"Papá!"
Charlie escuchó el grito desgarrador y miró a los niños con preocupación cuando se dio cuenta de que esa sería la última imagen que ellos tendrían de su padre. Con maldición ahogada, ella metió su sombrero en el bolsillo y se puso delante de los niños , ocultando sus rostros contra su chaleco y protegiéndolos de esa imagen . pero ella no pudo oír, y los sintió estremecerse con horror y, a continuación empezaron los sollozos cuando el aire se llené de gritos de pánico de caballos y de hombres.
Radcliffe había corrido detrás del hombre en un intento de detenerlo , pero no había podido llegar antes que los caballos lo aplastasen . Ahora estaba arrodillado examinando el cuerpo. Su rostro ceniciento fue suficiente para decirle a Charlie lo que necesita saber, y ella silenciosamente miró a la mujer. Obviamente estaba en estado de shock, la mujer esperaba mientras Radcliffe se acercaba, probablemente a sabiendo lo que él le diría , pero con una pequeña esperanza de estar equivocada.
"Lo siento. No hay nada que se pueda hacer por él. Está muerto".
La mujer se derrumbó esas palabras, su cabeza colgante como una margarita marchita , y lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas. Radcliffe la observó con preocupación por un segundo, y luego lanzó un penetrante silbido para llamar a su carruaje .
"Ayúdame a llevarlos al carruaje, Charles," él ordenó .
Asintiendo , Charlie guió a los niños mientras el cochero saltaba para abrir la puerta del carro. Ella entró primero al niño, y luego a la niña antes de girar para ver que la madre todavía estaba parada donde la habían dejado. Cuando Charlie fue hacia ella, Radcliffe se apresuró a ayudar a la mujer. Tomándola del brazo, la instó suavemente a ir hacia el carruaje , hablándole en voz baja mientras lo hacía.
Tragando el nudo en su garganta, Charlie subió carro . La viuda subió a continuación con Radcliffe detrás de ella. Él le murmuró algo al cochero y cerró la puerta cerrada. El cochero se subió al escaño, y marcharon a un ritmo fúnebre. El silencio en el interior del vehículo era denso y asfixiante, pero había poco Charlie pudiera decir ante los tres pares de ojos en banco que tenía delante.
No fue hasta que el carruaje se detuvo fuera de una casa en ruinas que la mujer repentinamente recuperó algo de expresión, y que entró en pánico. Su mirada se dirigió a sus hijos cómo, con los ojos llenos de lágrimas.
" Todo estará bien ," Charlie les aseguró . Ella sabía que la mujer estaba aterrada de ser echada de la casa , pero ella tenía intención de usar las ganancias del juego para ayudar a esa familia.
"Yo los voy a acompañar hasta la puerta", le murmuró a Radcliffe como el cochero abrió la puerta. Mientras esperaba que el cochero ayudaba a la viuda Charlie bajó primero a la hija y luego al hijo . Lanzando otra sonrisa tranquilizadora a la madre, Charlie comenzó a ir hacia la puerta , haciendo una pausa cuando de repente esta se abrió de golpe De adentro salió un hombre sucio con una camisa harapienta y pantalones a medio caerse de su gran barriga.
"Volvieron, señora Hartshair? Bien, todavía no pueden entrar. Quiero mi dinero. Me debe tres meses y si no me paga puede ir despidiéndose de sus pertenencias ".
"Por favor, señor Wickman," la mujer murmuró dolorosamente, tomando las manos de sus hijos . "Mi marido ... él está muerto" Ella se estremeció con esa palabra, pero se obligó a sí misma a continuar. " Buscaremos otro lugar a donde ir. Voy a pagarle el alquiler cuando pueda, pero mis hijos ... "
"¿Muerto?" interrumpió el hombre, su cara de bulldog que se convirtió en una cara de astucia cuando la mujer asintió. "Bien , eso cambia las cosas, verdad?" Su mirada la estudió de arriba a abajo . "Una mujer no debe estar sola en la vida. No es seguro. Quizás podamos llegar a otro arreglo".
