Brandon dejó escapar un suspiro de satisfacción , estiró las piernas, tomó la copa con la mano y se apoyó en un tronco de un árbol , debajo del cual las dos parejas habían pasado una alegre tarde repleta de vino, música y comida. Después de muchos guiños de ojo y varias in-directas de su amigo, finalmente John había llevado a su dama a dar un paseo. Ahora, pasados cerca de diez minutos, los dos enamorados habían desaparecido detrás de la curva del margen derecho del río.
Brandon sonrió para sí mismo: había llegado la hora de asaltar la deliciosa fortaleza delante suyo .
Con una mirada perezosa sobre los restos del picnic, él afirmó :
- Estoy asombrado, señorita Miranda. Tu cocinero debe tener algún pacto con Venus, la Diosa del amor.
Katherine levantó los ojos del ramo de margaritas, flores campestres y amapolas
- Por qué estás diciendo eso, sir John? Philippe es francés, y nos es muy hábil con las comidas.
- No es lo que parece. Mira la cantidad y la variedad de platos que nos fueron preparados. Comenzamos con huevos de perdiz con salsa de ajo y hongos marinados...
- No te gustó, mi lord ? Creí que los huevos estaban muy sabrosos.
Kat volvió su atención a las flores, mientras Brandon la contemplaba con una mirada hambrienta. Ella usaba un liviano vestido amarillo y en la pechera , a la altura del corazón, traía el broche de oro que él le había dado . Sus dedos, largos y ágiles, lidiaban con las flores como si hubiesen sido hechos solamente para tarea tan delicada. La escena provocaba en Brandon una mezcla de ternura y cariño.
Cruzando una pierna sobre la otra para evitar pensar en el ardor que amenazaba con abrasar las pelotas, él comentó :
- Sabías , Miranda, que dicen que los huevos tienen el poder de estimular la fertilidad de las mujeres y el vigor de los hombres?
El rostro de Kat se ruborizó violentamente, y ella bajó aún más la cabeza. Brandon insistió :
- También dicen que los huevos de perdiz son capaces de hacer que una persona sensible rinda infaliblemente a los avances amorosos. Y pensar que los comimos sazonados en salsa de ajo , que es conocido por sus fuertes poderes afrodisíacos! Estoy sorprendido por ver que vos todavía no sucumbiste a los arrebatos del deseo. Él tomó un trago de vino y Kat le lanzó una mirada de reojo por encima del ala del sombrero de paja que usaba. Con los ojos verdes chispeando , ella retrucó :
- Si llegó a sucumbir, mi lord , será por causa del calor de esta tarde de junio. Pero vos hablaste respecto a los hongos... Serán también un alimento peligroso?
- Si, según lo que oí decir. Si alguien comparte un plato de hongos con su enamorado o enamorada, su próximo paso será compartir su lecho.
- Si ? Creo que eso sería verdad en caso de los hongos fuesen venenosos, no ?
Brandon sorbió un trago más de vino , después pasó la punta del dedo índice alrededor del borde de la copa. Katherine estaba dificultándole los avances, pero eso no sería problema. Por el contrario, su conquista sería aún más adorable.
Persistentemente, él continuó :
- Después nos servimos de tarta de paloma, no ?
- Me parece que si . Sir Brandon y vos comieron tan rápidamente que apenas puedo estar segura. Pero cuéntame, sir John: cuáles son las propiedades de los palomas? O te estabas refiriendo a la masa de la torta?
- Desde los tiempos más remotos, las palomas son considerados las aves del amor pues arrullan para conseguir su pareja. No tienes ganas de estar en pareja, , Miranda?
- Déjame pensar... No, creo que no. Me siento como siempre: indiferente a los romances inconsecuentes.
Ella se hacía la difícil? Eso no era motivo para mayores preocupaciones. A Brandon el gustaba un buen desafío y prosiguió:
- El plato principal consistió en una buena porción de liebre rehogada en vino blanco. Y debo felicitar a tu cocinero por la elección.
