Desirée se despertó con una bofetada de agua helada. Ella parpadeó y observó a través de las mechas mojadas de su cabello, le era difícil recordar donde estaba.
“Desirée, ” una mujer extraña habló dulcemente. “¿Ese es su nombre, verdad ?”
Ella miró hacia arriba , hacia la voz pero no podía discernir las facciones de la mujer rodeada por un halo de luz solar matutina.
Repentinamente los acontecimientos del día anterior se apresuraron en su mente . Los cuatro sirvientes de Torteval la habían secuestrado. Había sido amordazada, atado , vendado los ojos, y la habían lanzado en la parte trasera de una carreta.
Consciente en parte del camino , ella había oído tramos de la conversación. Odger estaba preocupado porque el funcionario podría sospechar de él y que siguiese su pista. Pero el hombre mas bajo sólo se había reído con satisfacción ante esa preocupación , informándole que esa era la razón por la que habían tomado la caja del juego de damas . Grimshaw nunca sospecharía que ella había sido secuestrada. Asumiría que ella lo había robado y se había escapado.
Luego los brutos la habían metido en ese molino desierto, quitándole la mordaza y la venda de los ojos . La amarraron a un pilar astillado , el único soporte que quedaba en ese lugar recubierto de maderas podridas.
Y allí había estado hasta ese momento.
“¿Desirée? ¿La nieta de Hubert Kabayn?” La mujer preguntó. Ella dejó caer un cubo lleno de agua.
Desirée lamió las gotitas de agua de sus labios. Era la única bebida que le habían dado desde que la habían abandonado. Su estomago gruñía de hambre. Sus muñecas estaban irritadas por el forcejeo con las cuerdas. Y su voz se había puesto ronca de tanto pedir auxilio a los gritos.
Sin previo aviso, la mujer dio un paso adelante y le dio una bofetada en la mejilla. “Te hice una pregunta.”
Desirée reprimió el impulso de escupir la cara de la mujer. Pues aunque ella era una muchacha temeraria , no era estúpida. Con su las piernas y los brazos atados en la espalda , estaba demasiado indefensa. Desirée inclinó la cabeza.
“ Muy bien , Desirée, yo soy Lady Philomena de Torteval ” La mujer continuó , apoyando una mano en la piedra del molino para mirarla de frente. “Pareces una mujer inteligente. Pienso que puedes adivinar por qué estás aquí.”
Por la ligera luz que se filtraba por una ventana rota , Desirée le podía vislumbrar la imagen de la mujer ahora. Era una belleza fría , vestida con faldas de seda rojo sangre bordadas con hilos , el borde inferior de las faldas rozaba los excrementos de aves y de ratones que poblaban el piso. Tenía la piel color alabastro y el cabello castaño rojizo , y una boca bien proporcionada. Pero cuando ella le echó una mirada de soslayo como lo hacía ahora, sus ojos oscuros eran como cuchilladas, y lo que Desirée detectó en las profundidades de los ojos de Philomena la dejó helada.
Era la mirada de un reptil. Y había una cosa que Hubert le había enseñado, y eso era no irritar a las personas que tenían ojos de serpiente.
Desirée cuidadosamente asintió con la cabeza .
La mujer chasqueó su lengua. “Piensa, muñequita, piensa, ” ella la urgió, su voz meloso en franca contradicción con su mirada intensa.
Desirée murmuró, “ No sé lo que ...”
“¿ En verdad ?” La señora extendió un dedo para levantar el mentón de Desirée, estudiando su cara cuidadosamente. “Y yo que había pensado que un día sin comida y sin agua activarían tu memoria.”
Luego, sin parpadear, la mujer repentinamente clavó sus uñas en el costado del cuello de Desirée, dejándole un arañazo abrasador que hizo que Desirée se quedase sin aliento por el dolor.
La bella cara de Philomena repentinamente se desfiguró con una mueca de impaciencia. “¿Dónde está, perra asquerosa?”
La mente de Desirée funcionó a toda velocidad, pero no podía entender de que hablaba la mujer. “¿Dónde está ... qué?”
Su pregunta le ganó otra bofetada cruel, y Desirée guardó la calma esta vez, ahogando un insulto como sus dedos se tensaron bruscamente con el deseo de devolver ese golpe.
“No finjas que no sabes, muchacha, ” Philomena gruñó. “Quiero mi llave, y la quiero ahora.”
“¿Qué?”
“¡Mi llave!”
Repentinamente Desirée recordó algo que había olvidado completamente , le había parecido tan insignificante en su momento . Cuando había visitado por primera vez a Hubert en la cárcel de Canterbury, él se había jactado de que no había dejado la mansión de Torteval con las manos vacías.
Luego subrepticiamente le había dado una llave vieja e inservible , el único objeto que había logrado esconder en sus ropas. Él había bromeado, le había dicho que probablemente era la llave del cinturón de castidad de alguna mujer de la nobleza. Ella se había reído y la había guardado su bolsillo sin dedicarle otro pensamiento.
