ISOLDE SE APRESURÓ POR el crepúsculo, su chal firmemente apretado sobre sus hombros. Un viento frío silbó en sus oídos, su frialdad prevenía de la humedad del mar y traía el olor terroso a la lluvia que se aproximaba.
Siguió una senda estrecha en un paisaje de árboles raquíticos y de arbustos, un camino muy transitado que llevaba acantilado que los viejos llamaban el borde del mundo.
Isolde luchó contra la necesidad creciente de encontrar a la única persona a quien le había confiado todos sus motivos para llevar secretamente a MacLean a su habitación .
Ni el fiel Niels sabía todo, y tampoco la sombra de él , Rory.
Sólo la bruja , y el pequeño perro de Isolde, Bodo.
Y ningún de ellos traicionaría su confianza .
Incluso ahora, Bodo mostraba su lealtad, su impaciencia por cuidar de su seguridad . Él trotaba a una distancia corta delante de ella, su cola , erguida, su paso, presumido. Aunque diminutivo y todavía juguetón como un cachorro, el pequeño perro marrón y blanco la defendería de la muerte si hiciese falta.
Y si él poseía tanto coraje y confianza , quién era ella para abrigar esas dudas constantes sobre llevar a cabo un plan para asegurar un futuro para su gente? No les debía ella tanta lealtad como la que Bodo le demostraba ?
No sería una paz duradera el tributo más noble a la muerte de Lileas ?
No era una alianza por necesidad con Donall MacLean preferible a ver a su clan desintegrado ?
Isolde miró brevemente el cielo. Las nubes rápidas, profundamente grises y pesadas con lluvia, cubrían el cielo, quitándole la luz de la tarde tan fácilmente como el mero pensamiento en Donall MacLean la privaba a ella de coraje.
Determinada , ella siguió, pero un firme mal presentimiento la acompañó, mientras las dudas amenazaban con nublar sus intenciones.
Ella había pasado horas, noches enteras, buscando una solución. Ella había pensado minuciosamente en cada detalle ... hasta había interrogado de Evelina, la prostituta de Doon, sobre el arte de la seducción!
Rápidamente, antes de que sus mejillas pudieran arder, ella apartó todos los pensamientos sobre sus reuniones clandestinas con Evelina, una mujer que la mayor parte de las mujeres de Doon, ya fueran Maclnnes o MacLean , fingían que no existía.
Para el asombro de Isolde, ella había encontrado que casi le gustaba la mujer . Pero ella dudó de la afirmación de Evelina de que ella ya no ejercía el comercio de su cuerpo , pues supuestamente había entregado su corazón a un benefactor misterioso que ella se negaba a nombrar.
"Oh..." Isolde se agarró el tobillo y fulminó con la mirada a la raíz que se había cruzado en su camino. "Raíz del demonio ," insultó ella, saltando en un pie. "La verdad que la virilidad de ese hombre podría marchitarse y caerse."
El dedo grande del pie le palpitaba de dolor .
Eso era su culpa .
Si ella no hubiera estado pensando en él, y en el arte de la seducción, no se habría golpeado el pie con la raíz expuesta.
Bodo saltó detrás de ella , con la mandíbula abierta , una mirada burlona en sus ojos marrones.
El modo en que el animal la miró fijamente descongeló un poco la capa de hielo que había colocado alrededor de su corazón desde que había oído los insultos Donall, el atrevido . Ella olvidó el dolor en su pie, y alzó al pequeño perro en sus brazos .
¿" Vos nunca me compararías con una cabra, verdad , Bodo?" ella susurró, sin hacer caso a la voz diminuta de la razón que le recordó que MacLean no había declarado exactamente que ella era una cabra.
Sus palabras insultantes la habían ofendido igual.
Una nueva oleada de irritación creció profundamente dentro de ella y ella abrazó con mas fuerza a Bodo , el perro apoyó su pequeña nariz fría contra su cuello, antes de que ella continuara su camino.
Él correteaba mas delante, impaciente por alcanzar el destino. Isolde lanzó otra mirada cauteloso al cielo oscuro .
