Lord Radcliffe frenó su caballo y contempló el espectáculo que se desarrollaba delante de él . Un muchacho joven estaba parado debajo la ventana delantera de una hostería , mirando las faldas de una muchacha que se colgaba por la ventana de un segundo piso . El muchacho parecía hablarle a la muchacha mientras intentaba asir sus pies, pero Radcliffe estaba demasiado lejos como para oír lo que le decía.
Decidiendo que probablemente intentaban escaparse de la hostería sin pagar la cuenta, Radcliffe espoleó su caballo dirigiendose a los establos, realmente el hecho no le interesaba lo suficiente como para verse implicado. Pero en ese momento, la
muchacha se descolgó del antepecho de la ventana . Radcliffe
se paró otra vez, divertido ante la escena . El muchacho tomó
tobillos de la muchacha para evitar que se cayese .
Incapaz ver lo que hacía, la muchacha pateó la peluca del muchacho con un pie, haciendo que le quedase descolocada.
Radcliffe se rió entre dientes mientras la muchacha trataba de sentarse sobre los hombros del muchacho. Las faldas de ellas cayeron sobre la cabeza del muchacho , cegándolo momentáneamente. En este punto, la muchacha se agarró a los cabello para equilibrarse , olvidándose que se trataba de una peluca.
. El muchacho perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo
con un ruido sordo. Quedaron ocultos por las sombras de la hostería.
"Mierda!," Charlie murmuró, mirando hacia arriba las copas
de los árboles sobre ellas hasta que un gemido de Beth
cortó el aire fresco de la noche. Incorporándose, Charlie
examinó a la muchacha caída con el ceño fruncido y preocupado. "Estás bien ?"
Elizabeth suspiró ante la pregunta. Su gemido había sido de
mortificación , pero la cara que se inclinaba sobre la suya propia le decía que había sido malinterpretado.
“Bien ," ella dijo secamente . Se sentó sacudiendo el pasto y la tierra de su ropa .
Charlie comenzó a ayudarla, pero Beth rechazó su ayuda.
"Perdiste la peluca," ella comentó.
Sentándose , Charlie buscó entre las sombras su peluca perdida, luego la sacudió irritadamente contra su muslo para quitarle el pasto pegado antes de colocarla nuevamente en su lugar. "Está derecha?"
Beth echó un vistazo y asintió, luego luchó para ponerse de pie .
"Bien. No fue tan malo, "Charlie murmuró alegremente,
levantándose y yendo a agarrar los bolsos que habían lanzado por la ventana antes de descender .
Beth se dio vuelta abruptamente, con la boca abierta lista para darle su propia opinión de la desastrosa situación, pero captó el brillo de la risa en los ojos negros , tan negros como los suyos propios . Ella se relajó, haciendo una mueca. " Sólo un paseo por el parque," ella convino secamente.
Riéndose suavemente, Charlie le dio uno de los bolsos, y cargó el otro marchando hacia los establos.
"El está inconsciente?" Beth murmuró mientras que entraban al viejo establo semi derruido y espiaban al muchacho de la caballeriza caído contra una pila de heno. La botella que le habían dado todavía estaba pegada a su pecho.
"Así parece . Pusiste el polvo somnífero allí dentro , verdad?"
Beth asintió silenciosamente, pero contuvo la respiración mientras su hermana gemela se acercaba cuidadosamente al muchacho
, luego levantó su cabeza y la dejó caer nuevamente sobre su pecho. Él ni siquiera se movió.
Encogiendo los hombros, Charlie dio un paso atrás . " Absolutamente
borracho."
Soltando su respiración con alivio, Beth se movió rápidamente a lo largo de las caballerizas hasta que ella encontró el lugar donde su caballo había sido colocado para pasar la noche. Murmurando palabras para tranquilizarlo , ella
entró para disponerse a ensillarlo rápidamente
mientras que Charlie hacía lo mismo con su caballo en la caballeriza vecina.
Varios minutos después , Beth se dio cuenta inmediatamente que su gemela se había detenido rígidamente repentinamente. Todavía ensillando al animal , miró a su alrededor , su corazón casi se congeló en su pecho ante la imagen de una figura en las sombras cerca de la puerta. Charlie le lanzó una mirada de advertencia a su hermana , después adoptó el acento típico de un criado de clase baja, "Puedo hacer algo por usted , mi lord ?"
Una ceja se arqueó ante el acento del muchacho, Radcliffe sonrió
levemente. " Es una muy fea costumbre escaparse furtivamente sin pagar una cuenta. Y robar caballos es un crimen."
Charlie se puso rígida , sus ojos buscaron la cara de Beth. La
muchacha estaba tan pálida como la luna, y su expresión fue de pánico cuando sus miradas se encontraron .
