miércoles, 30 de septiembre de 2009

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 27 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 27


Brandon suspiraba de satisfacción mientras Kat le lavaba los cabellos. Acostado con la espalda apoyadas en el lateral de la tina de madera, cerró los ojos al sentirla masajeando su cuero cabelludo .
- Por Dios , mi querida! Si supiese que esto era tan bueno, habría rodado en el barro hace mucho tiempo!
Detrás de él, Katherine sonrió. Tuvo ganas de besarle a nuca, pero consideró mejor dejar los cariños para más tarde pues Montjoy estaría anunciando la cena en cualquier momento.
- Me alegra saber que el baño te está agradando, mi lord . Me gustaría decir lo mismo respecto a Belle. Polly y yo tuvimos un gran trabajo para dejarla presentable. No sé qué habríamos hecho si Celeste no nos hubiese ayudado.
- Ah, como siempre!
- Recuesta la cabeza bien hacia atrás, para que pueda enjuagarla.
Kat volcó bastante agua caliente sobre los cabellos rubios. Brandon comentó :
- Mi madre dice que es solamente una etapa y que Belle aceptará tomar un baño de una forma civilizada cuando haya descubierto otro modo de molestarnos. Sea como fuere, eso es apenas uno de los problemas que la educación de los niños trae.
- No sé nada respecto a educar niños, Brandon. Nunca cuidé a ninguno, a no ser cuando Fenton estaba por aquí. Pero él jamás tuvo un comportamiento que pudiésemos llamar infantil.
Katherine retorció la toalla que había usado para secar la espalda de él y se quedó mirando sus propias manos sin saber como continuar. Brandon se dio vuelta dentro de la tina para poder mirarla de frente, después le levantó el mentón entre el pulgar y el índice, tranquilizándola:
- No te preocupes, serás una excelente madre.
Kat intentó disimular un sollozo, pero él se dio cuenta y le estudió la cara con atención . Ella mantuvo la vista baja, temiendo encarar la decepción de Brandon cuando supiese da verdad.
- Qué pasa, linda? Qué te está incomodando?
El le tomó la mano entre las suyas y la besó con ternura. Aunque se dejase envolver por el cariño, Kat tenía consciencia de que necesitaba declarar la realidad. Hubiese o no casamiento al día siguiente, Brandon tenía todo el derecho a saber lo que ocurría.
- De... debo confesarte una cosa, Brandon, y... y espero que vos no me tomes a mal por eso.
- Yo jamás te tomaría a mal, mi ángel. Qué te lleva a pensar así?
Ignorando los deliciosos escalofríos que le recorrían la espalda, Katherine se preparó para a verdad. Era ahora o nunca. No podría proferir los sagrados votos del matrimonio con una mentira en el corazón.
- Estoy feliz de que tengas a Belle e Francis, porque yo... creo que no podré darte un hijo.
Poniendo un fin abrupto a las caricias, Brandon la miró con grave seriedad.
Qué Dios la ayudase! Ella temía esa reacción más que todo, pero necesitaba librarse de una vez por todas de ese peso sobre sus hombros.
- En todos los años que estuve casada con Fitzhugh nunca fui capaz de concebir, aunque él viniese de cuando en cuando a mi cama. Tal vez ... Tal vez no sea fértil.
Los ojos de Brandon adquirieron un tono más oscuro, aunque no dijo nada. Por lo menos, todavía mantenía la mano de ella entre las suyas.
- Oí a tu padre decir que quería un heredero, y yo... yo...
Tomándola por la parte posterior de la cabeza, Brandon la aproximó a su rostro y calló las palabras con un beso. Kat casi perdió el aliento ante la pasión contenida en los labios de él. Y, cuando volvió a mirarlo a los ojos, vio una chispa brillar en el iris de profundo azul.
- Es mi padre quien está preocupado con esa historia del heredero. Aunque ame a los nietos que le di, él los considera bastardos.
- Pero...
- Mi padre desea un Cavendish legítimo para dar continuidad al apellido de la familia y a los títulos de nobleza. Pero un pareja de niños con nueve años es más que suficiente para mí. Olvídate de todo lo que él dice, por favor.
- Pero el rey llega mañana y sir Thomas planea hablar...
- Shh. No vamos a hablar de hijos ahora, dulzura. Prefiero el acto de hacerlos.
Brandon salió de la tina, el agua escurriéndose por su físico perfecto. El miembro ya estaba erecto y, antes que Katherine pudiese decir cualquier cosa, la tomó en un abrazo cerrado. Ella sintió las rodillas aflojarse cuando sus labios se encontraron en un beso ardiente, exigente, posesivo. Ah, no quería pensar no mañana, no quería pensar en nada más...
Mientras la besaba, Brandon la cargó a través del aposento a la cama, la misma cama donde habían hecho el amor por primera vez . Sus besos creaban una senda de fuego por el cuello de ella, y las caricias de su boca sobre los pezones rígidos la hacían suspirar de deseo.
El colocó una mano dentro del escote del vestido que Katherine usaba, buscando los lugares que pudiesen proporcionarle más placer. Ella gimió bajito, arqueando su cuerpo contra el de él. Con la otra mano, Brandon le levantó las faldas y acarició sus muslos para después, con la punta de los dedos, buscar su sexo húmedo . Sintiéndose arder, Kat colocó la cabeza sobre la almohada y jadeó :
- Suelta los lazos de mi vestido... No puedo respirar.
Brandon continuó acariciándola y después de pensar un poco, preguntó :
- Te gusta mucho este vestido?
- N .. no... Por qué?
- Perfecto!
Agarrando la tela verde con ambas las manos, él rasgó el traje al medio. entonces desató rápidamente los lazos de la ropa interior, exponiendo sus senos jadeantes para lamerlos . La furia de la pasión la hizo estremecerse, y Kate se abandonó al avasallante torbellino de las más placenteras sensaciones que jamás hubiese experimentado. Cuando se dio cuenta que estaba al borde del climax, lo trajo junto a si e imploró :
- Ahora... Por favor!
Brandon se acomodó entre las muslos temblorosos y la penetró profundamente . Se movieron con asombrosa armonía, elevándose a las alturas que llevaban al placer infinito . Kat se sintió estallar en millares de estrellas. Gimiendo el nombre de ella, Brandon volcó su semilla caliente en sus entrañas. Y se quedaron fuertemente abrazados, envueltos en una aura de completud y paz.
Instantes después, Kat dio un suspiro profundo. Brandon le apartó una mecha de cabellos de la cara , murmurando:
- Eres maravillosa.
Ella sonrió, esperando que él dijese las palabras que tanto quería oír. necesitaba escucharlo decir que la amaba.
- Kat, yo...
La puerta se estremeció con una fuerte golpe . Desde el corredor, Mark chamó :
- Mi lord ! Debe venir inmediatamente!
Brandon dejó su cabeza caer sobre el hombro de ella, sus cabellos rubios rozándole el rostro ahora colorado.
- Creo que voy a matarlo con mis propias manos... - Sentándose en la cama, él le gritó al muchacho - Qué carajo pasa ahora?
- Es su padre, sir Guy y sir John requieren su presencia con urgencia, mi lord !
Soltándose sobre los almohadas, Kat le besó mano y dijo:
- Tienes que ir, querido. La voz de tu escudero parece afligida.
Con una insulto, Brandon saltó de la cama y trato de ponerse el pantalón limpio que ella había dejado en el banco junto a la tina de baño.
Mark golpeó nuevamente.
- Mi lord ?
- Pero mierda, ya estoy yendo! Qué puede ser tan urgente?!!! - exclamó Brandon, irritado cerrando la camisa. - Y, te lo advierto, reza para que sea un asunto realmente serio! Espero que sea una muerte, una invasión, el derrocamiento de un rey , un terremoto .....
- Lo es , si, mi lord ! - respondió el joven. - Su padre trajo a Tod Wormsley del bosque. O muchacho está herido al borde de la muerte.
- Tod! - Kat abrió enormemente los ojos y, cubriéndose con el vestido rasgado, se levantó de la cama. - Oh, que los ángeles del cielo lo salven!
- Amén! - Brandon se metió las botas y se arrojó una capa sobre e; hombro, para después depositar un suave beso en los labios de ella. - Voy a darte un vestido nuevo, lo prometo. Sos el bálsamo de mi alma, querida.
Y entonces se fue. Kat se dejó caer sobre la desordenada ropa de cama, llevando la mano al lugar donde Brandon había estado . El pañuelo Todavía estaba húmedo y caliente. Ella respiró profundamente . Por qué tenía que ser la más tonta mujer que Dios había puesto sobre la Tierra?

Mark condujo a Brandon hasta una pequeña habitación adyacente al salón principal del castillo, después fue a reunirse con el barullento grupo de criados que cenaban en el salón. Sir Thomas, todavía usando la capa y las botas de caza, tomaba un largo trago de su odre. Guy y John, con los cabellos mojados del baño, saludaron a Brandon en voz baja.
Sir Thomas miró a su hijo mayor , diciendo en un tono reprobador:
- Ya era tiempo.
- Cómo está el muchacho? - preguntó Brandon .
- Vivo - respondió sir Thomas, largando la odre sobre una mesita. - Pero perdió mucha sangre. La curandera está con él ahora, ella dijo que la noche va a decidir su destino.
- Le pido a los cielos que se recupere. - Brandon hizo la señal de la cruz.
- Amén ! - Sir Thomas miró a cada uno de los caballeros presentes. - Ese Tod Wormsley es un muchacho de coraje. Me contó que Stafford, su amo , parece haber perdido el juicio. También contó que vendrá al casamiento en busca de tu sangre, Brandon. Eso tiene algún sentido para ustedes?
- Si. - Brandon estrechó los labios. - él se estaba refiriendo a Fenton Scantling, sobrino de lady Katherine.
- El mismo que le disparó una flecha a Francis? - Sir Thomas levantó una ceja.
- Exactamente - confirmó Brandon, airado.
- Pensé que él había abandonado el condado - replicó el viejo conde. - Si realmente continua aquí, se trata de un demente peligroso de verdad.
- Cómo ese demonio logró escapar a nuestras búsquedas? - se preguntó John.
- Encontré al muchacho colgado en la rama de un árbol - comenzó a explicar el conde de Thornbury. - Mi escudero revisó la zona y descubrió que al lado había un inmenso tronco podrido, con el interior hueco; dentro del agujero , William encontró una flecha y una gran mancha de sangre. Fue un verdadero milagro que el jovencito haya escapado con vida!
- Entonces era por eso que no conseguíamos encontrarlos ! - gruñó Guy.
- Es por el día de mañana que estoy preocupado - Sir Thomas cambió de tema. - Tenemos que cancelar la boda .
Brandon tuvo a impresión de haber recibido un bofetada en la cara . Con el cuerpo todavía caliente después de haber hecho el amor con Kat, la última cosa que esperaba en la vida era verla apartarse de él para siempre. Principalmente si esa separación era el resultado de una idea obsesiva de su padre.
Con una mirada gélida a sir Thomas, él afirmó en un tono que no admitía contestación:
- No .
- Escúchame, hijo - insistió el conde. - No me estaba refiriendo a lady Katherine, sino a nuestro soberano. Un criado de rey trajo noticias hace cerca de una hora, avisando que el rey y su comitiva están hospedados en Hever y llegarán aquí mañana a eso de la diez. Y nosotros no podemos dar inicio a la ceremonia sin la presencia de nuestro majestuoso Robin Hood!
- Voy a casarme con Kat, padre, aunque el cielo y la Tierra se abran en dos !
- No escuchaste ni una sola palabra de lo que dije, Brandon! - Sir Thomas dio un golpe en la mesa. - Presta atención , por favor: ese Scantling planea matarte con tu ropa de boda, a la vista del rey; y no podemos permitir que vos y su Majestad corran ningún tipo de peligro.
Dejando de lado los pensamientos respecto a Katherine, Brandon intentó ver la cuestión bajo otro punto de vista.
- Todo lleva a creer que ese enfermo tiene intención de venir a la bodas usando un disfraz - conjeturó él. - Un disfraz que no despierte la menor sospecha.
- Más enmascarados! - se exaltó se sir Thomas. - Primero, Robin Hood y lady Marian, y sólo Dios sabe quien más. Ahora, un asesino vestido como... como qué?
- Como un aldeano o un labrador - sugirió John.
- Lady Kat quiere casarse en la Iglesia señorial cerca del río, para que la gente pueda asistir a la ceremonia. La capilla en el interior del castillo es pequeña demasiado para tanta gente.
- Pero la capilla es mucho más segura - argumentó Guy. - sería más prudente realizar la ceremonia aquí.
- Lo mejor sería cancelar esa boda de una vez - retrucó sir Thomas, mirando para Brandon. - Sabes mi opinión al respecto.
- Ya tomé mi decisión, padre - respondió él con una firmeza incontestable. - Y soy muy parecido a vos, pues heredé tu carácter y tu obstinación.
- Mierda! - exclamó sir Thomas, saliendo del recinto. Guy se sentó en un banco, diciendo:
- Un día vas a traspasar los límites da paciencia de él.
- Tal vez, pero ese día todavía va a demorar mucho en llegar. - una sonrisa suavizó las facciones de Brandon.
- Escuchen bien, amigos: se me acaba de ocurrir un excelente plan!
- Lo sabía! - se lamentó John. - Y cuando es que no tienes un par de excelentes planes guardados en la manga , Brandon?
- De qué se trata esta vez? - quiso saber Guy.

