Capítulo 16
Lección : El arte de manejar la lengua es imprescindible para una cortesana . Pero saber usar la lengua para conversar es un talento que toda mujer debería dominar.
“ Ese baúl va en la habitación del lord ,” Victoria dirigió al criado que estaba llevando sus pertenencias a una de las casas de Justin en Londres la tarde siguiente .
El joven asintió con la cabeza , luego se dirigió hacia las escaleras en dirección a los aposentos . Con un suspiro, Victoria miró a su alrededor . Después de la casa sencilla en Soho Square, no pudo evitar sentirse impresionada con la opulencia sensual de esa nueva casa. Observó cada centímetro del lugar donde un hombre mantendría a su amante.
Una inspección superficial en el momento de su llegada una hora atrás había revelado bellos tapices, todas las sillas y sillones tapizadas en terciopelo , y había una gran cantidad de asientos . Supuso que era para organizar reuniones .
El cuarto principal era aun más impresionante . El cobertor estaba hecho de una costosa seda negra y le pareció absolutamente pecaminosa cuando pasó su mano sobre el material .
Un criado pasó y Victoria abandonó sus pensamientos ruborizándose .
“Victoria, realmente debes escucharme , ” Marah dijo con el ceño fruncido mientras entraba en una de las salas de estar.
Victoria tomó una respiración profunda antes de enfrentar a su amiga con una sonrisa tensa. Esa mañana, antes de dejar su antigua casa, Justin había enviado una nota diciendo que Marah debía fingir ser la criada personal de Victoria una vez que llegasen a su casa, ya que los criados que había contratado no sabrían nada sobre la charada. Pero hasta ahora, Marah habís tenido problema en seguir esa instrucción .
“Te he estado escuchado ,Marah,” Victoria dijo con un suspiro. “ No me has dado ninguna opción ni anoche ni durante toda esta mañana mientras criticabas cada una de las acciones que he hecho desde que me volví a reunir con Justin.”
. “Es eso lo que piensas que es esto ?”
Su amiga observó a unos criados que estaba llevando más baúles . Con el ceño fruncido , ella atrapó el brazo de Victoria y la arrastró a otra sala , cerrando la puerta detrás de ellas.
“Llamas a esto un reencuentro con tu marido?”
Victoria asintió con la cabeza ante la horrorizada mirada de su amiga. “Sabes lo que quería decir. Nosotros nos volvimos a encontrar , eso es todo lo que quise decir con la palabra reencuentro.”
Ciertamente no era tan idiota como para creer que ella y Justin tendrían algún tipo de futuro juntos. Por alguna razón inexplicable, él la deseaba , y ella ciertamente se sentí atraída por él … por lo menos por el momento. Si ese deseo permitía que ella continuase la búsqueda de Chloe, se aprovecharía de esa ventaja.
Ellos ya habían concordado que después de eso terminase, volverían a sus “vidas normales. Y “normales” significaba que vivirían separados .
Eso era lo mejor .
“Es más que eso.” Su amiga se alejó disgustada. “Volviste a su cama, y juzgando por el rubor que había en tus mejillas anoche después que él se fue y la apariencia desaliñada de tu ropa, has tenido mucho placer en volver allá..”
Un intenso rubor subió al rostro de Victoria , pero luchó contra su pudor . “ Te guste o no, Justin y yo
estamos casados, Marah. Estar en su cama no es algo incorrecto .” Victoria encogió los hombros. “Si hacer el amor con él hace que ayude mas para encontrar a Chloe, qué puede importarte ?”
Marah lanzó un bufido muy poco femenino . “ Estás intentando decirme que tienes sexo con él sólo para conseguir su ayuda?”
Victoria vaciló. Marah era una de sus mejores amigas. Mentirle sería un esfuerzo inútil . “No entiendes . Nunca experimentaste los placeres carnales que un hombre puede producirte .”
Marah dobló sus brazos sobre su pecho . “Leí muchos libros, Victoria.”
Ella no pudo evitar una breve sonrisa. “Leer libros no es lo mismo , me temo. Sin importar lo que haya sucedido entre nosotros , cuando Justin y yo estamos en el mismo cuarto, existe una atracción muy poderosa entre nosotros . Una pasión que no puedo negar.”
Marah avanzó y agarró las manos de Victoria . “Pero las cosas que él ha hecho .... Puedes olvidar tan fácilmente esas cosa por una mera chispa de pasión ?”
Victoria arrancó sus manos . “Claro que no me olvidé ! Yo fui forzada a entrar en ese matrimonio . Fui abandonada en una casa extraña, en un lugar donde no conocía a nadie y se esperaba que yo asumiese la administración de esa propiedad .”
