Estaban alineados a cada lado del campo, pero eso no era un torneo , donde la gente estaba ansiosa y alegre al observar los rituales de los combatientes. No había carpas coloridas ni estandartes de colores . No Había tribunas con bancos para que las damas vitoreasen a sus caballeros favoritos. No había tienda ni vendedores, no se oía el canto de los juglares desde las grandes, ni las aclamaciones de la muchedumbre , pues ese era un momento solemne.
No había premios de oro para entregar . Esto se trataba de justicia y honor .
Su esposa entró en el arsenal, mientras que Tobin esperaba que su escudero le trajera las lanzas.
" Thud no puede encontrar las lanzas."
Tobin ataba su armadura y la miró por sobre su hombro, su expresión era irritada. " Están en el cuarto de las armas. Las puse allí yo mismo ."
" Déjame ayudarte, " Sofía se ofreció.
" Ahí está." Ella le dio una palmada.
Tobin tomó la siguiente placa , y lo colocó sobre su cota de malla y lo aseguró.
Ella levantó la vista a sus ojos. " ¿Cómo está su brazo? "
“ Bien ." Su voz era aguda, pues él estaba cansado de contestar esa pregunta. La había contestado mil veces esa mañana.
Desde que había hecho el desafío, Merrick, Sofía e incluso el rey habían hablado con él, discutiendo la posibilidad que él no estuviera físicamente apto para encontrarse con Warwick en un duelo .
Tobin se sentía más que apto para el duelo y no necesitaba el uso completo de su brazo. Estaba tan enojado que podría concentrar toda su rabia en la lanza y en la espada.
No tenía ninguna duda de que ganaría.
Pero cuando él miró , la vio de pie, frotando ansiosamente sus manos de la manera que lo hacía cuando estaba trastornada. Sofía no lo miraba , entonces él se detuvo y extendió su mano.
Le levantó el mentón para que ella tuviera que mirarlo a los ojos. " Estaré bien , mi dulce. Sé que estás preocupada. Mi brazo está fuerte."
Ella la miró , enlazó las manos y asintió .
" Supongo que tendré que ir a buscar esas lanzas yo mismo ." Él no entendía cómo Thud no podía encontrar esas lanzas. Pero por otro lado él no había estado en cuarto de las armas por semanas. Quizás alguien mas las había movido . " Thud todavía estaba allí cuando yo me fui ." Sofía lo siguió fuera de la puerta. El cuarto de armas estaba en el lado oeste del castillo, cerca del muro exterior , para que los hombres pudieran armarse y trasladarse fácilmente a sus puestos de guardia . El cuarto era pequeño y estaba abarrotado con espadas dagas, ballestas, flechas, mazas , hachas , cotas de malla y otros protectores.
Tobin se movía rígidamente . Su armadura era pesada y hacía difícil la subida de los escalones hasta el cuarto de armas. Seguía sintiendo dolor en todo el cuerpo, pero lo ignoró .
Mientras subían , él se detuvo para espiar a través de un hueco en el muro , vio la gente reunida en el campo. Él estaba listo. Su sangre se aceleró en sus venas. Había estado listo desde ayer cuando le había lanzado el guante a Warwick .
Abrió la puerta del cuarto de armas. " Sé que esas lanzas están aquí, Thud adentro ." Tobin entró .
La puerta se cerró de golpe un segundo después .
Tobin levantó la vista .
Su escudero , Thud , estaba en un rincón, atado y amordazado.
Tobin se dio vuelta.
La traba estaba puesta.
" ¡Sofía! " - él gritó - " ¡Sofía! "
Pero ella ya no estaba .
Como Tobin de Clare había buscado hacer justicia en este desafío a duelo , debía haber un juez para elegir al ganador. No era un desafío a muerte, solamente un acto de justicia para reparar el honor de la esposa de Tobin.
No había mejor juez que el rey Edward en persona . Él y la reina junto con Merrick y Lady Clio estaban sentados con los otros, esperando. Al lado de Clio había una silla para Sofía, pero cuando Merrick miró , la muchacha no estaba allí.
Él sabía que ella no quería que Tobin combatiese , y se preguntó si ella encerrada su propia terquedad, se rehusó a asistir al combate .
Eso no lo sorprendía. Sofía y Tobin era muy tercos.
Se oyó el fragor de una trompeta y la gente se silenció . Warwick llegó cabalgando desde el extremo norte del campo. Se detuvo , levantó su visera y saludó al rey con su lanza. Luego cabalgó al extremo del campo y tomó su posición.