- Más disfraces - respondió él, ensanchando su sonrisa.
Brandon se rió con ganas. Esa era una de las mejores ideas que había tenido en los últimos tiempos. Si Kat y los escuderos la aceptasen, todo estaría resuelto.
Llevando a voz a un susurro cómplice, él comenzó :
- Esta noche, después que todos se hayan ido a dormir...



Una mano se cerró sobre la boca de Katherine, haciéndola despertar con un sobresalto. Fenton! Fue en él que ella inmediatamente pensó, mientras luchaba para soltarse de las mantas .
- Kat, soy yo - Brandon murmuró en su oído. - Quédate quieta, mi dulce , todo está bien.
Ella parpadeó varias veces, aclarando de sus ojos los últimos vestigios de sueño. Ya había amanecido? Y qué estaba haciendo Brandon en los aposentos de ella? Era sabido que si el novio se encontraba con la novia antes de la ceremonia de boda traía mala suerte.
- Brandon, no deberías estar aquí!
El le besó la punta de la nariz, después se rió bajito antes de concordar:
- Es verdad, pero los eventos escaparon a mi control . Debemos prepararnos más temprano de lo planeado.
Al lado de ella, Miranda dio un salto. Mirando a su prima, Kat vio a John inclinado sobre su prometida. Y con la luz proporcionada por una vela, pudo distinguir la figura de Guy a los pies de su cama. Los tres caballeros tenían en sus caras las sonrisas más demoníacas que ella jamás había visto.
Katherine se sentó , cruzando los brazos sobre su pecho .
- Qué está sucediendo? Es algún tipo de broma hecha con la novia antes de la celebración de la boda ?
- Esta visita a medianoche es mucho más que una broma, linda - dijo Brandon, sentándose al lado de ella.
- Es medianoche? - se asombró Miranda, frotando los ojos. - Por la Virgen!
- Shh, mi amor. - John la calló con un leve beso.
- Vamos entrar en la primera hora del día del solsticio de verano - anunció Brandon, pasando su mano a lo largo del brazo de Kat. - Y, cuando amanezca, debemos estar listos.
- Concuerdo plenamente - respondió ella. - Por eso, buenas noches y hasta más tarde . Nos veremos en la Iglesia.
- Que sea esa la voluntad de Dios - continuó Brandon en un tono seductor. - Me gustaría pasar una hora o dos a tu lado, bella Katherine, diciéndote cuanto...
- Basta con eso, Brandon! - intervino Guy con impaciencia. - Un poco más y el gallo va a cantar.
- Entonces , directo al asunto - Brandon aceptó . - Sabes que tu sobrino me detesta, verdad?
- Si, pero qué...
- Wormsley nos contó que Scantling planea matarme en la puerta de la Iglesia.
- No es posible! Eso sería demasiado perverso!
- Es perfecto para un loco como tu sobrino - jadeó Miranda.
- Es exactamente lo que pienso, mis queridas. - Brandon se puso serio. - Pero les prometo que nada de eso va a suceder. Yo jamás te expondría a cualquier tipo de peligro, dulce Kat.
Imaginando que él y sus parientes se marcharían de Bodian , dejándola como una idiota al pies del altar, Katherine preguntó con frialdad:
- Todo esto es idea de tu padre ?
- Mi padre no sabe lo que se está pasando aquí - respondió Brandon. - El quería cancelar las boda.
- Y no es eso lo que estás haciendo en este exacto momento? Deshaciendo el compromiso que nunca deseaste ? - Kat no se contuvo. - Bien, por lo menos tuviste la decencia de venir a decirte adiós y no me escapé de aquí como un ladrón a medianoche.
- Se estuviésemos solos y sin toda esta prisa, te demostraría cuan ansioso estoy por casarme con vos - declaró él insinuantemente.
- Vamos, hombre, al punto ! - John le llamó atención . -- Permíteme aclarar la cuestión de una vez por todas, Kat: el sacerdote está ahora en la capilla, esperando para casarte con mi querido e insensato amigo .
Kat se estremeció. Debía estar soñando. Brandon se rió antes de comentar:
- Tienes una habilidad para tratar a las mujeres, John el Llorón! . - él se volvió hacia Katherine: - Pero John dice la verdad, Kat. Es el día del solsticio de verano y, por orden del rey. .. y por mi más intensa y sincera voluntad , voy a desposarte delante de la santa madre Iglesia.
- Y la ceremonia de la mañana? - preguntó ella, incrédula, mirando a John y a Guy. - Y el rey?
- Primero quiero convertirte en mi legítima esposa - prosiguió Brandon, los ojos azules brillantes. - Más tarde... bien, el rey no será el único en divertirse . Nosotros tenemos un plan para capturar a nuestro villano. Y si después de eso vos quieres casarte conmigo nuevamente, lo haremos otra vez.
- Vas a casarte conmigo solamente para desafiar a tu padre ? - Kat no logró reprimirse.
- Nunca conocí a una mujer tan desconfiada - murmuró Guy. - Le ofreces casamiento legítimo y ella te interroga como si fuese un juez? Vamos a hacerlo a la antigua, Brandon: tómala por la fuerza, cárgala sobre el hombro y vamos a la capilla! John traerá a la dama de compañía .
- Prima! - Miranda estaba pasmada. - O ellos se volvieron locos o han tomando demasiado vino !
- No , mi amor - John trató de tranquilizarla. - Estamos absolutamente sobrios y hablamos muy en serio.
- Entonces, vas a casarse conmigo , si o no ? - preguntó Brandon, extendiendo la mano hacia Katherine.
Kat sintió un temblor intenso. Lord Brandon Cavendish parecía sincero en su propuesta, pero ella todavía no sabía qué sentimientos él traía en su corazón. Y, antes de meterse en un nuevo matrimonio sin amor, prefería la muerte.
Con un esfuerzo inmenso para contener las lágrimas, Kat rechazó la mano que Brandon le ofrecía y murmuró : - No . No puedo.

martes, 29 de septiembre de 2009

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 26 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 26


Junto a la comporta cerrada del río, Mark gritó :
- Todo está limpio, mi lord !
La cara de Brandon, cubierta de barro , se frunció en una sonrisa amplia. Entonces miró el escenario del trabajo . Por primera vez en siglos, el lecho lodoso del foso se exponía a los declinantes rayos del sol del final de la tarde. Los cisnes, despojados do su territorio habitual, habían sido obligados a buscar refugio en el terreno de las orillas; era allí que la mayoría de ellos ahora dormía con la cabeza metida debajo del ala, habiendo dejado a un irascible macho de guardia. Cada vez que Belle se aproximaba al grupo , la grande ave la ahuyentaba con un chillido agudo.
Los criados del castillo estaban recostados en el extenso pasto que circundaba la edificación, exhaustos por el exitoso trabajo de drenar las aguas del foso. Varias carros se encontraban junto a la pila de desechos: huesos, metales herrumbrados, restos de utensilios de cocina, un enorme montón de hojas, platos rotos e indistinguibles pedazos de metal. En una hora, toda esa mugre sería cargada en los carros y despachada del castillo.
La sonrisa de Brandon se agrandó cuando vio a Katherine corriendo en su dirección . Los cabellos de ella, una aura de oro y cobre brillando bajo el sol, le caían por los hombros y sobre su rostro; sus pies estaban descalzos como los de él, y en su vestido, así como una de sus mejillas, había manchas de barro. De inmediato, Brandon concluyó que nunca la había visto tan bella como en ese instante. Casi sin aire, ella preguntó :
- Todo está listo?
- Da la orden y Mark abrirá la compuerta. Después veremos si el río hará su parte.
- Oh, qué bueno!
- Creo que en una grande ocasión como esta debería haber música y fuegos.
- No me importan las celebraciones. Lo importante es que nuestro trabajo no haya sido en vano.
Brandon levantó la cabeza y le gritó a Guy, quien se encontraba del otro lado do foso:
- El desaguadero está limpio?
- Completamente! - gritó su hermano en respuesta.
Los criados se sentaron en el pasto. Lady Alicia y lady Celeste dejaron los bordados y se aproximaron. De reojo , Brandon vio a Jess levantar a Francis y cargar al niño cerca de la orilla.
El entonces llevó las manos a la espalda, cruzando los dedos para que todo funcionase como esperaba. Después le dijo bajito a Katherine:
- Da la orden, mi lady.
Ella apretó el broche entre el pulgar y el índice antes de asegurarse :
- Ahora?
- Si, querida, a menos que quieras esperar a la llegada del rey para hacerle las honas.
- No , esta es mi casa, y este es mi deber.
- Entonces , vamos !
Kat tomó el su pañuelo y le hizo señas a Mark, gritando en un tono casi dramático:
- Deja el río correr!
Mark plantó un pie en lo alto de la estructura de madera del otro lado del foso. Mientras Polly sujetaba a Belle para que la niña no fuese ayudar al embarrado escudero, él agarró la parte alta de la compuerta y la tiró con fuerza . Al principio, nada sucedió . Pero en seguida comenzó un fuerte ruido de succión . Cuando la compuerta se elevó del todo , las aguas oscuras del río Rother gorgotearon dentro del foso.
Brandon soltó la respiración que mantenía contenida en el pecho. Por Dios, la cosa funcionaba! Al lado de él, Kat reía y batía palmas como una niña.
- Qué los santos sean benditos, Brandon! Es un milagro !
Las aguas ganaron volumen y velocidad a través de la compuerta completamente abierta. El torrente bramaba contra las orillas mientras avanzaba hacia la primera curva alrededor del castillo. Del otro lado, Brandon oyó el grito de victoria de Guy. Todos a lo largo de la orilla se felicitaban . Katherine volvió sus ojos verdes hacia su prometido, murmurando:
- Vos sos el milagro.
Brandon le besó la punta de la nariz, haciéndola ruborizar. John se unió a eles, exclamando:
- Vamos a apostar una carrera, Cavendish!
Con eso, se sumergió en las aguas ahora limpias . En el mismo instante, Mark y Christopher agarraron a Pip, el joven escudero de Guy, y lo lanzaron al agua. A continuación, los dos también saltaron al foso, salpicando risas y agua para todos lados.
Guy emergió . Sus ojos se agrandaron cuando vio la farra que los escuderos hacían en el agua. Una sonrisa ancha le iluminó el rostro y, sin pérdida de tiempo, agarró a Brandon.
- Perdóname, lady Katherine, pero creo que mi hermano está necesitando un poco más de ejercicio .
Brandon quiso soltarse, pero en cuestión de segundos los hermanos Cavendish estaban nuevamente dentro del foso, esta vez un tanto más limpios y contentos.

