Lección : Es muy simple hacer que un hombre te quiera y te desee. No lo quieras ni lo desees. Los hombres aman a las perras. Las chicas buenas van al cielo , las malas gozan en la Tierra.
Cuanto más Justin pensaba en la situación con Victoria, más se enojaba. Él caminó inquietamente en su sala de estar, con los puños apretados a los costados, y un calor intenso subía a su cuello mientras repasaba los eventos de la noche anterior. No era la primera vez que hacía este repaso . Durante toda la noche , se había agitado en la cama , pensando en la súbita llegada de Victoria en su mundo, su apariencia tentadora, su comportamiento descarado y sus palabras.
Pero la cosa que lo había despertado esa mañana había sido el recuerdo de su sabor, su rendición a sus caricias . A pesar de su rabia , su lujuria no se había debilitado para nada. Y eso era absolutamente perturbador.
“Si continuas caminando por el cuarto de ese modo, terminarás abriendo un agujero en el piso y todos nosotros terminaremos en el sótano con las criadas que lavan la ropa,” Caleb dijo mientras tomaba un trago de té y comía otro bollito.
“ Estás de un humor de perros esta mañana,” Shaw concordó desde su lugar al lado de la ventana, mirando la extensión de la propiedad de Justin en Londres. “ estuviste despierto hasta muy tarde anoche con una mujer muy misteriosa?”
Caleb se rió. “No se trata de Ria con certeza.”
Justin miró ferozmente a uno y a otro. “Ustedes dos podría in tentar meterse en sus propios asuntos por una vez en la vida.”
Shaw se alejó de la ventana y fue en dirección a él. “Ah, ese es la causa de tu mal humor , verdad ? Estuviste demasiado callado anoche , y ella debe haberte puesto en tu lugar - No recuerdo haberte visto tan ofuscado antes.”
Apretando sus dientes, Justin intentó permanecer sereno. Estaba descubriendo que no le gustaba que se hablase de su propia esposa con referencias obscenas. Maldición con Victoria por ponerlo en una situación tan insostenible.
“ Dios Santo , tienes el ceño fruncido .” Caleb se rió, volcando su té . “Qué te pasa ? Ria es encantadora, pero no vale la pena tanto problema y enokp . Ella sólo es una cortesana, una mujer, nada más.”
Justin miró a los dos hombres. No había manera de sacarlos una vez que ellos estaban interesados en un tema. Ellos lo provocarían , lo pincharían y lo molestarían hasta saber todos los detalles. Y ahora que no estaban en medio de una fiesta llena de gente que podrían escucharlo , Justin no estaba tan determinado a no revelar la verdad. Oh, claro que estaba seguro que le harían algunas bromas , pero Caleb y Shaw eran amigos fieles. Siempre lo habían sido .
“Ella no sólo es una cortesana , y es mucho más que una simple mujer ,” Justin admitió, sirviéndose un trago a pesar de la hora temprana del día. “‘Ria no es su verdadero nombre .”
Caleb saltó a sus pies como si el pantalón se le hubiese prendido fuego él. “Realmente? Oh, cuéntanos todo . Me encantaría saber qué de las cosas que se cuentan de Ria son rumores y conjeturas. Cuál es el verdadero nombre de la misteriosa dama ?”
Justin suspiró. No estaba esperando ansiosamente lo que vendría a continuación. “Su nombre es Victoria Talbot. La dama es mi esposa.”
Para un momento muy breve, el cuarto estuvo absolutamente en silencio. Justin podía oír el crepitar de los troncos en el fuego , y el tic tac del reloj de su abuelo cerca de la puerta. Pero el silencio fue interrumpido cuando Caleb y Shaw comenzaron a hablar al mismo tiempo.
“ Estás bromeando !” Shaw dijo, sacudiendo su cabeza con descreimiento. “Eso no es posible.”
“ Victoria está aislada en el campo!” Caleb habló encima de Shaw. “ Haciendo ... no sé que cosa hace allá.”
“Cuidando de la propiedad,” Shaw agregó . “Lo que nunca entendí es por qué la dejaste hacer eso . Pero ,bueno , eso no es lo importante ahora. Estás seguro que ella es tu esposa?”
Justin apretó ferozmente la copa de cristal . “Absolutamente seguro. Era por eso que estuvimos a solas en la terraza por tanto tiempo anoche. La estaba confrontando.”
“Por qué no nos dijiste nada entonces ?” Shaw preguntó todavía boquiabierto.
