Lección : Una prostituta negocia con dinero. Una cortesana negocia con mucho más .
Victoria observó a Marah caminar inquietamente delante del fuego, sus manos temblando con todo paso que daba. De vez en cuando, su amigo le lanzaba una mirada , pero su atención estaba básicamente dirigida a Justin.
Maldición con ese hombre. Él le había estado llenando la cabeza a su amiga contándole de los peligros que había corrido en la fiesta desde que se había instalado en la sala de estar media hora atrás.
La peor parte era que Victoria no podía negar nada de lo que él decía . Por una vez, Justin estaba diciendo la verdad absoluta. No había ninguna exageración. Él simplemente estaba relatando los detalles de los eventos de esa noche y explicando todos los horrores que podrían haber resultado de la aventura de Victoria .
Ella se estremeció . Si sus palabras estaban destinadas a asustar a Marah, estaban aterrorizando a Victoria. Por necesidad , ella había negado exitosamente muchos de los riesgos de hacerse pasar por una cortesana. Y ahora tenía que enfrentarlos.
“ No entiendes lo que digo , Marah?” Justin argumentó , su mirada oscura estaba enfocado en su temblorosa amiga. “Victoria puede terminar muerta si continúan con este plan que ustedes se han propuesto . Quieres que suceda eso?”
Marah miró a Victoria, y Victoria pudo ver que su amiga dudaba .
“No ,” Marah finalmente susurró. “Claro que no.”
“ Me doy cuenta que ustedes me consideran un villano,” Justin continuó. “Pero les aseguro que yo soy la menor de vuestras preocupaciones. Hasta podría ayudarlas.”
Victoria sacudió la cabeza . Ya había escuchado suficiente.
“ Ya terminaste de asustar a mi amiga para ganarte su confianza?” Victoria estalló, poniéndose de pie y colocando una mano en el hombro tembloroso de Marah. “No nos vamos a dejar manipular con tus ... “
Antes que ella pudiera terminar, Marah la miró . “ Pero Victoria, y si él tiene razón? Y si algo te pasa a vos, como le pasó a Chloe?”
Victoria cerró sus ojos y gimió.
“Chloe?” Justin repitió . “Quién es Chloe y qué le sucedió?”
“ Nadie y nada,” Victoria dijo, aunque estaba completamente consciente que su casa de naipes estaba a punto de colapsar. “Simplemente estás confundiendo a Marah con tu infinita arenga , eso es todo. Ahora vete.”
Justin la miró intensamente , luego enfocó su atención en Marah. “Por favor.”
Una lágrima rodó por la mejilla de su amiga mientras ella miraba a Victoria nuevamente. “No podría soportar si las perdiese a las dos.”
Victoria tragó en seco. “No confíes en él, ” ella rogó con un susurro. “ No Confíes en él.”
Le pareció ver que Justin vacilaba . Marah cubrió su rostro. Y su voz salió amortiguada por entre dedos cuando dijo, “Chloe Hillsborough es nuestra amigo, y ella desapareció . Es por ella que vinimos a Londres.”
Victoria lanzó una serie de maldiciones que hicieron que las cejas de Justin se elevasen. Pero cuando Marah se sentó pesadamente en el sofá y comenzó a llorar, Victoria suspiró y tomó un lugar a su lado . Envolviéndola en un abrazo, Victoria la consoló mientras Marah sollozaba ruidosamente. Victoria no podía culpar a su amiga por eso. Ella había visto venir esa catástrofe desde la primera vez que había encontrado a Justin en el salón de baile.
“Cuéntame ,” Justin dijo en voz baja , y por primera vez esa no parecía una orden.
Ahora Justin sabía el nombre completo de Chloe y el hecho que estaba desaparecida. Si Victoria se negase a revelar algo más , ta no importaría. Él usaría sus recursos para determinar el resto de la historia y estaría de vuelta en la puerta de la casa, probablemente mañana a primera hora.
Por lo menos si ella revelase la verdad , tendría la oportunidad de escoger las palabras. Y tal vez podría hallar una manera de convencerlo de no interferir .
Aunque lo dudaba.
“Después que vos me abandonaste en Baybary, yo ... ” ella vaciló y se halló mirando a Marah. Su amiga le sonrió dándole apoyo con sus ojos. “Yo me hice amiga de unas mujeres en el condado.”
Justin frunció el ceño ante la palabra abandonada, pero por una vez no interrumpió .