Muchachos de la caballeriza, criados , soldados, guardias y alguna que otra desafortunadas criada fueron a parar al foso cristalino de Bodian.
- Papá , Papá ! Agárrame! - Antes que Polly pudiese detenerla, Belle levantó sus faldas y se lanzó en dirección a Brandon.
El la atajó en el aire, después los dos fueron para al fondo. Cuando emergieron junto a la orilla donde Kat se encontraba , ella preguntó con visible aflicción:
- Belle sabe nadar?
- Como un pescado - respondió Francis, todavía en brazos de Jess, dando una mirada reprobadora a su hermana. - Belle pareces una rata mojada.
Brandon sonrió al ver a su hijo al lado de la mujer amada. Qué bella escena! Qué gran día había sido ese!
Agitándose en los brazos de él, Belle le sacó la lengua a Francis, provocándolo:
- Estás celoso porque tienes que estar en reposo!
Fue entonces el turno de Montjoy aproximarse para avisar:
- Caballeros, el agua caliente para el baño ya está en sus respectivos aposentos. Y la señorita Polly está esperando a la joven lady Belle. La cena será servida dentro de una hora.
Cuando Montjoy hizo una reverencia y se apartó , Belle limpió el agua de sus ojos e, indignada, comentó :
- Vamos, viejo ! Quién te piensas que sos?
Antes que Kat pudiese decir algo, Brandon le dijo algo en secreto al oído de su hija:
- No se lo digas a nadie, pero Montjoy es quien realmente manda en el castillo de Bodian.



Los dedos de Tod Wormsley se clavaron en las hojas y las raíces podridas. Con la cara contra el suelo, aspiró el olor ha humedad y mugre del interior del tronco hueco . Qué Dios lo ayudase, estaba vivo!
Con un esfuerzo sobrehumano, logró sentarse lentamente. La flecha cayó a su lado. Su hombro estaba dormido aunque supiese que no demoraría mucho para que el dolor se instalase de forma violenta y definitiva.
Con los ojos cerrados, Tod murmuró una plegaria de agradecimiento por la vida que todavía pulsaba dentro de si. Después, miró hacia arriba y vio que todavía era de día; sin embargo, la débil luz del sol indicaba que el crepúsculo no debía tardar. Usando el tronco del árbol para apoyarse, tardó una eternidad pero acabó poniéndose de pie. Sacudiendo la cabeza para librarse del zumbido que había en sus oídos, elevó el cuerpo lo más que pudo y, con la mano derecha, tocó la abertura del tronco. Una oleada de dolor lacerante lo recorrió , y Tod tuvo que apoyarse nuevamente hasta que el martirio disminuyese un poco.
Por Dios ! Si continuase en ese agujero hasta el caer de la noche, nunca más vería un amanecer.
Apretando los dientes, Tod dio un salto, se agarró al borde del tronco y, a duras penas, logró arrastrarse afuera de lo que sería su eterno tumba. En la rama más alta de otra árbol , se detuvo algunos instantes para recuperar el aliento y las fuerzas. Allá abajo, el suelo húmedo parecía girar. Pero él precisaba, él tenía que...

Una voz imperiosa sonó a la altura de sus pies:
- Ey , vos! Qué diablos estás haciendo ahí arriba? Tod se apretó contra la rama, después bajó la vista otra vez. Un caballero se protegía los ojos con la mano sobre la frente mientras lo miraba . Su bigote gris parecía erizarse. En la otra mano, el hombre sujetaba un arco con una flecha ya colocada junto a la cuerda. Apuntando el arma hacia Tod, el caballero lo provocó :
- Pensaste que ibas a atacarme, cierto?
- No , mi lord ! Por favor, no dispare!
En su desesperación, el muchacho se agitó sobre la rama, perdió el equilibrio y se cayó del árbol . Fue a dar al suelo con un golpe sordo, y un dolor insoportable volvió a azotarlo. Tod vio estrellas coloridas danzando delante de sus ojos y tuvo la sensación de que una tormenta de viento le perforaba los tímpanos.
Lejos, muy lejos, él oyó la voz del caballero:
- Pero ... qué es esto ? Estás herido!
Tod intentó articular una palabra cualquiera, pero una oscuridad dulce y bendita lo abatió antes que pudiese soltar al menos un suspiro.

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 25 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 25


El castillo de Bodian estaba sumergido en un clima de fiesta. Banderas y estandartes coloridos ya floraban en lo alto de las cuatro torres, anunciando la celebración de la boda del día siguiente. Aromas exquisitos salían de la cocina. Debajo de los árboles que se perfilaban al lado del puente levadizo , Montjoy orientaba la disposición de las mesas, bancos y caballetes para el banquete de boda.
Cuando Katherine se aproximó , vio que prácticamente todas las criaturas vivas que habitaban el castillo estaban reunidas en el pasto que la rodeaba, como si esperasen el principio de un baile al aire libre. Solamente faltaban la gente encargada de la comida y sir Thomas, quien había ido a cazar.
Debajo de la copa frondosa de un roble, lady Celeste y lady Alicia estaban sentadas en medio de almohadones. Ambas trabajaban en sus bastidores de bordar mientras observaban la escena llena de vida: criados, ayudantes, pajes, escuderos, soldados, todo el séquito de los caballeros y la mayor parte de los perros del castillo corrían a lo largo de las márgenes del foso, gritando, riendo ,y dando órdenes.
Polly, la niñera de Belle, vigilaba a la niña, que jugaba con las faldas levantadas hasta las rodillas. Montjoy parecía florecer en medio del animado caos, sus pasos habían adquirido energía, su voz vibraba en un tono firme en las órdenes que daba a los asistentes.
Al ver a Katherine, Celeste, con los ojos brillando de pura diversión, le hizo una seña .
- Hola , Kat! Ven con nosotras y disfruta del espectáculo que nuestros lords prometen darnos!
Ella se sentó sobre una de los almohadones. Columbina le entregó una jarra de cerveza y un pedazo de tarta de paloma que había sobrado de la cena de la víspera. Saboreando su desayuno , Kat preguntó :
- Por qué nadie me contó que ellos iban a limpiar el foso? Ese agua está tan sucia! No será una tarea nada agradable.
- Brandon se metió en la cabeza que tenía que hacer eso - respondió lady Alicia, cambiando de color el hilo en la aguja. - Además, es un bello día para un chapuzón.
Katherine contuvo un suspiro al devolver la mirada de la madre de su prometido. En el momento siguiente, Brandon, Guy, John y sus tres escuderos aparecieron en una de las curvas del foso, todos vistiendo sus ropas más viejas y gastadas. Brandon saludó a Kat y ella trató de levantarse rápidamente, sujetando las faldas mientras corría para impedir que ellos pusiesen en marcha esa idea demencial.
Al agarrar el brazo de Brandon, ella jadeó :
- Te pido que pares con todo esto , mi lord . El agua del foso está inmunda!
- Ya lo sabemos, lady Kat - comentó Guy con buen humor.

- Después de estudiar el problema, llegamos a la conclusión de que debe tratarse de una compuerta de desagüe bloqueada - explicó Brandon, sonriéndole como un niño. - John crees que el esqueleto de algún animal muerto puede haber provocado eso.
Los otros comenzaron a reírse , como si el comentario fuese muy gracioso. Katherine miró a uno y al otro, y después protestó :
- Brandon! No puedes mandar a uno de los escuderos a sumergirse para destapar el desagüe ! Ya te lo dije, ese agua está demasiado sucia!
- Es verdad - él concordó. - Es por eso que yo mismo me encargaré de esa tarea.
- Oh, Brandon, no! - ella llevó la mano al broche tan querido. - Puede ser peligroso.
- Te he dado tan poco desde que vine acá a cortejarte... - respondió él, acariciándole el rostro con los nudillos. - Considera esta limpieza como un regalo de casamiento.
- No , no es necesario ! - Era él lo que Kat necesitaba.
- Perdón, mi lady, pero es necesario , si - retrucó John con su habitual tono bien educado.
- No quieres darme un beso de buena suerte? - indagó Brandon, apoyando su cara en la de ella.
- Yo... yo... Oh, Brandon! - sin poder más resistir, Kat enlazó los brazos alrededor del cuello de él y buscó sus labios .
Brandon la abrazó, retribuyendo su cariño con indisimulable lujuria. Su beso provocaba en ella sensaciones deliciosas. Hacía tanto tiempo que Kat no experimentaba ese incomparable bienestar! Le parecía una eternidad desde que había estado en los brazos de él por última vez.
- Estamos a plena luz del día, hermano - Guy le llamó la atención . - Y ni te imaginas la expresión en la cara de mamá!
Brandon se apartó de ella. Entonces murmuró :
-Recuerda donde nos detuvimos, dulzura. Creo que, al final del día, estaré necesitando de tus cuidados.
- Si - jadeó Kat, intentando recuperar el aliento. - Pero quiero que me prometas una cosa.
- Por supuesto.
- Trate de no tragar una sola gota de ese agua.
- No tengo la menor intención de hacer eso, mi amor. Aún así , agradeco tu su preocupación . Y espero que me des algo dulce para saborear más tarde.
- Oh...
Después de sonreír ante la vacilación de ella, Brandon se volvió hacia sus sus compañeros:
- Por Inglaterra, por el Gran Henry y por San Jorge... Todos al foso, amigos!
Silbando, los seis hombres se alejaron con pasos determinados. Sin contentarse con sentarse debajo de un árbol y observarlos a la distancia, Katherine los siguió a lo largo de la orilla hasta donde el agua del foso debería descargarse en el río Rother. Varios criados del castillo la acompañaron, ansiosos por presenciar un espectáculo tan infrecuente.
Al llegar al punto donde se suponía que estaba el bloqueo de las aguas estancadas, Brandon se sacó el chaleco y la camisa. Los otros cinco hombres imitaron su gesto y, en poco tiempo, todos estaban desnudos hasta la cintura, protegidos solamente por los pantalones y las medias.
A su alrededor , Kat oía los gritos y las risas de las jóvenes e impresionables criadas:
- Oh! Vean qué hombros! Qué espaldas! Qué traseros!
- Por Dios! Nunca vi hombres tan guapos!
- Nunca vi un hombre con tan poca ropa!
- No seas mentirosa... Oh, mi Dios! Qué espectáculo!