Radcliffe observó el intercambio silencioso y deseó que hubiese mejor iluminación en los establos. Apostaría mucho dinero que la muchacha era una belleza. Sus ojos se esforzaron para distinguir sus facciones en la oscuridad mientras el muchacho hablaba otra vez. "No estamos robando. Los caballos son nuestros."
El acento falso había desaparecido , él notó , observando al muchacho. Obviamente pertenecía a una clase social mas elevada , como había sospechado " Y la cuenta?"
"Pagada ."
Radcliffe levantó una ceja dudando . "Entonces por qué no salir por la puerta como hace la mayoría de la gente?” él preguntó , observando a los dos adolescentes que intercambiaban miradas otra vez.
Charlie intentaba decidir qué decirle a ese metido cuando Beth se salió repentinamente del compartimento y se movió hacia la luz de luna que entraba a través de las puertas de los establos.
Observando la mirada apreciativa que apareció inmediatamente en los ojos del extraño , Charlie ahora también contempló a la muchacha , curiosa por saber qué le había visto ese hombre para encontrarla tan atractiva.
Beth era bastante bonita. Nariz recta, buenos dientes. Los ojos
Eran el rasgo mas llamativo , grandes y azules oscuros, casi negros, mientras que su cabello era marrón chocolate. Todas esas características describía exactamente la apariencia de Charlie . No era sorprendente ya que eran gemelas. Pero era posible que el hombre no hubiese notado ese hecho todavía.
"Nos vimos forzados a escaparnos por la ventana para escapar de mi tío, "la muchacha dijo. Radcliffe arqueó una ceja. “Por qué necesitaban escapar de su
tío?"
Observando otro intercambio de miradas entre los jóvenes,
Radcliffe sonrió maliciosamente . "O no necesito preguntar ?"
"Perdón?" ella murmuró desconcertada .
"No necesitan explicármelo . Es obvio que están a punto de
escaparse a Gretna Green* ."
(* Nota de traducción: Gretna Green es una población en la costa oeste del sur de Escocia, se hizo famoso por poseer una ley que permitía los casamientos legales de menores sin autorización de sus padres u otras autoridades).
"Gretna Green ?"
Charlie habría podido golpear a Beth por su mirada de asombro. Si ese hombre sentía algo de compasión por la parejita de amantes, sería posible que no interfiriese con sus planes de escape.
Él obviamente pensaba que se escapaban para casarse en secreto . En vez de dejarlo con esa impresión equivocada, Beth señaló a Charlie.
"Charlie es mi hermano mellizo?" "
"Charles," Charlie corrigió rápidamente, dando un paso adelante
para exponerse a la luz.
Beth parpadeó , luego asintió lentamente. “ Si . Charles es mi
hermano mellizo ."
Las cejas de Radcliffe se arquearon mientras estudiaba al muchacho . Salvo por la peluca blanca, los dos eran idénticos. Por supuesto estaban diferencias físicas obvias. Donde el pecho de la muchacha se curvaba atractivamente , el muchacho no era plano como una tabla.
Después que la sorpresa inicial hubiera pasado, los ojos de
Radcliffe estrecharon con suspicacia. “Por qué ustedes dos necesitan huir de su tío en medio de la noche?"
"Nuestros padres murieron hace cuatro años," el muchacho contestó
esta vez. "Nuestro tío asumió la responsabilidad de nuestro cuidado. Él se ha esforzado para equilibrar las cuentas de las propiedades de nuestra familia , pero ahora llenar los cofres entregando a Beth en un matrimonio arreglado . Con Lord Carland."
Radcliffe se puso rígido al oír ese nombre.
Carland era un bruto bastardo. Él ya había tenido tres esposas . La primera había muerto en el parto. Se decía que él la había golpeado acelerando su entrada en trabajo de parto. La segunda esposa se había matado. La tercero se había suicidado lanzándose escaleras abajo en una de las propiedades de la familia. Había muchos rumores que aseguraban que ella había tenido cierta ayuda
de su marido en esa caída.
Sea cual fuese el caso, ninguna de sus esposas le había durado mas de un año, y nadie consideraría la idea de permitir que una hija se casase con ese bastardo. Pero por lo que contaban los mellizos , el tío estaba más interesado en sus cofres que en cuidar a sus parientes. ¿Decían la verdad?
"Cuáles son sus nombres?” él preguntó repentinamente.
Hubo una pausa pues los dos miradas de los mellizos se encontraron de nuevo.
" Charles y Elizabeth de Westerly ."
Radcliffe buscó en su memoria brevemente, luego sacudió la cabeza mientras recordaba los nombres de Nora y Robert de Westerly .
