Media hora más tarde, los recién llegados estaban dispersados por los aposentos que les fueron destinados. Como Katherine no había visto a Brandon, suponía que él todavía estaba con Francis. En ese ínterin, Mark y una de las criadas de los Cavendish se encargaron de llevar a Belle a los jardines, no dándole a Kat la oportunidad de encontrarse con la niña. Lo que había sido una buena idea, según ella, pues no se consideraba preparada para asumir una maternidad en ese momento.
Después de dar la bienvenida a la madre de Brandon y asegurarse de que nada faltaba en los aposentos de la condesa, Katherine levó la mano a la puerta, agarrando la madera maciza como si quisiese succionarle la solidez y el vigor.
- Con permiso , lady Alicia. Debo ver como está el ... su... el niño. Nuestra Sondra es una excelente curandera, apuesto a que el muchacho se va a recuperar en el menor espacio de tiempo posible.
Com una sonrisa comprensiva, la condesa examinó a Kat y respondió:
- Estoy segura que Francis está en buenas manos. Pero me parece que sos vos quien precisa de atenciones especiales.
- Yo ... , mi lady? Pero estoy bien. ..
- Creo que una mujer debe sentirse un tanto azorada cuando se encuentra con niños inesperadas.
- Oh... Usted es muy sabia, mi lady.
- Tengo treinta y tres años de experiencia en intentar adivinar lo que le pasa con mi marido y nuestros dos hijos, lady Katherine. Esa práctica me trajo ciertas habilidades. Ven , siéntate aquí y descanse un poco. No quieres tomar una copa de vino en mi compañía?
Mientras Kat se aproximaba , lady Alicia se ocupó de servir dos copas metálicas, entregándole una de ellas a su futura nuera. Sentada en el diván junto a la ventana, la condesa entonces palmeó levemente el lugar a su lado, en una seña para que Katherine se acomodase allí. Kat obedeció con satisfacción y, después de saborear un trago de vino, se sintió en la obligación de decir:
- Todo ha sido muy confuso en ese último mes, mi lady.
- Brandon te dijo que Francis es hijo de él, pero tal vez las cosas no sean tan así.
- Pero, entonces de quién es hijo?
- Ah, esa es una pregunta que solamente el rey Salomón sabría responder con exacta precisión. Has oído hablar de lady Olivia Bardolph?
- Es una dama de la corte?
- Dama? Ella se refiere a sí misma de esa forma, bien ... sea como fuere, lady Bardolph vive en l a corte, si . Está casada con un hombre enfermo hace mucho tiempo, sir Richard Bardolph. Oh, tengo tanta pena por ese pobre hombre!
- Entiendo.
- Para hablar clara y objetivamente: lady Olivia colecciona hombres como vos o yo recogemos flores del jardín en un día de primavera.
- Por todos los ángeles !
- Es verdad. Después de dar a luz a tres saludables varones de su marido, Olivia se cansó de la vida en el campo y le imploró a sir Richard que la llevase a la corte. Hombre simplón e inocente, él atendió su pedido. En esa época, nuestra buena reina Catalina estaba embarazada de nuevo... pobre mujer, siento mucho dolor por ella. El rey, que nunca tuvo una gota de paciencia, se puso a lanzar miradas a las da-mas a su alrededor , buscando diversión.
- Y escogió a lady Olivia.
Con la conclusión, Kat tomó un trago más de vino para refrescar la garganta. Lady Alicia continuó :
- Fue un amorío breve, que no dejó niños como resultado . Pero después de eso, los encantos de Olivia se hicieron muy populares entre los caballeros de la corte. Y sir Richard no pudo hacer nada, mas que sonreír y sonreír. La figura del cornudo alegre, ya sabes.
- Debía haberla mandado de vuelta al campo.
- No sé por qué no lo hizo. Pero el hecho es que lady Bardolph continuó dándole al marido engañado un hijo por año. Todos de diferentes padres. Ni ella misma sabe con certeza quien es hijo cada uno de ellos.
- Dios del cielo!
- Entonces sucedió la visita a Francia en el verano de 1520. Debes haber oído hablar de la expedición.