“ Me hice amiga íntima de Marah, y mas tarde de una viuda, Chloe Hillsborough.” Victoria miró a Marah con una sonrisa tierna . “Nos hicimos como hermanas, aunque nuestras situaciones de vida eran muy diferentes. El marido de Chloe recientemente había tenido una muerte intempestiva, y su situación financiera era muy difícil. Ella ansiaba libertad e independencia, así como también excitación. Aproximadamente un año atrás, ella comenzó a hablar de convertirse en “una mantenida’.. una amante.”
Marah secó sus lágrimas y agregó , “intenté decirle que vender su cuerpo no era la respuesta.”
Victoria tomó una respiración larga. Sus dos mejores amigos habían discutido muy seriamente ese asunto. Marah nunca había entendido el por qué de semejante acuerdo, y había dejado en claro su desaprobación. Y aunque Victoria se había unido a ella para desalentar a Chloe, en algún lugar oscuro y secreto de su corazón, sabía exactamente por qué su amiga deseaba tal vida. Victoria había experimentado los placeres de la carne, el acoplamiento íntimo de un hombre y una mujer . Entendía el deseo de su amiga por motivos financieros y carnales.
“Y ella concretó ese plan ?” Justin preguntó, su mirada fija en el rostro de Victoria . Ella se ruborizó con su escrutinio .
Ella asintió con la cabeza . “Si. Chloe conoció a una cortesana que estaba establecida y ella aceptó ayudarla. Más o menos seis meses atrás, Chloe vino a Londres a hacer su fortuna. Y ella fue bastante exitosa, siendo tan bonita como era ... “
“ Como es ,” Marah la interrumpió severamente , e intercambió una mirada con Justin.
Victoria sacudió la cabeza . “Es cierto . En semanas, ella estaba mandándonos cartas en la que nos contaba sobre la vida en la alta sociedad de Londres, todas las fiestas a las que estaba asistiendo, hablaba de los caballeros guapos que la cortejaban, y eventualmente de los amantes que había tomado.”
Justin se sentó mas derecho , y sus ojos de repente estaban muy abiertos. “Ella realmente les contaba cosas sobre sus amantes?”
“Piensas que los hombres son los únicos que hablan de sus amantes ?” Victoria preguntó. “Chloe nos contó muchas cosas sobre Londres y sus habitantes.”
Ella omitió contar el hecho que Chloe frecuentemente había comentado sobre el desempeño sexual de Justin antes de que él partiese a Francia . Y aunque Victoria nunca se había hecho ilusiones respecto a su comportamiento, algunos de esos comentarios aun le dolían .“Cómo eso las trae a ustedes dos aquí ? ” Justin presionó.
“Con el tiempo, sus cartas fueron cambiando ,” Victoria continuó , mirando fijamente el fuego con ojos ciegos. “Ella comenzó a hablar de un hombre que la estaba buscando ... acosando. Uno que le causaba miedo . Él la seguía, llamándola a horas extrañas y enviándole regalos que eran extrañamente extravagantes y personales para alguien que no tenía ninguna relación con ella. Cada vez que ella rechazaba sus avances, él más se enojaba y más la presionaba . Ella nunca mencionó su nombre, pero sus relatos nos preocuparon a ambas. Y entonces …entonces…”
Su voz se quebró . No podía decirlo.
“Chloe desapareció ,” Marah terminó el relato con tono afligido. “Ella acostumbraba a escribir dos veces por semana. Cuando varias semanas pasaron sin una carta de ella, nos asustamos y decidimos venir aquí para buscarla. Victoria se convirtió en ‘Ria ' para determinar cuál podría ser el hombre mencionado en las cartas de Chloe y si él de alguna manera estaba involucrado con su desaparición .”
Justin se puso de pie lentamente. La acción sencilla, sin prisa llamó la atención de Victoria. Pero cuando él la miró , por primera vez no había seducción en sus ojos. Ni tampoco rabia .
Había horror.
“Entonces vinieron aquí para encontrar a una amiga que piensan que podría haber sido víctima de algún hombre perverso que la quería en su cama? Estás fingiendo ser una cortesana para atraer a ese hombre ?” él preguntó .
Victoria asintió con la cabeza . Ante el tono severo de Justin , su plan parecía ridículamente tonto.
Justin sacudió la cabeza . “Cómo pudiste ponerte en semejante peligro?”
