NICHOLAS sabía que tenía que montar el espectáculo de su vida. Todo dependía de eso. Acechado por la imagen de la bella Desirée colgando inerme de la horca, él enderezó sus hombros y empezó el espectáculo.
“ Gente honesta de Canterbury ! ” él gritó . “¡Ustedes tienen delate suyo una escena infrecuente - una asesina en nuestro pacífico pueblo !”
Los espectadores silbaron y gruñeron.
“Es el segundo asesinato en dos semanas ! ” él dijo, acentuando sus palabras con un puño levantado.
La multitud abucheó.
Él asintió con la cabeza . “¡ Canterbury parece haber sido invadido por delincuentes!”
Varios hombres gritaron su acuerdo .
“¡ De hecho tantos delincuentes , ” Nicholas gruñó, “ que fui sacado de mi cama un sábado a la mañana !”
Los aldeanos gritaron su furia.
Él cruzó sus brazos , paseándose delante de ellos hasta que los aquietó otra vez .
“Normalmente, es un asunto sencillo para mí hacer justicia en esta horca .” Él se dirigió a Desirée y colocó una mano encima de a su cabeza con capucha. “¡ Pero esta vez he encontrado a una delincuente viviendo bajo mi propio techo !”
Con un gesto dramático, él bajó la capucha hacia atrás, exponiendo la cara pálida y fantasmal de Desirée a los jadeos de la multitud .
Por un instante, su corazón se sobresaltó, y Nicholas tuvo que resisitirse al deseo de encubrirlo otra vez y el deseo de tomarla en sus brazos para darle protección.
Pero eso no serviría a sus propósitos. Entonces que cuando los aldeanos contenían la respiración , él les inyectó aun más veneno.
“Pero la justicia es ciega, y nadie se escapa a la justicia de Nicholas Grimshaw. ¡Nadie!” Él señaló a varias personas en la multitud con un dedo acusador. “Ni usted. Ni usted. Ni usted . Nadie ” Dio media vuelta para tomar el mentón de Desirée con su mano enguantada. “Ni ella .” Luego pronunció las palabras más difíciles que alguna vez hubiese dicho. “Desirée Kabayn, Estás acusada del delito de asesinato.”
La sangre se había drenado de su cara, y por un instante Nicholas se preguntó si ella ciertamente sólo fingía estar conmocionada. Desirée se bamboleó en sus pies, luego sus ojos comenzaron a rodar hacia atrás , y ella se colapsó desmayada, cayendo estratégicamente boca abajo sobre su bolso .
Los ciudadanos se quedaron sin aliento, y Nicholas bufó, volviéndole la espalda a ella, preparándose para distraer al multitud con un largo discurso sobre las desventajas de desobedecer a la ley.
“Dios seguramente desaprobará una ejecución en un día sábado.”
“ Sí, ” alguien dijo , “ es eso no un pecado?”
“’ Eso nos traerá mala suerte .”
“Todo Canterbury será maldecido.”
“¡El diablo vendrá a vivir a nuestro pueblo!”
¡Mierda ! Esto no era parte del plan. La ejecución en la horca tenía que hacerse hoy.
No podía ser demorada. Tenía que hacer algo, rápidamente, antes que la multitud se volviese contra él.
“¿Es qué piensan?” Él demandó , lanzando una risa ruda. “ Que Lucifer establecerá su residencia aquí? ¡ Tengan esto por seguro , honestos ciudadanos , si alguna vez el diablo viene a Canterbury, luego lo enlazaré rápidamente y lo colgaré allá arriba de ... sus bolas !”
Unos cuantos muchachos vitorearon sus palabras , pero faltaba una respuesta unánime, Nicholas supo que tendría que apostar fuerte . Cruzó sus brazos sobre su pecho y sacudió la cabeza , lanzando un desafío irónico. “Si ustedes dudan de mía , si dudan de la palabra de Nicholas Grimshaw, entonces verdaderamente no crean que yo sea el ángel vengador de Dios, sino la mano derecha de Satán. . .” Nicholas dejó escapar un suspiro pesado. “Déjenme sacarles las dudas.”
Dando un gran espectáculo, Nicholas caminó en medio de la multitud , y la abrió como hizo Moisés cuando cruzó el Mar Rojo .
Los espectadores se echaron hacia atrás. Dramáticamente Nicholas se dirigió a un monje y se arrodilló delante del hombre de Dios y se santiguó.
Mientras el monje mostraba su asombro, Nicholas comenzó a rezar a los gritos para que todos pudiesen oírlo.
“Padre Divino, ” él gritó , “ rezo por tu guía divina. Haz de mí, Nicholas Grimshaw, Tu Humilde Servidor, el instrumento de tu voluntad .”
El aire estaba tan quieto que uno podría haber oído el movimiento de los bigotes de un ratón.
