El invierno llegó con nieve ese año. La escarcha comenzó a caer poco después de la Noche de las Hogueras, haciendo las mañanas blancas y húmedas , y los pisos se ponían tan fríos que muchos días uno se vestía dentro de la cama, debajo de la manta donde el calor del cuerpo todavía permanecía.
Los vientos helados continuaron hasta diciembre, que trajo la blancura de la nieve . Había nevado por lo menos tres veces por semana hasta el día de Navidad . El banquete principal fue asistido por muchos huéspedes y nobles, incluyendo al rey y la reina, quienes tenían planes para quedarse con sus amigos, el conde Merrick y su esposa, por cinco días para luego viajar hacia el sur, a Caernarvon.
Los hombres habían cabalgado fuera de Camrose temprano esa mañana, en una partida de caza . Fueron al bosque que estaba más allá del camino, un enorme bosque Galés poblado por ciervos, arces , liebres, y toda clase de animal que cualquier hombre cazador desearía atrapar.
Debido a su tamaño, las partida se dividió en grupos más pequeños. Tobin iba en el grupo del conde Merrick , cuando oyó algo detrás de él. Refrenó su caballo y giró , después vio un enorme jabalí con enormes colmillos que lo haría un hermoso trofeo de caza.
La bestia desapareció con un gruñido.
Tobin galopó con su caballo hasta que encontró una huella. Bajó por un barranco, donde su caballo se patinó y casi lo lanzó fuera de su silla de montar.
Tobin alcanzó el fondo del barranco . Había un arroyo helado debajo de la nieve. Desmontó, ató las riendas a una rama baja y siguió las huella en la nieve sólida.
Los arbustos y los árboles crecían densamente allí; estaba oscuro y él se movió con su espada extraída y lista. Podía oír algo , no muy lejos, un crujido en los arbustos, un crujido en la nieve. Se deslizó entre los árboles y se movió con cautela.
Podía ver los arbustos mas delante sacudiéndose. Oyó el gruñido de un jabalí.
¡Éxito ! Se adentró en la maleza. Se detuvo brevemente cerca de un árbol alto, y vio un pequeño claro.
Un enorme jabalí de pelambre oscura resoplaba. El animal había sido derribado .
Y Tobin vio su error.
No había perros de caza aquí.
En vez de eso , vio los ojos amarillos de un grupo de lobos . Los lobos estaban parados como los soldados, mostrando sus dientes largos y excitados por el olor a sangre. Sus ojos se movieron nerviosamente del jabalí herido a Tobin.
Él se quedó congelado. No se atrevió a ningún movimiento.
Uno de los lobos gruñó.
Se apartaron del jabalí y un segundo después atacaron.
***
Sofía y Clio pasaron las horas de la mañana en las cocinas adyacentes a los jardines, donde estaban moldeando cajas de arcilla para el día San Esteban . Era una fiesta importante en los doce días que seguían a la Navidad, pues en ese día específico el Lord y la Lady entregaban regalos de dinero , telas, harina blanca y azúcar de Chipre a los aldeanos y a los criados de Camrose .
Habían estado haciendo ese trabajo por días, Clio, Sofía y algunas de las otras mujeres nobles, incluso Eleanor y Las Lanzas estaban entre las que habían ayudado, porque no tenía gracia que los criados hicieran las cajas donde recibirían sus regalos., que serían entregados en la celebración de esa noche, después de la cual ellos elegiría al “Peor Lord de todos”.
Sofía terminó una caja pasada de arcilla y se limpió las manos en un delantal . Salió del salón con el permiso de Clio y corrió por el pasillo , salió al patio interno , luego iría hacia su cuarto, pues quería bañarse y prepararse para la fiesta de esa tarde.
Era uno de los momentos preferidos del año para Sofía . Había descubierto eso ahora , e incluso que le gustaba la nieve. Tomó un puñado de nieve y lo formó una bola , sacudiéndola ligeramente mientras intentaba decidir a quien usaría de blanco.
Los cuernos de los cazadores sonaron repetidamente y ruidosamente en los portones . Ella se dio vuelta y frunció el ceño, porque los hombres habían vuelto temprano y los cuernos todavía sonaban. Los guardias en los muros corrieron y gritaban ansiosamente. Los criados salieron de la fortaleza y el estruendo de los cascos de los caballos golpeaban ruidosamente sobre el puente levadizo y en el patio.
Sofía se quedó parada allí, intentando ver a través de cientos de jinetes.
El conde Merrick daba órdenes a los gritos.
Alguien estaba herido.
Sofía se acercó mas e intentó ver, pero no podía ver nada en un mar de jinetes.