Katherine lanzó una mirada por sobre el hombro a las chicas excitadas. Los ojos de ellas brillaban con admiración y deseo. Brandon acabaría corrompiendo a sus criadas con toda esa exhibición! Suspirando, ella también se quedó observándolos. Aunque Guy y John poseían hombros anchos y torsos musculosos, era en Brandon en quien sus ojos se fijaban hipnotizados. Él era tan ágil, tan flexible, tan... perfecto. Kat se sintió ruborizar al acordase de los momentos de intimidad que había compartido con ese hombre irresistible.
Brandon sabía que ella lo observaba. Por eso, le hizo un guiño de ojo antes de lanzarse a las aguas podridas. El pequeño grupo de cisnes que habitaba el foso batió sus alas, estiraron sus largos cuellos y nadaron para alejarse con un aire de ultrajada dignidad. Belle corrió a la orilla, preguntando:
- El agua está fría, Papá ? Puedes tocar el fondo?
El barro y el limo se escurría por los hombros de Brandon mientras él se ponía de pie. El nivel del agua le llegaba al pecho.
- Si, preciosa - le respondió a su hija. - Pero el fondo está más resbaladizo que una ostra.
Haciendo una mueca, él se abrió camino rumbo a la salida que creía estaba bloqueada. Un fuerte olor subía a la superficie, lo que hizo que varios de los espectadores se apartasen . Katherine se llevó la mano a la nariz.
Al alcanzar el lugar del problema, Brandon se detuvo e intentó sentir la superficie del desaguadero con los pies. Después, llenando sus pulmones con aire, se sumergió y desapareció de la vista de todos. Kat se dio cuenta que también ella contenía el aliento. Él parecía haber estado debajo de las aguas lodosas hacia tanto tiempo!... Estaría teniendo problemas con alguna porquería allá abajo ?
- John! - ella imploró, sin sacar los ojos del lugar donde Brandon se había sumergido.
John respondió al pedido lanzándose también al agua. En el mismo instante, Miranda se materializó al lado de su prima.
- Nunca vi hombres más determinados y valientes, Kat.
Katherine no se contuvo:
- Son los hombres más tontos de toda Inglaterra, sin la menor duda ! Y si Brandon muere, nunca lo perdonaré por esto!
- Pero no es culpa de John! - retrucó Miranda, súbitamente asustada.
- No me refería a John - explicó Kat, cada vez más nerviosa. - dónde diablos está Brandon que no aparece? Parece que hace una eternidad que se sumergió!
En el momento en que John se preparaba para sumergirse detrás de su compañero, la cabeza y los hombros de Brandon afloraron a la superficie. El barro gris que le cubría los cabellos rubios también se le escurría por los brazos vigorosos. Recuperando el aliento, él logró exclamar:
- Tenías razón, John! El esqueleto de una vaca está impidiendo el desagüe!
Las criadas gritaron, corriendo otra vez al borde del foso. Belle estrechó los ojos, procurando ver algo debajo de la superficie ahora agitada por los movimientos de su padre.
Brandon requirió la ayuda de sus asistentes:
- Mark! Pip! Traigan cuerdas y baldes. Tenemos una fajina aquí abajo. - Mirando a Kat, él agregó, burlonamente: - Gracias, lady Kat! Nos proporcionaste una perfecta oportunidad para practicar deportes en el día de hoy. !
Antes que ella tuviese tiempo para decirle que dejase el esqueleto del animal en paz y saliese inmediatamente de esas aguas inmundas, Brandon se sumergió nuevamente. John lo siguió , y en el instante siguiente, Guy se hundía en el lugar donde ambos habían acabado de meterse.
- Es una pena que no podamos bajar el nivel del agua - comentó Miranda. - Así ellos podrían trabajar mejor.
- Qué idea brillante, Miranda! - Kat le dio un rápido abrazo. - Estás más inteligente con cada día que pasa!
- Te parece? - le contestó ingenuamente su prima.
- Si, por supuesto! Vamos, tenemos que apurarnos!
- Pero, Kat, cómo...
Katherine la dejó hablando sola y se volvió a las criadas:
- Violeta, Amor-Perfecto, ustedes todas, vengan conmigo! - Levantando las faldas, ella corrió hacia donde Montjoy comandaba su pequeño ejército de ayudantes. - Montjoy, necesitamos sacar el agua do foso!
- Por supuesto, mi lady - respondió el administrador mientras levantaba sus cejas fi-nas. - Muy bien pensado. Pero usted conoce algún truco de magia para hacer eso ?
- Baldes! - gritó Katherine. - Tinas! Cántaros! Vasijas! Fuentes! Ollas y fuentones!! Cualquier objeto sirve. Vamos a formar dos hileras de personas: una en el desaguadero donde sir Brandon está trabajando, otra en dirección a donde el agua corre al río.
- Muy bien , mi lady. - Montjoy ahora fruncía las cejas.
- Oh, Montjoy, no me entiendes ? - retrucó ella afligida. - Una hilera llevará el agua sucia del foso al río, la otra fila traerá los baldes vacíos de vuelta. Debería haber pensado en eso hace más de un año, cuando el foso comenzó a dar señales no estar desagotando normalmente.
- Oh, si, si, mi lady! - una sonrisa alivió las arrugas de la cara cansada del administrador y le dio una apariencia increíblemente jovial. -Deberíamos haber pensado en eso antes!
Entonces Montjoy se puso en movimiento, sus pasos y gestos ágiles como Katherine nunca había visto. Montjoy no perdió ni un solo segundo para movilizar toda la tropa de hombres, muchachos y criadas. con nuevos gritos . Todos se pusieron en marcha : unos irían a buscar los objetos solicitados, otros formaban las filas orientados por un entusiasmado Montjoy. Contagiada por la intensa actividad a su alrededor , Belle corrió a tomar un lugar en la hilera junto al desaguadero.
Kat finalmente encontró tiempo y calma para ir hasta el árbol bajo cuya copa Francis y su séquito de jóvenes admiradoras se protegían.
- Cómo estás, muchacho?
- Me siento mucho mejor, lady Katherine, y querría poder ayudar a mi lord Cavendish. Sentado aquí, parezco un inútil.
Cómo le recordaba ese niño a Brandon! Kat tuvo que hacer un fuerte esfuerzo de control para no abrazarlo y besarlo. No sería adecuado demostrar atenciones familiares a un simple paje, principalmente delante de la pequeña platea agrupada alrededor de él. Por eso, ella solamente dijo:
- Puedes ayudar, si : organizando a las chicas que están holgazaneando aquí, para que lleven comida y jarras de cerveza para todos. Será un largo día, pero el sol y el cielo claro facilitarán el trabajo.
- Ah, será un honor servirla, mi lady.
- Muy bien , Francis! Ya que Montjoy está ocupado con otras tareas, vos quedarás encargado de nuestro picnic.
El chico le sonrió , después volvió su atención a las criadas a su alrededor :
- Rosa, vos y Azucena van...
Contenta de la vida, Kat se apartó . No era de extrañar que Brandon quisiese tanto a ese paje, realmente se trataba de un niño muy especial. Si al menos ella pudiese darle otro hijo como Francis... O un hijo simplemente, fuese como fuese. Pero no quería pensar en eso en ese momento. No le importaba lo que rey dijese al día siguiente, cuando sir Thomas le hablase sobre su decepción respecto al matrimonio ; hasta ese momento Brandon todavía le pertenecía, y ella iba a disfrutar cada segundo de ese compromiso que le había causado tanta felicidad.
Cuando Katherine volvió junto con las damas que bordaban a la sombra del frondoso roble, Celeste la saludó con su acostumbrada alegría:
- Hola, Kat, sos una administradora genial ! Nunca imaginé ver a Guy en un estado tan lamentable! Qué divertido!
- A mis niños siempre les gustó jugar en el barro - comentó lady Alicia con orgullo maternal. - Durante la infancia de los dos, nunca los vi limpitos como quería.
- Ah, el momento baño será nuestra venganza ! - retrucó Celeste. - Guy estará en mi poder cuando salga de ese foso! Y entonces... Me estremezco de sólo pensarlo !
Kat, quien no había pensado en eso, le gustó la idea. No debía olvidarse de proveer ollas con agua caliente para el baño antes del almuerzo.
Lady Alicia tocó a Celeste con la punta de su bordado , fingiéndose indignada:
- Sos la más liberal y casquivana de las mujeres que conozco, querida! Nadie diría que sos una madre de familia.
- Es cierto - concordó Celeste, sin importarle un comino ese comentario. - Además, fue por eso que me convertí en una madre de familia.
Aunque se riese con sus acompañantes, Katherine tenía un gusto amargo en la boca. Más que nunca, quería convertirse en miembro de esa familia adorable y compartir con ellos lazos afectivos de que jamás había tenido. Si al menos sir Thomas no fuese tan terco con la idea de tener un heredero... Si al menos Brandon la amase por lo que ella era...
No, nada de pensamientos negativos. Había que hacer de ese un día alegre y feliz, el mañana quedaría por cuenta del destino. Además, era posible que una larga y apasionada noche la aguardaba.


Fenton observaba a Tod Wormsley a través de ojos semi cerrados. El infeliz se había tornado una piedra en su zapato. Nadie sabría que los dos estaban de vuelta en Bodian si el cretino no se hubiese escapado de su vista y . hubiese abierto su maldita bocota de oligofrénico . Si, sólo podía haber sido eso.
El idiota tenía que desaparecer para siempre, su compañía ya no le servía para nada. Fenton frunció la nariz. Tod olía tan mal con esas ropas transpiradas y con certeza se había orinado encima del de miedo. Era casi imposible soportar su presencia.
Scantling lanzó otra mirada negra al criado, quien dormitaba cerca de un metro de distancia. Después, suspiró profundamente. Ninguna testigo podría acusarlo. Era el sobrino adorado de lady Katherine Fitzhugh, quién habría de culparlo cuando sir Brandon Cavendish fuese misteriosamente muerto en el día del casamiento?
Casamiento! La simple idea formaba una imagen desagradable, difusa y rojiza, delante de los ojos de Fenton. Un mes atrás, le había parecido muy simple y fácil cortar ese mal de raíz. Una palabra llena de veneno aquí y allá, una sugestión mal intencionada murmurada en los oídos correctos, y el compromiso sería anulado por las partes involucradas. Pero la principal parte involucradas en ese maldito acuerdo era el rey, un hombre de voluntad firme y reconocida terquedad. Ah, qué los demonios se llevasen al rey más estúpido que Inglaterra había tenido !
Fenton apretó los dientes . Mañana sería el día de la boda, el último día que Cavendish pasaría sobre la Tierra. Cómo estaría pasando ese maldito sus últimas horas de vida? Mierda! Qué se divirtiese mientras pudiese!
Wormsley bostezó, preguntando:
- Mi lord ? Dijo algo ?
Fenton sintió un escalofrío . Por qué no poner fin a la vida de ese inútil en ese mismo instante?
Wormsley se frotó los ojos somnolientos. Levantando la cabeza en dirección a la abertura en el tronco del árbol , indagó :
- Ya es de día? Ellos todavía nos persiguen ? Mi lord ? Usted está bien?
- Si, Tod, querido amigo. Nunca me sentí mejor en toda mi vida.
Fenton se levantó y el muchacho lo imitó, sintiendo las rodillas contra las de su amo. Fenton entonces se encogió. Era de mala suerte tocar a un condenado a muerte.
- Podemos salir, mi lord ? Estoy muerto de hambre y sed.
- Era en lo que pensaba. Muerto.
Fenton colocó la cuerda de su arco en su hombro y trepó la madera rugosa, apoyándose en el borde del tronco. Al aire libre, respiró profundamente , saboreando la frescura de la mañana.
De pie en el fondo do agujero formado por el tronco hueco, Wormsley extendió la mano hacia amo.
- Ayúdeme, mi lord . Por favor.
Fenton sacó el arco de su hombro. Escogió una flecha y, sin prisa, la colocó en el arma en posición de disparo.
Los ojos de Wormsley se exorbitaron . Con la voz estrangulada, él logró preguntar:
- Mi ...mi lord ... Ve algún enemigo?
- Si, Tod. - Los labios de Fenton se curvaron en una sonrisa cruel.
- Es Cavendish? - susurró el muchacho, tragando en seco.
- No , Tod. - La sonrisa malévolo se ensanchó. - Estoy viendo un enemigo ahora, en este exacto momento.
- Pe ... pero ... Pero me está mirando a mí ... - balbuceó Wormsley, apoyándose en el tronco.
- Sos tan astuto e inteligente, Tod! - Fenton estiró la cuerda del arco y direccionó el arma hacia el fondo del escondrijo. - Y por eso mereces mi especial atención .
- Po... por Dios, mi... mi lord ... - Wormsley cayó de rodillas. - Yo .. no le hice ningún mal... No puede matarme!
Un delicioso goce de poder absoluto se apoderó de Fenton. Aquello era m mucho mejor que un orgasmo o el más sabroso de los vinos. Llevando el dedo al disparador, apretó los ojos al obtener delante de sí la imagen del cuerpo tembloroso de Wormsley.
Dándose vuelta de espalda a su ejecutor, el muchacho cubrió su rostro con las manos y exclamó :
- Qué Jesús me salve!
- Nos vemos en el infierno, Tod!
Fenton apretó el disparador. La flecha apenas tuvo tiempo de zumbar su melodía de muerte antes de acertar en el blanco.
Sin un gemido, Wormsley se desmoronó sobre el suelo mohoso. Una mancha oscura comenzó a extenderse en su espalda , y pronto las hojas secas estaban empapadas de sangre.
Fenton Scantling colocó el arma en su hombro otra vez, después saltó a otro árbol y de allí al suelo. Qué era bueno poder estirar las piernas y moverse a voluntad ! Y era una mañana adorable. Silbando, se puso a abrir camino por entre las ramas . En cuestión de instantes, el gran árbol hueco y su horrendo secreto quedaron atrás.

lunes, 28 de septiembre de 2009

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 24 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 24


