Lección : Ser cauteloso en quien uno confía.
“Recuerds cómo debes abordar a Alyssa?” Justin dijo mientras su carruaje opulento se detenía en el camino de entrada de la casa de Lord Livingworth .
Victoria desvió su mirada de las luces brillantes que salían por las ventanas de la mansión. “No puedo olvidarlo porque me lo has repetido cien veces en los últimos cinco minutos, Soy tu juguete sexual , pero tengo alguna neurona en mi cabeza.”
Justin apretó los labios ante su tono y su comportamiento brusco , pero Victoria no sentía ningún placer en enojarlo . En realidad no sentía ningún placer desde que se habían separado la noche anterior . Había habido un momento después de que habían hecho el amor en el que ella había pensado que ellos tenían una verdadera conexión. Estando en sus brazos, conversando sobre el pasado, preguntándose sobre los que le deparaba el futuro, ella había sentido una paz que rara vez experimentaba cuando Justin estaba cerca.
Pero cuando él había usado sus propias palabras en contra de ella, contestándole que hablase con su padre cuando él sabía perfectamente bien que ella no podía… la había dejado sintiéndose tonta y vacía. Sola. Era un recuerdo amarga de que no podía confiar en Justin. Gracias a Dios no había compartido ningún secreto demasiado profundo respecto a la transformación de su padre.
El carruaje se detuvo , pero Justin no hizo ningún movimiento hacia la puerta . Él la miró fijamente , sus ojos oscuros brillando con la luz débil.
“Si quieres estar enojada conmigo, no discutiré con vos,” él dijo, su voz decepcionantemente calma. “Pero en el momento en que salgas de este carruaje, harás el papel de amante devota, entiendes ? Bailarás conmigo, me mirarás con lujuria en los ojos, y te comportarás como si me desearas mas que a cualquier otro hombre en el mundo. Es imperativo que hagas eso para tu seguridad .”
Victoria desvió la mirada. En ninguna de esa cosas iba a actuar forzada . Lujuria, deseo…ellos siempre le surgían naturalmente estando al lado de Justin . Era la confianza y la honestidad lo que eran difíciles.
“Por supuesto,” ella dijo. “No importa cuales sean mis verdaderos sentimientos , yo no haría nada que revelase nuestro ardid y que arriesgue la vida de mi amiga.”
El se quedó en silencio por un momento , y ella lo sintió buscando su mirada , aunque ella no se atrevió a mirarlo . Finalmente él abrió la puerta del carruaje y salió.
Victoria lo siguió . Ella miró la casa delante suyo con un suspiro. Otra noche mas para hacer el papel de Ria , un acto que estaba empezando a pesarle cada vez más con cada tentativa fallido para hallar información .
Pero por lo menos esa vez ella no estaba sola .
Ella se acercó a Justin. Dios querido, él estaba tan guapo con su traje verde oscuro.
Tomando una respiración profunda , ella tomó su brazo. No con el contacto adecuado y delicado de una dama, sino un contacto mas familiar.
Justin se estremeció con ese contacto y con su mirada provocativa . Por un momento , una calor ardió entre ellos, y Victoria supo que eso sólo podía terminar en la cama. Pero ella vio algo en su mirada . Algo problemático .Algo que lo preocupaba.
El desvió su rostro. “Si, así está bien, Victoria. Vamos a entrar a la casa ?”
Ella siguió su guía, subiendo las escaleras de mármol y caminando por un largo grande corredor donde muchos de los invitados ya estaban conversando . Victoria escudriñó la multitud, buscando a los hombres en la lista de Justin .
El primero que halló fue Alexander Wittinghan. No pudo evitar pensar en su reacción cuando le había mencionado el nombre de Chloe unos días atrás. Y Alyssa se había mostrado tan vacilante cuando Victoria le había pedido que se lo presentara.
Ella se inclinó cerca del oído de Justin , esperando parecer que estaba compartiendo secretos eróticos en vez de estar conspirando con él.
