Interrumpiendo el beso, Brandon se dio vuelta con un sobresalto hacia la niña. Belle, con las manos plantadas vigorosamente sobre su pequeña cadera, miraba con una expresión reprobadora a la pareja. Katherine cubrió los labios con a mano, mientras sus ojos verdes brillaban, divertidos. Brandon, por su vez, se vio tomado por una repentina e sorprendente onda de calor.
- Papá ? - insistió Belle, el mentón erguido desafiándolo.
Mark y una criada parecieron . Las palabras saltaron de la boca del escudero como una cascada:
- Mi lord , mi lady, perdónennos! En un momento ella estaba con nosotros , al siguiente...
- Silencio ! - Belle marchó cerca de Mark con el dedo levantado . -Vos estabas demasiado ocupado diciéndole un montón de mentiras a Polly. Es a mí a quien debes pedirme perdón, Mark. Yo podría haber traspasado a los dos con una flecha, antes que ustedes se diesen cuenta de lo que estaba pasando!
- Belle, basta! - la reprendió Brandon al recuperar su propia voz. - Antes de cualquier cosa, no quiero oír hablar más de flechas. Ya tuvimos una buena dosis de ese tema por el día de hoy. .
- Si, papá - ella asintió rápidamente. - Pero te juro que no pretendía hacerle ningún mal a Mark y a Polly. Es que ellos no me estaban prestando atención.
Brandon tragó en seco lidiando con la sensación de incomodidad. El comportamiento reprensible de Belle resultaba en una forma poca alentadora de presentarla a su futura madrastra. Qué pensaría Kat de esos pésimos modales?
- Belle, no deberías haberte apartado de Polly - él amonestó a su hija. - Por el momento, solamente sos una invitada en esta casa. Por favor, recuerda eso y compórtate adecuadamente.
- Lo prometo, papá - respondió ella, sin mucha convicción.
Volviéndose hacia Katherine, Brandon volvió a sujetarle la mano. Ella le apretó los dedos, lo que le dio un poco de tranquilidad. Por lo menos, Kat no parecía tan perturbada por la brusquedad de las palabras de Belle.
- Katherine, déjame presentarte a LaBelle María Cavendish, mi hija.
- Qué nombre mas lindo! - Kat se inclinó hacia la niña con una sonrisa cálida. - Es un placer conocerte, Belle.
La niña se quedó mirando a Kat como se estuviese delante de una criatura venida de otro mundo. Brandon tuvo ganas de sacudirla. En el día a día, Belle era una niña adorable, ; pero, cómo se atrevía a hacerle pasar esa vergüenza delante de la mujer con quien iba a casarse ?
Contrariado, Brandon insistió en el ritual de las presentaciones:
- Belle, esta es lady Katherine Fitzhugh.
La niña arrugó la pequeña nariz, pero se inclinó en una reverencia rápida. Brandon se relajó un poco.
- Es un honor - murmuró Belle finalmente, mirando sus propios zapatos.
Brandon resolvió ignorar los malos modales por algunos instantes. La primera impresión era siempre la más importante, y él quería desde el fondo de su corazón que Kat y Belle fuesen muy buenas amigas.
Katherine le apretó nuevamente la mano, después la soltó con delicadeza. Al mirar los ojos de ella, Brandon encontró una expresión suave y comprensiva.
Ella volvió a inclinarse hacia la niña.
- Sos bienvenida al castillo de Bodian, Belle. Espero que te guste este lugar.
- El foso no huele nada bien - comentó Belle. - Parece que hay un animal muerto allí.
Brandon apretó los dientes en una tentativa desesperada para mantener el control. Demonios! Qué le había dado a esa pequeña? Muy irritado, gruñó :
- Por favor, Belle!
Kat tiró de la manga de la camisa de él, después volvió su atención a la niña. La brujita parecía muy satisfecha consigo misma.
-Fuiste muy astuta al descubrir uno de los problemas que tenemos por aquí, Belle - comentó Katherine. - Podrías también sugerirnos una solución para esa situación?
Belle se rascó la nariz, mientras su padre apretaba los labios secos. Era evidente que la niña no esperaba que su insulto fuese aceptado con semejante calma por la dueña del castillo. Brandon entonces agradeció a los cielos porque el rey le hubiese destinado a Katherine Fitzhugh. Qué otra dama habría reaccionado con tanta paciencia a las provocaciones de su hija?