Brandon se dio cuenta que había algo de extraño en Katherine. Sin embargo, no tenía la menor idea de lo que estaría pasando con ella. Kat había permanecido en la cabecera de la mesa durante la cena, repartiendo sus atenciones y sus cuidados a todos los presentes. Pero, aunque hubiesen compartido el mismo banco y la misma copa, ambos apenas se habían hablado. Por eso, él había planeado tener una conversación en privado con su prometida para cuando la gran mesa fuese limpiada y los caballetes fuesen quitados.
Pero sucedió que sir Thomas le solicitó algunos minutos a solas antes que Brandon tuviese tiempo para aclarar sus dudas con Katherine. Y cuando los dos entraron en una de los cuartos de la planta baja del castillo ,el viejo conde de Thornbury no perdió tiempo en declarar lo que le pasaba por su mente.
- Cuando el rey llegue mañana, voy a pedirle que deshaga tu compromiso de casamiento, hijo.
Brandon sintió el estomago anudarse como si hubiese recibido un fuerte golpe.
- Por qué, Papá ? Fuiste vos quien primero quiso que yo me casase, y ahora que realmente estoy dispuesto a contraer nupcias con lady Katherine. Ella cometió alguna falta de delicadeza?
- No , no. Lady Katherine ha sido muy amable y hospitalaria. El problema es que ella es demasiado vieja para vos.
Brandon apenas podía creer en lo que acababa de oír. Respirando profundamente para controlar la voz, respondió :
- Kat tiene la edad ideal para ser mi esposa. Ella no es una niña tonta , una niña que acaba de salir de la protección de las alas de su madre. Katherine tiene espíritu, ternura, energía, y una inteligencia que considero un verdadero bálsamo.
Escuchándose pronunciar esas palabras, Brandon se dio cuenta de que hablaba desde el fondo de su corazón. Por primera vez en la vida, quería casarse . Y quería que Kat fuese su esposa. La amaba , la amaba de verdad.
Sir Thomas sacudió la cabeza.
- Katherine es muy vieja para darte un heredero! Voy a tratar de deshacer ese compromiso y pedirle al rey que te destine una mujer más joven. Ya verás: a esta altura del próximo año, estarás a punto de ser padre.
- A esta altura , el próximo año, puedo estar muerto y enterrado. Además, en caso que te hayas olvidado, ya soy padre. Dos veces padres.
El conde frunció el ceño en una máscara de terquedad. Brandon ya había visto esa expresión muchas veces durante su adolescencia y juventud y sabía que, cuando su padre se metía determinada cosa en la cabeza, ni siquiera un rayo enviado desde los cielos era capaz de hacerlo cambiar de idea. Una sensación desagradable se apoderó de él.
Sir Thomas argumentó :
- Aunque los ames mucho, tanto Belle como Francis nacieron fuera de la legalidad del matrimonio . Ellos no llevan el apellido de nuestra familia. Además, Francis ni siquiera lo usaría.
- Cuándo Francis sea mayor y tenga mayor capacidad de discernimiento, voy a reconocerlo como mi hijo y heredero. Y él empezará a usar nuestro apellido.
- Lo que no evitará que continúe siendo un bastardo.
- Si algún otro hombre llamase a Francis bastardo delante mío , padre, terminaría muerto en segundos . Yo amo a ese niño. Él es mi heredero. No me importa si Kat no puede darme otro.
- Todo eso no hace diferencia ante la ley.
- Entonces déjale Wolf Hall a los hijos de Guy. Él y Celeste ya demostraron estar más que capacitados para engendrar herederos. Todo lleva a creer que Wolf Hall estará repleta de niños por la próxima década.
- No me hables con ironías, Brandon.
- Te estoy siendo sincero. Por eso, mi padre, entiéndeme, por favor: Katherine será mi esposa. Con la gracia de Dios, nos casaremos dentro de dos días.
- Dentro de dos días, yo hablaré con el rey.
Por miedo a proferir palabras de las cuales podría arrepentirse , Brandon giró sobre sus talones y caminó con pasos pesados fuera del cuarto. Encontró a Katherine a pocos metros del vestíbulo y pronto se dio cuenta que ella estaba extremamente pálida. Cuando mostró intención de hablarle, Kat bajó la vista y corrió escaleras arriba .
Oh, por la Santa Virgen! Ella parecía haber escuchados las acusaciones injustas de su padre, aunque Brandon se hubiese esforzado por mantener la conversación con el conde en un tono bajo. O sir Thomas le habría dicho algo respecto a ese tema anteriormente? Sería ese el motivo por el cual ella había evitara mirarlo durante la cena?
El comenzó a subir los escalones, pero la oyó golpear la puerta de sus aposentos. En seguida, se oyó el ruido de la tranca que se cerraba. Qué situación de mierda! Necesitaba conversar con Katherine antes que el veneno destilado por sir Thomas surtiese efectos fatales.
Brandon corrió escaleras arriba , poco después golpeaba la puerta de ella.
- Kat? Te ruego que abras. Necesito hablar con vos.
La voz de Katherine sonó del otro lado de la puerta en un tono extrañamente sereno:
- Hoy. no, Brandon. estoy cansada, con dolor de cabeza.
- No es verdad, Kat, gozas de excelente salud. Por favor, ábreme la puerta .
- Vas a tirar la puerta abajo como mi segundo marido llegó a hacer algunas veces, Brandon? Qué mas debo esperar? Un casamiento mas sin amor?
- Kat! Abre esta puerta para que podamos hablar este asunto como dos adultos sensatos.
Ela no respondió. Pegando el oído a la madera, Brandon tuvo la impresión de escuchar uno o dos sollozos. Imprimiendo un timbre cariñoso a su voz, dijo:
- Kat? Mi padre tiene un modo de pensar que es exclusivamente de él, pero yo tengo el mío. Pero como heredé la terquedad de los Cavendish, escúchame con atención : voy a casarme con vos en el día de solsticio de verano , pase lo que pase!
- Para desafiar a tu padre ? Para probar que sos un hombre de palabra? No quiero ser un premio en tus disputas familiares.
- Pero no...
- Te deseo buenas noches, mi lord .
Brandon la oyó apartarse de la puerta. Llegó a pensar en arremeter contra el obstáculo de madera maciza, pero la acusación que Katherine le había hecho se lo impidió . Prefería verse partido en dos a asustarla como el nefasto Fitzhugh había hecho.
Detrás de la puerta de los aposentos adyacentes, Francis lo llamó . Controlando la rabia y la frustración, Brandon fue al encuentro del niño. Lo encontró sentado en la cama, rodeado por vasos con flores y platos con dulces.
Al verlo, Francis colocó de lado un plato. Brandon entonces se sentó en el borde de la cama.
- Cómo está mi muchacho? Algún problema?
- Estoy bien, mi lord .
- No es muy pronto para comer todos esos dulces? Aunque parecen deliciosos!
- Prueba un dulce. Algunas criadas los trajeron durante el día. Primero, fue Amor-Perfecto con un plato de mazapán, después Rosa trajo las frutas en almíbar ; a la noche, Violeta apareció con confites. No pude decirle que no , mi lord . Son adorables.
- Las muchachas o los dulces?
Francis sonrió . Era impresionante como se parecía a Guy cuando hacía esa expresión. Brandon se vio invadido por inmensa ternura. Su paje era un amor de muchacho y, a juzgar por el cuidado de las criadas, había cautivado a todos.
El insistió en la broma:
- No respondiste a mi pregunta, Francis.
- Las muchachas o los dulces? Los dos!
Brandon se rió y tomó uno de los dulces. Qué niño astuto! Y pensar que apenas tenía nueve años . .. No pasaría mucho tiempo para que necesitase tener una conversación de hombre a hombre con Francis, antes que el muchacho se metiese en problemas.
- Estás peleado con lady Kat, mi lord ?
- No , no es tan así. Kat oyó algunos comentarios de mi padre contrarios a nuestro casamiento y se enojó .
- Sir Thomas no quiere que te cases? Pero él sólo hablaba del casamiento , no veía la hora de llegar aquí! A tu padre no le gustó lady Kat?
Brandon tragó un suspiro desanimado. Cómo explicar que sir Thomas deseaba un heredero justamente al heredero que desconocía su situación? Eso podría afectar la opinión que el muchacho fuese a tener respecto a la familia Cavendish en el futuro. Dios, cómo un simple casamiento se había convertido en algo tan complicado ?
-Nadie que conozca a lady Kat sería capaz de no quererla. Creo que mi padre la considera demasiado buena para mí.
- Y lo es?
- Si .
- Entonces debes hacer algo para probar que sos merecedor del amor de ella, mi lord .
Desde cuándo Francis se había vuelto tan hábil en comprender a las mujeres? Brandon era mucho mas viejo y más experto que su hijo y todavía no había aprendido a lidiar con los sentimientos femeninos. O mejor dicho , con los sentimientos de Kat en particular.
Tomando un dulce , él dijo:
- Tienes razón, muchacho. Debo probarle mi amor.
Pero, qué tendría que hacer? En los últimos dos días, había rastrillado el bosque de punta a punta en una infructífera búsqueda de Scantling. Bien, tal vez John y Guy tuviesen razón, y el canalla ya hubiese partido de Bodiam. Qué otra cosa podría hacer hasta el día de la boda para probar su devoción por Kat y hacerla olvidar de las tonterías que su padre había dicho ?

Katherine se despertó en medio de la noche pensando en que actitud tomar. Después de mucho meditar y no llegar a ninguna conclusión , se sumergió en un sueño sin sueños. El sol ya despuntaba en el horizonte cuando Azucena la despertó a la mañana siguiente. Allá afuera , confusión y gritos se mezclaban con el aire límpido del verano. Poniéndose la bata, Kat preguntó :
- Qué está pasando? Por Dios , no me digas que el rey llegó antes de lo previsto! Poco más de la mitad de las carnes fueron preparadas y hoy. todavía tenemos que ocuparnos de los panes y de las masas!
- Oh, no es eso, mi lady! Usted nunca se imaginaría lo que está sucediendo, ni siquiera en mil días! Es una verdadera maravilla!
Un nuevo fragor afuera llamó la atención de Kat. Al instante siguiente, Miranda abrió la puerta y entró al cuarto, rosada y jadeante.
- Muevete, Kat, pronto, ponte un vestido! Debes ver lo que sucede!
- Alguien me puedes decir qué está pasando? - pidió Kat, mientras se lavaba la cara.
Separando vestidos para que su ama eligiese, Azucena explicó :
- El castillo está patas para arriba . Incluso Montjoy está... alegre. Lo cual ya es un milagro en sí. El joven Francis pidió que lo llevasen a ver, y Jess lo cargó en brazos para que él no se cansase; nosotros lo acomodamos sobre una manta debajo del árbol cerca del puente levadizo , y ahora el niño está allá, rodeado por seis o siete muchachas.
Kat se puso el primero vestido que vio . Miranda la hizo sentarse en una silla, después se arrodilló y le puso las medias mientras Azucena le cepillaba el cabello . Su prima continuó con la explicación:
- Ellos están en actividad desde que amaneció, todos muy serios y compenetrados. Hasta parece que están planeando invadir Francia!
Kat comenzó a exasperarse:
- Quién diablos está haciendo qué? Por todos los santos, qué está sucediendo en mi casa?

