"Oh, Dios ! Lo siento tanto !"
Charlie escuchó esas palabras a través de una especie de neblina y de un zumbido que provenía de sus oídos. No
sólo había amortiguado la caída de Bessie con su cuerpo, sino que también se había golpeado la cabeza con el suelo. Mucho dolor. Realmente horrible. Estaba viendo doble?
"Oh, Dios ! Oh, por favor, dime que estás bien ? Lo siento tanto . Me resbalé. Me estaba dando vuelta para colgarme de la ventana, pero mi pie se deslizó y me caí ... y yo te ... "
"Shhh", Charlie dijo apretando los dientes , presionando desesperadamente sus manos a ambos lados de su cabeza.
"Oh, claro . Estoy atrayendo la atención y nos van a capturar ... Oh! Debo callarme la boca ".
Charlie frunció la frente Ella ni siquiera había pensado que podían estar siendo escuchadas. La había hecho silenciar porque la voz de Bessie le aumentaba el dolor de cabeza . Moviendo las piernas cuidadosamente, Charlie comenzó a ponerse de pie , Bessie le agradeció sus esfuerzos y la ayudó tomándola por el brazo.
" No puedes ponerte de pie , Oh Dios! ," Bessie murmuró con preocupación,
Charlie deslizó su brazo sobre su hombro y colocó en Bessie la mayor parte de su peso, mientras se dirigían hacia la pared. Allí se apoyó y la muchacha la miró con preocupación . " Estás pálido como un fantasma . Fue un golpe muy fuerte ".
“ Si ," Charlie suspiró, elevando la mano para tocarse tentativamente en la nuca . "Hay un chichón , pero no sangre", Charlie anunció .
La otra muchacha se relajó . "Gracias a Dios ."
“ Si ", murmuró Charlie, el ruido de los cascos de los caballos atrajo su mirada hacia la boca del callejón a tiempo para ver el carruaje de Radcliffe carruaje. Enderezando sus hombros con determinación, Charlie se despegó de la pared. "Es mejor que vayamos".
Agachándose , Bessie se apresuró a recoger el bolso que
Charlie había arrojado por la ventana. Cuando regresó, Charlie tomó su brazo y juntas fueron hacia el carruaje.
Radcliffe abrió la puerta , y Charlie casi empujó a la
pobre niña adentro. Trepando detrás de ella, cerró la puerta con un tirón y se derrumbó contra el respaldo del asiento junto a Bessie con un suspiro de alivio. Cuando varios minutos pasaron en silencio, sin que el carruaje se moviese, ella abrió los ojos para mirar a Radcliffe.
"¿Podemos irnos ahora, por favor?” Charlie preguntó educadamente.
La respuesta de Radcliffe fue lanzar una mirada desconfiada hacia Bessie y , luego le arqueó una ceja a Charlie.
Suspirando, ella se sentó derecha y murmuró educadamente, "Bessie, este es Lord Radcliffe. Radcliffe, te presento a Bessie ... la criada de Beth ", Lo última fue una inspiración.
Ella y Beth necesitaban una criada . También necesitaban a alguien que no fuese a revelar el secreto de sus identidades en caso que que lo descubriese accidentalmente. Y Charlie estaba bastante segura de que Bessie estaría lo suficientemente agradecida por su ayuda esa noche y que iba a mantener el secreto si lo llegaba a descubrir accidentalmente. Le parecía un acuerdo perfecto .
Pero Radcliffe no pareció tan entusiasmado con ese giro de los acontecimientos, .
"Criada ?" él preguntó intrigado .
Charlie se sintió agotada . “ Si, criada ".
"Charles, te traje aquí esta noche para tomases algunas de las ofertas de Aggie. No para que secuestres a una muchacha de su hogar para usarla en tu tiempo libre. "
"No es lo que parece ... ," Charlie replicó , consciente del la postura rígida de Bessie.
"Ella es una de las chicas de Aggie , verdad ?"
“ No ".
"Charles", él gruñó en un tono de advertencia, y Charlie se puso impaciente.
"¿ Te parece que es una prostituta ? "
Radcliffe miró reticentemente a la muchacha , notó su vestido simple , su cara fresca y su cabello sin adornos.
"Ella es una chica del campo ", dijo Charlie cuando él se quedó en silencio. "Ella es de Oxfordshire. Vino a Londres para encontrar un trabajo como criada ".
"¿Cómo es que acabó en lo de Aggie, entonces?"