Ahora Desirée se preguntaba si esa llave ciertamente era algo importante. Quizá era la llave a las arcas de Torteval. Tal vez era la llave que abría un baúl lleno de monedas de oro y joyas valiosas.
Lo que fuere que esa llave abriese, era lo suficientemente importante como para que se arriesgaran a secuestrar a una mujer de la casa de un funcionario de la ley .
Desirée en seguida tomó una decisión. No importaba que tipo de coerciones usase la Lady de Torteval, ella no iba a rendirse.
En verdad, retener algo tan crucial podía ser una forma de venganza contra Torteval por la muerte injusta de Hubert . Era una oportunidad demasiado tentadora como para dejarla pasar.
Pero primero tenía que escapar de su captora.
“No sé de lo que hablas , ” ella dijo a Philomena. “¿Qué llave?”
El siguiente golpe vino con su puño cerrado, lastimando la mandíbula de Desirée.
“Sé que la tienes , muchacha, ” Philomena gruñó . “Tu abuelo la tomó cuando asesinó al abogado.”
Desirée murmuró instintivamente , “ El no asesinó a nadie.”
“No seas idiota . Por supuesto que lo hizo.” Ella dio una sonrisa cruda. “ Fue tu buen amigo Nicholas Grimshaw quien lo despachó al infierno por ese delito, verdad?”
Desirée refrenó un insulto. Sería insensato expresar lo que pensaba mientras ella estaba a merced de una loca.
“¿Es por eso que estás viviendo con él ahora, cierto ?” Philomena adivinó. “Porque él tiene la llave.”
Philomena la agarró su mandíbula dolorida, demandando que la mirase fijamente.
“Dame lo que quiero, ” Philomena ronroneó, “ y quizá no te dejaré cicatrices.”
“No sé que quieres , ” Desirée insistió.
“¡La llave!” Philomena gritó. Esta vez ella atrapó a Desirée completamente vulnerable y le dio una patada en el estomago , cortándole la respiración. “¡La llave!”
Desirée no podía tomar aire, y mucho menos hablar . Su estómago le dolía y sus pulmones parecieron haber colapsado contra su columna vertebral. Se preguntó si habría sobrestimado su capacidad para soportar el abuso de Philomena.
“¡No seas estúpida!” Philomena gritó , paseándose nerviosamente delante de Desirée en el lugar estrecho entre la pared musgosa y la piedra de molino. Ella lanzó una risa ahogada . “ Aun no sabes lo que te va a suceder . Pero no es nada bueno.”
Desirée finalmente logró hablar . “No tengo. . . Tu maldita llave .”
Los ojos de Philomena se estrecharon , y ella repentinamente se volvió hacia Desirée como una bestia salvaje, agarrándola por el cabello. Desirée se quedó sin aliento cuando las manos de la mujer tiraron con fuerza de sus trenzas, amenazando con arrancarle el cabello del cuero cabelludo.
“¡Mientes, prostituta asquerosa!” Philomena, retorció las trenzas.
El dolor disparó los instintos de Desirée, y en un impulso, ella barrió sus piernas atadas violentamente hacia un costado , atacando de frente a Philomena.
Desirée perdió unos cuantos cabellos cuando la mujer cayó hacia un costado, pero valía la pena verla caerse y golpearse las rodillas en el piso de madera.
Por supuesto, el triunfo de Desirée fue de breve duración. La caída sólo irritó aún más a Philomena. Mientras luchaba para ponerse de pie , la furia enrojeció su piel blanca.
Desirée dobló sus rodillas debajo de su mentón , como una catapulta lista para ser disparada .
Repentinamente, un haz de luz enceguecedor cayó sobre ellas, y ambos pares de ojos fueron atraídos hacia la puerta. La puerta rechinó y ella vio a Copo de Nieve.
Desirée frunció el ceño. ¿Qué hacía él aquí? Los hombres de Philomena también lo habían secuestrado ? O, ella pensó con un rayo de esperanza, la aparición de Copo de Nieve significaba que Nicholas de alguna manera la había rastreado hasta ese molino?
Philomena repentinamente gritó su ultraje , sobresaltando a Desirée. Girando violentamente sus faldas rojas, ella marchó hacia la puerta, determinada a dañar al gato .
“¡No!” Desirée gritó . “¡No lo lastimes !”
Sus palabras detuvieron en seco a Philomena a un metro de Copo de Nieve , quien imprudentemente se había parado .
Philomena sacudió la cabeza estrechando sus ojos en Desirée. “¿Conoces a esta bestia?”
Desirée vaciló.
Si Philomena no conocía a Copo de Nieve , entonces ella no había ordenado el secuestro del gato. Pero Copo de Nieve tampoco había traído a Nicholas, , pues el funcionario habría entrado instantáneamente ante el grito de una mujer. No, Copo de Nieve debía haber venido por propia iniciativa.