Una pareja felices. Tenían hijas gemelas, aunque él había creído que eran dos niñas. La familia había pasado la mayor parte del
tiempo en una propiedad rural y no había desarrollado una vida social intensa en la ciudad. Los padres habían muerto hacía cuatro años en un accidente en un carro. Henry de Westerly , el hermano de Robert , había asumido la responsabilidad del cuidado de las gemelas y de manejar las propiedades . Ultimamente había habido algunas rumores de que había perdido mucho dinero en el
juego, y por lo que acababa de contar el muchacho, él tenía intención de recuperarlo entregando a su sobrina en un matrimonio que probablemente la llevaría a la muerte.
Radcliffe no estaba sorprendido de oír que Carland estaba
dispuesto a pagar por una esposa. El hombre necesitaba un heredero, de otro modo su herencia iría a parar a algún sobrino distante. Su mirada se deslizó hacia la muchacha y suspiró . Era una criatura delicada. Salvo por sus pechos bien desarrollados , ella era una mujer frágil . No creía que ella duraría mas un mes viva al lado de Carland.
" A dónde están yendo ?” él preguntó repentinamente, haciendo un gesto de impaciencia cuando el muchacho se puso rígido ante la pregunta. "No voy a decírselo a nadie . No desearía ver que tu encantadora hermana cayese en manos de Carland . Ella estaría muerta en menos de una semana."
No había dudas respecto a su sinceridad. Hubo odio en los ojos del hombre cuando pronunció el nombre de Carland. No obstante,
Charlie vaciló en decirle la verdad, que se iban a quedar con su
primo Ralphy, un pariente de su madre , cuya existencia el tío Henry desconocía . Las mentiras eran la única alternativa.
De hecho , el plan basado en esas mentiras no estaba saliendo tan mal.
" A Londres."
Las cejas de Radcliffe se arquearon otra vez. " Tienen parientes allí?"
"No."
"Se necesita mucho dinero para vivir en Londres."
Charlie hizo una mueca "El tío Henry se gastó la fortuna de nuestro padre, pero nuestra madre había invertido su propia fortuna en joyas . Y ella nos dejó esas joyas en el testamento ."
"Y tu tío no intentó venderlas o..."
"Lo habría hecho si hubiese podido encontrarlas," el muchacho
lo interrumpió con aire satisfecho. "Pero no pudo. Nuestra madre y nuestro padre las habían ocultado hace años, para reservarlas para un caso de emergencia. A excepción de nuestros padres, solamente Elizabeth y yo sabemos dónde están, y nosotros convenientemente olvidamos informarle al tío que tenemos esa información ."
La boca de Radcliffe se curvó con esas palabras, luego se puso serio.
. "El los va a encontrar en Londres."
"Eventualmente ," Charlie concordó. "Pero para ese entonces Beth ya se habrá casado con algún noble."
" Y vos ?"
" Estaré viviendo de las rentas que obtenga del dinero, una vez que venda mi parte de las joyas ," Charlie mintió .
"Planeas que tu hermana haga un debut social en Londres y para eso vas a vender parte de las joyas ?"
El muchacho asintió.
Radcliffe frunció el ceño . "Si ella hace un debut social , tu tío se va a enterar y va a descubrir donde están."
"Lo hará, pero después de un tiempo , no nos buscará en Londres en primer lugar . Va a volver a las propiedades de la familia, y luego visitará a cada uno de los parientes de mi padre."
"Por que no los buscaría en Londres en primer lugar?"
"Porque ahí es a donde él nos estaba llevando . No va a pensar que nos escapamos en medio de la noche para ir justamente al lugar donde él quería que vayamos."
Radcliffe asintió , esas palabras tenían mucho sentido . Incluso Beth
parecía impresionada con ese razonamiento, y Charlie le sonrió
levemente. Si ella no hubiera sido tan cuidada, Radcliffe vería que se trataba de una inmensa mentira .
" Y Carland?" Radcliffe preguntó .
Charlie miró al hombre. "Carland no va a Londres. La
mayoría de la nobleza no lo recibe. Mi tío nos llevaba a
Londres para comprar un ajuar de novia para Beth, luego íbamos a ir a la propiedad de Carland."
Era un plan bastante lógico , Radcliffe decidió . Lo que el
Muchacho carecía en músculos , lo compensaba con cerebro . Sin embargo, había puntos débiles en cualquier plan y ese no era la excepción . Por ejemplo, si planeaban vender un tesoro de joyas, obviamente llevaban las joyas con ellos. Probablemente en los bolsos, él decidió , recordando la manera en que cargaban los enormes bolsos . Todo lo que se necesitaba era un robo en el camino para
Convertirlos en mendigos y para verse sometidos a la voluntad de su tío otra vez, y él casi estaba seguro que ese muchacho viajaba sin armas. Aparte de eso, existían todo tipo de complicaciones que podrían presentarse en Londres. Hurto, por ejemplo , o un joyero que podría engañarlos. Y eso solamente era el principio de todo lo que podía salir mal.