Marah sacudió la cabeza . “Y no te olvides que él ni siquiera pensó en la posibilidad de que vos podrías estar ... “
“Marah!” Victoria envió una mirada aguda a la puerta de la sala . Un dolor intenso la invadió . “No hables de eso aquí.”
Su amigo hundió su mentón ruborizándose . “Lo siento mucho . Sé que es un tema muy difícil. Simplemente no quiero que te olvides que Justin tomó amante tras amante en Londres, sin pensar en lo que te podía pasar a vos . Y cuando llegaste aquí, él usó tus propios deseos carnales contra vos para obtener información que vos no querías compartir.”
“ Lo sé .” Victoria caminó por la sala. “No pienses mal de mí, Marah. Sólo porque deseo a ese hombre no quiere decir que lo perdoné por lo sucedido en el pasado.”
“Y confías en él ? Verdaderamente podremos hacer esto?”
“Qué quieres decir?” Victoria preguntó.
Marah encogió los hombros. “ Hablo de ayudarnos a hallar a Chloe. Él fácilmente podría prometernos ayuda mientras te hace mudar a un ambiente más controlado y se dedica a entretenerte y a satisfacer .... tu debilidad.”
Victoria apretó los labios . “esa idea se cruzó por mi mente, por supuesto. Pero Justin y yo establecimos condiciones anoche. Por el momento, estoy dispuesta a confiar en su palabra.”
Cuando Marah bufó con descreimiento, Victoria se apresuró a agregar, “En esto y sólo en esto . Y estoy alerta a detectar señales de que él me haya mentido .”
Marah suspiró antes de cruzar la sala y deslizar su brazo alrededor de la cintura de Victoria. “ Eres tan buena. Y a veces me pregunto si en lo más profundo de tu corazón, no quieres creer que Justin sea tan bueno como vos .”
“No seas absurda ,” Victoria dijo, pero de alguna manera su voz carecía de firmeza . Marah tenía razón en algo. Hacia algún tiempo , había ansiado que Justin probase ser un hombre integro . Que volviese a la casa. Y que fuese un verdadero compañero para ella.
Pero esos días ya habían pasado .
“Estoy contenta de ver que vas a ser cuidadosa hasta que él pruebe ser confiable ,” Marah continuó . “No querría verte lastimada como antes.”
Sacudiendo la cabeza , Victoria protestó, “ Fui lastimada antes porque fui lo suficientemente estúpida como para abrir mi corazón a ese hombre. Esperé de él más de lo que Justin podía dar. Esta vez no cometeré ese error . Mi cuerpo es todo lo que compartiré con Justin.”
Marah le dio una mirada incrédulo, pero antes que ellas pudieran continuar, se oyeron voces en el corredor por encima del barullo de los criados haciendo la mudanza.
“ Dónde está Ria?”
Victoria tembló . Justin. Y a pesar de todas las negaciones que le había hecho a Marah, su corazón se aceleró con sólo saber que él estaba cerca.
La puerta se abrió y Justin entró, flanqueado por los mismos dos hombres con quien Victoria lo había visto algunas veces. Ahora que estaba más cerca, reconoció a su hermano menor , Caleb Talbot, por los retratos que estaban colgada en la galería de la casa. Al otro hombre, no podía identificarlo .
“ Estás ahí, Ria,” Justin dijo con una amplia sonrisa . Su sonrisa vaciló cuando su mirada recayó sobre Marah. “ Y Lady Farnsworth. Bienvenidas a mi casa. Espero que la encuentren confortable.”
“Oh si,” Marah respondió con sarcasmo . “Tu hospitalidad está a la altura de tu reputación .”
El hermano de Justin lanzó una carcajada ante su réplica insolente, mientras el otro compañero simplemente
observó a Marah. Justin meramente ignoró su respuesta ruda antes de volverse y cerrar la puerta detrás de él.
“ Ten cuidado, mi lady ,” él dijo en voz baja mientras se movía hacia ellas. “Deberías ser la criada personal de lady Ria , nada más. Y por eso no estás en posición de hablarle a su protector de ese modo tan ... rudo .”
Marah se alejó con una sonrisa. “Qué te puedo decir? Sacas lo peor en mí.”
Justin hizo una mueca , pero ignoró su comentario. “Victoria, puedo presentarte a mi hermano, Caleb Talbot. Y este es mi mejor amigo, Russell Shaw.”
Victoria avanzó para colocar una mano en el brazo de Justin . “Me llamaste Victoria,” ella murmuró entre dientes .
Justin sacudió la cabeza. “Si. Caleb y Shaw saben de nuestra situación.”
Con un jadeo , Victoria lo miró en estado de shock . “Vos... le contaste a ellos la verdad ?”
Justin frunció la frente . “Por supuesto.”