Victoria retrocedió ante su tono y su expresión. Él parecía genuinamente preocupado por su bienestar, lo que era absolutamente inesperado. Se le había convertido en un hábito creer que Justin era totalmente egoísta, especialmente cuando se trataba de ella. Ahora él desafiaba esa creencia con el miedo en sus ojos.
“ No tuve ninguna opción,” ella dijo, levantando
su mano en un pedido silencioso de comprensión. “Cuando pensé en todas las cosas horribles que podrían haberle sucedido a Chloe , no pude fingir que nada había sucedido .”
“Y esa era su solución ? ” él preguntó con un tono asombrado.
“Necesitaba entrar al mundo en el que ella había vivido , conocer a las personas con que ella se vinculaba . La protectora de Chloe hacia mucho tiempo había dejado Londres. Como no existía nadie más a quien recurrir por ayuda, disfrazarme de cortesana me pareció la mejor respuesta. Ciertamente era el camino más rápido para obtener entrada en la sociedad oscura y secreta de las amantes y cortesanas.”
Justin cerró sus ojos y susurró una maldición grosera que sólo ella oyó . Su respiración se hizo mas pesada antes que su mirada encontrase la suya .
“ Te prohibo que continúes con eso,” él dijo .
Victoria se puso de pie .
“Prohibirme?” ella repitió . “ Yo no pedí tu permiso, Justin, y no tengo ninguna intención de hacer eso. Me preguntaste por el motivo verdadero de este viaje , y ya lo tienes . No pararé de buscar a Chloe hasta que sepa qué le sucedió.”
Justin se movió hacia ella con un paso largo. “No puedes decirme que vas arriesgar tu vida por buscar la verdad sobre una miga. Es demasiado para sacrificar, incluso por una amiga.”
“Sabemos exactamente el tipo de peligro que corre ,” Marah interrumpió , colocándose entre los dos . Ella miró ferozmente a Justin. “Chloe podría muy estar muerta.”
Victoria no pudo controlar un gemido que escapó de sus labios . Ella giró y se alejó de Justin y de Marah y caminó hacia a ventana para concentrar su vista en la oscuridad. Esa era la posibilidad que ella y Marah nunca habían mencionado en voz alta, aunque ella le pesase en la mente día y noche . Y ahora que había sido verbalizada, le dolía como una patada en el estomago.
“Si, eso podría ser verdad,” Justin dijo, pero su tono era más gentil de lo que había sido antes. “ Y podrías ser la siguiente en la lista si continuas con esta locura .”
Victoria giró hacia él , secando las lágrimas que ahora corrían por su cara contra su voluntad. “ No soy una idiota, Justin. Claro que pensé eso. Pero qué querías que haga ? Abandonarla? Y si ella no está muerta, pero está siendo mantenida cautiva en algún lugar? O si ella simplemente está herida o enferma y nadie sabe quién es ella ?”
Justin lanzó un suspiro . “Esa mujer no tiene familia que pueda conducir esta investigación ? Por qué no llevas estos hechos a las autoridades en lugar de exponerte al peligro?”
Victoria se movió hacia él. “La única familia que le queda es la familia política de su finado marido. Si ella desapareciese para siempre, esos buitres no pensarían dos veces en buscarla. En cuanto a las autoridades de Londres, qué propones que les diga? Que una mujer ellos consideran prácticamente una prostituta desapareció ? Cuál piensas que sería su reacción, Justin?”
El apretó sus labios , pero ella pudo ver él no tenía argumento para una respuesta.
“No me gusta la idea de que te expongas al peligro, Victoria,” él dijo entre dientes .
Ella ladeó la cabeza para mirarlo de cerca. Cada fibra de su cuerpo hablaba de su frustración, y de su enojo apenas mantenido en control .
“Ha!” Marah dijo por detrás ellos, el desdén que siempre expresaba a Justin estaba nuevamente en sus ojos. “Esperas que te creamos eso después de todos estos años? Victoria podría haber asistido a cantinas de baja calaña y podría haber invitado a los hombres que van ahí a tu propia casa por todo lo que vos te ocupaste de ella , Lord Baybary. No finjas que ella te importa , lo único que quieres es que ella se marche de Londres y fingir que ella nunca volvió a entrar en tu vida.”
Justin miró a Marah con una mirada tan intensa que Victoria se sobresaltó .