Las dos jóvenes mujeres se rieron al mismo tiempo. Entonces Miranda respondió:
- Sir Brandon reunió a su hermano, a mi John y a tres escuderos. Ellos van a limpiar la inmundicia del foso.
Antes que se le cayese el mentón , Kat exclamó :
- Están todos locos?!

domingo, 27 de septiembre de 2009

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 23 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 23


Tod Wormsley temblaba al dormir agitadamente en el interior del tronco de un inmenso árbol . El aire húmedo estaba cargado con el olor a madera podrida y los cuerpos sucios de él y de su amo. Enrollándose sobre si mismo, el muchacho maldijo su ambición por milésima vez en esas últimas dos semanas, deseando ardientemente estar de vuelta en la granja de cerdos de su padre. Hasta los pobres animales tenían un chiquero más acogedor que ese agujero abominable.
Desistiendo de dormir , Tod abrió los ojos lentamente. A través de las ramas cargadas de hojas encima de su cabeza, y el cielo empalidecía al anunciar la llegada del amanecer. Un día más para ser perseguido y cazado como un animal abyecto.
Descubriéndose solo, retorció su cuerpo hasta conseguir quedar de pie, Desperezándose hasta los límites de lo permitido por el diámetro del tronco del gigantesco árbol . Su estomago gruñó de hambre.
No habían tenido una comida decente desde la mañana del día anterior, en la arruinada cabaña donde venían escondiéndose. Después de eso, sir Fenton había desaparecido llevando a su caballo, el arco y las flechas. Imaginando que su amo solamente tenía intención de practicar puntería, Tod había limpiado la precaria habitación y luego había ido a buscar agua fresca al riacho.
De repente, había escuchado el sonar de un cuerno de caza en el otro extremo del bosque. El inesperado sonido casi había hecho que su corazón dejase de latir, pues sabía que solamente dos hombres en los alrededores promoverían una partida de caza esa mañana: sir John Stafford o sir Brandon Cavendish. Cerrando los ojos, Tod le había pedido a los cielos que fuese sir John quien estuviese persiguiendo algún venado, y no el enemigo jurado de muerte de su amo, sir Brandon. Cuando un segundo sonar de un cuerno respondiendo al primero, él se había dado cuenta que sus plegarias habían sido en vano. Y que sólo le quedaba ponerse a pensar en qué hacer a continuación.
Huir! Sir Fenton le debía seis libras en salarios atrasados, pero Tod prefería esa pérdida a ser apresado y ahorcado como cómplice de un asesinato. Tomando un pequeño bolso de lona, había guardado las pocas pertenencias que les quedaban. Entonces había habido un momento de vacilación: debería tomar una de las cadenas de oro de sir Fenton para compensar el dinero que no había recibido por los servicios prestados? Tod había tragado en seco. Estaba seguro que lord Scantling no perdería tiempo en hacer alarde por el condado para capturar un ladrón. Y qué diferencia haría ser buscado por hurto o por complicidad en un homicidio se, si al final de cuentas, su destino sería la misma horca?
El muchachito estaba ponderando esas desagradables alternativas cuando Fenton había vuelto a la cabaña. Y al ver el bolso con el ínfimo equipaje, no perdió tiempo en decir:
- Por primera vez en la vida tuviste una idea rescatable, retardado! Ven conmigo, si das algún valor a tu existencia inútil!
Con eso, Fenton había lanzado mano a la bolsa y había corrido a la puerta . Preso del pánico, Tod había acabado dejando una gran hogaza de pan sobre la mesa y había seguido a su amo rumbo a los bosques otra vez. A la distancia, había oído el estrépito causado por el tropel de caballos y por el griterío que suponía era de más de una decena de hombres.
En el mismo instante, había presumido que sir Fenton había matado a sir Brandon. Y que él estaba cagado para el resto de sus días!
Con una desesperación creciente, el muchacho se había dado cuenta que su única esperanza de escapar con vida de toda esa locura creada por la mente perturbada de su amo. Sin preguntar lo que había acontecido o hacia donde estaban yendo, había ido ciegamente detrás de Fenton. Y, como un demente, Fenton Scantling había pasado por encima, por debajo y a través de las enmarañadas matas por la vegetación que recubría el bosque.
Espinas y ramas puntiagudas rasgaron las ropas de Tod y le provocaron varias excoriaciones en el rostro y las manos. Prosiguieron bosque adentro como dos locos, hasta que Fenton encontró ese inmenso tronco hueco . De la raíz hasta lo alto, el centenario árbol tenía casi tres metros de altura, su diámetro era de cerca de un metro e medio. El árbol debía haber brotado del suelo fértil en los tiempos en que Guillermo , el Conquistador, tenía a Inglaterra bajo su dominio.
Con un grito que más hacía recordar al gruñido de un perro furioso , Scantling se había trepado a lo alto de un árbol mucho más estrecho que crecía al lado del gran árbol podrido. Tod se había estremecido. Sir Fenton parecía haber enloquecido totalmente! Y ellos serían encontrados en cuestión de instantes, encaramados a las ramas más altos de un árbol como un par de monos dementes!
Arrepintiéndose amargamente del día en que había aceptado trabajar para Fenton Scantling, el muchacho acomodó el bolso de lona alrededor de su hombro y, con movimientos frenéticos, trató de trepar al árbol detrás de su amo.
Al alcanzar una de las ramas más altos, Fenton se lanzó adentro del tronco después de hacerle una seña para que Tod lo siguiese. Con el corazón a los saltos, el joven vaciló por algunos instantes, pero acabó imitando el gesto de su amo . sólo que, por nerviosismo o mala suerte, en el momento siguiente se vio atascado en la abertura del tronco.
- Mil... mi lord !
- Baja, gusano ! Suéltate y baja!
El ruido provocado por el grupo de cazadores estaba más cerca.
Bajando la vista, Tod vio a Fenton hacerle gesto desde el centro de las entrañas del árbol . La cavidad, completamente hueca, le pareció aterradora.
- Ven acá, imbécil, o ellos acabarán encontrándome por tu culpa!
- Pero...
Sin vacilar, Fenton agarró los talones del criado , arrastrándolo hacia bajo sin la mas mínima preocupación de evitar lastimarlo.
Una espesa pila de hojas muertas cubría el suelo en el fundo del hueco. Aunque los dos fuesen delgados, se apretaban uno contra el otro. No había como sentarse los dos al mismo tiempo.
Scantling soltó una risita satisfecha mientras Tod miraba alrededor de esa prisión de madera. Después, había murmurado:
- Un excelente escondrijo, verdad?
El muchacho apretó la nariz para contener el estornudo provocado por el polvo que se levantaba a su alrededor .
- Cómo descubrió este lugar, mi lord ?
- Yo me escondía aquí cuando era niño. Mi tío Edward acostumbraba a azotarme por cualquier motivo o por ningún motivo , entonces yo corría al bosque siempre que podía.
- Ah...
Fenton se rió otra vez , orgulloso de sí mismo. Poniéndose a pasar la mano por la madera que formaba el tronco da árbol , dijo:
- Creo que esto debe haber sido el refugio de algún oso. Pero me ocupé de hacerle unas serie de mejoras desde que comencé a jugar aquí. Hice agujeros en la madera, de los dos lados, para poder espiar lo que pasa allá afuera . Tod se quedó examinando los orificios, por donde pasaba un tenue rayo de sol.
- Vos jamás podrías haber pensado en eso, verdad, impresentable?
- No , mi lord . Pero... y ahora?
- Ahora? Vamos esperar.


La espera había llevado Tod Wormsley al borde de un ataque de histeria. Desde adentro, habían oído a los caballeros y a sus caballos pasar de un lado al otro. En cierto momento , un grito que le había parecido destinado a ellos casi había hecho que Tod orinase sus pantalones. Uno de los cazadores había hallado un pedazo de tela enganchado en una rama. A centímetros de la cara del tembloroso criado, Fenton casi había gruñido mientras le señalaba la manga de la camisa rasgada. De tanto miedo, Tod no le mostró a su amo que él también tenía sus finas ropas hecha harapos.
Durante la tarde interminable y el largo caer del crepúsculo Fenton y el muchacho permanecieron en el interior del tronco de árbol , mientras la tropa de caballeros los rodeaba de tanto en tanto. Aunque estuviese anulado por el terror, Tod admiraba la energía y la tenacidad de los hombres, incansables en su misión de localizarlos. En un momento, Scantling había susurrado:
- No sé por qué están haciendo tanto lío . No conseguí acertarle a Cavendish, la flecha le dio a un niño.
Tod no se había atrevido a pedir aclaraciones. Sus dientes castañeteaban.
Finalmente, la llegada de la noche había sumergido el bosque en una bendita oscuridad y los caballeros se marcharon . Sólo entonces Fenton le había permitido salir del agujero para orinar. Tod apenas podía mover los miembros amenazados y casi se cayó de las ramas mientras bajaba al suelo.
El bosque estaba negro como brea. Pegando los labios al oído de su criado, Scantling cuchicheó :
- No pienses en escaparte. Las animales de la noche están sueltos ,y serías una excelente cena para ellos.
- Por Dios, mi lord !
- Y si Cavendish dejó alguien de guardia, su cuerpo estará colgando de la cuerda de una horca antes que el día amanezca otra vez. Entendiste?
- S ...si , si ...
- No lo olvides, estás tan metido en esto como yo. Esas fueron las últimas palabras que Fenton le había dirigido al muchacho. Después de un lapso de tiempo al aire fresco , su amo lo había hecho trepar al árbol otra vez, para después empujarlo dentro del tronco hueco.


Ahora era de mañana nuevamente. Y el día había llegado gris, frío y lluvioso. Todo indicaba, que una temporada más en el infierno los aguardaba.
Como Scantling había previsto, los hombres volvieron . Esa vez , trayendo perros de caza. De cuando en cuando los animales olisqueaban y ladraban alrededor del tronco del arbol hueco ; uno de ellos orinó junto al agujero donde Tod apoyaba la oreja.
En cierto momento , la voz de Brandon Cavendish hizo eco en el bosque:
- Scantling, sé que todavía estás aquí! Voy a encontrarte, maldito perverso , asesino de niños inocentes! Te lo juro por mi espada! Di tus últimas plegarias pues, cuando te vea, no tendrás tiempo para hacer la señal de la Cruz! Me estás escuchando, Scantling? El infierno abre su boca inmensa, esperando de que te lance a las llamas eternas! Que los demonios devoren tus sobras , miserable !
Tod se estremeció ante la furia fría contenida en la voz de sir Brandon. Fenton apenas sonrió, después hizo un gesto grosero . Luego los dos oyeron el gran caballo de Cavendish apartarse.
Más tarde comenzó a llover. Al principio, apenas eran gotas leves que se filtraban sobre el espeso techo de hojas verdes encima de ellos. Dando la bienvenida a la lluvia, Tod levantó la cabeza y abrió la boca para recibir algunas gotas frescas sobre la lengua seca. Pero en cuestión de minutos, el aguacero aumentó, lanzando un torrente continuo dentro del maldito escondrijo. Pero por encima del rugido del viento en las ramas y del azote de la lluvia, el joven todavía escuchaba a los hombres y a los perros buscándolos. Oh, por qué no se iban , por qué no volvían a la comodidad y el o calor del castillo? Qué tipo de herida su amo le había causado para que lord Cavendish no desistiese de encontrarlos aún debajo ese aguacero?
Pero Tod no tenía el coraje de hacer su pregunta en voz alta. El brillo demencial que chispeaba en los ojos de sir Fenton le provocaba escalofríos en todo el cuerpo .

El gris de la tarde se transformó en el negro del crepúsculo mientras la búsqueda proseguía bajo la lluvia incesante. Mojado, helado hasta los huesos, muerto de hambre y sintiéndose la última de las criaturas sobre la Tierra, Tod acabó decidiendo que, si tuviese la oportunidad, se entregaría a la saña de sir Brandon. Cualquier cosa era mejor que aquello que venía soportando.
Notando que el cielo estaba aún más oscuro, él finalmente se aventuró a manifestar las primeras palabras después de horas del más absoluto silencio:
- Hasta... hasta cuándo nos vamos a quedar aquí, mi lord ?
Fenton vociferó entre los dientes:
- Hasta que yo decida lo contrario.
- Pero creo que ellos ya se fueron... quiero decir, parece que acabaron con las búsquedas por hoy. . Podríamos partir ahora, mi lord . ya estaríamos lejos del condado cuando el día amaneciese.
- No !
- Pe... pero, mi lord ... Vamos a acabar muriendo de este modo!
- Tal vez eso te suceda a vos, espantapájaros. Yo voy a terminar lo que empecé. Después de mañana, mataré al maldito novio vestido para la ceremonia de casamiento. Y quiero ver quién me lo va a impedir!
Un terror helado se apoderó de Tod. Qué los ángeles lo protegiesen! Estaba encerrado en un agujero frío, en la oscuridad del bosque, en la compañía de un loco... Un loco que sólo hablaba de muerte! Apoyando la cabeza en el tronco áspero del árbol , intentó pensar en una salida. Pero nada se le ocurría y, en cuestión de instantes, sintió su alma dominada por un pánico avasallante . Entonces se puso a rezar, como nunca había hecho en la vida.