Todos se dieron vuelta mirando hacia el lado sur del campo. Pero no había un jinete. Tobin de Clare no estaba allí. Esperaron, y esperaron. El rey le frunció el ceño a Merrick, quien se encogió de hombros . La gente comenzó a hablar.
El caballo de Tobin entró en el campo de visión. Pero no se trataba de la usual armadura plateada de Tobin, ni él vestía una túnica azul , este jinete usaba una armadura negro, sin ninguna marcas ni colores distintivos.
Merrick frunció el ceño. Se puso de pie . " ¿Qué sucede ... ? "
" Siéntate Merrick. Tobin de Clare tiene derecho a elegir un reemplazante , un campeón que defienda su causa , " Edward le dijo. " Se lo sugerí anoche . Me alegra ver que aceptó mi consejo, aunque pensé que te elegiría a vos , Merrick, y no a un caballero desconocido. ¿Quién crees que es? "
" Tobin de Clare jamas usaría un substituto. Él se defendería por si mismo . Créeme, Yo intenté ofrecerme como reemplazante. “
El caballero cabalgó hacia rey y lo saludó, después, antes que Merrick pudiera hacer algo , el jinete se alejó con el caballo de Tobin hacia el al extremo sur del campo.
Los caballeros estaban frente a frente, después se saludaron , como era costumbre . Warwick dejó caer su visera, y bajó su lanza. Una señal de que estaba preparado. Una trompeta sonaría para señalar el comienzo, pero Warwick, por haber sido desafiado, tenía el derecha de marcar el principio del combate . Y haría la señal con su lanza.
El combate a caballo duraría hasta que uno de los contendientes cayera de su silla de montar , después la batalla continuaría en el suelo , usando la espada y sus habilidades de esgrima , hasta que uno de los hombres cayera y levantara su mano admitiendo su derrota . El ganador tendría su honor salvado y el perdedor saldría con su orgullo profundamente herido.
El caballero negro controló su caballo. Acomodó su lanza y esperó.
Merrick no sabía quién era ese caballero, pero intentó mirarlo de cerca. Sin duda sabía manejar la lanza, y su posición en el caballo era correcta.
Los segundos pasaban lentamente. La gente estaba en silencio. Los masivo caballos resoplaban y pateaban el suelo , ansiosos y listos.
El heraldo llevó la trompeta a su boca.
Unas notas altas llenaron el aire.
Hubo un grito de asombro entre la gente , y luego el trueno de los cascos hizo temblar la tierra.
Los jinetes con sus armaduras se movieron ágilmente en sus silla de montar, sus lanzas en posición recta, con puntas romas y no mortales.
Los caballos se movieron rápidamente a pesar de todo el peso que cargaban .
Se iban acercando, estaban cada vez más cerca y más cerca de un ritmo de medio galope. Las puntas de las lanzas casi se tocaban .
El caballero negro se inclinó hacia adelante, una ventaja, pues la punta de la lanza de Warwick lo golpeó en el pecho.
El público jadeó.
Warwick lanzó un gruñido ruidoso ante el impacto e se inclinó a su derecha, como si perdiese el equilibrio. Pero recuperó el control y se enderezó un instante después .
La muchedumbre lanzó murmullos de decepción. Los jinetes tomaron sus posiciones otra vez, cada uno en el extremo del campo. Warwick hizo la seña con su lanza. El caballero negro asintió y ambos esperaron.
La trompeta sonó nuevamente . Ellos cabalgaron más rápidamente este vez, lanzas dirigidas a sus objetivos : voltear al oponente .
Warwick estaba rígido en su silla . Merrick estudió de nuevo al caballero negro , quien se movió levemente en el acercamiento, cambiando el ángulo.
Ese caballero estaba entre los mejores caballeros que jamas hubiese visto . Era un truco sutil, el cambio de ángulo , muy pocos hombres podían llevar acabo ese truco ..
Las puntas de las lanzas se tocaron otra vez. Warwick se inclinó torpemente, intentando sacar ventaja.
El caballero negro se retorció en la silla de montar. Su lanza tocó a Warwick debajo del brazo y lo hizo volar del caballo .
La muchedumbre rugió cuando Warwick golpeó la tierra , después de estar allí por un momento Él se movió y se incorporó, después se posicionó y extrajo su espada , sosteniéndola en lo alto.
El caballero negro refrenó su caballo y desmontó , después le dio una palmada al lomo de su caballo para que se alejaron . Ahora los contendientes estaban a pocos metros de distancia.
Warwick era más alto y mas grande que el caballero delgado,, pero el hombre más pequeño se movía con mas velocidad y agilidad , elementos que podrían ser una ventaja para compensar la fuerza de Warwick.