Justin encogió los hombros. “No era algo que me diese mucho placer admitir. Y temía ser escuchado por alguien en la fiesta.”
Caleb se inclinó hacia adelante con interés creciente. “Qué te dijo Victoria cuando hablaste con ella?”
Sacudiendo la su cabeza, Justin murmuró , “Ella dijo si yo revelaba la verdad sobre su identidad, arruinaré mi reputación. Porque con eso dejaría en evidencia que yo no soy … suficientemente ... habilidoso ... como para mantener la atención de mi esposa , y que por eso que ella estaba buscando un amante de un modo... tan descarado.”
Los dos hombres lo miraron fijamente , nuevamente perplejos y en silencio. Entonces su hermano salió de su estupor y lanzó su cabeza hacia atrás mientras se reía.
“No hay nada gracioso en esto,” Justin gritó mientras terminaba su bebida co un sólo trago.
“Oh si, es muy gracioso !” su hermano continuó riéndose. “En pocas palabras, ella te tiene agarrado por las bolas. Honestamente, si yo hubiese sabido cuan atractiva y bella Victoria era, te habría insistido para que la trajeses a Londres largo tiempo atrás. Por qué carajo nunca me dijiste que tu esposa es una belleza ?”
Las fosas nasales de Justin se hincharon, y un rubor intenso subió sus mejillas. “Maldición , Caleb! Cuando yo dejé a Victoria, ella no era el tipo de mujer que vendría a Londres haciéndose pasar por una cortesana, buscando un amante debajo de mis propias narices y prácticamente chantajeándome para que acepte eso!”
“Quizás deberías haber ido a tu casa más frecuentemente ,” su hermano dijo con una amplia sonrisa . “Parece que tu virginal prometida y esposa de un matrimonio de conveniencia se ha transformado en algo demasiado interesante mientras vos estabas de viaje .”
Justin frunció el ceño . Eso era verdad. Los recuerdos de su esposa virginal estaban en absoluto contraste con las nuevas imágenes de la mujer de la noche anterior . Tres años atrás Victoria había sido temerosa y tímida. Había habido momentos durante su noche de bodas en los que él realmente había pensado que ella le tenía miedo . Por supuesto que nunca estaría seguro si su comportamiento había sido una charada o no. Con un padre como el de ella , Justin no había confiado en su inocencia y virginidad hasta que efectivamente había atravesado su himen.
Sólo había una cosa de la cual él había estado completamente seguro : que esa noche había habido pasión. Una pasión que había sido real. Una pasión y una necesidad más poderosa, más subyugante que cualquier otra cosa que él hubiese experimentado antes o después de esa noche . Y estaba pensando eso considerando a todas las amantes expertas que había tenido en su cama. Victoria lo había conmocionado , despertando sus mas básicos deseos, acostarse con ella había sido un placer absoluto y también una absoluta sorpresa .
Pero no tenía interés en vivir en una especie de cuento de hadas con una mujer cuyo padre poseía el poder de provocar el derrumbe de su familia. Esa mujer podía ser Tan astuta como el hombre que la había procreado . Justin había sido chantajeado para aceptar ese matrimonio , pero se había jurado que sólo sería un matrimonio en papeles . Y por eso la había abandonado.
Y había pasado tres largos años intentando olvidar a Victoria. Intentando borrar de su mente esa noche. Pero ahora ella había vuelto, metiéndose en su vida y en sus sueños.
Shaw se puso de pie. “ Yo siempre pensé que le diste a Victoria demasiada libertad , Baybary. Quiero decir, apenas conocías a esa mujer, y sin embargo le permitiste administrar tu propiedad.”
Justin levantó sus manos enfurecido. “ Yo nunca me cuestioné esa decisión. Ella la administra muy bien. Mis bienes casi se han duplicado desde que ella se convirtió en mi esposa. Permitiéndole esa libertad me saqué de encima una responsabilidad y le di a mi esposa algo para hacer.”
“Evidentemente no fue suficiente.” Caleb se rió nuevamente.
Shaw ignoró el comentario irritante de Caleb. “Hay otra cosa que nunca comprendí. Explícame por qué te casaste con esa mujer en primer lugar, y de un modo tan rápido. En un minuto estabas soltero y jurabas esperar hasta que tuvieses sesenta años para asentarte con alguna joven que te dé herederos, y al minuto siguiente estás atado de por vida con una mujer cuyo padre ha estado peleado con el tuyo por años por un tema económico .”