sábado, 26 de septiembre de 2009

LOCURA DE VERANO - CAPITULO 22 - TORI PHILLIPS

CAPITULO 22



Interrumpiendo el beso, Brandon se dio vuelta con un sobresalto hacia la niña. Belle, con las manos plantadas vigorosamente sobre su pequeña cadera, miraba con una expresión reprobadora a la pareja. Katherine cubrió los labios con a mano, mientras sus ojos verdes brillaban, divertidos. Brandon, por su vez, se vio tomado por una repentina e sorprendente onda de calor.
- Papá ? - insistió Belle, el mentón erguido desafiándolo.
Mark y una criada parecieron . Las palabras saltaron de la boca del escudero como una cascada:
- Mi lord , mi lady, perdónennos! En un momento ella estaba con nosotros , al siguiente...
- Silencio ! - Belle marchó cerca de Mark con el dedo levantado . -Vos estabas demasiado ocupado diciéndole un montón de mentiras a Polly. Es a mí a quien debes pedirme perdón, Mark. Yo podría haber traspasado a los dos con una flecha, antes que ustedes se diesen cuenta de lo que estaba pasando!
- Belle, basta! - la reprendió Brandon al recuperar su propia voz. - Antes de cualquier cosa, no quiero oír hablar más de flechas. Ya tuvimos una buena dosis de ese tema por el día de hoy. .
- Si, papá - ella asintió rápidamente. - Pero te juro que no pretendía hacerle ningún mal a Mark y a Polly. Es que ellos no me estaban prestando atención.
Brandon tragó en seco lidiando con la sensación de incomodidad. El comportamiento reprensible de Belle resultaba en una forma poca alentadora de presentarla a su futura madrastra. Qué pensaría Kat de esos pésimos modales?
- Belle, no deberías haberte apartado de Polly - él amonestó a su hija. - Por el momento, solamente sos una invitada en esta casa. Por favor, recuerda eso y compórtate adecuadamente.
- Lo prometo, papá - respondió ella, sin mucha convicción.
Volviéndose hacia Katherine, Brandon volvió a sujetarle la mano. Ella le apretó los dedos, lo que le dio un poco de tranquilidad. Por lo menos, Kat no parecía tan perturbada por la brusquedad de las palabras de Belle.
- Katherine, déjame presentarte a LaBelle María Cavendish, mi hija.
- Qué nombre mas lindo! - Kat se inclinó hacia la niña con una sonrisa cálida. - Es un placer conocerte, Belle.
La niña se quedó mirando a Kat como se estuviese delante de una criatura venida de otro mundo. Brandon tuvo ganas de sacudirla. En el día a día, Belle era una niña adorable, ; pero, cómo se atrevía a hacerle pasar esa vergüenza delante de la mujer con quien iba a casarse ?
Contrariado, Brandon insistió en el ritual de las presentaciones:
- Belle, esta es lady Katherine Fitzhugh.
La niña arrugó la pequeña nariz, pero se inclinó en una reverencia rápida. Brandon se relajó un poco.
- Es un honor - murmuró Belle finalmente, mirando sus propios zapatos.
Brandon resolvió ignorar los malos modales por algunos instantes. La primera impresión era siempre la más importante, y él quería desde el fondo de su corazón que Kat y Belle fuesen muy buenas amigas.
Katherine le apretó nuevamente la mano, después la soltó con delicadeza. Al mirar los ojos de ella, Brandon encontró una expresión suave y comprensiva.
Ella volvió a inclinarse hacia la niña.
- Sos bienvenida al castillo de Bodian, Belle. Espero que te guste este lugar.
- El foso no huele nada bien - comentó Belle. - Parece que hay un animal muerto allí.
Brandon apretó los dientes en una tentativa desesperada para mantener el control. Demonios! Qué le había dado a esa pequeña? Muy irritado, gruñó :
- Por favor, Belle!
Kat tiró de la manga de la camisa de él, después volvió su atención a la niña. La brujita parecía muy satisfecha consigo misma.
-Fuiste muy astuta al descubrir uno de los problemas que tenemos por aquí, Belle - comentó Katherine. - Podrías también sugerirnos una solución para esa situación?
Belle se rascó la nariz, mientras su padre apretaba los labios secos. Era evidente que la niña no esperaba que su insulto fuese aceptado con semejante calma por la dueña del castillo. Brandon entonces agradeció a los cielos porque el rey le hubiese destinado a Katherine Fitzhugh. Qué otra dama habría reaccionado con tanta paciencia a las provocaciones de su hija?
- Mi padre puede ocuparse del foso - ofreció Belle, mirándolo con orgullo. - Papá sabe de todo.
Mientras Brandon tragaba un insulto, Kat preguntó :
- Si ? Qué bueno que me hayas contado eso, Belle. Siendo así, dejaré la limpieza del foso en las capacitadas manos de sir Brandon.
El miró a una a la otra. En ese momento, tenía mil cosas en que pensar y la limpieza del foso del castillo no figuraba entre ellas. Pero, gracias a la bocota de una brujita de nueve años , tendría que encargarse de una tarea nada agradable en un futuro próximo.
Curvando los labios en lo que quería demostrar era una sonrisa, Brandon dijo:
- Va a ser un grande placer, damas. Kat, podría hablar una palabrita con mi hija en privado?
Condescendiente y conciliadora, ella se levantó antes de declarar:
- Debo ver en que punto está nuestro almuerzo, que será servido dentro en poco. Estaré ansiosa por reencontrarte, Belle.
Cuando Katherine dejó el jardín, Brandon tomó a su hija en sus brazos y cargó hasta el otro lado del reloj de sol, lejos de Mark y Polly. Lo que no hacía mucha diferencia: Polly sólo tenía oídos para las palabras del escudero, y Mark sólo tenía ojos para la criada, a quien no veía hacia varios meses.
A una buena distancia de los criados, Brandon colocó a Belle en el suelo y se agachó delante de ella, hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel.
- Y entonces, señorita Malos Modales? Qué significa todo esto ?
- Esto ... qué, Papá ? - preguntó ella, fingiéndose inocente.
- No pongas a prueba mi paciencia, Belle. Sabes que fuiste demasiado brusca con lady Katherine, y ella será tu madrastra muy en breve.
- Ah, Papá ! Tienes que casarse con ella?
- Si, fue una orden del rey. Además, yo quiero casarme con Kat. Comprendiste eso, Belle? Yo quiero casarme con ella.
- Y después vos te vas con ella y yo nunca más te voy a ver, verdad?
Al ver los labios de la niña temblar, Brandon la abrazó.
- No hay nada de eso. Nos vamos a quedar todos juntos.
- Aquí? Con ese foso que huele tan mal?
- Vos misma ofreciste mis servicios para limpiar el foso, te olvidaste ? Una vez que esté todo limpio, ese foso va a oler como un jardín en primavera.
Pasando los brazos alrededor del cuello de él, Belle le murmuró al oído algo que le parecía un gran secreto:
- Ella no me quiere, papá .
- Lady Katherine sabe todo , Belle, y ya me dijo que va a cuidar de vos como si fueses su verdadera hija .
- Ella sabe todo? Hasta mismo que los anteojos del abuelo fueron a parar al fondo del pozo?
- Si, ella sabe todo de todo . En verdad , me parece que sos vos quien no quiere a mi lady Katherine.
Belle se encogió de hombros, y Brandon tuvo certeza que había metido el dedo en la herida. Pasando la mano por los cabellos de la niña , dijo:
- Hoy fue un día lleno de acontecimientos para todos nosotros, Belle. Francis sufrió un grave accidente, vos te viste de repente en una casa extraña... tengo muchas cosas en que pensar, incluso la limpieza del foso. Por eso, necesito tu ayuda y tu comprensión. Puedo contar con ellas?
- Si .
- Perfecto. voy a creer que me has dado tu palabra de honor.
- Está bien.
- Y... una cosa más , hija.
- Qué, Papá ?
- No quiero encontrar sapos o ninguna otra criatura repugnante en la cama de lady Katherine. Recuerda eso, pues yo también duermo allí.
- Oh, Papá ... Ni siquiera una araña? Sólo para hacer una broma.
- Ni siquiera una minúscula araña, se acabaron las bromas para vos. Y trata de obedecerme, LaBelle.
- Lady Katherine sirve tortas en las comidas ?
- Eso tendrás que preguntárselo a ella. Ahora vamos yendo. Ve a lavarte las manos, pues ya es la hora del almuerzo. Y no le tires huesos a los perros antes que todos hayamos terminado de comer.
Mientras la niña caminaba por la senda junto a Mark y a Polly, Brandon se preguntó si realmente había nacido para ser padre. Cómo iba a controlar a Belle después que su madre y Celeste hubiesen partido de vuelta a Northumberland?

El día transcurrió rápidamente, y pronto el almuerzo y la cena ya habían quedado atrás. A cada instante, Brandon se descubría más y más molesto con la ausencia de su padre y de los otros hombres, que pasaron todo el día buscando al maldito que había disparado las flechas . Por cierto no había sucedido nada grave, o ya habrían sido avisados. Pero esa constatación poco lo aliviaba.

Dejando a Katherine entreteniendo a sus familiares, él subió a las instalaciones de la torre norte. Y se quedó escrutando los bosques ahora oscurecidos hasta que la llegada de la noche transformase las sombras en espectros púrpuras.
Caminando de un lado para otro a lo largo del pasaje sobre la muralla, deseaba ardientemente que el grupo de caballeros apareciese por debajo de las copas de los árboles frondosas. Era verdad lo que su madre le decía: nunca había sido el miembro más paciente de la familia. Al contrario de Guy, quien ponderaba con calma todos los asuntos antes de tomar cualquier decisión, él se lanzaba a lo desconocido con una sonrisa de pura alegría. Era la acción, y no la espera, lo que lo motivaba.
Brandon golpeó el parapeto de piedras con el puño cerrado. Iba a vengarse de Scantling, costase lo que costase! No tendría ni una gota de compasión!
Nervioso, maldijo en voz baja. Qué estaba haciendo allí, protegido por la cortina de un grueso muro, mientras su familia y sus amigos se arriesgaban al peligro por su causa? Eso hacía de él un pato manco, un ser abyecto, un inútil que ya no sabía que hacer... Mierda! Lo más sensato sería ensillar a Windchaser e ir al encuentro de sus hombres. Si, eso mismo! Qué estaba esperando?
Cuando la luna surgió en la noche pálida, Brandon ya se había decidido. Y entonces salió corriendo por la escalera espiralada en dirección al patio del castillo.
Cuando llegó a los establos, oyó el estruendo de cascos de caballos que cruzaban el puente levadizo . En cuestión de minutos, Guy y John aparecían.
- Cuáles son las novedades? - él preguntó, mientras sujetaba ;a cabeza del caballo Moonglow para que su hermano desmontase. - Encontraron a ese animal ?
- No ! - Irritado, Guy se arrancó los guantes y los lanzó al suelo . - Ese miserable es más resbaladizo que una anguila. Y mira que no se quedó un arbusto o mata en que no hayamos buscado.
- Pensamos haberlo encontrado una decena de veces, pero no fueron mas que falsas alarmas - dijo John, pasando la mano por el hocico de Thunder antes de guiarlo al compartimento. - Descubrimos el lugar donde él se esconde... vacío. Creo que Scantling se llevó al pobre Wormsley a algún escondrijo inaccesible.
- O ambos acabaron huyendo - sugirió Guy, entregando la gran montura de Moonglow a un paje.
- Creo que no - respondió Brandon, sacudiendo la cabeza. - Fenton Scantling no tiene medios para mantenerse, está apostando todos sus fichas a esta aventura demencial . Sabe que corre riesgo de vida, pero no dejó los alrededores de Bodian.
- Bien, hermano, necesito comida y un baño caliente - declaró Guy. - Mañana iremos...
Sir Thomas surgió en lo alto de su caballo. Lanzando las riendas en dirección a uno de los soldados que lo acompañaba, pasó la pierna por el arco de la montura y saltó al suelo .
Después de palmear el hombro de Brandon, el viejo conde de Thornbury anunció :
- Nada de nada, hijo, pero la caza no dejó de ser buena. Le trajo a tu dama un ciervo que acerté en el camino de vuelta al castillo. Dos flechas precisas! Los bosques de aquí son muy buenos, repletos de diversiones!
- Si, papá , pero ... - Brandon iba a protestar.
- No te preocupes, mi hijo. - Sir Thomas retomó la seriedad. - Te Juro que encontraremos a ese bandido más tarde o más temprano . Cómo está el muchacho?
- Bastante mejor - respondió Brandon, escondiendo la frustración por no poder ahorcar con sus manos a Scantling. - Francis está durmiendo.
- Perfecto! Perfecto! - Sir Thomas colocó el brazo alrededor de los hombros de su hijo, conduciéndolo a la escalinata de acceso al castillo. - Y ahora preséntame a su prometida. Cómo es ella? Parece una buena paridera?
- Te va a gustar lady Katherine, padre - dijo Brandon, pidiéndole a los cielos que le diesen un poco más de paciencia. - Ella es todo lo que yo siempre quise en una esposa.
- Y desde cuando vos quisiste una esposa, con o sin cualidades? Ven, presentarme a esa mujer milagrosa. Será que ella apreciará el ciervo?
- Creo que Kat quedará muy agradecida con el regalo . El rey viene para la boda, o por lo menos así nos dijeron, y traerá algunos cortesanos. Lady Katherine anda perdiendo el sueño por miedo de no conseguir proveer alimento para todos.
- El rey? Estás seguro ?
- Disfrazado.
- Oh, naturalmente. Y por quién se hará pasar el Gran Henry esta vez?
- Robin Hood, con todos los hombres que forman parte de su banda.
- Por Dios ! Será una buena excusa para cazar !
- No hasta que hayamos librado al bosque de la presencia nefasta de esa animal asesino, padre.
- Es lo que haremos, es lo que haremos! Te doy mi palabra. Ahora, hijo, cuéntame que tipo de mesa que tu prometida suele presentar. Estoy muerto de hambre!
Con eso, sir Thomas se puso a empujar a su hijo escaleras arriba .