Katherine se mordió el labio . Había querido desesperadamente participar del evento, pues el rey había enviado una carta invitándola a ella y a su marido. Pero Edward Fitzhugh le había prohibido aceptar la invitación , aunque él propio hubiese ido y no hubiese hablado de otra cosa por más de seis meses. Con la intención de irritarla y disminuirla, Fitzhugh no se cansaba de describir con cruel placer la música, la comida, los torneos y las danzas. Con el paso del tiempo, Kat había cerrado los oídos aquellas provocaciones perversas para evitar mayores sufrimientos y desilusiones.
Con un murmullo, ella respondió:
- Si, oí hablar del evento.
- Yo fui, junto con mi marido y mis dos hijos. En esa época, los muchachos comenzaban a tener los primeros despertares de la masculinidad y eran bellos como a cualquier madre le gustaría que su hijo fuese. Brandon tenía veintiún años, Guy tenía veinte. Y ambos eran más orgullosos que un grupo de pavos reales. No puedo mentir: todas las damas da corte demostraban atracción e interés por los mis niños.
Aunque todavía no hubiese conocido a Guy, a quien Brandon había descripto como un querubín pintado en los vitrales de las Iglesias, Katherine podía imaginarse muy bien cuan guapos eran los hermanos Cavendish. A los treinta y un años, Brandon tenía una belleza clásica , masculina, poderosa; diez años atrás, debía ser...
La voz de lady Alicia sonó burlona:
- Dos gallos en pleno esplendor de su virilidad y sin una gota de sentido común en la cabeza! Lady Olivia no logró mantener las manos lejos de ninguno de los dos. A los ojos de todo el mundo !
- Qué vergüenza!
- Es lo que le dije a ella, cierta vez, que su comportamiento llegó a ser indecente. Pero Olivia solamente se rió, argumentando que tanto Brandon como Guy eran mayores de edad.
- Entonces Francis fue concebido en Francia?
- Si, y la dama encima se ocupó de anunciar que también se había acostado con el rey Francis de Francia en más de una ocasión. Al ostentar el vientre hinchado en las festividades de Navidad de ese año, lady Bardolph declaró que traía en su vientre un bastardo real francés. Entonces, cuando el niño nació, en la primavera siguiente, le dio el nombre del rey de Francia. Sin embargo, a medida que el tiempo fue pasando, se hacía claro , incluso para Olivia que Francis poseía más y más los rasgos de los Cavendish, y no del supuesto padre francés. Nuestra familia tiene una admirable capacidad de reproducir nuestras características físicas en sus descendientes. La única excepción es la querida Celeste: su hija Tonia heredó de ella los cabellos oscuros, aún así , a niña tiene la boca y la nariz de los Cavendish.
Katherine se quedó pensativa por algunos instantes. Y descubrió que todavía estaba confundida.
- Uno de los sus hijos es el padre de Francis, pero... Pero cómo puede afirmar categóricamente que se trata de Brandon?
- Oh, no, no podemos. Nadie puede, ni siquiera lady Olivia Bardolph. Y nosotros, cerca de dieciocho meses atrás, ni teníamos idea de la existencia del niño . Fue cuando sir Richard le escribió a mi marido pidiendo si podríamos criar a uno de sus bastardos... No fue que ese pobre hombre se haya referido de ese modo a los hijos de su esposa, pero... bien, vos me entiendes.
Pensando en la forma en que la hembra de cierta especie de pájaro colocaba sus huevos en el nido de otra ave para no tener el trabajo de criar y alimentar a sus crías , Kat sacudió la cabeza y confirmó :
- Si, entendí.
- Cuando Francis llegó a casa, inmediatamente nos dimos cuenta que se trataba de uno de los nuestros. Guy acababa de entrar a la orden franciscana y...
- Cómo, mi lady? Yo no sabía que sir Guy era sacerdote. Y con hijos?
- Ah, Brandon no te contó esa historia?
- No , es que... Tuvimos momentos muy alocados por aquí, mi lady. Nuestra historia también es un asunto interesante para ser relatado al pie de la chimenea. Y, desgraciadamente, Brandon y yo todavía no tuvimos tiempo de conocernos a fondo.