Pero Nicholas confiaba en que todos los ojos estaban sobre él ahora.
Él continuó rezando a los gritos . Oró para que los ojos de los honestos no fuesen engañados, cualquiera fuese la forma que el diablo asumiese. Oró para que una mano firme administrase la justicia que Dios demandaba. Oró para que los corazones honestos siguiesen los dictámenes del Señor . Y oró por el alma de la condenada, para que ella pudiese encontrar misericordia en cielo, la misericordia que no había encontrado en la Tierra.
Finalmente, añadió un padrenuestro e hizo una genuflexión, y los aldeanos atemorizados dijeron “Amen”.
Luego él se levantó. “¿Satisfechos?”
La multitud dio una ovación salvaje en respuesta. Los tenía en la palma de la mano nuevamente.
Nicholas se abrió paso lentamente para regresar a la horca, donde, Dios Mediante, todo había progresado según lo planificado.
Desirée no había anticipado cuanto sus manos iban a temblar cuando fuese a abrir el bolso . Por todos los santos , temblaba como una hoja en pleno invierno.
Ella obligó a sus nervios a calmarse. No podía darse el lujo de equivocarse ahora. Esa era la parte más difícil del engaño, el punto donde ella debía deslizar el guisante debajo de la cascara de nuez.
Por un momento, cuando el monje protestó por una ejecución realizada en un día sábado, ella había pensado que estaban condenados al fracaso . Pero Nicholas conocía muy bien a su audiencia, sabía cómo restaurar la confianza en él. Cuando lo oyó moverse entre la multitud y comenzar a rezar, ya no había dudas en su mente que todas las miradas estaban fijas en él.
Usando la gran capa de Nicholas como una pantalla, ella abrió la parte superior del bolso debajo ella, reprimiendo un estremecimiento cuando entró en contacto con el cuerpo frío de Philomena. Con paciencia esmerada, ella se movió gradualmente debajo de la capa, centímetro por centímetro, metiéndose con dificultad en el espacio al lado de Philomena. El escaso espacio le permitía pocos movimientos, entonces cuidadosamente fue pasando la capa sobre el cuerpo de Philomena y eventualmente logró envolverla completamente y cubrir su rostro con la capucha.
Ahora, para todos los ojos Philomena era la muchacha que acababa de desmayarse.
El problema era, Desirée consideró, que habría algún para de ojos muy observadores.
Encerrada dentro del bolso , su primer pensamiento hórrido fue que Philomena realmente no estaba muerta, y que en cualquier momento sus dedos fríos y huesudos tocarían el cuero cabelludo de Desirée.
Un chillido de terror subió a su garganta.
Pero ella había aprendido a quedarse tranquila cuando enfrentaba un miedo. Entonces tomó dos respiraciones profundas y levantó un párpado lo suficiente para ver qué la estaba rozando .
Repentinamente Copo de Nieve maulló en su cara.
Desirée suprimió un jadeo .
¡ Mierda !
Ese era un hilo suelto e imprevisto que no podía desenredar .
“ Vete ! ” ella gruñó tan ruidosamente como se atrevió.
El gato sólo ronroneó.
“¡Vete! Carajo! ”
Pero Copo de Nieve clavó su hocico más cerca de su cara.
Luego, como si no tuviese suficientes problemas , tenía que soportar a un gato respirando en su nariz y robándole espacio . Ahora no tenía sentido ocuparse de Copo de Nieve , Desirée vio claramente al alguacil, quien miraba fijamente en dirección a ella con su ojo ennegrecido, su frente estaba surcada de arrugas.
Ella cerró sus ojos otra vez, contuvo la respiración, y rezó por un verdadero milagro.
Porque cualquier desastre que pudiese ocurrir, ocurriría en el siguiente momento, pues Nicholas ya regresaba a la horca.
Nicholas caminó resueltamente hacia su bolso , pero casi se paralizó cuando vio a Azrael. ¿Qué diablos estaba su gato haciendo aquí?
¡Jesús !
Azrael rara vez dejaba la casa . ¿Por qué había elegido para visitar el pueblo? La bestia impertinente tenía intención de traicionar a la muchacha que siempre le daba los restos de las comidas ?
Nicholas tenía que hacer algo.
Le gustaría darle una patada en el trasero al gato. Pero Desirée nunca lo perdonaría. Además, Azrael parecía decidido a hacerle compañía a su ama.
Nicholas miró con el ceño fruncido al gato . Su pelaje blanco como la nieve pura estaba en completa contradicción con la criatura malvada que yacía debajo. Pero entonces tuvo un golpe de inspiración . Se agachó y tomó al animal, manteniéndolo a gran altura para que todos lo viesen.
“Esta es una señal ! ” él gritó . “Un ángel en en la forma de un gato blanco ha venido ha indicarnos que debemos hacer justicia divina .”