- Es verdad , pero pienso que se trata de un plato bastante común.
- Nunca te contaron sobre los peligros de comer carne de liebre, principalmente en primavera?
- Estamos en verano , mi lord . Y he comido carne de liebre toda la vida . Qué hay de peligroso en eso?
- Las liebres son universalmente conocidas por ser animales que excitan los deseos más básicos y desenfrenados. Basta con ver el enorme número de crías que producen. Es conocida la frase ....copular como liebres.
- Lo sé. Debo suponer que la salada de lechuga y cebolla también posee cualidades afrodisíacas?
- Exactamente, mi querida dama. Esos ingredientes estimulan la fuerza física y la pasión .
- Apuesto a que vos también vas a decirme que no se debe comer pasteles y duraznos en almíbar de miel en compañía de alguien del sexo opuesto.
- Los duraznos en particular, mi lady. Sabes, me sorprende que la Santa Madre Iglesia todavía no haya prohibido el consumo de duraznos, restringiéndolo apenas a parejas casadas de ancianos.
- Me siento satisfecha con la elección de la comida y la forma en que fue preparada . Pero, deseo? Pasión? Voluptuosidad? Lujuria? Ganas de ir corriendo a la cama? No, mi lord. Muy lejos de eso. Además. .. tal vez te hayas olvidado de que soy una doncella soltera, nada entiendo respecto a las actividades que se desarrollan en los lechos conyugales.
- Oh, es verdad ! Me había olvidado de ese detalle.
Brandon se sirvió más vino, pensando en cómo continuar de allí en adelante. La voz suave de Katherine interrumpió sus pensamientos.
- Dime , mi lord : cámo sabes tanto respecto a las propiedades afrodisíacas de los alimentos? Eso te fue enseñado por alguien que vive en la corte?
- Nuestro buen rey es, de la gente que conozco, el hombre más interesado en la satisfacción de todo y cualquier tipo de placer. Para el Gran Henry , lujuria y comida vienen de la mano.
- Ah! Sin embargo yo creo que esa combinación puede resultar en una gran y horrible confusión.
Brandon se atragantó con el vino . Dejando las flores, Kat corrió junto a él y le dio varias palmadas en la espalda .
- Por Dios , mi lord ! Oh, mi Dios... Estás bien?
Como respuesta, él sacudió la cabeza y jadeó , en un esfuerzo por normalizar el ritmo de la respiración. Si supiese que necesitaría sofocar hasta la muerte con una trago de vino para recibir las atenciones de Kat, habría intentado ese truco mucho tiempo atrás. Ella le dijo :
- Respira sólo por la nariz. Sondra siempre nos dice que hagamos eso, y suele resultar.
Secando los ojos con la servilleta, Brandon hizo lo que ella pedía y , instantes después dijo :
- Esa Sondra es maravillosa.
- Es verdad. Te sientes mejor ahora, sir John?
- Solamente si vos continuas cerca mío, para ayudarme en caso que me ahogue otra vez.
- Si no tomases tragos de vino tan grandes y demorados, no correrías
ese riesgo.
- Gracias por el consejo, mi lady. Voy a intentar acordarme de eso en el futuro.
Mientras Brandon todavía tosía para aclarar la garganta, Katherine alisó las faldas del vestido y se apoyó en el tronco del árbol , al lado de él. Sus hombros se tocaron levemente. Él ansiaba tomarla en brazos. Pero la actitud medio fría y distante de Kat le , aconsejaba esperar un poco más para concretar ese deseo. El crepúsculo se insinuaba, pero el sol todavía demoraría para hundirse por completo en el horizonte. Había tiempo de sobra.
Tomándole la mano para enlazar sus dedos entre los de ella, Brandon se maravilló con la suavidad y la delicadeza de la piel clara. Kat aceptó el gesto cariñoso, y ambos permanecieron por algunos instantes en un silencio cómplice bajo la copa repleta de pesadas .
Finalmente, ella suspiró y preguntó :
- Conoces bien sir Brandon, mi lord ?