“Wittingham está aquí,” ella susurró .
Justin lanzó un sonido estrangulado antes de susurrar, “Si, ya lo veo. Nunca oí algo malo sobre el hombre a excepción de que tiene suerte con las damas, pero eso no significa que no sea capaz de hacer algo vil. Y Evenwise también está aquí esta noche .”
El se movió , y Victoria se puso rígida cuando vio al otro hombre conversando con otros caballeros . Sintió un temblor de nerviosismo cuando recordó haber estado con Evenwise a solas en la galería. Una señal de advertencia, o una reacción tontaa hacia un hombre que no ocultaba que la deseaba ?
Victoria reprimió su miedo. “Quizás después de que hable con Alyssa, debería aproximarme a esos dos hombres. Incluso podría bailar con ellos. Ellos podrían revelar más si yo ... “
Justin la miró con el ceño fruncido . “No ,” él dijo entre dientes . “ Debes mantenerte lejos de ellos. Si alguno de ellos es el responsable del secuestro, o de la muer ... “
El se cortó repentinamente , pero Victoria sabía perfectamente bien lo que iba a decir. Justin pensaba que Chloe estaba muerta. Asesinada por el hombre del que ella hablaba en sus cartas.
Victoria luchó por mantener bajo control las lágrimas , se esforzó por permanecer tranquila , sensual y coqueta como una amante debía ser . Era casi imposible cuando su mente estaba creando imágenes horribles de Chloe en agonía. Chloe perdiendo su vida por el capricho de un monstruo.
La mano tibia de Justin se deslizó por su espalda , confortándola , protegiéndola . Apartó esas imágenes crueles de su mente y volvió al presente.
“Lo siento mucho ,” él susurró, y su voz de repente era amable . “No tenemos ninguna evidencia de que algo de ese tipo le haya sucedido a tu amiga. Simplemente estoy preocupado por tu seguridad . No te desesperes. La encontraremos.”
Victoria asintió , asombrada con el alivio que
la invadió . Unas pocas palabras, un contacto suave, y ella se calmaba. Pero eso era virtud de un marido, no de un amante temporario.
“Ahí está Alyssa,” ella susurró mientras volvía su atención hacia la multitud. Se sintió contenta con esa distracción. Las cosas entre ella y Justin de repente se habían puesto muy intensas. “Debo aproximarme.”
Justin asintió . “Si encuentras algua dificultad, dame una señal. Voy a estar observado, aunque parezca que no lo hago.”
Victoria le dio una mirada de reojo . Cómo un hombre tan peligroso podía hacerla sentir tan…segura?
“Si, iré.”
Ella se movió pero Justin atrapó su brazo. Atrayéndola contra su pecho, él susurró, “Mi amante debe darme un beso antes de partir.”
Los ojos de Victoria se agrandaron, pero no se resistió, incluso mientras Justin la besaba apasionadamente, ahí mismo delante de muchos de los caballeros de la alta sociedad . Sus labios se separaron por propia voluntad , y ella se rindió brevemente. Había más que pasión en ese beso. Había … aliento. Consuelo.
Entonces Justin se separó de ella y le sonrió. “Eso debería dejar en claro mi reivindicación sobre vos, hasta para aquellos que no hayan oído los rumores.”
Victoria parpadeó. Por supuesto, el beso era parte del show. No significaba nada.
“Yo ... volveré en un instante,” ella balbuceó, antes de avanzar con sus pies instables.
“Ustedes dos parecen estar pasándolo bastante bien .” Alyssa se rió mientras le daba a Victoria una copa de champagne.
Victoria tomó un trago de la bebida, dejando que el calor se esparciera por su pecho. Si sólo aumentase su tranquilidad.
“ Y pensar que dijiste no querías ser presentada a él, ” Alyssa continuó . “Pero Justin siempre consigue lo que quiere. Es famoso por eso .”
