El plan perfecto de Sam había fracasado. Intentó sacudir con fuerza sus muñecas para liberarse de las cuerdas del cáñamo. Sin ninguna suerte. Estiró los pies intentando aflojar las ataduras de los tobillos , pero estaban tan apretados como las que ataron sus manos a la caña de bambú detrás él.
Observó al grupo de guardias nativos reunidos a su derecha. Mojala estaba en medio de ellos , jactándose y levantando el ojo de vidrio de Sam. El truco había funcionado antes, cuando
había estado en África. Él había logrado convencer a unos guerreros tribales que Él era un dios quitándose el ojo y jugando con el objeto como si fuese una pelota. No funcionó esta vez.
Ese maldito Mojala había comenzado a despotricar y a gritar , y la siguiente cosa que Sam supo era que estaba siendo arrastrado fuera de la cabaña del rey, atado a una caña de bambú, y su ojo estaba dentro de las manos ladronas de Mojala.
"Sam!" Lollie corrió hacia él. " Oh , Sam!" Ella lo abrazó quitándole el aire de sus pulmones. Ella balbuceó apoyada contra
Su pecho. " Van a matarte!"
" Lo adiviné por eso que están construyendo allí".
Lollie se dio vuelta y observó un grupo de hombres que construía algo que Sam asumía era una especie catapulta.
" Parece que vayan a arrojarme volando desee el desfiladero. Es una gran caída hasta el suelo pero me voy a dar el gusto de volar ".
Ella dio un paso atrás. " Cómo puedes bromear sobre eso? No tiene gracia !"
"Sí, pero me moriré de risa." Sam intentó mostrar una sonrisa irónica. Lollie parecía a punto de llorar. Su cabeza estaba gacha, y tomó varias respiraciones. Sam podía adivinar que ella estaba pasando por un mal rato.
" Simplemente estaba pensando ' ... "
Sí, él pensó, ahora el mal rato lo tendría él.
" Es mi culpa que estés aquí". Ella lo miró . " Te he causado una gran cantidad de problemas estas últimas semanas , verdad ?"
" No me he aburrido". Él sonrió levemente.
" Desearía... " Ella se detuvo y levantó la cabeza, su expresión repentinamente cambió de derrota a algo más ... inspirativo.
Sam casi podía oler el humo saliendo de su cerebro.
Lollie escudriñó el pueblo, luego miró el trono del rey. "Dónde está el rey?"
"Tu nuevo papito?"
" Hablando en serio , Sam, dónde está él?"
"En esa cabaña grande de allí". Sam la señaló con la cabeza.
"Voy y vengo," Ella dijo y fue hacia la cabaña, pero se detuvo
repentinamente, luego se dio vuelta y se acercó a él. Colocó su mano sobre su pecho y levantó la vista hacia él, una expresión casi atormentada de pura determinación cubrió su pequeña
cara. "No vas a morir ". Luego ella se dio vuelta , elevó su mentón y marchó hacia la cabaña del rey como un general conquistador.
Sam la observó dirigirse a la cabaña. Lollie tenía la intención de salvarlo hablando con franqueza - sin duda sería una conversación muy breve. Forcejeó y tironeó las ataduras de la muñeca. No cedieron . Miró la catapulta y se llegó a una conclusión: iba a morir.
Lollie tomó una respiración profunda y entró en la cabaña del rey. Era enorme y estaba llena de personas. El rey estaba sentado en un gran silla tejida decorada con plumas rojas y conchas marinas. En el momento en que se percataron que ella estaba allí los
ruidos se apaciguaron , y los nativos se retiraron .
Intentar parecer que no se sentía intimidada, Lollie caminó hacia él.
El rey observó cada uno de sus pasos, y cuando ella se detuvo delante de él, esperó.
"El yo yo," Ella dijo, creyendo que ella debería al menos saludarlo por su nombre.
Él la miró, luego estiró la mano hacia la mesa a su lado y agarró el disco de madera. Lo sujetó en su palma abierta y asintió. "El yo yo".
Hubo un movimiento detrás de ella, y Lollie pudo sentir la presencia de alguien mas. Oku estaba parada a su lado .
"Qué crees que vas a hacer?"
"Salvar a Sam," Ella susurró.
"Ah ?"