Su expresión no dejaba lugar a dudas respecto a qué tipo de arreglo él estaba pensando , y Charlie se estremeció . "El nuevo arreglo es que la renta que se le debe será pagada y ellos recogerán sus pertenencias. Ella no se quedará aquí".
Los ojos asombrados del hombre giraron hacia Charlie. " Ya encontraste un protector que te mantenga ?"
Charlie se puso rígida ante sus palabras y luego se dirigió a la mujer. " Lo que se debe son tres meses de alquiler, verdad ?"
Ella asintió .
"¿Cuánto cuesta un mes de alquiles ?"
Cuando la mujer vaciló , el propietario escupió una suma que hizo que Charlie abriese los ojos incrédulamente.
" Pero hoy a la tarde era la mitad de esa cifra !"
"Si , pero ya es muy tarde, entonces le estoy sumando los intereses", él anunció secamente.
"Me temo que los intereses no corresponden en este caso".
Charlie giró con sorpresa para ver que era Radcliffe quien había dicho esas palabras .
"Usted obtendrá los tres meses de renta , ni un centavo mas y les permitirá que recojan sus cosas. O no se le pagará nada y vamos a utilizar el dinero para reemplazar todas las pertenencias que usted no les permite sacar . ¿Qué elige?"
Charlie se dio vuelta para mirar al propietario quien frunció el ceño brevemente. Luego su mirada fue hacia Radcliffe y él le ordenó . "Págale, Charles".
Charlie contó las monedas necesarias y se las dio al propietario.
"Acompáñalos adentro , Charles, y ayúdalos a juntar sus cosas el Señor Wickman y yo vamos a esperar aquí ".
Wickman, obviamente, no estaba de acuerdo , pero poco podía hacer al respecto. A regañadientes dio un paso al costado para dejarlos pasar . Charlie siguió a la mujer al interior del maloliente edificio . Subieron dos tramos de una tambaleante escalera para entrar a una pequeña habitación que era toda la vivienda de los Hartshairs . Un extremo del cuarto estaba ocupado por una cama, había dos mantas en el suelo , unas sillas rotas y unos pocos utensilios de cocina .
Charlie sintió un nudo en la garganta ante semejante escena y se sintió agradecida porque les llevaría poco tiempo recoger lo poco que tenían. Ella nunca había visto una casa tan triste y sombría como esa y nunca había conocido a nadie que tuviese tan pocas
posesiones. Un par de prendas harapientos. Una muñeca de trapo deshilachada de la niña . Una tosca figura de madera tallada era el único juguete del niño . Una olla y un sartén para cocinar. Todo eso entraba en un pequeño paquete y luego de armarlo la Señora Haitshair se dirigió a Charlie llena de determinación.
" Quiero agradecerte por pagar nuestro alquiler y pero ..." Ella
tragó en seco y con orgullo dijo . "Voy a pagarte eso de alguna manera , pero ... "
"Yo realmente no les estoy haciendo un favor , sino que deseo que ustedes me hagan uno . O al menos espero que me puedan hacer un favor, "Charlie la interrumpió .
Cuando la mujer la miró desconfiado, Charlie le explicó, " Lord Radcliffe es el caballero que nos espera abajo. Bien, su cocinero dejó la casa esta mañana. Él no había tenido oportunidad de poder buscar un reemplazo y como ... Bueno, como usted parece necesitar un hogar y un empleo ".
"Un empleo?" ella repitió con una expresión que era una mezcla de esperanza y miedo.
“ Si ". Charlie le ofreció una sonrisa reconfortante. “ Es un trabajo que incluye vivienda, por lo que el problema de la casa quedaría resuelto ".
"Pero, y ¿ los niños?” ella preguntó con ansiedad. "Ellos no quedarían en la calle?"
“ No . Estoy segura que eso se puede arreglar . Tu hija podría ayudar a Bessie, la criada de mi hermana , sería bueno para su formación. Y estoy segura que tu hijo podría dar
una mano en los establos ".
"Oh, Dios! ." Ella cayó sentada en el borde de la cama, buscando recuperarse .
Charlie se asustó.
"¿te sientes bien?"