“Creí que proteger mi identidad era clave de este plan ,” ella dijo, lanzando una mirada de soslayo a los hombres. Acababa de declarar su “confianza” en Justin , y él ya había compartido su secreto con extraños. “Y que hay respecto a la seguridad de Chloe?”
Justin la miró fijamente por un momento largo, luego giró hacia los otros hombres. “Caleb, Shaw, tal vez ustedes dos podrían escoltar a Lady Farnsworth a la sala , creo que el almuerzo ya está listo . Me gustaría tener un momento a solas con mi esposa.”
Marah abrió la boca para discutir, pero Caleb avanzó antes que ella pudiera decir una palabra y tomó su mano levantada. La llevó a sus labios con un guiño de ojos . “Ven , mi querida. Puedes pelear con mi hermano durante la comida . Ven conmigo y te proveeré con munición para tu arsenal.”
Marah parpadeó perpleja pero se mantuvo en silencio. Para la sorpresa de Victoria , su amiga siguió a Caleb fuera de la sala sin ningún comentario adicional. Shaw le lanzó una mirada a Justin antes de cerrar la puerta detrás de ellos.
“Es completamente impropio que Marah esté a solas con esos dos hombres,” Victoria dijo mientras se movía en dirección a la puerta. “Ella es soltera.”
Justin extendió una mano y atrapó su brazo para detenerla .
“No deberías hablar de cosas impropias cuando se trata de Marah. Ustedes dos han hecho de todo para poner en riesgo la reputación de Marah , y tal vez hasta hayan arriesgado sus propias vidas.” Su tono severo se suavizó, y él le guiñó un ojo . “ Te aseguro y te prometo que ni mi hermano ni Shaw la van a violar en la sala .”
Justin sonrió cuando dijo esas palabras, pero Victoria se rehusó a devolverle la sonrisa.
“ Tus promesas valen muy poco, Justin,” ella replicó.
Justin soltó su brazo ante esa declaración. La observó con descreimiento, casi como si sus palabras lo hubiesen herido .
“De dónde viene ese ataque ? Creí que habíamos llegado a cierto nivel de comprensión.”
Victoria cerró sus puños a los costados. Cómo ella podía ser culpada? Justin era la persona que había mentido innumerables veces.
“Eso viene porque has compartido mi historia con dos hombres yo ni siquiera conozco .” Ella se dio vuelta y miró ciegamente los bello jardines traseros de la casa. “Me dijiste que me protegerías, y en menos de doce horas rompes tu promesa.”
Justin estuvo en silencio por mucho tiempo y ella no pudo evitar espiar por encima de su hombro . Él permanecía en el mismo lugar, contemplándola . Había tensión en él .
“Tienes razón en eso,” él dijo finalmente . “Y entiendo por qué la confianza es algo tan difícil cuando se trata de mí . No siempre te he tratado correctamente.”
Ella giró en dirección a él . Esa era la primera vez que hablaban directamente sobre el pasado . “ No fuiste incorrecto. Terminaste siendo … no siendo nada.”
“Si, bien, probablemente debería haber sido más comprensivo . Después de todo , no era tu culpa que ... “
Justin se detuvo , sus mejillas se empalidecieron, y Victoria dio otro paso en dirección a él. “Qué no fue mi culpa?” ella lo presionó.
Justin sacudió la cabeza . “No importa ahora.”
Pero si que importaba. Victoria podía sentir las emociones que de repente pesaron en el aire entre ellos. No era lujuria, ni nada parecido . Algo había sucedido , algo que ella no sabía , y que Justin no quería decirle , a pesar del hecho que ella le había confiado uno de sus secretos.
“Entiendo,” ella dijo.
“ Lo mejor que puedo hacer ahora es probarte que tengo palabra ,” él dijo. “ te dije que te ayudaría en la busqueda de tu amiga. Y planeo hacer eso.”
Justin giró y tomó una carpeta de la mesa. Victoria parpadeó. Había estado tan enfocada en él cuando había entrado en el cuarto, que no había notado que Justin traía algo en las manos .
“Entiendo que estés enojada porque involucré a Shaw y a Caleb, pero ellos dos tienen …” Justin vaciló, buscando una palabra. “ ... contactos que yo no tengo. Sólo le dije la ellos para utilizar esos contactos e influencias .”
Justin abrió una hoja de la carpeta y se la extendió a ella. “Con su ayuda, conseguí armar una lista bastante incompleta de todos los hombres con quien tu amiga estaba conectada. Por mañana, la lista debería estar completada.”
Los labios de Victoria se abrieron con sorpresa ante su ofrecimiento. Con dedos temblorosos, ella tomó el pergamino que él le extendía.
“Vos y Marah revisarán esto , por favor?” Justin preguntó. “ Hazme saber si algunos de los nombres les llama la atención o si aparecen hombres que Chloe nunca mencionó . Puedo darte descripciones física en caso que ella protegiese a sus amantes con identidades falsas.”