" No estoy muy segura, pero por favor dígale al rey que Sam no es malo".
Oku habló, pero antes que ella terminase, Mojala se movió hacia el rey y le dijo algo. Luego él extendió su mano y le mostró algo.
"El ojo de Sam! Lollie se dirigió a Oku. "Por qué tiene el ojo de Sam.
Oku le dio que una mirada que decía que pensaba que Lollie estaba completamente loca.
"Su ojo de vidrio ," Ella explicó. "Recupéralo".
Oku habló, y Mojala discutió. El rey solamente se quedó sentado allí.
Lollie codeó a Oku en las costillas. " Olvídate del ojo por ahora. Diles que no pueden lastimar Sam. Él es mi amigo ".
Oku habló , y una serie de jadeos llenaron el cuarto. Luego todos comenzaron a susurrar. Mojala parecía suficientemente disgustado como para escupir lanzas. El rey levantó su mano, y el cuarto se silenció.
Lollie tuvo un mal presentimiento. "Siempre están tan excitados?"
"Quieres salvar a tu amigo , o no ?"
Ella asintió.
" Le dijes ... que él ... uh ... oh .... era algo más que un amigo".
" Eso está bien. Cualquier cosa con tal de salvarlo ".
"Cualquier cosa ?"
Ella asintió con la cabeza nuevamente.
" Les dije que querías compartir una manta".
Lollie la miró un momento. " Eso está bien. Compartiría una manta con él, o cualquier cosa que poseyera. Le debo mi vida ".
"Por Dios ! Les dije que lo querías como consorte. Ya sabes , como
marido ".
"Oh, mi Dios! " Luego Lollie pensó en eso , después de un momento sonrió perversamente gozando su éxito. "Eso está muy bien, Oku. Hiciste lo correcto" .Lollie intentó no verse demasiado feliz.
Oku se encogió de hombros, pero antes que Lollie pudiese decir algo , las hijas del rey estaban de rodillas ante su padre y todas hablaban al mismo tiempo .
"Qué ocurre? Lollie murmuró al oído de Oku.
"Ellos también lo quieren ".
El rey se puso de pie , y el cuarto otra vez estuvo en silencio. Él hizo alguna clase de anuncio, tocando la cabeza de cada hija. Luego él caminó hacia Lollie y tocó la de ella.
Las personas aplaudieron, y muchos de ellos se retiraron.
" Oku? Qué pasa? Me lo gané ?"
"No exactamente ".
"Cómo que no exactamente?"
" Vas a tener que conquistarlo ".
" Conquistarle? Cómo ?"
"En los juegos".
Juegos?
"Ve a agradecerle ". Oku señaló con la cabeza al rey, quien miraba a Lollie impacientemente.
"Cómo le doy las gracias?
"Salamat".
Lollie se acercó al rey y curvó su cabeza. "Sallee-mot," Ella dijo, luego levantó su cabeza, sólo para ser saludada por una sonrisa de dientes rojos. Ella decidió asegurarse sus gracias y susurró, "Yo yo". Y luego ella retrocedió.
El rey la miró seriamente y levantó el disco de madera, dejándolo a deslizar por la cuerda . "El yo yo," él dijo con aprobación.
Oku agarró el brazo de Lollie y la sacó de la cabaña, diciéndole que los juegos empezaban al mediodía, por lo que sólo quedaba una hora .
En la última hora Sam había estado friccionando las cuerdas contra una juntura del bambú . Sólo había necesitado unos minutos para decidir que su destino no podía quedar en manos de la señorita Lollie LaRue , y que hacer eso sería lo mismo que suicidarse. Sabía que la única manera de liberarse era hacerlo él mismo . Entonces había descubierto un punto áspero en la juntura de la caña. Había tensado la cuerda todo lo que
podía y lentamente pero tenazmente la frotó varias veces en ese punto . Y lentamente pero seguramente los hilos de la tosca cuerda fueron cediendo.
Sintió otro hilo cortarse y sonrió. No llevaría mucho más tiempo.
Los aldeanos se reunieron y pronto comenzaron a formar filas, obstruyendo la vista del camino que estaba delante de él. Algunos de los hombres que habían estado con Mojala usaban cañas de bambú para marcar en el suelo . Sam desaceleró el proceso de fricción hasta estar seguro que lo que hacía no visible, y los observó, intentando determinar para qué demonios eran
los círculos y las líneas que estaban marcando .