Los espectadores se quedaron sin aliento y empezaron a murmurar su asombro entre ellos - todo menos el alguacil, quien estaba parado a corta distancia , con una inquietante frente fruncida.
Nicholas tragó en seco para disipar sus dudas. Se había dicho a sí mismo al principio que si lo peor ocurría, agarraría rápidamente a Desirée, la cargaría sobre su hombro, y escaparía de Canterbury a pie.
Colocó a Azrael en el suelo, dándole una palmada ligera para despacharlo . Luego se agachó al lado de el bolso , donde su capa cubría algo que él rogaba fuese el cadáver de Philomena. Una capa de sudor se había formado encima de su labio superior . Tenía que ser extremadamente cauteloso .
Tapando la imagen de la multitud con su espalda, se aseguró que la capa envolviese completamente el cuerpo de Philomena. Luego la levantó lentamente en sus brazos , asegurándose que la capucha ocultase su cara.
“Ella está dormida ! ” gritó una muchacha de la multitud .
Unas pocas personas abuchearon con desilusión, pero antes que toda la multitud se sumase al abucheo , Nicholas hizo un anuncio. “ Parece que Dios ha tenido misericordia de su alma, después de todo. Ella se encontrará con su Creador cuando despierte.”
Él inclinó la cabeza hacia el capellán, quien empezó a recitar una plegaria . Mientras el ejecutor preparaba el nudo corredizo, Nicholas subió la escalera con su carga, y aseguró la cuerda alrededor del cuello de Philomena.
La ejecución estaría terminada en un momento. Cuando el cuerpo cayó, no hubo pataleos o estertores de muerte. La multitud asumió que el cuello de la mujer se había quebrado instantáneamente. La cuerda chilló mientras el cuerpo femenino se balanceaba débilmente en su extremo
“ Sus pecados han sido castigados, ” Nicholas declaró. “Una vida por una vida.” Él contempló a los aldeanos y tuvo emociones contradictorias, ese probablemente sería el último discurso que él les dirigiría. “Vayan ahora. Vayan a misa, y oren por el alma desafortunada de esta mujer.”
La multitud comenzó a dispersarse, pero mientras lo hacían, el alguacil se abrió paso a codazos a través de los espectadores dirigiendose hacia Nicholas, quien repentinamente sintió una opresión aguda en su estomago . Un funcionario podía tener mas autoridad que un alguacil, pero una palabra de él y el engaño de Nicholas quedaría revelado .
“Mierda ! ” el alguacil gruñó entre dientes. Miró ansiosamente a su alrededor , y luego murmuró, “ Qué diablos has hecho ?”
El corazón de Nicholas golpeaba ferozmente. “¿Qué?” Él murmuró.
El alguacil maldijo entre dientes otra vez. “Digo, quién es. . .” Él inclinó la cabeza hacia el cadáver. “¿Esa?”
Nicholas tragó en seco . No tenía sentido mentir. Tarde o temprano su engaño saldría a la luz . Si sólo pudiese explicar todo. . .
El alguacil era un hombre razonable, después de todo. Él había alertado a Nicholas sobre el encarcelamiento de Desirée.
Seguramente si el alguacil supiese toda la historia . . .
Pero no había tiempo.
Nicholas agarró el brazo del alguacil, implorándole con una mirada fervorosa, “ Danos una hora. No hemos hecho ningún mal. Lo juro. Te enviaré una misiva desde. . . Donde quiera que nuestros huesos vayan a parar . Te explicaré todo.”
“¡Mierda! Yo. . .” El alguacil se quitó de encima la mano de Nicholas, luego frotó su cuello . “Me has metido en una posición muy incómoda.”
“Lo sé. Pero confía en mí por esta vez. Dame una hora.”
La boca del alguacil se movió con indecisión mientras estudiaba los ojos de Nicholas buscando cualquier señal de engaño, pero Nicholas continuaba sosteniendo su mirada franca. Luego lanzó de una palabrota . “¿Ese cuerpo estaba tan frío antes de subir a la horca que el culo de un sepulturero, verdad?”
Nicholas asintió con la cabeza.
“ Y cuando lo bajemos , y veamos quién es , se desatará un infierno ?”
“Posiblemente.”
“ Carajo .” Con una mirada final al cadáver colgando de la horca, el alguacil dejó escapar un jadeo de claudicación. “Una hora.”
Con un breve suspiro de alivio y un asentimiento de agradecimiento, Nicholas se dirigió al ejecutor y le gritó, “No es tu turno de vigilar el cuerpo esta vez.”
Nicholas palmeó el hombro del alguacil. “No lo olvidaré.”
El alguacil sacudió la cabeza . “A la mierda conmigo y mi sensibilidad , ” él masculló con sarcasmo . “No olvides tu maldito bolso .”
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