- Entonces dejame aclarar las cosas. Guy jamás poseyó la menor inclinación para vivir como un monje, aunque insistió en esa idea en una determinada época de su vida. Por eso, agradezco a Dios todos los días porque Celeste haya aparecido en la vida de mi hijo antes que él pronunciase los votos eclesiásticos. Bien, prosiguiendo: Guy estaba con los monjes y llegamos a pensar que esa vocación sería para siempre. Entonces Brandon dijo que el niño era su hijo y lo hizo su paje. Francis lo adora.
-Pero Francis ... no sabe que es un Cavendish ?
- Ah, has tocado un punto bastante delicado! Me alegra que Brandon esté a punto de casarse con una mujer inteligente, el rey Henry hizo una perfecta elección ! Pero, respondiendo a tu pregunta: no, Francis no sabe nada. Sir Richard Bardolph puede ser un tanto tonto, pero es un hombre honrado, le dio su apellido a todos los hijos de Olivia, y entonces el niño piensa que es un Bardolph.
- Brandon nunca le contará la verdad ?
- A pesar de la difícil crianza que tuvo , Francis es de una astucia infrecuente para un chico de su edad. Tengo la impresión que va a sospechar el parentesco cuando empiece a mirarse en el espejo día tras día al empezar a afeitarse. Sé que a Brandon le gustaría asumirlo como hijo delante de todos, pero sólo el tiempo dirá si eso va a suceder.
Katherine terminó el vino en absorto silencio. Las revelaciones de lady Alicia habían aquietado algunos de sus temores, pero también habían aumentado otra ansiedad .
- La niña... ella es hermana de Francis?
- No , es hermana por parte de padre o , por lo menos, su prima. Sin embargo, LaBelle es, sin duda, hija de Brandon.
Una puntada de celos incomodó a Kat. Ella intentó librarse de esa desagradable sensación diciéndose que, finalmente sería de esperarse que Brandon hubiese tenido otras relaciones amorosas en el pasado. Aún así , las palabras venenosas de Fenton la impulsaron a afirmar:
- Parece que Brandon lleva a su cama a cualquier dama entre siete y setenta años. La mitad de los hombres de la corte deben la cabeza adornada por cuernos de él.
- No , mi querida, no es tan así. Eso sería una exageración.
Sintiéndose ruborizar, Kat trató de mantener la voz firme al cambiar de tema :
- LaBelle es un nombre bonito.
- La madre de ella era francesa. Las dos niños fueron concebidas durante esa visita de quince días que el rey Henry hizo al soberano de Francia. En verdad , debe haber una generación de niños de nueve años de edad producida por eses lados en esa época. Admito que mis hijos han sido lujuriosos y también que se han dejado seducir por las tentaciones de la corte cuando eran jóvenes, pero eso fue hace diez años. Brandon, por ejemplo, está mucho más maduro, es un padre devoto y protector.
Katherine parpadeó hasta hacer desaparecer las lágrimas que se formaron en sus ojos. Por qué sentirse tan molesta, si Fitzhugh la había engañado con otras mujeres toda la vida , incluso bajo el mismo techo? No era una novedad que los hombres tuviesen ciertos apetitos. Además, el pasado de Brandon no hacía diferencia ahora. Lo importante era que ella que lo amaba, aunque temiese ser una mujer más en la cama de él.
- Cuénteme respecto a la madre de LaBelle, lady Alicia.
- Como Belle es hija de Brandon, voy a dejar que él mismo te cuente esa historia, mi querida. Pero, quédate tranquila porque no hay nada de que preocuparse, Brandon nunca más volvió a ver a la madre de la niña.
Kat quería saber cuando tiempo hacía eso, pero no tuvo el coraje para preguntarlo . Oh, debía darse por satisfecha: en el día del solsticio de verano , Brandon sería suyo para siempre. Esa idea, sin embargo, no le aliviaba del todo el corazón.
Ella se levantó , avisando:
- Debo ver cómo está Francis. El almuerzo será servido por al mediodía, y entonces nos reencontraremos en el salón. Y... gracias por sus palabras, lady Alicia.
La madre de Brandon examinó el semblante de Katherine con una mirada penetrante. La condesa parecía tener el don de leer los pensamientos de su futura nuera.
- Puedo ver que amas a mi hijo, lo que me hace muy feliz. Sigue tu corazón, mi querida, y el resto se acomodará a su tiempo . Todo va a salir bien , ya verás.
Mientras se dirigía a la puerta , Kat murmuró para sí misma:
- Que Dios la oiga.