- Mi padre puede ocuparse del foso - ofreció Belle, mirándolo con orgullo. - Papá sabe de todo.
Mientras Brandon tragaba un insulto, Kat preguntó :
- Si ? Qué bueno que me hayas contado eso, Belle. Siendo así, dejaré la limpieza del foso en las capacitadas manos de sir Brandon.
El miró a una a la otra. En ese momento, tenía mil cosas en que pensar y la limpieza del foso del castillo no figuraba entre ellas. Pero, gracias a la bocota de una brujita de nueve años , tendría que encargarse de una tarea nada agradable en un futuro próximo.
Curvando los labios en lo que quería demostrar era una sonrisa, Brandon dijo:
- Va a ser un grande placer, damas. Kat, podría hablar una palabrita con mi hija en privado?
Condescendiente y conciliadora, ella se levantó antes de declarar:
- Debo ver en que punto está nuestro almuerzo, que será servido dentro en poco. Estaré ansiosa por reencontrarte, Belle.
Cuando Katherine dejó el jardín, Brandon tomó a su hija en sus brazos y cargó hasta el otro lado del reloj de sol, lejos de Mark y Polly. Lo que no hacía mucha diferencia: Polly sólo tenía oídos para las palabras del escudero, y Mark sólo tenía ojos para la criada, a quien no veía hacia varios meses.
A una buena distancia de los criados, Brandon colocó a Belle en el suelo y se agachó delante de ella, hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel.
- Y entonces, señorita Malos Modales? Qué significa todo esto ?
- Esto ... qué, Papá ? - preguntó ella, fingiéndose inocente.
- No pongas a prueba mi paciencia, Belle. Sabes que fuiste demasiado brusca con lady Katherine, y ella será tu madrastra muy en breve.
- Ah, Papá ! Tienes que casarse con ella?
- Si, fue una orden del rey. Además, yo quiero casarme con Kat. Comprendiste eso, Belle? Yo quiero casarme con ella.
- Y después vos te vas con ella y yo nunca más te voy a ver, verdad?
Al ver los labios de la niña temblar, Brandon la abrazó.
- No hay nada de eso. Nos vamos a quedar todos juntos.
- Aquí? Con ese foso que huele tan mal?
- Vos misma ofreciste mis servicios para limpiar el foso, te olvidaste ? Una vez que esté todo limpio, ese foso va a oler como un jardín en primavera.
Pasando los brazos alrededor del cuello de él, Belle le murmuró al oído algo que le parecía un gran secreto:
- Ella no me quiere, papá .
- Lady Katherine sabe todo , Belle, y ya me dijo que va a cuidar de vos como si fueses su verdadera hija .
- Ella sabe todo? Hasta mismo que los anteojos del abuelo fueron a parar al fondo del pozo?
- Si, ella sabe todo de todo . En verdad , me parece que sos vos quien no quiere a mi lady Katherine.
Belle se encogió de hombros, y Brandon tuvo certeza que había metido el dedo en la herida. Pasando la mano por los cabellos de la niña , dijo:
- Hoy fue un día lleno de acontecimientos para todos nosotros, Belle. Francis sufrió un grave accidente, vos te viste de repente en una casa extraña... tengo muchas cosas en que pensar, incluso la limpieza del foso. Por eso, necesito tu ayuda y tu comprensión. Puedo contar con ellas?
- Si .
- Perfecto. voy a creer que me has dado tu palabra de honor.
- Está bien.
- Y... una cosa más , hija.
- Qué, Papá ?
- No quiero encontrar sapos o ninguna otra criatura repugnante en la cama de lady Katherine. Recuerda eso, pues yo también duermo allí.
- Oh, Papá ... Ni siquiera una araña? Sólo para hacer una broma.
- Ni siquiera una minúscula araña, se acabaron las bromas para vos. Y trata de obedecerme, LaBelle.
- Lady Katherine sirve tortas en las comidas ?
- Eso tendrás que preguntárselo a ella. Ahora vamos yendo. Ve a lavarte las manos, pues ya es la hora del almuerzo. Y no le tires huesos a los perros antes que todos hayamos terminado de comer.