Tarde de noche, la temperatura de Francis comenzó a subir. Sondra puso una nueva cataplasma de hierba santa y raíz de narciso en la herida, después le dio una infusión para contener la fiebre. A pesar de los remedios, el sueño del niño se hizo agitado durante las horas más oscuras de la noche.
Ahora que tenía a la familia de Brandon hospedada bajo su techo, Katherine consideró más conveniente volver a la cama que compartía con Miranda. Su prima aceptó la decisión sin preguntas o comentarios, aunque temiese que Kat pasase buena parte del tiempo insomne, extrañando el calor de la compañía de Brandon.
Y fue lo que sucedió . Al darse cuenta que las horas pasaban y el sueño no venía, Kat se levantó y se puso la bata . Ya que no podía dormir, por lo menos sería útil en la cabecera de Francis. Además, la pobre Sondra debía estar exhausta.
Saliendo del dormitorio, ella se movió como un fantasma por el corredor. Cuando puso la mano en la perilla de la puerta de los aposentos donde el muchacho reposaba, oyó voces en el interior de la habitación en que los padres de Brandon estaban alojados. Lady Alicia hablaba en un tono bajo, pero la voz de barítono de sir Thomas se escuchaba con facilidad . El conde decía:
- Si, ella es muy amable, mi amor. Pero es sólo mirar con un poco de atención para ver que ya debe tener unos veintiocho años! Ya no está en edad de dar a luz. Además, ya tuvo dos maridos en el espacio de doce años y... ningún hijo? En qué estaría pensando el rey cuando la destinó a nuestro niño? Será que no imaginó que queríamos un heredero lo más rápidamente posible?
Un frío estremecimiento cargado con la más profunda humillación recorrió el cuerpo de Katherine. Por primera vez , escuchaba a alguien manifestar en voz alta sus propios temores. Su rostro ardió de vergüenza.
Lady Alicia murmuró algo, después sir Thomas prosiguió:
- Para Brandon todas las mujeres son iguales, a él nunca le importó ninguna en particular. Yo podría comprarle una esposa en la feria, no le haría la mas mínima diferencia. Cuando el rey llegue, hablaré con él antes que nuestro hijo esté unido a lady Katherine. Henry piensa como yo , va a comprender mi interés en un nieto que pueda heredar Wolf Hall .
Kat tragó un sollozo. Le dolía saber que sir Thomas la consideraba demasiado vieja para casarse con su hijo , la idea de que Brandon no veía diferencia entre ella y las otras mujeres de su pasado era simplemente mortal.
Lady Alicia volvió a hablar. Sir Thomas respondió:
- Oh, él se va a recuperar rápidamente. Cuando Brandon esté de vuelta en la corte, habrá una nueva mujer en su vida en menos de una semana. Y espero que, esta vez, sea más joven y una buena madre!
La vergüenza de Kat se transformó en profunda rabia. Qué esperaba el padre de Brandon que ella fuese, una yegua reproductora? Cómo se atrevía a referirse a ella de esa forma tan ruda, aunque conversase en privado con su esposa? Katherine levantó la cabeza determinadamente. No iba a darle a sir Thomas o a quien quiera que fuese la satisfacción de ser testigo del ultraje que la afligía. Oh, quién la había mandado a escuchando detrás de las puertas? Que eso le sirviese de lección!
Levantando la perilla, ella entró en el dormitorio de Francis.


A la luz temblorosa de una vela bastante gastada, vio a Brandon sentado al lado de la cama de su hijo. La tenue iluminación amarillenta confería al rostro de los dos una apariencia pálida y cansada. Brandon tenía sombras oscuras debajo de os ojos y, al oír los pasos, se dio vuelta hacia ella, diciendo:
- él está muy caliente.
Katherine se aproximó a la cama y colocó la mano sobre la frente de Francis. El niño tenía la piel seca y ardiente. Evitando encontrar la mirada torturada de Brandon, ella murmuró :
- Sondra me dijo que es común que esto suceda en casos de heridas como la de él.
- Ah...
- Tuviste una herida así?
- Si, cuando luché al lado del rey contra los franceses hace algunos años. las campañas no resultaron en nada, pero fui condecorado con varias insígnias de honor al mérito. Una flecha me alcanzó en el muslo, la hoja de una espada me hizo cortes aquí y allá .
- Y tuviste fiebre?
- Tuve, pero era adulto y me recuperé sin mayores problemas. Francis es un niño muy fuerte, pero... todavía es tan chico...
Kat colocó la mano sobre el hombro de él, intentando reconfortarlo.
- él tiene tu fuerza y tu vigor, mi lord . Estará bien nuevamente en poco tiempo.
- Puedes ver el futuro?
- No , pero sé lo que estoy diciendo. Ve a la cama, Brandon, necesitas descansar. Oí decir que planeas una búsqueda mañana temprano para capturar al responsable de todo esto.
- Es verdad. Ya que era a mí a quien ese miserable quería atacar, serviré como anzuelo para sacarlo de su escondrijo.
- Ten cuidado, por favor. No quiero que te traigan a casa con el corazón atravesado por una flecha.
- Tendré cuidado.
Brandon se levantó del banco con un suspiro cansado. Después de depositar un beso en la frente de ella, salió del dormitorio.
Enrollándose en la bata, Kat se sentó en el lugar que él había dejado vacío en la cabecera de la cama. Una fuente y un jarro con agua estaban sobre la mesa, al alcance de su mano. Ella mojó un pedazo de tela en el líquido fresco, después lo aplicó sobre la frente de Francis. El niño gimió en su sueño profundo.
Katherine no sabría decir cuanto tiempo había pasado allí, bañando la frente febril repetidas e interminables veces. En la semi oscuridad de la habitación, el tiempo parecía haberse detenido.

El ruido de la perilla de la puerta la asustó . Levantando la mirada, vio a Belle asomándose dentro del dormitorio. Vistiendo apenas un camisón larga, con los cabellos rubios sueltos, la niña la hacía acordar a un ángel con su halo dorado alrededor del a cabeza.
- Belle - dijo Kat bajito. - Es muy tarde. Deberías estar en la cama.
La niña se arrodilló al lado de Francis. Tocándole la mano, murmuró :
- El está muy caliente.
- Si - respondió Kat, observando a la niña con atención .
- Qué remedios tomó? - preguntó Belle en un tono típico de los adultos.
- Una tisana para la fiebre y una cataplasma para la herida.
Belle sacudió la cabeza , como si aprobase la prescripción.
Katherine tuvo ganas de sentarla en su regazo, pero se contuvo al recordar la forma hostil con que Belle la había tratado esa mañana en el jardín. Entendía la actitud de la niña, pero no tenía idea sobre cómo lidiar con ella. Sabía cuidar hombres viejos y enfermos, pero nunca había tenido experiencia con una joven niña atacada de celos. Sin haber convivido con niños hacia mucho tiempo, Kat se sentía perdida.
Calculando que Belle podría dormir hasta más tarde, preguntó :
- Te gustaría quedarte conmigo y ayudarme a mantener a Francis fresco?
- Si.
Por propia iniciativa , Belle tomó el paño de la frente de su hermano y lo sumergió en la vasija con agua. Con movimientos hábiles, retorció el paño para retirar el exceso de agua, después lo aplicó nuevamente sobre la piel ardiente de Francis.
- Tu padre me contó que fuiste muy valiente esta mañana, Belle - dijo Kat en un murmullo. - El está muy orgulloso de tu coraje.
- No podíamos dejar que Francis muriese - respondió ella, sin sacar los ojos de la cara del niño.
- LO quieres mucho , no ? - Kat se quedó prestando atención a la reacción de la niña.
Belle no respondió de inmediato. Mojó otro paño en el agua, y lo colocó sobre la muñeca de Francis. Sólo entonces habló :
- Mi abuelo me dijo que mantener las muñecas frías ayuda a disminuir la fiebre.
- Es verdad. - Kat proveyó un tercero paño húmedo para la otra muñeca del niño, insistiendo: - Francis y vos son muy amigos?
- El me ayuda a pasar el tiempo en Wolf Hall - respondió Belle, sacudiendo un hombro en una imitación perfecta da su tía Celeste. - Pero Francis está demasiado caliente, no ?
- Lo importante es que él es un muchacho muy fuerte. - Kat se arriesgó a pasar el brazo alrededor de Belle quien , esa vez , no la rechazó. - Fuerte como su padre.
- Si él muere, yo... yo... - La niña se secó rápidamente la lágrima que le corrió por el rostro, después miró a Kat por primera vez desde que había entrado allí. - Yo lo atormenté mucho en estos últimos tiempos.
- Y estás arrepentida de eso, no? - Kat le apartó una mecha rubia de la frente.
- Si, Francis es mi mejor amigo. - Belle bajó la voz. - Pero no te atrevas a contarle eso a él.
- Prometo que no diré una sólo palabra - la tranquilizó Kat, disimulando una sonrisa.
Las dos permanecieron en silencio por algún tiempo. El frío del piso de madera penetró en los sus pies descalzos y, sin vacilar, Belle se subió al regazo de Katherine. Kat se seintió feliz con el gesto espontáneo de la niña, esperando que eso contribuyese a una mayor aproximación entre ambas.
Sin embargo, cuando ya imaginaba que Belle se había dormido, la niña murmuró :
- Mi padre amaba a mi madre.
- Estoy segura que si. - Kat se esforzó para demostrar naturalidad a pesar su corazón súbitamente se apretó.
- Ella murió al darme a luz - continuó Belle.- Papá la amaba tanto, que nunca más quiso casarse .
- Tu padre le contó todo respecto a tu madre ? - preguntó Kat después de aclarar su garganta, sin saber muy bien lo que quería decir.
- él no soporta tocar ese tema , pues la extraña mucho - explicó Belle. - Fue lo que la abuela me contó.
- Ah, comprendo...
Era evidente que, en un determinado momento de la vida, a niña había hecho preguntas respecto a su madre. Y qué más podía haberle dicho una abuela amorosa? Katherine evitó proseguir esos pensamientos. Esa historia estaba acabada, y también debería ser enterrada de una vez por todas. Por lo menos, en lo íntimo de sus sentimientos.

Al amanecer, Brandon entró en los aposentos en puntas de pie, para verificar el estado de su hijo antes de salir a buscar a Fenton Scantling. Y sus cejas se arquearon en señal de sorpresa cuando se encontró con Belle anidada en el regazo de Kat, y ambas profundamente dormidas. Tomando la manta que estaba a los pies de la cama, la colocó entonces sobre sus amadas mujeres. No sabía como Kat había conseguido ese milagro, pero lo importante era que había sucedido. Y lo ponía muy feliz.
Tocando con suavidad la frente de Francis, verificó que la fiebre había cedido e, aparentemente más aliviado, el niño ahora dormía de costado, que era a su posición favorita .
Después de besar a los tres con inmensa ternura, Brandon dejó el dormitorio pidiendo a los ángeles que cuidasen a sus seres más queridos. Porque estaba listo para arreglar cuentas con Scantling.