Se detuvo y sacó una pequeña odre de cuero de dentro de los pliegues de sus faldas y apresuradamente le quitó el tapón. Con una mueca, ella apretó su nariz y tragó las gotas restantes de la poción de anti - atracción de Devorgilla.
Un gran estremecimiento la invadió cuando la infusión asquerosa quemó el camino hasta su garganta, pero sin importarle el mal gusto de la poción, ella pensaba en pedir más.
Enemigo o no, ella tendría que haber tenido los ojos nublados como la misma Devorgilla para no notar el cuerpo atractivo de MacLean y su cara guapa.
Y eso que el hombre no había estado bañado .
No quería ni pensar en el impacto que podría producirle cuando estuviese bañado y correctamente presentado.
Peor aun , su parecido físico con la figura espectral con la que ella había soñado después de colocar ramitas lavanda debajo su almohada durante la noche de Beltaine , era más que inquietante. No tenía ganas de enfrentarle otra vez. Pero debía enfrentarlo.
Mucho más que enfrentarlo.
Apretando sus labios en una línea severa de determinación, ella recogió sus faldas y se apresuró . Alcanzó a Bodo en el borde del valle que Devorgilla llamado su casa.
Sintiéndose medio tonta por los escalofríos que recorrían su espina dorsal , Isolde se persignó antes entrar. Haciendo eso , ella se entregaba a entrar a un mundo paralelo e invisible.
El reino misterioso de la gente pequeñita, el sidhe.
Un mundo donde la Vieja Religión todavía dominaba, y la bruja, Devorgilla, no tenía rival, su soberana no era la jefa de los MacInnes, sino los antiguos antepasados quienes servían a la Diosa.
Los orejas de Bodo se levantaron, su rebelión de collares. Él miró detenidamente el claro del bosque ... un lugar extraño iluminado por una misteriosa luz plateada a pesar de la oscuridad circundante.
Un lugar donde ningún viento sopló, ni las tormentas llegaban . Una tenue columna del humo se eleva de la choza cubierta con paja , el hogar de Devorgilla.
Bodo ladró , e Isolde se agachó para tocarlo. "No te preocupes, precioso," dijo ella. "La bruja nunca nos dañaría."
Bodo dejó de gruñir, pero le lanzó una mirada a ella, sus ojos mostraban duda. Sin embargo, él trotó al lado de ella, sus piernas cortas y robustas moviéndose rápidamente sobre la hierba mientras él procuraba seguir el ritmo de sus zancadas largas.
Como siempre, un silencio pesado llenó el claro del bosque . La choza de Devorgilla quedaba muy cerca del borde del acantilado.
El brillo de las velas encendidas , visibles a través de dos ventanas sin postigos, le dio la bienvenida.
Isolde sabía que ella era bienvenida.
Del mismo modo que la bruja era siempre bienvenida en el castillo Dunmuir, sus habilidades y su sabiduría eran apreciadas, y ella tenía asegurada la protección que la jefa de los MacInnes podía ofrecerle. Isolde secretamente sospechaba que la bruja había sobrevivido a varios Lords MacInnes.
" no tienes nada que temer," Isolde tranquilizó a Bodo antes de ella levantar la mano para golpear la puerta. Nunca confesaría que sus propios nervios estaban tan tensos como los de su pequeño , ni que su voz calma era para tranquilizarse ella también.
Pero a diferencia de Bodo, Devorgilla y su valle encantado no eran la causa de su agitación.
No, la causa de su tensión estaba desnudo y atado en el calabozo de Dunmuir.
Y una imagen aun mas inquietante, quizás ahora mismo, estaba sentado en una tina, lavando la mugre de su carne en preparación para ser arrastrado a su habitación , para ponerse al servicio de.
El mero pensamiento envió una oleada de calor a su cuerpo , e hizo que su corazón latiese más rápidamente.
Enderezando su espalda , ella levantó la mano para llamar, pero la puerta se abrió de golpe .
El gato de tres colores de la bruja , Mab, se deslizó por la abertura, frotándose contra las piernas de Isolde antes mirar de soslayo Bodo, quién gruñó su disgusto ante la familiaridad del felino con su ama.