Ella encontró a Sondra en el corredor. El ama de llaves tenía una jarra cubierta en una de las manos.
- El niño está descansando, lady Kat. La hemorragia paró, y él aguantó con coraje la sutura que le hice en la herida. Le daré un poco de té de tilo, para ayudarlo a dormir. Sir Brandon está con él.
- Y qué hay en esa jarra?
- Una mezcla sedante de vino sazonado con leche para sir Brandon. Él no dijo nada, pero pude ver que está un tanto aterrorizado con el atentado contra su paje. Toma, mi lady, hazlo beber esto.
Sondra le entregó la jarra a Katherine, quien habló con un hilo de voz:
- No sé si él aceptará algo que venga de mí. .. bien, gracias, Sondra.
Con la poción en las manos, Kat se encaminó lentamente hacia los aposentos donde el muchacho reposaba. Qué le diría a Brandon? Qué le iba a decir a él ? Ella sería capaz de soportar sus disculpas y explicaciones?
Se detuvo al colocar la mano en la perilla y al oír voces en el interior de la habitación. Sin pudor, se quedó escuchando la conversación entre padre e hijo.
Francis decía:
- La señorita Owens me dijo que me va a quedar una cicatriz.
- Es verdad, muchacho. Ten orgullo de eso, pues ese fue una herida honrada. Cuando seas más viejo, verás que las damas consideran las cicatrices como algo muy interesante .
Katherine apretó la perilla. Brandon estaría hablando por experiencia propia? El niño prosiguió:
- Lady Katherine cree que tus cicatrices son interesantes?
- Oh, no sé si Katherine tuvo tiempo para reparar en ellas.
Cuáles cicatrices? Dónde? Kat decidió examinarlo con más cuidado en la próxima oportunidad. .. si hubiese una próxima oportunidad.
- Cómo es lady Katherine, mi lord ? - Francis dio un bostezo.
- Ella es muy buena, muy generosa y comprensiva - respondió Brandon, en un tono suave. - Y también muy linda , tiene los más bellos ojos verdes que jamás haya visto.
- Si ?
- Y también posee un corazón capaz de calentar el mundo.
- Ella me va a querer ?
Girando la perilla , Katherine entró en el dormitorio. Padre e hijo giraron sus miradas con los mismos matices y expresiones hacia ella. Menos mal que lady Alicia le había contado la historia del niño, o Kat se habría desmayado del susto al constatar la semejanza entre ambos.
Brandon fijó los ojos en ella. su sonrisa de bienvenida la alentó a aproximarse.
- Kat, este es Francis Bardolph, mi paje. - las palabras simples cargaban un tono orgulloso. - Francis, tengo el honor de presentarte a lady Katherine, mi futura esposa.
- Mi ...mi lady, Soy un fiel servidor de usted - dijo el chico, esforzándose para sentarse .
- Es un placer conocerte, Francis - respondió Kat, arrodillándose al lado de la cama para acariciarle los cabellos rubios como los de Brandon. - Es un honor tener un héroe hospedado en el castillo de Bodian.
- Oh... - Francis parpadeó varias veces, sin comprender.
- Mi lady se está refiriendo a vos, Francis - explicó Brandon. - Vos salvaste mi vida, y te estaré eternamente agradecido por eso.
- Quedé impresionada con tu coraje. - Kat le depositó un suave beso en la frente . - Prométeme que te vas a recuperar rápidamente. Me gustaría que vos me acompañases al altar en mi boda con tu... lord.
- Será un honor, lady Katherine - murmuró Francis con un temblor de párpados, para luego sumergirse en un sueño profundo.
Brandon ayudó a Kat a levantarse. Señalando la jarra que ella traía en la mano, comentó :
- Es una pena que Francis no haya podido tomar eso.
- Sondra preparó esta poción para vos - aclaró ella, extendiéndole la jarra. - Y me hizo prometer que te haría beberla hasta la última gota.
- Será que esta bebida induce al perdón, Kat? - preguntó él, después de descubrir la jarra y aspirar el aroma picante. - Me gustaría de poder volver el tiempo atrás y borrar lo que ocurrió esta mañana. Cuando vi a Francis caído en el suelo , alcanzado por la flecha que había sido destinada a mí. ..