Mientras la niña caminaba por la senda junto a Mark y a Polly, Brandon se preguntó si realmente había nacido para ser padre. Cómo iba a controlar a Belle después que su madre y Celeste hubiesen partido de vuelta a Northumberland?
El día transcurrió rápidamente, y pronto el almuerzo y la cena ya habían quedado atrás. A cada instante, Brandon se descubría más y más molesto con la ausencia de su padre y de los otros hombres, que pasaron todo el día buscando al maldito que había disparado las flechas . Por cierto no había sucedido nada grave, o ya habrían sido avisados. Pero esa constatación poco lo aliviaba.
Dejando a Katherine entreteniendo a sus familiares, él subió a las instalaciones de la torre norte. Y se quedó escrutando los bosques ahora oscurecidos hasta que la llegada de la noche transformase las sombras en espectros púrpuras.
Caminando de un lado para otro a lo largo del pasaje sobre la muralla, deseaba ardientemente que el grupo de caballeros apareciese por debajo de las copas de los árboles frondosas. Era verdad lo que su madre le decía: nunca había sido el miembro más paciente de la familia. Al contrario de Guy, quien ponderaba con calma todos los asuntos antes de tomar cualquier decisión, él se lanzaba a lo desconocido con una sonrisa de pura alegría. Era la acción, y no la espera, lo que lo motivaba.
Brandon golpeó el parapeto de piedras con el puño cerrado. Iba a vengarse de Scantling, costase lo que costase! No tendría ni una gota de compasión!
Nervioso, maldijo en voz baja. Qué estaba haciendo allí, protegido por la cortina de un grueso muro, mientras su familia y sus amigos se arriesgaban al peligro por su causa? Eso hacía de él un pato manco, un ser abyecto, un inútil que ya no sabía que hacer... Mierda! Lo más sensato sería ensillar a Windchaser e ir al encuentro de sus hombres. Si, eso mismo! Qué estaba esperando?
Cuando la luna surgió en la noche pálida, Brandon ya se había decidido. Y entonces salió corriendo por la escalera espiralada en dirección al patio del castillo.
Cuando llegó a los establos, oyó el estruendo de cascos de caballos que cruzaban el puente levadizo . En cuestión de minutos, Guy y John aparecían.
- Cuáles son las novedades? - él preguntó, mientras sujetaba ;a cabeza del caballo Moonglow para que su hermano desmontase. - Encontraron a ese animal ?
- No ! - Irritado, Guy se arrancó los guantes y los lanzó al suelo . - Ese miserable es más resbaladizo que una anguila. Y mira que no se quedó un arbusto o mata en que no hayamos buscado.
- Pensamos haberlo encontrado una decena de veces, pero no fueron mas que falsas alarmas - dijo John, pasando la mano por el hocico de Thunder antes de guiarlo al compartimento. - Descubrimos el lugar donde él se esconde... vacío. Creo que Scantling se llevó al pobre Wormsley a algún escondrijo inaccesible.
- O ambos acabaron huyendo - sugirió Guy, entregando la gran montura de Moonglow a un paje.
- Creo que no - respondió Brandon, sacudiendo la cabeza. - Fenton Scantling no tiene medios para mantenerse, está apostando todos sus fichas a esta aventura demencial . Sabe que corre riesgo de vida, pero no dejó los alrededores de Bodian.
- Bien, hermano, necesito comida y un baño caliente - declaró Guy. - Mañana iremos...
Sir Thomas surgió en lo alto de su caballo. Lanzando las riendas en dirección a uno de los soldados que lo acompañaba, pasó la pierna por el arco de la montura y saltó al suelo .
Después de palmear el hombro de Brandon, el viejo conde de Thornbury anunció :
- Nada de nada, hijo, pero la caza no dejó de ser buena. Le trajo a tu dama un ciervo que acerté en el camino de vuelta al castillo. Dos flechas precisas! Los bosques de aquí son muy buenos, repletos de diversiones!
- Si, papá , pero ... - Brandon iba a protestar.
- No te preocupes, mi hijo. - Sir Thomas retomó la seriedad. - Te Juro que encontraremos a ese bandido más tarde o más temprano . Cómo está el muchacho?
- Bastante mejor - respondió Brandon, escondiendo la frustración por no poder ahorcar con sus manos a Scantling. - Francis está durmiendo.