Victoria forzó una sonrisa . “Si, estoy comenzando a aprender eso.”
La otra mujer sacudió la cabeza ante el tono de Victoria , y hubo algo de preocupación en sus ojos azules . “ Estás bien ? Justin no es… no es cruel con vos, verdad ? ”
“No !” Victoria levantó las manos inmediatamente. “Claro que no. Es sólo que ... él es ... “
“Opresivo ?” Alyssa sugirió mientras lanzaba una mirada en dirección a Justin.
Victoria casi se ahoga con su bebida. Eso era exactamente lo que Justin era. Opresivo para su cuerpo, para sus sentidos, y , a veces , para sus emociones.
La cortesana pareció tomar el silencio de Victoria como una confirmación. Ella sacudió la cabeza . “Si, puedo entender. Pero te da mucho placer , verdad?”
Victoria consideró esa pregunta. Desde su llegada a Londres, nada había salido de acuerdo con sus cuidadosos planes. Justin se había entrometido en todo y la controlaba. Él había demostrado que era capaz de sacarle lo que ella de propia voluntad no compartiría.
Y sin embargo había momentos especiales entre ellos. Momentos en los que ella podía olvidar el problemático pasado, momentos en que veía algo más profundo en el hombre con quien se había casado , algo que jamas se había atrevido a anticipar. En esos momentos pasajeros, había calidez y placer… mucho placer .
“Si, ” ella dijo con un suspiro.
La otra mujer sacudió la cabeza con una expresión breve de alivio. “Pero si no fuese así , espero que vendrías a contármelo a mí, ” Alyssa dijo en voz baja . “ Yo no sólo me ocupo de armar las parejas entre caballeros y cortesanas , sabes.”
“No ?” Victoria levantó la cabeza.
“Si es necesario, puedo hacer más. Y eso ya ha sucedido en el pasado .”
Victoria miró fijamente a la otra mujer en un estado de shock absoluto. Alyssa le estaba diciendo que ayudaría a “Ria” a escapar de una situación peligrosa si fuese necesario? La esperanza creció dentro de ella. Si ella estuviese leyendo correctamente la implicación da Alyssa, tal vez la cortesana le había hecho la misma oferta a Chloe. Y eso podría significar que su amiga estaba viva.
“ Ya has ayudado a otras?” Victoria preguntó cuidadosamente, manteniendo su tono neutro antes tomar otro trago de champagne.
Un indicio de precaución apareció en la mirada fija de Alyssa.
“Ocasionalmente los hombres pueden volverse …demasiado obsesivos con sus mujeres . Y algunos de estos hombres ... ”- ella dio una mirada al cuarto - “ ... creen que su dinero y su posición pueden comprar todo . En esa situación, sería negligente si no ayudase a una mujer en estado de necesidad.”
Victoria sacudió la cabeza lentamente. La esperanza estaba creciendo en ella cada vez con mas fuerza .No debía excederse . La precaución era su mejor arma ahora.
“Parece que tienes influencia y conocimiento en todos los aspectos de esta profesión ,” ella dijo mirando fijamente a los invitado con indiferencia practicada.
Alyssa encogió los hombros. “ He sido una cortesana por diez años y peleé en las camas de media docena de hombres poderosos. Con el paso del tiempo, he estado expuesta a ese tipo de vida y eso me da algún tipo de autoridad . Y parte de mi negocio es saber lo que está sucediendo en la alta sociedad, tanto en los aspectos públicos como en lo que sucede detrás de las puertas cerradas. Una mujer nunca sabe cuando podría llegar a precisar ese tipo de información .”
Victoria miró a su compañera nuevamente. No tenía duda de que Alyssa sabía incluso mucho más de lo que sospechaba. Especialmente sobre aquellos que sólo la veían como un rostro bonito y un cuerpo lujurioso para colgarse del brazo.