" Bienvenida, muchacha, entra ," la bruja la saludó, una rica sabiduría y compasión llenaban sus ojos nublados.
Isolde entró en el interior de la choza de techo bajo, Bodo siguiendola en sus talones.
"Debes darme más de la poción." Las palabras salieron con una prisa y una desesperación en su voz que sólo la perturbó más. “Quiero saber lo piensas de él. ¿Él está destinado para mí? Por favor dime que no ."
Más que contestar ella, la bruja cerró la puerta cuidadosamente y giró con una lentitud insoportable.
Una lentitud deliberada que Isolde sospechó no tenía nada que ver con las limitaciones naturales de los huesos frágiles de una persona de la edad de diminuta Devorgilla.
"Debo saberlo . Él .... " ella comenzó, pero la bruja la hizo callar con una mirada de sabia.
“Tanto quieren saber , niño," dijo Devorgilla, su voz fastidiosamente calma. "Y toda esa irritación tensando tu cuerpo . Por Dios , juro que puedo oír los latidos acelerados de tu corazón."
" No entiendes ..." Isolde abandonó su objeción a calmarse cuando la bruja levantó una ceja .
Sin hacer caso a la agitación de Isolde, Devorgilla giró su atención a un niño moreno de aproximadamente nueve años que
estaba sentado en un banco contra la pared opuesta, rellenando un colchón con hojas helechos. "Lugh, trae una taza de la cerveza para Lady Isolde , y un hueso fresco para su perro. Luego vete por un rato. La señora y yo tenemos asuntos que hablar que no son adecuados para tus oídos infantiles."
El niño dejó de lado su trabajo y se puso de pie, un rubor rojizo coloreaba sus mejillas. Él le dio a Isolde un vistazo tímido y un asentimiento con la cabeza, luego apartó una cortina de paja tejida no lejos de donde había estado sentado, y desapareció en la oscuridad más allá.
Isolde lo escuchó yendo a la pequeña despensa al lado del cuarto principal de la choza , y trató no de no prestar atención al olor a jamón ahumado y carne seca que flotaba en el aire de detrás de la cortina de paja.
Ella tenía cuestiones más serias para tratar con que los quejas de su estómago vacío.
La cortina se movió otra vez, y Lugh volvió con una taza rebosante de cerveza aromatizada con brezo para Isolde, y un hueso de buen tamaño para Bodo. El pequeño perro avanzó y arrebató el hueso de los dedos del niño.
Isolde reprimió el impulso de pedirle al tataranieto de la bruja que le trajera algo para comer.
Como si leyera la mente de Isolde, Devorgilla puso una mano nudosa en el brazo de ella. ¿" quieres un plato del guisado de conejo?" Su mirada con los ojos nebulosos fue hacia la caldera burbujeante suspendida sobre el fuego . "Tengo un poco de pan fresco casi terminado," añadió ella, mirando hacia el horno circular que sobresalía en la pared de enfrente.
Un olor delicioso salía del horno, pero Isolde no hizo caso a aquella tentación. "La cerveza alcanza," dijo ella simplemente, aceptando la taza que Lugh le ofreció. "Te agradezco," añadió ella con una sonrisa forzada al niño. "Y también por darle Bodo un hueso."
Las mejillas de Lugh se ruborizaron más profundamente y las esquinas de su boca se levantaron en una sonrisa vacilante antes de que él se diera vuelta para dirigirse de vuelta al banco y a su tarea inacabada.
"Eh , muchacho." Devorgilla fue tras él, moviendo sus manos como quien espanta una gallina. "Vete ahora." Ella lo empujó hacia la puerta. "Pienso que deberías juntar un poco más de helechos para tu colchón ."
Sin una protesta adicional, él tomó la cesta que Devorgilla le dio, y dejó la choza . El corazón de Isolde se compadeció por el niño. Él escasamente había pronunciado una palabra desde que su madre había muerto de una fiebre algunos años atrás , pero en ese momento ella tenía otro problema mucho más pesado en mente.