Justin lanzó una mirada a su hermano, pero Caleb todavía estaba demasiado divertido para notar la importancia de esa pregunta. Justin forzó su rostro para mantenerse sereno, para no reflejar ninguna emoción conflictiva relacionada con las circunstancias de su matrimonio .
“Como dijo Caleb, fue un matrimonio de conveniencia. Un acuerdo de negocios entre la familia de Victoria y la mía para que su padre dejase sentir que había sido estafado ,” él explicó cuidadosamente omitiendo las partes mas amargas de la negociación.
Shaw sacudió la cabeza . “ Pero vos qué ganaste con eso?”
Justin resisitó el deseo de contarle la verdad. Silencio. Eso era lo que había recibido del matrimonio. El padre de Victoria continuaba cumpliendo su parte en ese acuerdo, aunque Justin siempre estuviese esperando el día en que Martin Reed se retractase de las condiciones de su negociación y comenzase con sus amenazas nuevamente. Hasta ahora el dinero y el prestigio que había recibido lo había mantenido en sin silencio. Sin mencionar el placer perverso que Reed obtenía por extorsionar al hijo del hombre que él despreciaba.
“Justin?”
Fue Caleb quien habló esa vez , y no había humor en su voz. Había una extraña expresión de preocupación en el rostro de su hermano. Justin dejó de lado sus pensamientos y prestó atención.
“Gané tierras, por supuesto,” él mintió. “Y paz. Recuerdas como nuestro padre y Martin Reed se peleaban , Caleb. estaban en una guerra. Eso concluyó cuando tomé a Victoria como esposa y se unieron las dos familias.”
“Pero padre estaba furioso cuando oyó hablar de tu matrimonio ,” Caleb presionó, mirándolo con una expresión extraña. “ Fue una de los pocas veces en que su rabia estuvo relacionada a una mala elección tuya , y no mía.”
Justin se movió incómodamente . Su hermano menor frecuentemente era guiado por la frivolidad y los placeres momentáneos , pero debajo de toda esa superficialidad , Justin sabía , había un hombre serio . Un hombre que estaba desesperado por probar su valor . Ante Justin. Ante su padre. Ante sí mismo.
Si él alguna vez descubriese la verdad …
“Papá eventualmente llegó a aceptar la situación,” él
explicó rápidamente. “Él acabó disfrutando que todas esas peleas se hubiesen terminado. Reed ya no volvió a aparecer borracho en la casa para hacer una escena delante de los invitados.”
Su padre nunca había investigado profundamente en las razones de Justin para casarse . Y por eso, Justin estaba contento.
“Los motivos del pasado no son particularmente importantes,” Justin se apresuró a agregar, esperando sacar a Caleb y a Shaw de los pormenores de ese tema sórdido del acuerdo matrimonial . “El presente es el problema . Victoria es mi esposa, para mejor o para peor, y ella ahora está en Londres paseándose y exhibiéndose debajo de mis propias narices. Además, no puedo detenerla por miedo a que dañe mi propia reputación.”
Shaw sacudió la cabeza y frunció el ceño solemnemente. “Una encrucijada, realmente. Si no la detienes, alguien podría descubrir su verdadera identidad, y eso causaría más problemas . Los rumores, Justin, serían mucho mas que meros susurros. Podrías ser aislado socialmente . Hay reglas, límites, incluso cuando se trata de damas y caballeros de la nobleza tomando amantes.”
“No me lo recuerdes ,” Justin gimió, pensando en como se convertiría en el hazmerreír de la alta sociedad si Victoria fuese desenmascarada. La mera idea lo aterrorizaba . Y cuando el padre de ella descubriese, esa situación podría ser la cosa que lo hiciese soltar la lengua y destruir el mundo de Justin .
“Entonces qué harás?” Caleb preguntó. “Cómo
planeas poner bajo control a tu bonita y traviesa esposa?”
Justin ponderó la pregunta. Era la pregunta que lo venía atormentado desde que se había encontrado con Victoria la noche anterior . Eso y su sabor.
“Anoche, cuando la confronté, había astucia en sus ojos.” Justin se estremeció . La misma astucia que siempre había habido en la mirada de su padre, también. “Pero había otra cosa. No podría definirlo , pero hubo momentos en que me pareció ver un brillo de… no sé, otra clase de emoción. me pregunto si tomar un amante no es su único para estar en Londres.”
Shaw dobló sus brazos. “ Suena interesante. Si ella tuviese un motivo ulterior, podría explicar por qué ella llegó tan repentinamente .”
“Y por qué no planea quedarse por más de unas semanas,” Justin meditó.