La cortesana le dio una mirada penetrante “Realmente, eso es algo que debes mantener en mente.”
“Qué quieres decir?” Victoria preguntó, desesperada por información adicional.
Alyssa miró a Justin. Él estaba parado a cierta distancia , conversando con unos hombres. Pero Victoria estaba muy consciente de que él siempre estaba observándola . Atento a cualquier señal de que ella estuviese en apuros.
“Todo lo que te estoy diciendo es que mantengas la puerta abierta para otros hombres. Aunque él parezca mirarte con un sentimiento intenso , Justin nunca fue conocido por mantener a sus amantes por mucho tiempo . De hecho, él no ha tenido una amante bajo su protección desde …” Alyssa vaciló mientras pensaba. “Son varios años. Desde su casamiento .”
Victoria tembló . Los ojos da Alyssa eran completamente claros e inocentes. Ella no tenía idea de que la esposa de Justin estaba parada delante suyo.
Mil preguntas dieron vueltas en la mente de Victoria , las que no se atrevía a hacerle a Justin. Quería preguntarle a Alyssa por qué Justin no había tomado una amante fija desde la boda . Quería descubrir lo que Alyssa sabía sobre su esposa.
Pero presionar en esos temas sólo despertarían sospechas y la alejarían del tema de Chloe. Victoria no podía dejar que sus propios deseos egoístas interfiriesen con la seguridad de su amiga.
Y tal vez, en algún nivel profundo , no quería tener aún más pruebas que ella no le importaba a Justin .
“Ya que conoces tantas personas, tal vez puedas ayudarme,” ella comenzó, ignorando el tema tentador de Justin y guiando la conversación de vuelta hacia Chloe.
Alyssa giró en dirección a ella con una sonrisa . “Ah, entonces ya estás pensando en tu su próximo protector, verdad ? Una muchacha muy inteligente.”
Victoria sacudió la cabeza . “Oh no. no es eso , aunque ciertamente tomaré tu consejo y no me apegaré demasiado a Justin.”
La cortesana asintió . “Entonces , de qué se trata ?”
Tomando una respiración para calmarse, Victoria lanzó las mentiras que ella había practicado. “Cuando llegué a Londres, intenté hacer contacto con una vieja amiga mía , pero todavía no he podido hallarla. Creí tal vez que vos sabrías algo de ella ya que mi amiga es una cortesana.”
Frunciendo la frente , Alyssa sacudió la cabeza . “Por supuesto. Si puedo ayudarte, alegremente lo haré.”
“Su nombre es Chloe Hillsborough,” Victoria comenzó a decir .
Alyssa parpadeó dos veces. Fue su única reacción al nombre, pero Victoria lo notó .
“Lo siento mucho ,” la cortesana dijo. “ No conozco el nombre. Aunque estoy muy conectada , no conozco a todas las mujeres que se mueven en estos círculos.”
Victoria sacudió la cabeza. El rostro de Alyssa era sereno, pero ella continuaba sintiendo que la otra mujer
estaba mintiendo . Por qué ?
Ponderó lo que debía hacer. Presionar a Alyssa? Exigirle la verdad ? Desenmascararse?
Victoria se estremeció . No, ninguna de esas opciones era una idea prudente, no cuando no conocía las intenciones de Alyssa. Entonces sólo se encogió de hombros. “Oh bien. Ella es una vieja conocida, pero tal vez yo estoy equivocada y ella no vino a Londres después de todo ”
“Si. Esta vida no es para todas . Tal vez tu amiga cambió de idea .” Alyssa se movió incómodamente . “Ahora, si me permites, debo encontrar a un conocido al que le prometí hablarle esta noche . Fue muy bueno verte nuevamente, Ria.”
“Para mí también, Alyssa. Gracias por tu ayuda.”
La otra mujer giró para apartarse, y Victoria la observó irse. Su cabeza rubia se entremezcló en la multitud y luego se perdió en un mar de plumas, sedas y encajes .