“Porque tu querida amiga Aggie la atrajo con trampa a ese burdel diciéndole que se trataba de un hogar para fugitivas. Le dio de comer , le ofreció una cama para pasar la noche, luego la encerró en una habitación para forzarla a trabajar como prostituta . "
Radcliffe frunció la frente , pero tuvo el buen tino de no proclamar que Aggie no haría una cosa así . En vez de eso , él dio un golpecito en el techo del carruaje, comunicándole al cochero que podían marcharse. Charlie y Bessie se relajaron cuando el carruaje comenzó a moverse, y alejándose de la posibilidad que la puerta del carruaje fuese abierta de repente para mostrar una furiosa Aggie, dispuestos a arrebatar a Bessie .
Charlie le dio otra sonrisa tranquilizadora a la muchacha , y luego inclinó su cabeza hacia atrás sobre el respaldo del asiento del carruaje y giró su cara hacia la ventana para observar el paisaje
Nocturno . Habían andado en silencio durante algún tiempo, cuando finalmente Radcliffe murmuró, "Ella no es mi amiga".
Charlie suspiró . "Pues eso es lo que me pareció".
"No lo es. Nunca he estado en ese establecimiento antes", él dijo
irritadamente . "Aunque no sé por qué me molesto en aclararlo."
Ella lo miró . ‘ Bien , entonces ¿por qué diablos fuiste esta noche? ¿Y por qué me arrastraste a mí a ese lugar ? "
"Pensé que podrías disfrutar la aventura", él replicó .
Charlie gruñó . "Oh, si. Siempre he fantaseado con la idea de ser atado a una cama y ser azotado. "Cuando Bessie jadeó y miró a los dos ocupantes del carruaje , Charlie le dio una sonrisa tiesa
y le aseguró rápidamente , " No llegó tan lejos. Ella me ató a la cama,
pero Radcliffe llegó para impedir que utilizara el látigo. "
"Oh, Dios bendito, ella es una mujer malvada".
"Ella es un pulpo obeso ", Charlie respondió con disgusto y , luego, le lanzó una mirada feroz a Radcliffe. "Me di cuenta que mientras me abandonaste con el pulpo , vos te buscaste una de sus chicas. Supongo que Gloria te habrá ayudado a pasar el tiempo mientras yo disfrutaba de la aventura ? "
Antes que él pudiese negarlo ella continuó , "La próxima vez que quieras que yo me entretenga , mi lord , te sugiero que pruebes llevándome a uno de los clubes o cafés de Londres. Te lo aviso antes de que la próxima vez me encuentre encerrada en algún lugar tan agradable como ... oh, no sé decir ... un calabozo en el castillo de Bedlam ".
"Ya te entendí ," gruñó Radcliffe.
Gruñendo en respuesta, Charlie se dio vuelta para contemplar por la ventana una vez más, determinada a no dirigirle otra palabra a ese hombre por esa noche. Un burdel por el amor de Dios! Espera a que Beth oiga hablar de esta aventura . Sus ojos se cerraron lentamente, su mente comenzó a flotar a la deriva mientras escuchaba a Radcliffe preguntarle a Bessie de dónde venía. Ya sabiendo la respuesta, Charlie permitió que sus voces combinadas con el suave traqueteo del carruaje la durmiesen.
"Despierta, Charles. Llegamos ¡".
Abriendo sus ojos, Charlie miró somnolientamente a Radcliffe. La cabeza le palpitaba dolorosamente y le tomó un momento para recordar que ella era Charles. Suspirando cansadamente los recuerdos de la noche fueron regresando , mientras esperaba que Radcliffe se bajase y , luego, ayudase a Bessie . Luego fue casi tropezando detrás de ellos por el camino que llevaba a la puerta, que en ese momento se abrió mostrando al mayordomo. "Buenas noches, mi lord . Tuvo una buena noche, espero? "
"Todo muy divertido . Stokes. Muy divertido ", comentó Charlie secamente cuando Radcliffe sólo gruñó ante la pregunta . Ignorando la evidente curiosidad del hombre, ella señaló a la muchacha , preparándose para explicar su presencia, pero Radcliffe
se le adelantó .
'Esta es Bessie, Stokes. Ella es ... "Él dudó, frunciendo el ceño y sus labios mientras debatía internamente qué decir y , luego, simplemente dijo , " La criada de Lady Elizabeth ".