- Bebe, mi querido - dijo Kat, cubriendo los dedos de él con los suyos para llevarle la jarra a los labios. - Esto va a aliviar tu alma por un tiempo.
Cerrando los ojos, Brandon sorbió todo el contenido de la jarra en un solo trago. Después, miró a Kat y sus labios se curvaron en una especie de sonrisa.
- Dicen que la confesión es el mejor remedio para aliviar el alma. - Colocando la jarra vacía sobre la mesa , él le ofreció el brazo. -Darías un paseo conmigo, dulce Katherine?
- Si - aceptó ella, enlazando el brazo en el de él. Brandon y Kat recorrieron los pasillos y dejaron atrás el salón principal del castillo, donde varios criados estaban luchando para organizar baúles, alforjas, cajones y cestas. El gran volumen de equipaje hizo que Kat se preguntase cuánto tiempo los Cavendish planeaban pasar allí. A juzgar por lo que veía, era probable que, en cinco meses, lady Celeste estuviese dando a luz en las dependencias de Bodian.
Guiándola lejos de la agitación que dominaba el interior de la vieja edificación, Brandon escogió quedarse en uno de los bancos del jardín de rosas. A algunos metros de allí, del otro lado de una cerca verse, se oían risas de una niña. A Katherine le extrañó ese alegre sonido. En todos los años que había pasado en el castillo, primero como esposa de Lewknor y después como esposa de Fitzhugh, jamás había escuchado el eco de la risa de una criatura traspasar las paredes y los muros de Bodian. Era increíble pero, siendo pequeño, Fenton nunca se había reído mientras había vivido allí.
La voz firme de Brandon penetró sus pensamientos:
- Es mi hija Belle. Y sé que te debo una explicación.
Sentada junto a él, Kat cruzó las manos para impedirle temblar. Después, se forzó a sonreír al preguntar:
- Tenías intención de contarme respecto a tus hijos antes o después de la boda?
- Ah, yo... to ... todavía no había decidido cuando revelarte la existencia de Belle y Francis. Al principio, haciéndome pasar por Stafford, ocupé mis pensamientos solamente en la mejor forma de representar el papel . Luego, cuando descubrimos nuestras verdaderas identidades, creo que acabé acobardándome. No quería estropear los momentos que pasábamos juntos, todo era tan especial para mí. .. Tuve miedo que vos no recibieses muy bien la novedad. Es más, todavía tengo miedo .
- Por el hecho de que eso iba a traer el tema de otras mujeres en tu vida?
- Si. No tengo excusas espectaculares para lo que sucedió , solamente puedo decir que era demasiado joven. Las lisonjas femeninas se subieron a la cabeza, embotando mi sentido común .
- Tu madre me contó sobre Francis.
- Voy a agradecerle por eso.
- Es un niño adorable, como el padre.... Estoy contenta de recibir a Francis en mi casa.
Como respuesta, Brandon le tomó una de las manos y la llevó contra sus labios. Kat prosiguió:
- Tu madre también dijo que eras vos quien deberías contarme respecto a Belle.
Ele suspiró, después respiró profundamente antes de afirmar:
- Creo que mamá tiene razón. Bien, la madre de Belle era una muchacha de Calais. El padre de ella proveía vino a la pequeña aldea d donde nuestro Henry y el rey Francis habían establecido sus campamentos. Yvette acompañaba al padre en las visitas diáaias al campamento. En poco tiempo, se convirtió en una especie de premio para los caballeros que estaban por allí.
- Quieres decir que ella era una prostituta?
- Más o menos. Yvette no cobraba por sus favores, solamente los proporcionaba. Y fui uno de los que los aceptó. Pensando en eso ahora, me asombra haber sido tan tonto.
- Tengo que concordar.
- Podría haberme contagiado una enfermedad.
- Es verdad.
Sujetando el mentón de ella entre el pulgar y el índice, Brandon le giró la cara y la obligó a encontrar su mirada.
- Amé a Yvette con mi cuerpo pero no con mi corazón. Puedes entenderlo ?
Los labios de Kat temblaron. Ella quería confiar en el hombre que le despertaba el mejor de los sentimientos.
- Y cómo descubriste la existencia de Belle?
- Al final de dos semanas de diversión , volvimos a Inglaterra y me olvidé completamente de Yvette. En la corte estaba lady Olivia Bardolph y... mi madre te habló de ella, no ?