“¿Lo conoces ?” Philomena gruñó , su pie preparado para patear al gato .
“¡No! ¡Sí!” Jesús! No podía dejar que Copo de Nieve fuese herido por esa mujer.
“¿ No o si ?”
“Sí, lo conozco. Pero no hay necesidad de lastimarlo . Es sólo un animal inofensivo. . .”
Philomena estornudó. Fue un sonido tan fuerte que normalmente hubiese hecho que el gato sensible saliese corriendo , pero esa vez el gato terco se quedó parado en el umbral .
“¡ Vete !” Desirée gritó en vano. “¡Fuera, Copo de Nieve ! ¡Vete! ¡ Fuera!”
Philomena arrebató un costal de harina de un gancho de la pared y se acercó al gato furtivamente. “Ven , Copito de Nieve .” Ella se rascó la nariz. “ Entra en este bonito costal, ” ella dijo con dulzura fingida, “ y te ahogaré en el pozo de agua .”
“¡No!”
El grito de Desirée distrajo al gato por sólo un instante, pero fue el tiempo suficiente para que Philomena lanzase el costal sobre él, atrapándolo eficazmente dentro de la bolsa.
Philomena estornudó otra vez pero logró mantener el asimiento del costal mientras el gato se agitaba violentamente adentro.
Desirée no pudo contenerse. “¡ Suéltalo , maldita bruja!”
Philomena sólo se rió y levantó el costal en señal de triunfo. “ Tal vez ahora recuerdes dónde está la llave.”
Desirée tembló de furia y frustración ... y de fatiga y de sed. No podía dejar que Copo de Nieve fuese herido por esa mujer. La venganza no valía la pena. La promesa de riquezas no valía la pena. Incluso limpiar el nombre de Hubert no valía ver la expresión en la cara de Nicholas cuando se enterase que su amado gato había sido matado.
Sus hombros se hundieron, y Desirée inclinó la cabeza.
Philomena sonrió burlonamente. “Me lo imaginaba.” Ella hizo girar en el costal , haciendo que Copo de Nieve maullase lastimosamente, luego lo lanzó sobre el piso e hizo un nudo en la parte superior.
“Si le tocas un solo bigote a ese gato, entonces .... ” Desirée amenazó , “ ... enterraré la llave donde nunca la puedas encontrar.”
“Créeme, ” Philomena dijo, recogiendo el costal y manteniéndolo lejos de su cuerpo , “ Tengo muy pocas ganas de tocar a esta bestia apestosa.”
Ella estornudó otra vez, luego se estremeció, colgando el costal anudado en el gancho.
Sus ojos estaban hinchándose rápidamente, poniéndose muy rojos , y Desirée se dio que ella tenía alergia a los gatos. Repentinamente deseó que Copo de Nieve hubiera venido con todos sus hermanos felinos para atormentar a esa mujer.
Philomena extendió su palma. “Ahora entrégame la llave.”
Desirée tragó en seco . “No la tengo.”
“¡Qué!??? ” Philomena cerró su palma en un puño.
Desirée se sobresaltó, calmándola rápidamente, “ Pero puedo conseguirla . Déjame ir. Dame hasta la mañana, y te traeré la llave.”
Desirée casi podía ver humo saliendo de los oídos de la mujer cuando ella abría y cerraba su puño. “¿Dejarte ir? ¿Estás loca o sos retardada ?”
“Es la única forma. Está escondida en la casa del funcionario .”
“Enviaré a alguien más a buscarla.”
Desirée hizo una mueca, recordando lo torpes que eran los sirvientes de Philomena. “Es una tarea que debe hacerse sigilosamente , no con brutalidad.”
Un gesto de desagrado apareció en los labios de Philomena mientras cavilaba sobre las palabras de Desirée, pero ella sabía que Desirée tenía razón . Nadie podía obligar al formidable Nicholas Grimshaw a hacer nada. Él nunca le daría permiso a un desconocido para registrar su casa.
Entonces lanzó una advertencia. “Préstame atención , muchacha. Te meterás silenciosamente en la casa, buscarás la llave, y la traerás de vuelta a Torteval. ¿Entiendes ? Ninguna trampa. De lo contrario , tendré mucho gusto en matar a tu gato.”
Como dando una respuesta, Copo de Nieve aulló lastimosamente desde dentro de su prisión de tela..
Desirée sólo quería lanzarse sobre la mujer cruel y arrancarle los ojos.
Philomena le dio una mirada burlona . “Y recuerda, a tu Nicholas Grimshaw puede gustarle revolcarse con vos en la cama , pero él sabe muy bien quién paga su salario. Si le dices una palabra , luego me ocuparé de que él sea despedido de su puesto y se tenga que dedicar a acarrear mierda para ganarse la vida.”
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