Esperó hasta que Devorgilla se alejara de la puerta, pero la bruja hizo una pausa en el fuego central y tomó un cucharón para revolver el guisado que hervía a fuego lento, la paciencia de Isolde estalló .
"Él me comparó con una cabra," ella se quejó. "Aseguró que preferiría ver su virilidad marchitarse y caerse antes que dignarse a fijarse en mí."
Devorgilla le lanzó una mirada aguda. "Él ya sabe lo que harás con él? '
“No, él no sabe nada ... aún." Un calor se subió a las mejillas de Isolde. "Él simplemente quiso insultarme ."
Aparentemente impasible ante el arrebato de Isolde, la bruja hundió el cucharón en la olla y comenzó a remover el guisado delicioso. Una nube del vapor aromático se elevó para rodear su cabeza canosa, y para la ira de Isolde, le pareció que la anciana se estaba riendo disimuladamente.
"No hay nada divertido en esos insultos," dijo Isolde, esperando que su voz tapara el sonido de su estómago gruñendo de hambre.
"No estoy divertida, sino intrigada." El Devorgilla le lanzó una mirada , una expresión reservada en su cara arrugada. ¿"Por qué deseas más de la poción si él te produce tanto fastidio Irritada como estás, yo creo que no tienes ninguna necesidad de mi infusión de anti atracción ..."
Isolde no hizo caso a la pregunta y el comentario de la bruja y se hizo unas preguntas a ella misma . Las mismos que ella se había hecho desde la llegada a la choza . "Sé que fuiste a verlo. ¿ Es Él? ¿ Es el hombre que viste en el vapor de la caldera?"
Los Devorgilla le lanzó a Isolde otra de sus mirada traviesas, luego agitó su mano para sacar el vapor de su guisado. "Si la imagen de él se apareciera ahora entonces podrías verla por vos misma. Entonces sabrías la respuesta sin preguntarme."
"Pero te lo estoy preguntando."
"Ese tipo de cosas no pueden ser apresuradas." La bruja colocó la cucharón en la mesa. "Frecuentemente las respuestas que buscamos son profundas y están dentro de nuestros propios corazones, si las buscamos allí."
"Yo lo he mirado a él. Y no me gustó lo que vi." Isolde ahogó un suspiro frustrado. "Tampoco me gustó lo que él dijo."
Una risita diminuta, no, más bien un cacareo, salió de los labios de la bruja, y sus hombros encorvados temblaron con lo que Isolde sospechaba era diversión.
"Ya te lo dije, no hay nada gracioso en sus insultos," dijo Isolde, sentía gran respeto por Devorgilla lo que impidió que su tono revelase su profunda indignación.
El cacareo cesó y Devorgilla miró detenidamente a Isolde.
Como siempre , ella parecía oír las palabras no dichas de Isolde tan claramente como si las hubiera pronunciado.
¿"Cuántos hombres conoces que moderarían su lengua en tales circunstancias?"
Isolde lanzó una mirada a las vigas de techo ennegrecidas por el humo para no lanzarle a la bruja una mirada mordaz.
Devorgilla tenía razón .
Los insultos de Donall, el atrevido, provenían del ultraje por verse encadenado a una pared de un calabozo, y esos insultos realmente no estaban dirigidos a ella.
Pero después de haberlo visto, ella prefirió refugiarse en la cólera a reconocer la manera en que su corazón se había sobresaltado al notar su parecido con el hombre con quien ella había soñado durante la noche de Beltaine.
Quizás no lo hubiera soñado si no hubiese colocado las ramitas de lavanda debajo su almohada!
Pero ella había querido ver si la magia de la planta le revelaría la identidad de su verdadero compañero espiritual , su alma gemela en esta vida.
Una identidad que ella había esperado que fuera cualquiera menos Balloch MacArthur, un hombre del consejo de ancianos del clan que quería establecer un compromiso matrimonial con ella .
Ahora ella temía profundamente que el hombre que había aparecido en su sueño, su alma gemela, pudiera ser su peor enemigo, Donall MacLean.
Isolde volvió su mirada a la bruja. "Debo saber," dijo ella. "MacLean es el hombre que viste en el vapor de la caldera la noche de Beltaine?"