Radcliffe intentó sacarse su preocupación creciente por esos muchachos , pero esta no desaparecería. Tendría que ayudarlos, él
supuso, pero no podía entender qué lo impulsaba a sentir eso
como una obligación. Su mirada se detuvo en la muchacha
brevemente . No, no se sentía particularmente atraído por esa muchacha. Extrañamente , Radcliffe sospechó que estaba por ayudarlos por el muchacho.
Había cierta rigidez en el muchacho que hablaba de miedo, de orgullo , de coraje y una intensa protección hacia su hermana. Él se había esforzado mucho para rescatarla, intentando comportarse como un verdadero hombre, aunque Radcliffe dudaba que esos dos tuviesen más de quince o dieciséis años.
"Es mejor que terminen de ensillar a los caballos . El tiempo está
corriendo. Desearán estar lo mas lejos posible de aquí para cuando llegue la mañana." Con eso, el hombre se dio vuelta y salió de los establos.
"Piensas que él va a abrir la boca ?” Beth preguntó ansiosamente mientras escuchaban sus pasos que se desvanecían .
Encogiendo los hombros, Charlie entró nuevamente a la caballeriza para acabar el ensillar el caballo. "No importa. Podría ser bueno que él abriese la boca, puesto que el plan que le detallé es una mentira. Pero apúrate a montar tu caballo . Si él va a despertar cada persona de la hostería , no deseo estar aquí."
Asintiendo, Beth se apresuró a ensillar su caballo, luego se rió
nerviosamente. " Cómo hiciste para inventar todas esas mentiras?"
"No fueron todas mentiras," Charlie comentó severamente, y la sonrisa de Beth se desvaneció.
"No. La parte sobre el tío Henry perdiendo el dinero e intentando recuperarlo a través de un matrimonio arreglado se acerca bastante a la verdad. Pero no tengo que casarme con Carland. Tengo que casarme con Seguin. Por qué ... ? ""
" Ese hombre no se habría mostrado compasivo por el hecho que te tengas que casar con ese cabrón , "Charlie replicó. " Eso pasa todos los días. Pero Carland es un demonio y todos lo saben”.
“ Es cierto . No fue una mentira tan grande , verdad ? Después
de todo, el tío Henry te quiere entregar a vos en matrimonio con Carland, "Beth murmuró en voz baja , su mirada se movió hacia su hermana gemela. Ella todavía se sorprendía al verla vestida
con ropas masculinas . Especialmente porque sus pechos estaban fajados tan apretadamente que parecían no existir.
Repentinamente ella se preguntó si no le dolería a Charlie tenerlos pechos apretados de esa manera.
Había sido idea de Charlie vestirse de varón. No llamaría la atención a un hermano y una hermana viajando juntos. Dos hermanas gemelas viajando solas seguramente habrían llamado la atención . Elizabeth supuso que podrían viajar como dos muchachos, pero Charlie no había mencionado esa idea, y a decir verdad , Beth no había pensado en eso hasta ese momento. Además, dos hermanos gemelos serían tan llamativos como dos hermanas gemelas. No, ella decidió . ' Esta es la mejor manera. Ella como una muchacha , y Charlie disfrazado como su hermano varón.
Era exactamente el tipo de aventura que le gustaban a Charlie. Ella era la más valiente y la más salvaje de las dos. Beth
no era aventurera para nada. Ella era la gemela tranquila . Dócil , obediente, bien educada. Al menos eso era lo que creía Hasta que había descubierto lo de Seguin. Pero probablemente ella se habría terminado casando obedientemente con ese cabrón si no fuese Charlie. Charlie simplemente no podía aceptar la idea de tener que casarse con Carland. Como el extraño había dicho, ella terminaría
muerta en menos de un mes, o terminaría matándolo en defensa propia.
Era esa la razón por la cual Charlie había decidido escaparse a lo de primo Ralph en busca de protección. Y donde iba Charlie, Beth la seguía.
Después de todo, eran gemelas . Nunca se habían separado en sus veinte años de vida .
"Todo listo ?"
Beth levantó la vista ante la pregunta de su hermana y
asintió con la cabeza mientras enganchaba el bolso con la mitad de las joyas de su madre sobre la montura.
" Bien . Vamos a partir ." Charlie condujo su caballo fuera de su caballeriza y Beth la siguió . El dúo cabalgó silenciosamente alrededor de la posada. Beth miraba las ventanas oscurecidas, preguntándose a dónde había ido el extraño , cuando Charlie
disminuyó la marcha y maldijo repentinamente.
Mirando hacia adelante, ella observó al hombre montado en su caballo en el sendero delante de la posada . " Qué crees que él está haciendo?"
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