Victoria giró para hallar a Justin, pero titubeó cuando se dio cuenta que él ya estaba parado a su lado.
“ Estás aquí, Ria,” él dijo en voz suficientemente alta como para ser oído por las personas alrededor de ellos. “Creo que me debes este baile .”
Ella lanzó una carcajada ahogada y tomó su mano sonriendo .
“Tengo mucho que contarte ,” ella murmuró entre dientes .
“Entonces baila conmigo, y cuéntame todo,” Justin respondió mientras la empujaba escandalosamente cerca y la hacía dar los primeros giros de la danza.
Justin tomó la cadera de su esposa mientras la guiaba alrededor de las parejas bailando y lejos de los oídos de los otros bailarines.
“Alyssa puede saber algo sobre Chloe,” ella susurró. “De hecho, ella puede estar involucrada en su desaparición .”
Justin la miró sorprendido . Nunca había sospechado nada de Alyssa más que tenía un conocimiento muy vasto de la mayor parte de los hombres poderosos de ese círculo. “Dime mas.”
En voz baja , Victoria le relató los pormenores de su conversación. Justin se movía con cuidado , concentrándose en las palabras de su esposa, en el modo rn que sus caderas ocasionalmente rozaban las suyas o como sus senos tocaban su pecho.
“Hubo algo muy extraño en su comportamiento,” Victoria finalmente dijo con un suspiro. “Pero si ella ayudó a Chloe a escaparse de ese amante obsesivo , por qué no me lo diría?”
Justin encogió los hombros. “Si ella estuviese involucrada en la desaparición , podría sentir que está en peligro. O ella podría no querer ser la que te dé malas noticias si sabe algo.”
Los pasos de Victoria vacilaron, y Justin apretó su asimiento a su cintura para evitar que se caiga. Él se estremeció ante la mirada de dolor en sus ojos. Cada vez Victoria pensaba en su amiga estando herida o algo peor, él podía ver cuan profundamente ella sufría. Y ansiaba tanto ahorrarle ese dolor.
Pero después de tanto tiempo sin noticias, y después de ver la clase de hombres con los Chloe se había involucrado, Justin tenía poca esperanza de que Victoria y Marah abandonasen Londres de alguna forma que no fuese de luto. Ya podía anticipar lo que eso le causaría a su esposa, pero no sería él quien la consolaría.
“ Atrapé a Evenwise observándote a vos y a Alyssa,” él dijo, cambiando de tema.
Sus pensamientos respecto a Evenwise era poco serenos. Él conocía la reputación del hombre. La idea que él concentrase su atención en Victoria le revolvía el estomago.
Sus miradas se encontraron, había un poco miedo en sus ojos verdes . “ Tuve un presentimiento sobre él cuando estuvimos a solas,” ella contó con un escalofrío .
Justin sacudió la cabeza . “Él tiene una reputación mas ligada al dolor que al placer. Y una de sus amante desapareció sin dejar rastro.”
Victoria tembló cuando la música terminó. Miró fijamente en Justin . “Qué ? Por ... qué no me lo contaste antes?”
Justin reprimió un insulto. “ Ni siquiera sabemos si tu amiga conocía al hombre , Victo....”- Justin cerró los ojos - “ ...Ria. Y no veía sentido en entristecerte con esa información. Y me equivoqué al contártelo ahora.”
Sus fosas nasales se hincharon . “ Y qué más me estás ocultando, Justin?”
El vaciló ante esa acusación. “ Yo podría preguntarte lo mismo ,mi querida. Todo sobre vos es un secreto .”
Una sombra cruzó brevemente por su rostro. Una especie de tristeza que conmovió el corazón de Justin de un modo inesperado. Qué estaba pensando ella que podía hacerla sentir tan triste ?
“Algunos secretos es mejor mantenerlos como tal , pero no los secretos que tienen que ver con mi amiga,” ella dijo entre dientes .