La bruja apretó sus labios y buscó otra vez el cucharón. Isolde suavemente apartó el brazo de la anciana. ¿"Es él?”
“El hombre en mi visión era tu alma gemela ," la bruja liberó su manga. "Y no era el viejo buey de Balloch," añadió ella, confirmando las sospechas de Isolde sobre que la bruja era capaz de leer la mente de las personas .
Alivio inundó Isolde sobre la última declaración de Devorgilla, pero no suficiente alivio. El miedo a que Donall el atrevido pudiera ser el hombre destinado para ella era una idea demasiado inquietante como para su agitación disminuyera.
“Tu alma gemela es un hombre valiente, un buen guerrero ," prosiguió Devorgilla ante el silencio de Isolde. La vieja fue hasta un mueble de madera tosca y sacó un surtido de potes de arcilla, platos y jarros.
"Las imágenes vistas durante la noche de Beltaine no mienten , no deberías dudar del poder de los viejos dioses," la bruja dijo, levantando un pequeño jarro.
Ella cojeó de vuelta hacia Isolde. "El hombre que vi era de cabello oscuro y ojos oscuros , sus músculos hablaban de alguien entrenado , y él estaba ... bien...."
"Entonces no puede ser MacLean ..."
Isolde se sintió mejor . Un poco mejor.
Pero la bruja simplemente se encogió de hombros. "La visión no me mostró la cara del hombre."
¿"Esta es la poción anti atracción?" Isolde sostuvo el pequeño jarro que Devorgilla le había dado.
“Si, es por lo que viniste aquí, verdad? ," la bruja dijo, moviéndose hacia la puerta, luego la abrió ampliamente. "Ahora ya la tienes, tal vez deberías partir . Mis huesos me dicen que una tormenta llegará pronto."
Isolde reprimió el impulso de decirle a la bruja que una tormenta ya había llegado, y su furia amenazó con invadir hasta su alma.
En cambio, llamó a Bodo , le agradeció a la bruja por la infusión protectora, y empezó a caminar en la noche.
Para su gran consternación, ella oyó otro de los pequeños cacareos de risa de Devorgilla cuando la anciana cerró la puerta detrás de ella.
Una hora más tarde, en el lado opuesto de Doon, densas cortina de lluvia empapaban las paredes sólidas del castillo Baldoon y rayos luminosos atravesaban el cielo de la noche.
Un cielo tan oscuro como la tela negra de luto negra que cubría el altar del oratorio privado de Baldoon.
Un hombre solitario estaba arrodillado rezando delante del altar, sus amplios hombros y la cabeza baja se delineaban contra la luz que vacilante de las velas encendidas.
Por encima de él, la línea curva de las altas ventanas de claraboya, producían rayos de arco iris que derramaban su color en la capilla con cada nuevo relámpago, pero el hombre no lo notaba.
A su izquierda y a su derecha , varios pilares delgados, formaban arcadas sombreadas donde estaban los muchachos jóvenes con sus cabezas gachas mientras tocaban las campanas de mano para ahuyentar a los demonios que podrían intentar atormentar al alma de la difunta del hombre, Lileas MacInnes.
Los truenos repetidamente agitaban los cristales valiosos , y hasta parecían sacudir el frío piso de piedra del oratorio, pero el hombre rezaba , ignorando la furia fuera del santuario de la capilla .
Una nube oscura de dolor, densa como el aire cargado por el incienso, sobrevolaba al hombre quien no parecía oír, ni el tañido triste de las campanas, la ira desenfrenada de la tormenta, ni el ruido reiterativo de los hombres que afilaban sus espadas en el gran pasillo más allá de la puerta medio abierta del oratorio.
Tampoco oyó los pasos suaves de la mujer joven, de cabello negro que se acercó a él . "Los salmos y las plegarias no te la devolverán e, Ian," dijo la mujer, colocando una mano en su hombro.