Cinco bueyes fueron guiados al extremo más alejado de lo que - Sam ahora se daba cuenta - era una arena de juego . El rey y su cortejo pasaron por entre la multitud mientras el sonido de un gong convocaba a todo el pueblo.
En el cortejo estaban las cinco hijas del rey, y en la parte posterior iba la sexto, la Princesa de Oro en persona, la señorita Lollie LaRue.
Ella hablaba con esa mujer Oku mientras caminaban. Como sintiendo su llamado mental , Lollie miró a Sam, su cara era de
preocupación. Ella dejó el cortejo y se acercó a él.
" Sólo tengo un momento," ella susurró. "Pero no te preocupes, Sam, voy a salvarte".
" Qué está pasando ? Él señaló con la cabeza la arena .
" Una especie de torneo. Tengo que ganar cada juego y luego serás libre, o casi libre ".
"Cómo casi libre ?"
" Tengo que irme ; Oku me llama ". Ella se alejaba corriendo, pero se detuvo y se dio vuelta .
" No te preocupes, Sam. Sé que puedo hacerlo . No voy a fallarte ". Su mentón se elevó,
Y su cara era tan seria, tan determinada, que Sam casi se rió, pero otro una pequeña parte de él - una parte muy tonta de él - le creyó . Eso no tenía importancia ahora, porque en ese momento lograba romper las cuerdas. Todo lo que necesitaba era
una distracción , una posibilidad para agarrar a Lollie y huir.
Sam esperaría el momento oportuno.
Diez minutos después el culo de Lollie caía pesadamente en el lomo del galopante buey. Ella se agarró a los cuernos de la bestia, apretó sus rodillas en su cuello, y se mantuvo firme la vida mientras pasaban alocadamente por al lado de todo los demás.
No se atrevió a mirar a Sam ni a Oku.
Las pezuñas del animal golpeaban pesadamente el suelo y su cuerpo menudo se sacudía hacia arriba y hacia abajo, pero Lollie se aferraba firmemente . A la distancia podía oír los hurras de los aldeanos, pero su animal pasó por al lado ellos tan velozmente que no pudo ver nada mas que un borrón colorido. Diosito, esas bestias si que podían correr cuando querían.
Un rugido hizo eco alrededor de ella, y el animal repentinamente se resbaló para detenerse tan abruptamente que ella pasó volando por sobre los cuernos. Cuando pudo focalizar la vista nuevamente, Lollie sacudió la cabeza sacarlas estrellitas de delante de sus ojos . En un abrir y cerrar de ojos dos nativos la retiraron , y ahora estaba en tierra firme antes que los otros bueyes que venían atrás la aplastasen . La última hija del rey atravesó la línea, una jovencita que sólo parecía tener quince años , y quedó eliminada. De acuerdo con las palabras de Oku, los siguientes juegos serían igual - una concursante quedaría eliminada en cada evento.
" Nada mal. Sigues en concurso !" Oku dijo, llegando corriendo a donde estaba Lollie. Lollie quitó el cabello de su cara. " Nunca supe que podía montar así ".
Oku murmuró algo.
"Qué?" Lollie preguntó.
"Nada". Oku metió su mano en el bolsillo y desvió la mirada.
" Gané? Lollie abrazó a Oku nuevamente.
La anciana le sonrió abiertamente. "Mierda , claro que lo hiciste". Luego ella le dio unas palmadas a la espalda de Lollie.
"Ay!" Lollie se respingó hacia atrás, luego se dio vuelta y agarró la mano de Oku. Había una aguja larga en la palma de la mujer. Lollie la miró severamente.
Oku cerró el puño y escondió la aguja " Le clavé esto a la bestia para que corriese, y corrió , o no ?"
"Hiciste trampa?"
" No. Sólo aguijoneé al animal" . La cara de Oku mostró una
expresión testaruda.
Lollie miró en Sam. Él parecía asombrado. Ella le sonrió y elevó su cabeza , como diciendo " Lo hice! Él no tenía por qué saber sobre la aguja, cuanto eso era cuestión de vida o muerte ... de él.