"Yo ... es que ..." Ella sacudió la cabeza débilmente y las lágrimas comenzaron a correr por su cara. Sus hijos fueron a su lado inmediatamente , confundidos y temerosos. Ella los tomó en su abrazo, y les dio un beso en sus cabezas, y luego miró a Charlie con agradecimiento y adoración. "Las cosas me han ido tan malo durante tanto tiempo. “ Ella lloró nuevamente.
"Dios me perdone. Nunca deseé ver muerto a mi marido , pero ahora tengo más esperanza en el futuro de lo que he tenido por años ".
Ella levantó sus ojos húmedos hacia Charlie. " Debo parecerte una mujer horrible por hablar de esa manera , verdad ? "
Charlie negó con la cabeza . “ No . Eres una mujer con dos hijos para criar, vestir, y alimentar . Y has estado tratando de hacer eso por mucho tiempo, mientras tu marido se jugaba la vida con los dados y los naipes .
Ahora estás libre de esa enfermedad y tu vida se llena de esperanza nuevamente . Hoy puedes comenzar una nueva vida. Hay esperanza. Eso no es una vergüenza ".
La mujer consideró sus palabras en silencio, y luego asintió. " Eres un buen hombre . Y has sido la ayuda por la que he rezado durante mucho tiempo. Creo que Dios te ha enviado como respuesta a mis oraciones. Voy a ser la mejor cocinera que pueda ser ".
"Estoy seguro que lo harás bien", murmuró Charlie, incómoda con tanta su gratitud.
"Ahora, vamos a irnos antes que el Señor Wickman venga a buscarnos".
Radcliffe y Wickman seguían en el frente del edificio. Ante la mirada interrogativa de Radcliffe , Charlie sólo sacudió la cabeza y siguió con la señora Hartshair y sus hijos hacia el carruaje.
Radcliffe entró después de Charlie y luego posó sus ojos en la mujer y sus dos hijos sentados en el asiento opuesto. Experimentó una clara sensación de déjà vu, y recordó a Bessie sentada en ese mismo asiento . Suspirando , Radcliffe sacudió la cabeza y se mantuvo en silencio durante todo el trayecto de
regreso a la casa.
"Parece que tenemos invitados. Stokes", anunció Radcliffe, arrojando sus guantes y su sombrero al mayordomo mientras el hombre miraba boquiabierto a la mujer y los niños que entraban detrás de él a la casa.
"No son exactamente invitados," Charlie lo corrigió suavemente mientras seguía a la familia dentro de la casa y cerraba la puerta .
"Oh?" Radcliffe arqueó una ceja ante las palabras del muchacho. "Qué quieres decir?"
"Estás necesitando un cocinero, según recuerdo. A menos que ya hayas contratado uno? "
Radcliffe frunció la frente . "Sabes que no he tenido oportunidad de hacer eso".
Charlie dio un suspiro de alivio. Ella no creía que él ya lo hubiera hecho, pero si lo hubiera hecho , sería una complicación. ‘ Bien , ahora ya no necesitas molestarte en buscar uno . Necesitas un cocinero. Y la señora Hartshair es cocinera. "
Radcliffe parpadeó ante su simple anuncio y , luego miró a la mujer para asegurarse. " Es cocinera?"
“ Si ". Ella tragó nerviosamente mientras recorría con su mirada el lujoso vestíbulo antes de añadir amargamente , “ Si , soy cocinera, tengo una regular mano para hacer bollos , tortas y ese tipo de cosas, pero puedo cocinar otras comidas ... " Ella miró a Charlie, quien le dio una sonrisa alentadora. Enderezándose un poco, la mujer murmuró, “ Cocinaré comida sabrosa y abundante , mi lord . Pero sé mucho sobre pastelería . "
'Ese no será un problema ", aseguró a Charlie con rapidez." Mi Lord nunca hace fiestas . Además, su último cocinero ni siquiera podía cocinar una comida decente , y vos aprenderás con tiempo y experiencia . ¿No es así, Radcliffe? "
Hubo un momento de silencio, sólo el tiempo suficiente para hacer que Charlie lo mirase con reprobación, con lo que él asintió . “ Si . Es muy cierto. Estoy seguro que lo hará muy bien ". Su mirada se dirigió a los cansados los niños colgados de las faldas de su madre, y él murmuró, "Estos niños están agotados , Stokes les mostrará su habitación. "
"Gracias, mi lord ," la mujer jadeó , su cara se enrojeció . " Muchas Gracias".