Sólo entonces él se movió , levantando su cabeza oscura como si despertase de un sueño, luego se levantó para contemplarla con ojos embotado por la pena. Las líneas profundamente marcadas estropeaban la que podría haber sido una cara hermosa, mientras que las ojeras bajo sus ojos atestiguaban las noches largas sin dormir.
"Tal vez no," él le contestó a la mujer, su voz profunda y cansada, "pero si Dios tiene piedad, él prestará su ayuda divina a los hombres que reparan nuestro barco dañada por la tormenta y nos ofrecerá buen clima para cuando crucemos a la Isla de los MacKinnons."
"Y si Él es sabio, Él enviará más tormentas como esta así no tienes ninguna otra opción mas que esperar la vuelta de Donall y Gavin antes de realizar esa misión tan temeraria." La mujer colocó sus manos en sus caderas y levantó su mentón en un gesto claro del desafío.
¿"Misión temeraria?" La cara del hombre se oscureció. "Ahora no es el momento de irritarme, Amicia. Ser mi Hermana no te da derecho a eso ."
Impávida, ella lo miró fijamente. "Embarcarte ahora, con Donall de viaje , y en un barco mal reparado , es una tontería."
" Vengar el asesinato de mi esposa es una tontería?" El hombre agarró el brazo de la mujer y la retiró de la capilla. Asiéndola firmemente , él la arrastró entre la multitud de hombres hasta que ellos estuvieran de pie en e; medio del gran salón del Castillo Baldoon.
Señalando ampliamente con su brazo, él le mostró el caos de actividad alrededor de ellos. "Cada hombre y cada joven de mas de 14 años del clan MacLean están listos para levantar sus contra los asesinos de mi esposa de señora. Y sólo vos pones objeciones."
La mujer libró su brazo de su asimiento y tomó una respiración profunda. "Yo, también quisiera ver la muerte de Lileas vengada. Pero no aceptaré en silencio cuando veo que tu pena y tu ira te hacen subirte a un barco que podría hundirse y llevarse la vida de mi hermano y de todos estos parientes que piensas llevar con vos !"
Ian MacLean presionó sus labios , su mandíbula tembló y eso dijo dice que cualquier palabra enojada que pudiera pronunciar .
" Donall te diría lo mismo ," presionó Amicia. ¿"Por qué piensas que él y Gavin pensaron en aliarse a los MacInnesses en su viaje al continente en vez de esperar hasta que nuestro propio barco estuviera reparado?"
Cuando Ian permaneció en silencio . "No tenemos ninguna prueba de que los MacKinnons sean los responsables de la muerte de Lileas. Tal vez la tormenta que dañó nuestro barco dañó el de ellos también.
Ella inclinó su cabeza a un lado, con ojos suplicantes . ¿"No puedes esperar hasta la vuelta de Donall para buscar tu venganza? '
“Pasarán meses antes que nuestro hermano haya terminado sus negocios en Glasgow," él habló finalmente. Con una sonrisa cansada, apoyó sus manos en los hombros de Amicia. "En cuanto a los MacKinnons, quién otro sino ellos podrían haber cometido esta aberración? Nuestros clanes has estados peleados, y ellos no sienten ningún afecto por los MacInnesses tampoco."
"Pero el barco ... "
"El viaje a la Isla de los MacKinnons no es tan largo ni tan arriesgado ." su hermano la cortó . "Te prometo no partiremos hasta que el casco del barco haya sido totalmente reparado.”
La mujer retiró sus hombros y quiso protestar, pero Ian la hizo callar colocando dos dedos sobre sus labios. "Está bien, sé que la venganza no me devolverá a Lileas, pero no puedo descansar hasta que no sepa que su asesino está muerto en una tumba."
El Amicia soltó un pequeño suspiro, y sus hombros cayeron. ¿"No Hay nada que pueda decirte para que te quedes?"
Ian sacudió su cabeza.
“Entonces que Dios te proteja," dijo ella, parpadeando para esconder el repentino brillo húmedo en sus ojos. “Se dice que Él tiene el cuidado especial con los tontos," añadió ella entre dientes , pero esas palabras dichas en voz baja fueron tapadas por una serie de truenos y por el alboroto de los hombres que se preparan para la guerra.