Cuando el anciano levantó una ceja interrogativamente ante la repentina llegada de la muchacha a esa hora de la noche , Radcliffe añadió: "Ella viajó durante todo el día del hoy, y el carruaje tuvo algunos problemas en el trayecto . Sin duda ella se siente hambrienta y cansada. Ocúpate de que ella reciba una comida caliente y acomódala en una habitación. "
Asintiendo , el viejo criado se dio vuelta, guiando a Bessie por el pasillo al mismo tiempo que la puerta de la biblioteca se abrió y Beth salió.
"Pensé que estarías dormido a esta hora", murmuró Charlie sorprendida.
"Yo estaba durmiendo", admitió Beth irónicamente y , luego le mostró un libro. "Me quedé dormida leyendo".
Bajando el libro, ella miró curiosamente la sala . "¿Puede ser que haya oído algo sobre una criada ? "
“ Si ". Charlie miró a Radcliffe, luego le susurró, " te voy a explicar eso camino a tu habitación. "
Asintiendo , Beth cerró la puerta de la biblioteca y cruzó la sala para abrir el camino hacia el piso de arriba con Charlie detrás de ella.
"Charles".
Ambas hicieron pausa sobre las escaleras para darse vuelta hacia la voz cansada de Radcliffe.
"Te pido disculpas por haberte retado por lo de Bessie. Mostraste una gran compasión al involucrarte con sus problemas. Yo ... eh ... tu padre estaría muy orgulloso de vos , estoy seguro. " Con esas palabras, él se volvió y entró en la biblioteca, cerrando la
puerta silenciosamente detrás de él.
Beth logró contener su curiosidad todo el camino por las escaleras y el largo pasillo hasta la habitación de Charles Hall. Una vez en la alcoba, ella se dio vuelta mirándola interrogativamente. Charlie cayó sobre la cama y le contó todo. La historia de alguna manera sonaba más divertida y menos atemorizante mientras ella la relataba , hasta tal punto que ambos terminaron rodando sobre la cama muertas de risa cuando le describió a Aggie esgrimiendo el látigo . Beth
manifestó algunas inquietudes respecto al comportamiento de Lord Seguin , y luego disgusto cuando supo que Aggie había intentado obligar a Bessie a entrar en ese negocio tan deshonroso.
Una vez que Charlie se silenció , Beth suspiró recostada sobre su estómago y apoyando su mentón en sus manos. " Siempre eres la que se mete en aventuras ".
"Podría haber ido vos ", le recordó Charlie , acostada de
espaldas con sus manos debajo de su cabeza. " Yo te lo ofrecí ".
"Sí, bueno ... es verdad, me alegro de que hayas ido vos . Yo me habría haber aterrorizado si hubiese estado en tu posición. "Cuando Charlie se mantuvo en silencio, Beth preguntó, " ¿No crees que él realmente haya hecho nada con esa mujer, ¿verdad? "
"Radcliffe? Y esa prostituta?" Charlie frunció el ceño
ante esa idea , pensar eso le era muy molesto. “ No ", ella dijo finalmente . "Él no tuvo la oportunidad ".
"Hmm". Beth comenzó a correr el cobertor de la cama. "¿ Crees que él dice la verdad cuando afirma que nunca antes había estado allí ? "
Charlie se movió irritada y se sentó en la cama . Ese era un tema incómodo. "No lo sé. ¿Vas a ser Charles mañana, o voy a hacer yo ese papel ? "
"Yo, por favor," Beth respondió inmediatamente y , luego, se sentó mientras Charlie asentía. Beth se paró y fue hacia la puerta que conectaba habitaciones. "¿Qué estás haciendo?"
"Me voy a la cama".
"Pero deberías dormir aquí esta noche. Vas a ser Charles mañana,".
“ Si pero ya intercambiamos las habitaciones, ¿recuerdas?"
"Oh, sí", Charlie sonrió irónicamente . "Mudé mis cosas a tu habitación y las tuyas en aquí . " La expresión de Beth se convirtió en una de curiosidad. "¿Qué te dijo él acerca de cuando entró y vio a Beth desnuda ?"
"No mucho. Sólo pidió disculpas", murmuró Charlie . "Supongo que se le olvidó durante esta noche ".
" Sin duda. Buenas noches, Charlie."
"Beth".
“ Si ?"
"No," Charlie murmuró con un suspiro. "Yo soy Beth . Quiero decir a partir de ahora. A partir de ahora yo soy Beth y vos sos Charles ".
Su hermana sonrió . "Entonces ¿no deberíamos cambiarnos la ropa?"