Quedaban tres juegos más. En El llamado "pindu-tan" , o " mano apretada",
Lollie llegó segunda pero logró quedar dentro de la competencia. La hija mayor, Mari, había apretado su mano con tanta fuerza que quebrado los dedos a Lollie. Mari era la más bonita
de las hijas del rey, y ella realmente quería a Sam. Saber eso le dio a Lollie la fuerza vital para perdurar en carrera.
Y también le permitió ganar el siguiente juego , uno llamado San Juan, un juego de lanzamiento de barro. Quería acertarle a la otra mujer tanto barro que mantuvo los ojos abiertos y, recordó el consejo de Sam: apuntar a tres metros del objetivo . Lollie le acertó todas las bolas de barro .
Después de haberse limpiado - Oku había estado allí esperándola con agua y trapos - estaban sentados esperando que comience " buwal monde", el anteúltimo juego. Lollie había estado preocupada por este juego , pues no sabía de qué se trataba,
Y estaba segura que las dos hijas restantes tenían mucha experiencia en él . Sentada allí se acordó de todas las veces que Sam la había rescatado, diciéndose a sí misma que ahora era su turno ayudarlo y que podía hacer eso, o cualquier cosa que fuese, sin importar cuan difícil fuese.
El rey se acercó y dejó caer un puñado de varas en la mesa . Lollie
Sonrió . Sus posibilidades de ganar acababan de aumentar. Ese juego era equivalente a los palitos chinos , un juego que ella había jugado muchas veces tiempo en sus solitarias horas en su hogar .
Ganó ese juego también.
Tres eliminadas, y una por venir.
Lollie estaban esperando. Ese era el último juego. Oku se acercó para explicarle lo que ella tenía que hacer. La anciana tenía una pequeña caja en su mano . Se la entregó a Lollie con la explicación. Lollie abrió la caja e hizo un esfuerzo para no dejar caer la caja y gritar. Cerró bruscamente la tapa. La caja contenía
una cucaracha, a la cual ella tenía que hacer correr .
"Oku, no puedo hacer esto," Ella susurró.
"Entonces Mari se quedará con Sam," Oku dijo secamente.
Lollie siguió la mirada de Oku hacia donde estaba la última hija. Era la muchacha mas bella que Lollie jamás hubiese visto. Tenía el cabello lacio que le caía hasta la parte trasera de las rodillas. Lollie se tocó las puntas secas de su cabello quemado y suspiró. Mari era alta y delgada, y tenía grandes pechos. La conversación entre Jim y Sam pasó como un relámpago por su mente. Y Lollie marchó encima hacia la línea de partida.
Las dos mujeres se arrodillaron en sus puestos , sujetando las cajas con los insectos. Lollie levantó la vista hacia Sam. Él hablaba con Oku y sacudía la cabeza. Lollie se preguntó si hablarían de ella.
Sam probablemente creía que ella no podría lograrlo
Quitó la tapa de la caja y miró severamente la cosa. Era marrón y negra , mas fea que pisar estiércol descalza . Un nativo se paró cerca con una lanza. Cuando la lanza cayese, la carrera empezaría. Lollie miró a Mari, quien acariciaba su insecto, como si fuera su mascota favorita .
El estómago de Lollie se anudó , y tuvo una serie escalofríos en sus brazos. Las cucarachas eran simplemente horribles.
La lanza cayó. Mari le hizo cosquillas a su insecto y le silbó persuadiéndola a avanzar . Lollie respiró profundamente, cerró los ojos con fuerza y tocó la barriga de la cucaracha.
El bicho corrió rápidamente pasando sobre su dedo.
Lollie gritó lo suficientemente fuerte como para causar una rajadura en el cielo. La cucaracha de Lollie pasó volando por encima la de Mari.
El chillido de Lollie finalmente se desvaneció en un gemido. Abrió
los ojos para ver como su insecto aterrizaba en el suelo a unos tres metros mas
allá de la línea de llegada. Había ganado nuevamente, y había salvado a Sam.
Los nativos se acercaron, llevándola en andas entre la multitud . Lollie se rió y sonrió. Estaba tan excitada. Lo había hecho! Empujando través del grupo de nativos, se abrió paso hacia él, gritando su nombre, " Sam! ¡Sam !"
Alcanzó el final del grupo y se abrió paso con dificultad, con una sonrisa orgullosa en su cara.
Sam se había ido .
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