Justin apretó sus dedos. “Tienes razón .”
Victoria abrió la boca como para hacer un comentario severo pero lo que iba a decir pareció perderse, y ella se detuvo boquiabierta. “Qué dijiste?”
Justin suspiró. Las disculpas nunca habían sido su fuerte. “Te dije que tienes razón ,” él dijo entre dientes . “No debería haber retenido esa información porque está relacionada con tu amiga. Sólo estaba intentando ... “
Justin se detuvo bruscamente.
Ella se inclinó más cerca . “Intentando qué, Justin?”
“Protegerte ,” él dijo. “Estaba intentando evitarte más dolor del que ya sientes. No quería que te imagines lo peor.”
Los ojos de Victoria se suavizaron , toda su rabia desapareció , siendo reemplaza por algo mucho más profundo y significativo .
“Justin ... “ ella comenzó a decir con voz temblorosa. Pero antes que ella dijese algo más , se detuvo . Su atención se dirigió aun rostro ubicado en algún lugar detrás de él, y sus ojos se agrandaron .
“Victoria?” él preguntó. “Qué pasa ? ”
El comenzó a darse vuelta , siguiendo su mirada fija, pero ella lo agarró del saco y lo mantuvo en su lugar. “Alyssa… ella está conversando con Alexander Wittingham.”
Justin retrocedió . “Nunca supe que fueran amigos cercanos.”
“Ella me lo presentó , pero ellos no parecían ser algo más que conocidos . Pero ahora …” ella dirigió su mirada a su marido. “Justin, abrázame. Luego muévete mas cerca pero sin ser obvio.”
Justin deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Victoria, atrayéndola contra su pecho . Aunque lo que estaba haciendo tenía un propósito , no pudo ignorar cuan bien se sentía el cuerpo de Victoria contra el suyo.
Lentamente ellos fueron cambiando posiciones, y reticentemente apartó su mirada de Victoria para concentrarse en Alexander Wittingham y Alyssa Manning . Ellos estaban muy juntos, sus cabezas tan cerca que casi se tocaban como ellos susurraban. Por un momento , Justin se preguntó si Alyssa era amante de ese hombre, a pesar de tener a su propio protector en algún lugar de esa fiesta.
Pero las expresiones de ellos no eran las de amantes. Ni siquiera de amigos. Ambos tenían una urgencia, un problema serio. Y entonces Wittingham miró a Victoria. Inmediatamente Justin acercó sus labios a los de su esposa dándole un beso apasionado. Con los párpados entreabiertos, observó como Wittingham se movía muy sutilmente en su dirección , luego notó su ceño fruncido.
Justin comenzó a quebrar el contacto de sus labios , pero se sintió los dedos de Victoria enlazar su nuca , manteniéndolo en su lugar mientras su lengua entraba dentro de su boca. Por un momento , todo lo demás quedó olvidado. Maldición, esa mujer era como una droga. Ella podía hacer olvidarlo de todo.
Casi podía hacerlo olvidar del pasado.
Ellos se separaron, jadeando mientras se miraban uno al otro por un momento largo. Entonces Justin logró desviar su mirada buscando a Alyssa y a Wittinghan. Para su decepción, ellos no estaban dentro del campo de visión.
“Carajo,” él murmuró .
Victoria sacudió la cabeza , como si estuviera saliendo de una neblina. “Los viste?”
En silencio Justin asintió . “Ven , debemos encontrar a mi hermano y a Shaw. Vi a Caleb yendo hacia el corredor unos minutos atrás.”
Victoria deslizó su mano dentro de la suya y lo siguió sin ningún comentario. Justin la guió a través de la multitud, pero con cada paso que daba no estaba pensando en su hermano. Ni siquiera pensaba en Alyssa y Wittingham.
Estaba pensando en Victoria, y preguntándose cómo quebraría el hechizo que ella estaba tejiendo sobre él. Y si quería hacerlo .
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