- Me habló, si.
- Ella jugueteaba conmigo, con Guy, con John Stafford, con todos. Perdóname por decir esto , pero a esa mujer no le importaba la calidad de la compañía, mientras que fuese hombre , joven, interesante y divertido.
La sangre comenzó a latir en las sienes de Katherine, pero ella se rehusó a admitir cuanto esas palabras la chocaban.
- Olivia había terminado su amorío conmigo mucho antes de aparecer con Francis. Bien, en relación a Yvette... Un año y medio después, aparecieron dos monjas en la corte de Henry. Nosotros estábamos en Greenwich en esa época. Creo que nunca me olvidaré de ese día.
- Y?
- Las monjas trajeron un bebé y preguntaron por mí. Puedes imaginarte las bromas que se hacían en Greenwich: una niña bastarda en brazos de la Iglesia buscando al padre... Parece que, cuando la familia de Yvette descubrió que ella estaba embarazada, la mandó a un convento cerca de Rheims, donde la pequeña nació. Cuando se recuperó del parto, Yvette se fue de allá.
- Ella abandonó al bebé?
- Si, abandonó a su hija sin siquiera mirar atrás. Yvette le dio mi nombre a las monjas, diciendo que era uno de los cortesanos del rey Henry. Las monjas se quedaron con la niña, y la llamaron a LaBelle. Pero cuando algunas monjas fueron enviadas en una viaje a Inglaterra, la madre superiora les encargó traerme a Belle . Después de todo, yo era hijo de un hombre rico y podría sustentar la responsabilidad de criarla.
- Y v sabías que la niña era tu hija?
- Desde el instante en que la tomé en mis brazos. Vos acabas de conocer a mi familia, pero ya debes haber notado como todos nos parecemos físicamente.
- Es realmente innegable.
- Y la cosa más impresionante fue que, cuando puse mis ojos en Belle, la amé . Nunca imaginé que la paternidad pudiese encantarme tanto. Inmediatamente llevé a Belle a Wolf Hall y... bien, fue bastante difícil explicarle la situación a mi madre.
- Me imagino.
- Pero no fue nada, comparado con lo que está siendo explicarte todo eso a vos ahora. En el fondo, me siento como un niño de pantalones cortas intentando disculpase por una travesura irreparable.
Al verlo sonreír de modo tan tímido, Kat le apretó la mano y lo alentó :
- Continua, mi amor.
- Mamá adoró tener a Belle bajo sus cuidados y su protección. Ella dijo que, como durante toda la vida sólo había tenido hombres y varones a su alrededor , sería maravilloso poder dedicarse a mimar a una niña. Y fue lo que sucedió : mi hija se impuso sobre todos nosotros. Temo decir que tendrás un gran trabajo para controlarla. Eso es, si decides aceptarla.
- Ella es tuya. Y lógicamente la aceptaré.
Brandon la besó , sus labios calientes y dulces reconfortándola y agradeciéndole . Aunque hubiesen hecho el amor la noche anterior, los acontecimientos de esa mañana parecían haber colocado una cierta distancia entre ambos.
- Gracias, Kat, aunque me sienta en la obligación de avisarte que tendrás una pequeña fiera que domesticar.
-Me gusta poder cuidar a tus hijos, Brandon. Créeme.
El depositó otro beso en la palma de la mano de Katherine, después entrelazó los dedos en los de ella. Kat respiró profundamente . Ahora había llegado el momento de confesarle que tal vez no pudiese darle un hijo nacido del amor de ellos.
Mirando profundamente los ojos azules, ella comenzó :
- Brandon, yo...
Pero él puso fin a la conversación con un beso largo, sediento, casi feroz. Cuando sus labios se tocaron, Kat se vio envuelta por la tormenta provocada por la pasión que los unía. Lo abrazó con una fuerza descomunal , como si temiese perderlo, y retribuyó el beso con la misma fiebre que la atormentaba. El tiempo y el espacio perdieron todo sentido. Brandon era todo lo que importaba.
Sin embargo, en el instante siguiente la voz afligida de una niña rompió ese encantamiento que los dos compartían con tanta pasión:
- Papá ! Papá , qué estás haciendo con esta mujer?
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