- Perfecto! Perfecto! - Sir Thomas colocó el brazo alrededor de los hombros de su hijo, conduciéndolo a la escalinata de acceso al castillo. - Y ahora preséntame a su prometida. Cómo es ella? Parece una buena paridera?
- Te va a gustar lady Katherine, padre - dijo Brandon, pidiéndole a los cielos que le diesen un poco más de paciencia. - Ella es todo lo que yo siempre quise en una esposa.
- Y desde cuando vos quisiste una esposa, con o sin cualidades? Ven, presentarme a esa mujer milagrosa. Será que ella apreciará el ciervo?
- Creo que Kat quedará muy agradecida con el regalo . El rey viene para la boda, o por lo menos así nos dijeron, y traerá algunos cortesanos. Lady Katherine anda perdiendo el sueño por miedo de no conseguir proveer alimento para todos.
- El rey? Estás seguro ?
- Disfrazado.
- Oh, naturalmente. Y por quién se hará pasar el Gran Henry esta vez?
- Robin Hood, con todos los hombres que forman parte de su banda.
- Por Dios ! Será una buena excusa para cazar !
- No hasta que hayamos librado al bosque de la presencia nefasta de esa animal asesino, padre.
- Es lo que haremos, es lo que haremos! Te doy mi palabra. Ahora, hijo, cuéntame que tipo de mesa que tu prometida suele presentar. Estoy muerto de hambre!
Con eso, sir Thomas se puso a empujar a su hijo escaleras arriba .
Tarde de noche, la temperatura de Francis comenzó a subir. Sondra puso una nueva cataplasma de hierba santa y raíz de narciso en la herida, después le dio una infusión para contener la fiebre. A pesar de los remedios, el sueño del niño se hizo agitado durante las horas más oscuras de la noche.
Ahora que tenía a la familia de Brandon hospedada bajo su techo, Katherine consideró más conveniente volver a la cama que compartía con Miranda. Su prima aceptó la decisión sin preguntas o comentarios, aunque temiese que Kat pasase buena parte del tiempo insomne, extrañando el calor de la compañía de Brandon.
Y fue lo que sucedió . Al darse cuenta que las horas pasaban y el sueño no venía, Kat se levantó y se puso la bata . Ya que no podía dormir, por lo menos sería útil en la cabecera de Francis. Además, la pobre Sondra debía estar exhausta.
Saliendo del dormitorio, ella se movió como un fantasma por el corredor. Cuando puso la mano en la perilla de la puerta de los aposentos donde el muchacho reposaba, oyó voces en el interior de la habitación en que los padres de Brandon estaban alojados. Lady Alicia hablaba en un tono bajo, pero la voz de barítono de sir Thomas se escuchaba con facilidad . El conde decía:
- Si, ella es muy amable, mi amor. Pero es sólo mirar con un poco de atención para ver que ya debe tener unos veintiocho años! Ya no está en edad de dar a luz. Además, ya tuvo dos maridos en el espacio de doce años y... ningún hijo? En qué estaría pensando el rey cuando la destinó a nuestro niño? Será que no imaginó que queríamos un heredero lo más rápidamente posible?
Un frío estremecimiento cargado con la más profunda humillación recorrió el cuerpo de Katherine. Por primera vez , escuchaba a alguien manifestar en voz alta sus propios temores. Su rostro ardió de vergüenza.
Lady Alicia murmuró algo, después sir Thomas prosiguió:
- Para Brandon todas las mujeres son iguales, a él nunca le importó ninguna en particular. Yo podría comprarle una esposa en la feria, no le haría la mas mínima diferencia. Cuando el rey llegue, hablaré con él antes que nuestro hijo esté unido a lady Katherine. Henry piensa como yo , va a comprender mi interés en un nieto que pueda heredar Wolf Hall .
Kat tragó un sollozo. Le dolía saber que sir Thomas la consideraba demasiado vieja para casarse con su hijo , la idea de que Brandon no veía diferencia entre ella y las otras mujeres de su pasado era simplemente mortal.
Lady Alicia volvió a hablar. Sir Thomas respondió:
- Oh, él se va a recuperar rápidamente. Cuando Brandon esté de vuelta en la corte, habrá una nueva mujer en su vida en menos de una semana. Y espero que, esta vez, sea más joven y una buena madre!