"Oh, sí". Cerrando la puerta , ellas comenzaron a quitarse la ropa. Cuándo Charlie llegó a la ropa interior , repentinamente sugirió. " Sería bueno que usaras un par de medias enrolladas y que metieses dentro de la ropa interior mañana ... Simplemente para que el sastre no note que hay algo que falta ".
"Hmm". Beth suspiró ella quitándose su bata. "Será mas fácil cuando Beth y Charles tengan mas ropa cada uno. "
"Mañana te vas a ocupar de ,” Charlie concordó secamente. No había nada más molesto y aburrido en esta vida que probarse ropa . En el pasado ella siempre había logrado evitar las aburridas horas de prueba con la modista . Por lo general, era Beth quien se probaba los vestidos de ambas. Este método había funcionado maravillosamente por años. Pero no funcionaría en este caso . Si ella iba a ser Elizabeth al día siguiente tendría que sufrir la tortura de la modista. Tal vez hasta tuviese suerte y acabaría con eso rápidamente.
* * *
Charlie debería haberse dado cuenta que por el momento “la suerte” no estaba siendo exactamente generosa con ella. Después de todo, no se había encontrado atada y a la merced de una
Mujer brutal esgrimiendo un látigo y no se había golpeado la
la cabeza contra un piso de piedra para evitar la caída muchacha?
Entonces supuso que no debería sorprenderse de que la costurera estuviese todo el tiempo clavándole alfileres . En el momento en que la mujer anunció que su tarea estaba terminada , Charlie estaba a punto de estallar en lágrimas ... de alivio.
Consideró la idea de acostarse para tomar una siesta, porque aburrido como su día había sido, ese aburrimiento le había causado sueño. Pero en vez de dormir decidió relajarse en la biblioteca con un libro y una taza de té. Después de pedirle a Bessie que buscase el tánico calmantes para el dolor de cabeza , ella se retiró a la biblioteca . Con los brazos cruzados caminó a lo largo de las hileras de libros, sacando uno que otro de los estantes, hojeándolos y , luego, colocándolos nuevamente en su lugar . Charlie no era muy amante de la lectura. Era mas una persona de acción que una lectora de acciones hechas por otros . Finalmente , ningún libro realmente estimuló su curiosidad y se sintió aliviada cuando Bessie llegó con el té para distraerla.
Moviéndose para sentarse en la silla cerca del fuego , ella miró a Bessie servir una taza de té . La muchacha llevaba un vestido gris claro que estaba bastante usado , pero estaba limpio y servía su función. También se la veía mucho más alegre ese día y menos asustada .
Cuando la criada se enderezó y le ofreció una cálida sonrisa antes de salir por la puerta, Charlie previno su salida con una pregunta rápida. "¿ te has adaptado a este lugar ? "
Bessie hizo pausa y se dio vuelta, sonriendo ampliamente. "Oh, si. Muchas gracias , mi lady , el señor Stokes es muy amables, así como el resto del personal. Bueno, salvo el cocinero , pero
Joan, la ama de llaves, me dijo que él es ... eh ... temporal ... No, eso no es eso ". Ella hizo una pausa, su frente se arrugó ligeramente y ella dudó, y luego lo intentó nuevamente. "Temporario?"
"Temperamental"? Charlie propuso, y la muchacha iluminó su rostro inmediatamente.
"Si, eso . Él es un hombre temperamental, ella me dijo. Aunque yo creo que él simplemente es malo . Todo el mundo parece temerle . Incluso Stokes lo trata muy cuidadosamente , Si sabes a lo que me refiero. " Ella inclinó la cabeza hacia un lado y cuidadosamente
murmuró, "Él es como el valet de Lord Kentley , en el lugar donde mi madre trabaja en Woodstock. Él es un viejo malvado y lo sabe . Nadie se atreve a bajarle los humos salvo que ... tal vez Lord Kentley en persona , supongo que él es ‘temperamental ‘ como el cocinero "
Charlie frunció el ceño ante esas noticias. Ella había escuchado unos golpes y gritos procedentes de las cocinas antes, momentos después que Radcliffe y Beth se retirasen de la casa, y se había preguntado de qué se trataría ese escándalo . La respuesta parecía ser que
el cocinero había tenido algún tipo de estallido emocional . Charlie se preguntó si Radcliffe sabría que su cocinero se comportaba de esa manera cuando él no estaba presente en la casa . Las comidas que ese hombre eran pasables, por decir algo elogioso , entonces Charlie no entendía cómo se atrevía a acosar e intimidar al personal
con su comportamiento. Ella estaba por decirle eso a Bessie, pero entonces escuchó que la puerta se abría .
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