“No sabes nada sobre mí, ” él dijo. Su tono era suave, pero carecía de poder. “No hables sobre lo que siento o no siento por Victoria. Y vos eres hasta peor que ella , Lady Farnsworth. Una mujer soltera viviendo con una cortesana ? Si fueras descubierta, tu reputación estaría arruinada para siempre .”
Marah encogió los hombros . “Si lo que me espera es un matrimonio como el que vos ‘compartes ' con Victoria, estoy segura que la ruina no es una opción peor.”
Los puños de Justin se cerraron, pero él no respondió al comentario agudo de Marah. Por el contrario , él volvió su atención a Victoria. “ Tienes alguna idea de lo tonto y peligroso que este plan es ?”
Ella dobló sus brazos sobre su pecho . “Estuvo funcionando perfectamente bien antes que vos interfirieses .”
“Llamas a ser amenazado ‘funcionar perfectamente bien '?” Justin preguntó.
Ella sacudió la cabeza . “Tuve la oportunidad de hablar abiertamente con varios hombres con los que Chloe mantuvo relaciones . E incluso pude deslizar su nombre en la conversación y juzgar sus reacciones.”
Sus labios se apretaron . “Por Dios, mujer, déjame destacar nuevamente el peligro al que conduce este tipo de comportamiento.”
“Ya lo conozco ,” Victoria dijo con una mirada fría .
Justin la miró fijamente por un momento largo antes de soltar un suspiro exasperado. “ estás determinada a ignorar mi consejo y permanecer en Londres?”
Ella asintió con la cabeza una vez mas . “Debo hacerlo . Esto no se trata sobre vos, Justin. Ni sobre mí. Se trata de una amiga por la que me preocupo profundamente .”
Justin vaciló ante esa declaración. “Si esa es la verdad, no puedo discutir con el honor de tu causa.”
Victoria frunció la frente . Si esa era verdad ? Que razón tenía él para dudar de la veracidad de su declaración ? Ciertamente había omitido la verdad en el pasado , pero había sido por necesidad.
Justin se frotó la cara y soltó otra maldición, esa vez lo suficientemente alto como para que Marah se ruborizase .
“Muy bien , Victoria. Eres la vencedora.”
La boca de Victoria se abrió bruscamente . No podía creer esas palabras. “ Ya no discutirás conmigo? Me dejarás tranquila para terminar mi búsqueda ?”
Justin negó con la cabeza .
“Oh no. Pero voy a ayudarte a determinar la causa de la desaparición de Chloe. Y si es posible, te ayudaré a encontrarla .”
Victoria parpadeó. Ayudarla? Ella ni siquiera había considerado esa posibilidad.
El se inclinó hacia ella. “Pero hay ciertas condiciones.”
Victoria se estremeció ante el cambio súbito en sus ojos. La misma sugestión de malicia y manipulación sensuales que habían estado presentes en el carruaje estaban ahora en su mirada . Si él fuese a ayudar, eso significaba que ellos estarían trabajando juntos. Y ellos sabían lo que eso implicaba . Justin no era estúpido. Él conocía su debilidad por él. Y él usaría esa debilidad para controlarla se él.
“Con vos, siempre hay condiciones ,” ella susurró.
“Marah,” Justin dijo sin mirar a su amigo. “Me gustaría tener un momento a solas con mi esposa. Si eres tan amable ....”
Jadeando su afrenta, Marah caminó hacia Justin, con las manos en sus caderas. “ Cómo tienes el de ordenarme ... “
Victoria suspiró, levantando una mano para detener a su amiga. Le susurró, “Lord Baybary aceptó ayudarnos, cuando podría habernos hecho las cosas muy difíciles. Por lo tanto no me importa tener que oír sus ‘condiciones ' en privado. Por favor.”
Marah abrió y cerró la boca, pero finalmente soltó un suspiro. “Muy bien. Pero creo que ustedes dos ya saben lo que pienso sobre este asunto. Buenas noches .”
Después que su amiga partió y cerró con un golpe la puerta detrás de ella, Victoria giró haca Justin. Él la miró fijamente , había una sonrisa letal en su rostro. Y ella se dio cuenta que estaba a solas con un hombre que en aspectos era aun más peligrosos que el hombre con quien había estado en la galería más temprano esa misma noche.
Porque Darius Evenwise podría haberla lastimado su cuerpo. Pero Justin podría romper su corazón.
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