La vergüenza de Kat se transformó en profunda rabia. Qué esperaba el padre de Brandon que ella fuese, una yegua reproductora? Cómo se atrevía a referirse a ella de esa forma tan ruda, aunque conversase en privado con su esposa? Katherine levantó la cabeza determinadamente. No iba a darle a sir Thomas o a quien quiera que fuese la satisfacción de ser testigo del ultraje que la afligía. Oh, quién la había mandado a escuchando detrás de las puertas? Que eso le sirviese de lección!
Levantando la perilla, ella entró en el dormitorio de Francis.
A la luz temblorosa de una vela bastante gastada, vio a Brandon sentado al lado de la cama de su hijo. La tenue iluminación amarillenta confería al rostro de los dos una apariencia pálida y cansada. Brandon tenía sombras oscuras debajo de os ojos y, al oír los pasos, se dio vuelta hacia ella, diciendo:
- él está muy caliente.
Katherine se aproximó a la cama y colocó la mano sobre la frente de Francis. El niño tenía la piel seca y ardiente. Evitando encontrar la mirada torturada de Brandon, ella murmuró :
- Sondra me dijo que es común que esto suceda en casos de heridas como la de él.
- Ah...
- Tuviste una herida así?
- Si, cuando luché al lado del rey contra los franceses hace algunos años. las campañas no resultaron en nada, pero fui condecorado con varias insígnias de honor al mérito. Una flecha me alcanzó en el muslo, la hoja de una espada me hizo cortes aquí y allá .
- Y tuviste fiebre?
- Tuve, pero era adulto y me recuperé sin mayores problemas. Francis es un niño muy fuerte, pero... todavía es tan chico...
Kat colocó la mano sobre el hombro de él, intentando reconfortarlo.
- él tiene tu fuerza y tu vigor, mi lord . Estará bien nuevamente en poco tiempo.
- Puedes ver el futuro?
- No , pero sé lo que estoy diciendo. Ve a la cama, Brandon, necesitas descansar. Oí decir que planeas una búsqueda mañana temprano para capturar al responsable de todo esto.
- Es verdad. Ya que era a mí a quien ese miserable quería atacar, serviré como anzuelo para sacarlo de su escondrijo.
- Ten cuidado, por favor. No quiero que te traigan a casa con el corazón atravesado por una flecha.
- Tendré cuidado.
Brandon se levantó del banco con un suspiro cansado. Después de depositar un beso en la frente de ella, salió del dormitorio.
Enrollándose en la bata, Kat se sentó en el lugar que él había dejado vacío en la cabecera de la cama. Una fuente y un jarro con agua estaban sobre la mesa, al alcance de su mano. Ella mojó un pedazo de tela en el líquido fresco, después lo aplicó sobre la frente de Francis. El niño gimió en su sueño profundo.
Katherine no sabría decir cuanto tiempo había pasado allí, bañando la frente febril repetidas e interminables veces. En la semi oscuridad de la habitación, el tiempo parecía haberse detenido.
El ruido de la perilla de la puerta la asustó . Levantando la mirada, vio a Belle asomándose dentro del dormitorio. Vistiendo apenas un camisón larga, con los cabellos rubios sueltos, la niña la hacía acordar a un ángel con su halo dorado alrededor del a cabeza.
- Belle - dijo Kat bajito. - Es muy tarde. Deberías estar en la cama.
La niña se arrodilló al lado de Francis. Tocándole la mano, murmuró :
- El está muy caliente.
- Si - respondió Kat, observando a la niña con atención .
- Qué remedios tomó? - preguntó Belle en un tono típico de los adultos.
- Una tisana para la fiebre y una cataplasma para la herida.
Belle sacudió la cabeza , como si aprobase la prescripción.
Katherine tuvo ganas de sentarla en su regazo, pero se contuvo al recordar la forma hostil con que Belle la había tratado esa mañana en el jardín. Entendía la actitud de la niña, pero no tenía idea sobre cómo lidiar con ella. Sabía cuidar hombres viejos y enfermos, pero nunca había tenido experiencia con una joven niña atacada de celos. Sin haber convivido con niños hacia mucho tiempo, Kat se sentía perdida.