El apoyó la cabeza contra la madera rugosa. Qué esa tenía en mente esa dulce criatura ahora?
- Si, Miranda. Conozco a sir Brandon como me conozco a mí mismo. Por qué?
Kat miró sus manos entrelazadas, después respondió en un tono suave :
- El día del casamiento se aproxima , mi lord . Y me gustaría que lady Katherine aguardase ese momento con mucha alegría.
- Yo deseo lo mismo, querida.
- Por ser la mejor amiga de ella, hay algunas cosas que querría preguntarte... respecto a lord Cavendish.
- Por ser el compañero más cercano de sir Brandon, intentaré responder tus preguntas .
- Primero : por qué tu amigo bebe tanto? Brandon, quien estaba a punto de llevar la copa a sus labios otra vez, interrumpió el gesto y la colocó sobre el pasto, a su lado. - Crees que él toma mucho vino, mi lady?
- Especialmente cuando está irritado o no consigue que las cosas sean da su manera. Concuerdas conmigo, mi lord ? Tuviste oportunidad de observar eso ?
- Bien, yo... yo realmente no había notado eso, mi querida. Pero empezaré a prestar más atención a ese detalle en el futuro.
- Me dejas bastante aliviada, mi lord . Fitzhugh bebía excesivamente, lo que lo hacía aún más violento.
Pasando el brazo alrededor de los hombros de ella, Brandon la acercó a su cuerpo , aspirando el agradable perfume de ella.
- Cuéntame más respecto a Fitzhugh, si no te resulta muy desagradable.
- Bien, él. .. Él era un hombre falso, irascible, cruel. más furioso que un perro rabioso, más voraz que un lobo. Hacía todo lo que quería, del modo en que se le antojase. Si hubiese practicado el canibalismo, hubiera sido capaz de deglutirse a sus adversarios pedazo por pedazo. Qué Dios me perdone por decir todo esto, pero Fitzhugh fue la persona que más odié en este mundo.
- Oí decir que él te golpeaba a vos . .. y a tu prima.
- Si, es verdad. Pero es mejor olvidar ese asunto que comentarlo.
Además, creo que ya hablé demasiado.
- Intenta no pensar más en el pasado, concéntrate en lo que está por venir. Juro por mi honor que sir Brandon Cavendish es un hombre mucho mejor do que ese monstruo, e que va a hacer todo lo que esté a su alcance para que su esposa sea muy feliz.
- Entonces su compañero va a lograr un verdadero milagro. Lady Katherine sólo conoció palabras duras y tratamiento indigno de todos los hombres con quien convivió. Comenzando por su propio padre.
Brandon le levantó la mano con delicadeza, depositando un beso en la palma antes de comentar:
- Es increíble que, después de tanto sufrimiento, ella sea una persona de carácter tan dulce y sereno. Pero cuéntame más respecto a la vida de lady Katherine... para que yo pueda después contárselo a sir Brandon.
- Bien, no hay mucho que contar. Su padre, sir Robert Addison, tuvo dos hijas. Grace era la mayor, tenía doce años más que Kat. La madre de ambas falleció al dar a luz a... mi prima, y creo que el padre de Katherine la culpó de la muerte de su esposa, pasando entonces a repudiarla. Grace se casó con el segundo hijo del conde de Fairfax; los dos fallecieron en un accidente de carruaje cuando el hijo, Fenton, tenía diez años. Kat, que para esa época ya se había casado con su segundo marido, pasó a ejercer la guarda de ese niño.
- Fenton! Un malandra vicioso y astuto, si me permite las palabras.
- Es verdad. El muchacho fue muy influenciado por su tío Edward... Fitzhugh, quiero decir, y copió gran parte de los defectos de él. Tengo la impresión que, cuanto más tiempo pasa, peor él se pone.
- él necesita la mano firme y fuerte de un nuevo tío.
- Crees que sir Brandon podrá controlarlo?
- Estoy mas que seguro que si!