Clio salió las cocinas y estaba hablando con un escudero . Era uno de los gemelos, Thud o Thwack, ella no podría decirlo . Clio dio vuelta y miró a Sofía con una expresión muy extraño .
El estomago de Sofía se oprimió. Se dio vuelta hacia los hombres.
Merrick apareció entre los otros jinetes, tirando de las rienda de un caballo, un hombre estaba atravesado sobre la silla de montar, su espalda y un brazo cubiertos de sangre , no se podías ver la tela de su ropa o su piel.
Por el shock del momento, Sofía no podía reconocer lo que veía, después gritó el nombre de su marido.
Sofía estaba parada cerca de la cama, sintiéndose desamparada y fuera de lugar porque todavía había mucha gente dentro de su habitación . Ella miró fijamente una vela. Se había sentido de esa manera por casi dos horas, porque ese era el tiempo que hacía que Merrick había traído a Tobin. Parcin lo había llevado adentro, lo había puesto sobre una mesa en el salón del piso inferior , y comenzó a lavar y a atender sus heridas.
Merrick le dijo que Tobin había sido atacado por una manada de lobos.
Su cuerpo simplemente estaba en un estado terrible, como si no hubiera ni un centímetro de piel que no hubiera sido rasgado y que no sangrase. Incluso su cara tenía cortes profundos y tenía tanta sangre seca que ella no podría decir si él tenía heridas allí o no.
Sus manos temblaban, por lo que las agarró firmemente, como si ella estuviese rezando , sus dedos enlazados juntos. Pero eso solamente sirvió para recordarle cómo Tobin siempre enlazaba su mano con la suya desde el día de boda.
Sólo se quedó parada allí, preguntándose si él tomaría su mano otra vez, mirando y esperando, intentando mirar, pero odiando lo que veía.
Tuvo que tomar varias respiraciones lentas y profundas para evitar marearse y para evitar que sus ojos se nublasen . Clio le dio un poco de vino , después se quedó parada con ella, abrazándola , consolándola hasta que Sofía pudiera moverse lo bastante cerca para ver su cara
Incluso entonces, todo lo que Sofía pudo hacer fue quedarse de pie al lado de su cabez, colocando su mano sobre su frente. Esperaba que Tobin supiera que ella estaba allí con él. Su brazo derecho, el brazo de la espada, estaba lleno de heridas . En un punto, cerca el codo, el hueso aparecía a través de la piel y la carne , hasta que lo lavaron con vinagre y cosieron esa herida .
Tobin se había sacudido y movido continuamente y ella sabía que él estaba sufriendo un dolor profundo, pero finalmente ellos había utilizado una esponja empapada con jugo de amapola, un remedio que se suponía iba a hacerlo dormir y evitaría que sintiese ese dolor terrible. Sofía vio que Tobin se había dormido después de que le hicieron chupar la esponja y se la colocaran entre su nariz y su boca.
Ahora todos estaban en la habitación y su marido había sido acostado en la cama , había sido lavado y vendado , todavía estaba durmiendo. Sofía se sentó en el borde de la cama y esperaba que él despertase.
Finalmente Merrick y Edward escoltaron a cada persona fuera del cuarto, incluso a Eleanor y a Las Lanzas , quienes había cosido las heridas de Tobin.
Merrick se acercó a ella. Deslizó un brazo alrededor de sus hombros . " Él estará bien , Sofía. Parece mucho peor de que pienso que es."
“¡Si, prima! " Edward dijo. " He visto en el campo de batalla a hombres perder sus brazos y la mitad de una pierna y todavía vivir ."
Sofía hizo una mueca de dolor y miró fijamente su primo. ¿ Se suponía que eso debía hacerla sentirse mejor? "
“Te daremos las buenas noches, Sofía, " Merrick dijo discretamente . " Tobin dormirá la mayor parte de la noche. Si él se despierta o necesitan algo , habrá criado en la puerta. Sólo déjamelo saber. "
" Gracias, mi lord ." Sofía se dio vuelta hacia su primo y le hizo una reverencia leve. " Su majestad."
" Sofía, " Edward dijo.
Luego ambos hombres la dejaron sola.
Sofía se sentó al lado de Tobin en la cama, y observó su respiración. Todo su cuerpo estaba cubierto de vendajes y heridas. Quería acostarse al lado de él, sostenerlo en sus brazos , pero tenía miedo de tocarlo, por lo que se colocó al costado de él, cuidadosa de no tocar nada salvo su mano izquierda. Ella se inclinó y susurró, " Te amo, mi marido. Te amo ."
Luego se acostó y cerró los ojos, pero momentos antes de sentirse dormida, ella enlazó sus dedos con los suyos.