El caballero negro cargó contra Warwick, se oyó el choque de sus espadas. Cada uno que bloqueaba los movimientos y los golpes del otro.
Un segundo después era Warwick quien atacaba, esta vez él utilizó su pie para trabar la rodilla del otro caballero y lo hizo caer a tierra.
La punta de la espada de Warwick estaba sobre la garganta del caballero negro.
Repentinamente Llevó el arma hacia atrás como si fuera a hacer lo impensable . Atravesar a su opositor con la espada . Matar en un desafío que no era a muerte.
Un grito de batalla perforó el aire.
¡ El grito de Tobin de Clare!
La gente se dio vuelta ante el sonido.
Era Tobin, con su espada levantada y se movía hacia Warwick. "
¡Mátame bastardo! ¡Mátame! " Tobin gritó por encima de los sonidos de sorpresa de la multitud. Tobin se interpuso entre Warwick y el caballero caído, quien no se había movido, y aún yacía allí. Tobin De Clare era como un loco, su espada mortal y feroz, moviéndose rápidamente y letalmente, sorprendiendo a todos , incluso a Merrick.
Tobin de Clare tardó apenas unos minutos para hacer volar la espada de la mano de Warwick. Al verlo desarmado Tobin dejó caer su propia arma y tomó a Warwick por la cota de malla , lo arrastró por el campo y comenzó a golpear su yelmo - y su cabeza - contra una pared baja , gritándole que lo mataría.
Merrick saltó de su asiento, corrió hacia Tobin y le arrancó a Warwick. " ¡Para! ¡Para! ¡De Clare! Esto no es un desafío a muerte."
" ¡Él tenía el propósito de matar! "Tobin gruñó. "¡Juro que lo mataré! "
Warwick se quitó el yelmo abollado cuando Merrick finalmente lo alejó de Tobin . Segundos después Warwick caía al suelo , inconsciente
Tobin se quedó parado allí, cabizbajo , su respiración agitada e irregular . Luego levantó la vista . Se arrancó el yelmo , se dio vuelta y enfrentó al caballero negro , quien acaba de sentarse en el suelo , agarrándose la cabeza.
Tobin empujó a Merrick y fue hacia el caballero caído. " ¡ Vos maldito idiota ! " Se inclinó y alzó al caballero, lo sacudió con tanta fuerza que la armadura sonó como cien cacerolas cayendo al piso, y luego le arrancó el yelmo de un tirón .
El cabello negro de Sofía cayó hasta la mitad de su espalda
Había un grito generalizado de sorpresa y la gente comenzó hablar ansiosamente .
El rey soltó una de sus mas obscenas maldiciones y todos lo oyeron . Merrick se quedó parado allí, azorado , incapaz de creer que Sofía era el caballero experto que acababa de ver con sus propios ojos.
Pero eso ya no importaba, porque Tobin la estaba arrastrando fuera del campo, su cara era una mascara de furia.
Sofía pensó que su marido iba a golpearla. Tobin estaba muy enojado. Él la miró . En sus ojos había una furia que podría haber perforado su piel.
" ¡Podrías haberte matado! ¿ No te das cuenta de eso? Viste cuan cerca estuviste de ser atravesada con una espada ? " Él todavía la sacudía con cada palabra enojada que pronunciaba . " Te aseguro que él iba a matarte cuando entré en el campo."
“Era vos o yo. Y yo me elegí a mí misma " ella dijo.
" Yo no habría sido matada." Él bajó su cara sobre la suya. " ¡ Y éste era mi desafío, mujer! ¡Mi honor!"
Ella casi le rozó la nariz. " ¡Mierda, Tobin! ¡ Fue en mi nombre que hiciste el desafío ! ¿Eso no me daba derecho a luchar ? "
" ¿Dónde aprendiste a combatir ? ¿A manejar una espada? ¿ A cabalgar de esa forma ? "
" En el convento de Grace Dieu, " ella murmuró.
Tobin pasó una mano por su cabello y caminó hacia adelante y hacia atrás nerviosamente . " ¿Sabes lo que has hecho? "
" He luchado por vos."
" ¡Me has deshonrado, me has avergonzado delante de toda esa gente ! ¡Una mujer! La gente pensará que Tobin de Clare le pidió a su esposa luchara por él."
Sofía se quedó parada allí, mordiéndose el labio . Él tenía razón en eso , y ella no tenía un argumento para contrarrestarlo . "
¿ No te das cuenta de lo que dirán a mis espaldas ? Has acabado con mi orgullo y con mi honor . No me has dejado nada."
" Me Tienes a mí."
Él se dio vuelta. Su mirada cortaba como una espada. Un segundo después él se marchó .