Sacudiendo la cabeza , Radcliffe miró
expectante a Stokes, quien frunció el ceño, el criado miraba azorado a la viuda. "Stokes?" Radcliffe dijo llamando la atención del hombre. "Muéstrales una habitación." "Por supuesto, mi lord ."
El criado se ruborizó ligeramente, Charlie notó . Radcliffe gruñó
y se dirigió a ella. "Ve a la biblioteca, Charles."
Ella frunció la frente por su tono autoritario , pero hizo una pausa para sugerir que Stokes le ofreciese a los Hartshairs algo de comer antes de darles una cama. Los tres estaban muy pálidos y delgados y ella dudaba que ellos hubiesen comido ese día. Cuando el hombre aseguró que se ocuparía de eso, Charlie se volvió con resignación y siguió a Radcliffe a la biblioteca.
Él estaba de pie , sirviéndose una bebida cuando ella entró. Un bebida fuerte , ella no puede evitar notar mientras se sentaba en una silla delante del escritorio esperando el sermón que sabía estaba por venir.
"Mi casa no es un refugio para fugitivos y marginales, Charles."
"Fugitivos "? Sus ojos se abrieron inocentemente cuando lo vio cruzar el cuarto para tomar su asiento en el escritorio . "Los que he traído aquí no se han escapado, mi lord ."
Sus cejas se arquearon con disgusto. " Sabes a qué me refiero, Charles."
“ Si , lo sé ," ella suspiró brevemente, y luego sacudió la cabeza. "En realidad, no, no entiendo . Podría decirse que estoy usando tu casa como una especie de agencia de empleos para necesitados , Radcliffe. Beth necesitaba una criada y yo le encontré una criada . Vos Necesitabas un cocinero y yo te he encontrado una
cocinera. El hecho que ambas mujeres se encontrasen en situaciones desesperadas es simplemente una coincidencia. "
Este argumento sólido , del cual Charlie se sintió muy orgullosa , fue dilapidado en un segundo por el grito repentino de
un niño " Perritos!". El grito llegó desde el pasillo, seguido por un grito de Stokes y pies corriendo a continuación . Charlie podía imaginar lo que estaba sucediendo en la sala . Stokes había llevado a los Hartshairs a la cocina para alimentarlos , y descuidadamente había abierto la puerta de la cocina, sólo para los cachorros hicieran su gran escape a la sala. Todos, sin duda, ahora estaban persiguiendo a los perros , intentando volver a capturarlos. Charlie casi sonrió ante las imágenes de todos corriendo en el salón principal , pero logró contenerse cuando vio la expresión en la cara de Radcliffe.
"Como ya te he dicho," él murmuró sombríamente, "deberías dejar de recoger personas y cachorros."
"Claro, Radcliffe. Tienes razón. En el futuro me abstendré de salvar más seres a la deriva ", ella murmuró seriamente.
Radcliffe suspiró agotado. "Me gustaría creerte".
"Oh, puedes creerme . Después de todo, no hay más puestos de trabajo disponibles en la casa , verdad ? "
"No veo cual es el puesto de trabajo de los cachorros", él señaló.
"Sí, bueno ... es que el hombre iba a matarlos", ella dijo con impotencia, y Radcliffe colocó su cabeza entre sus manos y comenzó a masajearse el cuero cabelludo
"¿Te duele la cabeza? Tal vez deberías ir a la cama ".
“ Si "él respondió cansadamente Poniéndose de pie, le hizo un gesto a Charles con la cabeza. Charlie se levantó para ir hacia la puerta.
Charlie sintió una sensación de alivio porque el sermón había terminado ... hasta la puerta de la biblioteca fue abierta
. Los cachorros ya se habían ido, al parecer habían sido capturados y llevados a la cocina . Pero Beth y Tomás Mowbray se encontraban besándose apasionadamente en la puerta de entrada .
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