La noche anterior , él había estado tan distraído por la apariencia de Victoria , por no mencionar el haberla tocado, que no había reconocido las señales de que algo no estaba bien. Ahora que ella no estaba en sus brazos, recordó un breve rapto de miedo cuando le había dicho que ella no era una cortesana y su expresión de alivio cuando ella habló de volver a su casa en unas semanas.
“Pero , qué podía traerla aquí ? ” Caleb preguntó.
“Podía ser cualquier cosa ,” Justin admitió con un suspiro. “ Yo apenas conozco a mujer, recuerdas?”
Su hermano dobló sus brazos. “Me acuerdo de su padre cuando éramos niños . Era tirano y había todos tipo de teorías , rumores , secretos y mentiras rodeando su persona . Tal vez haya algo que Victoria está escondiendo de él.”
Justin se enderezó . No había considerado eso, pero podía ser verdad. Aunque sus criados le hubiesen reportado que Martin Reed nunca había visitado a su hija y que ella rara vez viajaba de la casa a Stratfield para verlo, y que los dos se comunicaban por correspondencia que no era frecuente. Victoria podría estar aquí para salvar a su padre de algo . Justin sabía que ese bastardo permitiría que su hija desfilase por la ciudad vestida como una prostituta sólo salvar su propio pellejo.
Si ese era el caso, la verdad podría liberarlo en más de un modo. Si Justin tuviese algo con que extorsionar a Reed, nunca más tendría que preocuparse sobre los secretos de propia familia .
“Yo podría hacer alguna averiguación ,” Shaw se ofreció . “Las conexiones de mi hermano con el Departamento de Guerra podrían ser útiles . Y secreto es prácticamente su segundo nombre.”
Justin sacudió la cabeza . “Haz eso, gracias , Shaw. Mientras tanto, yo debo hallar una manera de restringir la búsqueda de un nuevo amante hasta que descubramos la verdad. No quiero que mi esposa sea desenmascarada.”
Caleb apretó sus labios . “Quizás nosotros podríamos proveerle algo de entretenimiento a tu esposa . Vamos , Shaw, vos has con mujeres casadas , verdad ? ”
Justin notó que había perdido todo control sobre la expresión de su cara en el momento en que Shaw levantó sus manos defensivamente y comenzó a retroceder en dirección a la puerta.
“Oh, maldición no!” Shaw gritó, encontrando la mirada de Justin. “ Una cosa es haberme divertido con la amante de un viejo amigo después de haber recibido su bendición. Y otra cosa completamente distinta es llevar a la esposa de un amigo a la cama, incluso por una buena causa.”
“Vamos ... ,” Caleb interrumpió , quizás sin notar el enojo de su hermano, o disfrutando la situación. “Mi hermano nunca ha estado interesado en Victoria, a pesar de cuan atractiva es ella . Le estarías haciendo un favor.”
Justin parpadeó, intentando hacer que una nube roja desapareciese de su vista. Por qué de repente se sentía tan posesivo, no podía entenderlo . Nunca antes le había importado compartir una amante en la que había perdido interés.
Pero el hecho era que él no había perdido el interés en Victoria. No todavía .Nunca , a pesar de todas sus tentativas.
“No le buscaremos un amante a Victoria. Ni Shaw, ni ningún otro,” él dijo apretando los dientes.
“Pero eso resolvería sus problemas,” Caleb señaló.
“No !” Justin rugió, luchando por no agarrar a su hermano y darle una buena sacudida . “No quiero que ella tome ningún amante.”
Ninguno mas que él.
Ahora Caleb y Shaw ambos lo miraban fijamente . Justin ahogó una maldición.
“ Y Por qué no lo haces vos ?” Caleb preguntó, esa vez mas sereno.
Justin se dio vuelta , mirando fijamente el fuego. Visualizó a Victoria nuevamente. Arqueando, gimiendo, sus pechos asomándose sobre el escote de su vestido, su cabeza lanzada hacia atrás en un rapto de placer . Se imaginó todo eso, pero esa vez con otro hombre, y su estomago tuvo una nausea .
“Por ley, ella es mi esposa . Y yo tengo una reputación que defender ,” él dijo entre dientes , aunque esa explicación no sonaba completamente verdadera en su cabeza. “Dejaremos todo como está.”
Pero él sabía que eso no sería posible. Ya no . Ahora que Victoria lo había desafiado , él iba a tener que seguir muy de cerca de su esposa. No habría modo de evitarla o de evitar la corriente de deseo que había entre ellos.
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