- Perfecto! Fenton es muy mentiroso. Sabes lo que él nos contó respecto de sir Brandon?
- Puedo imaginármelo .
- Pues Fenton afirmó que lord Cavendish era un jovencito apenas había dejado de usar pañales! Por eso, nos quedamos muy sorprendidas cuando vos. .. y sir Brandon llegaron a Bodian.
Brandon tuvo ganas de reírse al acordase de la expresión asombrada de las dos damas al ver a John y a él en el gran salón del castillo. Acariciando la mano de Kat, comentó :
- Nuestra sorpresa no fue menor. Fenton nos dijo que vos. .. que lady Katherine era... era...
- Si ? Qué dijo ese canalla ?
- Que lady Katherine era una vieja bruja , una viuda negra.
- Oh, mi Dios! Y qué fue lo que pensaste de... mi prima al conocerla personalmente?
Brandon la acercó mas, sus labios casi se tocaban. Con el corazón latiendo irregularmente murmuró :
- Me pareció que ella era una joven en la flor de la edad. Que sus ojos expresaban bondad . Y que su único, adorable e irresistible hechizo de bruja consiste en encantar y agradar a todos los que se acercan de ella.
- Estás ... estás hablando como sir Brandon.
- Lo que importa es que lo estoy diciendo, con toda sinceridad, y que vienen a mi cabeza desde el corazón.
- Si ?
Como respuesta, él tomó los labios de ella en un beso apasionado.
Sin saber cómo había ido a parar allí, Katherine se vio en el regazo de Brandon. Y, sin importarle nada, retribuyó el beso con un ardor que amenazaba su determinación de mantenerse indiferente a ese hombre encantador. Cómo podría continuar impasible, si la lengua de él entrelazada a la suya le provocaba una imperiosa oleada de deseo? Apartando los labios de los de ella por un instante, Brandon miró profundamente los ojos verdes.
- Hay una increíble poesía en tu boca, doce mi lady. Quiero probar más de ella.
Kat le acarició los cabellos rubios a la altura de la nuca.
- Entonces enséñame esa poesía, pues nunca disfruté un arte como este , mi lord .
El volvió a besarla, esa vez como si quisiese devorarla. El cuerpo y el alma de Katherine ardieron en respuesta. El paraíso no podría ser mejor que aquello!
Llevando los labios al lóbulo de la oreja de ella, Brandon lo mordisqueó levemente y susurró :
- Dulzura... mi dulzura...
Luego pasó a explorar la piel sedosa, depositándole arrebatadores besos en el cuello, los hombros, el pecho, la curva de los senos jadeantes expuestos por el escote del vestido .
Kat sintió sus pezones ponerse rígidos, después de estremecerse con una desconocida sensación de anticipación . La respiración le salía en un corto jadeo , haciéndola asustarse por la intensidad de su reacción a las caricias de Brandon. Su boca empezó a temblar de repente y , levantando la cabeza, ella entreabrió los labios esperando un beso más.
Cuando sus lenguas se encontraron nuevamente, Brandon la enlazó en un abrazo cerrado. Kat aflojó el cuerpo contra su pecho fuerte, sintiéndose transportada por una nube envolvente a un lugar lejano , un lugar muy lejos del miedo, del dolor y de la humillación que había vivido en situaciones como esa. Se sentía , por primera vez en su vida, plena y feliz.
Un grito estridente destruyó ese momento mágico, haciéndolo estallar en millares de pedacitos. Después otro grito, pidiendo por ayuda, fue seguido por el ruido de algo que caía al agua.
Brandon apartó los labios de los de ella, exclamando:
- Por la Virgen, Qué está sucediendo?
Katherine no vaciló :
- Debe ser mi... mi prima.
La voz de un hombre hizo eco entre el follaje, después se oyó un nuevo estruendo en el agua.
Levantándose de un salto, Kat sujetó el borde inferior de sus faldas mientras exclamaba con espanto y preocupación :
-Por Dios! Los dos se cayeron al río!
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