Calculando que Belle podría dormir hasta más tarde, preguntó :
- Te gustaría quedarte conmigo y ayudarme a mantener a Francis fresco?
- Si.
Por propia iniciativa , Belle tomó el paño de la frente de su hermano y lo sumergió en la vasija con agua. Con movimientos hábiles, retorció el paño para retirar el exceso de agua, después lo aplicó nuevamente sobre la piel ardiente de Francis.
- Tu padre me contó que fuiste muy valiente esta mañana, Belle - dijo Kat en un murmullo. - El está muy orgulloso de tu coraje.
- No podíamos dejar que Francis muriese - respondió ella, sin sacar los ojos de la cara del niño.
- LO quieres mucho , no ? - Kat se quedó prestando atención a la reacción de la niña.
Belle no respondió de inmediato. Mojó otro paño en el agua, y lo colocó sobre la muñeca de Francis. Sólo entonces habló :
- Mi abuelo me dijo que mantener las muñecas frías ayuda a disminuir la fiebre.
- Es verdad. - Kat proveyó un tercero paño húmedo para la otra muñeca del niño, insistiendo: - Francis y vos son muy amigos?
- El me ayuda a pasar el tiempo en Wolf Hall - respondió Belle, sacudiendo un hombro en una imitación perfecta da su tía Celeste. - Pero Francis está demasiado caliente, no ?
- Lo importante es que él es un muchacho muy fuerte. - Kat se arriesgó a pasar el brazo alrededor de Belle quien , esa vez , no la rechazó. - Fuerte como su padre.
- Si él muere, yo... yo... - La niña se secó rápidamente la lágrima que le corrió por el rostro, después miró a Kat por primera vez desde que había entrado allí. - Yo lo atormenté mucho en estos últimos tiempos.
- Y estás arrepentida de eso, no? - Kat le apartó una mecha rubia de la frente.
- Si, Francis es mi mejor amigo. - Belle bajó la voz. - Pero no te atrevas a contarle eso a él.
- Prometo que no diré una sólo palabra - la tranquilizó Kat, disimulando una sonrisa.
Las dos permanecieron en silencio por algún tiempo. El frío del piso de madera penetró en los sus pies descalzos y, sin vacilar, Belle se subió al regazo de Katherine. Kat se seintió feliz con el gesto espontáneo de la niña, esperando que eso contribuyese a una mayor aproximación entre ambas.
Sin embargo, cuando ya imaginaba que Belle se había dormido, la niña murmuró :
- Mi padre amaba a mi madre.
- Estoy segura que si. - Kat se esforzó para demostrar naturalidad a pesar su corazón súbitamente se apretó.
- Ella murió al darme a luz - continuó Belle.- Papá la amaba tanto, que nunca más quiso casarse .
- Tu padre le contó todo respecto a tu madre ? - preguntó Kat después de aclarar su garganta, sin saber muy bien lo que quería decir.
- él no soporta tocar ese tema , pues la extraña mucho - explicó Belle. - Fue lo que la abuela me contó.
- Ah, comprendo...
Era evidente que, en un determinado momento de la vida, a niña había hecho preguntas respecto a su madre. Y qué más podía haberle dicho una abuela amorosa? Katherine evitó proseguir esos pensamientos. Esa historia estaba acabada, y también debería ser enterrada de una vez por todas. Por lo menos, en lo íntimo de sus sentimientos.
Al amanecer, Brandon entró en los aposentos en puntas de pie, para verificar el estado de su hijo antes de salir a buscar a Fenton Scantling. Y sus cejas se arquearon en señal de sorpresa cuando se encontró con Belle anidada en el regazo de Kat, y ambas profundamente dormidas. Tomando la manta que estaba a los pies de la cama, la colocó entonces sobre sus amadas mujeres. No sabía como Kat había conseguido ese milagro, pero lo importante era que había sucedido. Y lo ponía muy feliz.
Tocando con suavidad la frente de Francis, verificó que la fiebre había cedido e, aparentemente más aliviado, el niño ahora dormía de costado, que era a su posición favorita .
Después de besar a los tres con inmensa ternura, Brandon dejó el dormitorio pidiendo a los ángeles que cuidasen a sus seres más queridos. Porque estaba listo para arreglar cuentas con Scantling.
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