Victoria miró la larga lista de nombres. Y Justin decía que esa lista no estaba completo? “Vos hiciste la lista ?”
“Cómo te dije, es útil tener amigos en ciertos lugares con conexiones.” Justin sacudió la cabeza.
“Por qué frunces el ceño ? Pensé que estarías contenta.”
“ Yo ... estoy muy contenta ,” ella dijo con una sonrisa forzada. Internamente , estaba atormentada. “Pero la rapidez con que lograste esto me hace consciente de cuan terriblemente mala fue mi propia investigación. Y cuan tonta he sido al pensar que realmente podría ayudar a Chloe.”
Justin avanzó y extendió una mano, como si fuese a tocarla. Pero se detuvo .
“ Hiciste mucho, Victoria. Y vos y Marah pueden ayudarnos a eliminar a algunas de estas personas, o a colocarlas en una posición de sospechosos. Pero además te necesito para hacer una cosa que yo no puedo hacer . Podría ser el aspecto más importante de la investigación.”
“De qué se trata ?” ella preguntó, escapando a una decepción extraña porque él no la había tocado.
Era mejor. Cada vez que Justin la tocaba, todo terminaba en un encuentro sexual poderoso. Y ella no necesitaba esa confusión ahora, no cuando las acciones y las palabras de Justin ya eran suficientemente confusas.
“Odio admitir esto, pero hiciste lo correcto al meterte en el ambiente en que Chloe se movía ,” Justin admitió con el ceño fruncido . “Pero creo que puedes haberte aproximado a los miembros equívocos de ese ambiente en tu búsqueda .”
Victoria levantó la cabeza. “Qué quieres decir?”
“Debes hablar con las mujeres, con las amantes, cortesanas, y actrices. Frecuentemente cuando los hombres miran a una mujer en la posición de Chloe, sólo ven en ella lujuria, pecado y placeres prohibidos. Pero las mujeres probablemente ven mucho más allá ... .”
Victoria sintió que por primera vez en mucho tiempo tenía un compañero en sus aflicciones. Oh, ella siempre podría recurrir a sus amigas, pero eso era algo diferente.
Justin continuó hablando , “ Asistiremos a una fiesta mañana a la noche, y Alyssa estará entre la asistencia. Sugiero que hables con ella en primer término , ella está enterada de todo lo que sucede en Londres.”
Ella sacudió la cabeza . “ Si , haré esto.”
Justin sonrió. “Ahora, vamos a cosas más importantes. Te gusta la casa?”
A pesar de sus emociones contradictorias , Victoria ahogó una carcajada. Ahí estaba el hombre vanidoso que ella esperaba encontrar . “Es muy encantadora.”
Cuando ella vaciló antes de decir algo más , Justin levantó la cabeza. “Pero ... ?”
Ella se sobresaltó. Cómo él podía leerla tan fácilmente ? Ella era tan transparente, o Justin simplemente se estaba familiarizando con sus humores? No estaba segura cual de las dos opciones era peor.
“ Yo ... noté que parece la casa perfecta para ... mantener a una amante. Es muy…sensual.” Victoria se dio vuelta . “Asumo que fue frecuentemente usada. Tuviste que desalojar a una amante para darmela a mí, verdad ?”
Justin avanzó y deslizó sus manos tibias alrededor de sus brazos . Lentamente la forzó a mirarlo .
“ Has oído todas las historias que corren sobre mí, Victoria,” él dijo. “No mantuve a ninguna amante desde nuestro matrimonio .”
Victoria contuvo la respiración. Si, eso era lo que había oído de varias fuentes. Justin tenía amantes, pero nunca una permanente .
Siempre se había preguntado cuál era la razón , pero no era lo suficientemente valiente como para preguntárselo. Temía que no podría gustarle la respuesta. Además era algo demasiado personal. Ellos ya se habían prometido mantener distancia.
“La razón por la que esta casa es perfecta para una amante, es porque mi hermano mantuvo varias de sus mujeres aquí en el pasado .” Justin sacudió la cabeza . “ Yo , nunca .”
Un alivio inesperado invadió a Victoria. Aunque nunca podría admitirlo abiertamente , no hubiera querido dormir en una cama que Justin hubiese compartido otra amante.
“ Victoria , no soy tan bruto como piensas. Ni tampoco soy tan cruel.”
Ella sacudió la cabeza . “A veces sé eso.”
Para su sorpresa, los labios de Justin se curvaron en una sonrisa que iluminó sus ojos. “ A veces, eh? Bien, supongo que todo hombre debe ser bruto de vez en cuando, entonces aceptaré ese comentario .”
Justin se movió alrededor de ella . “Mi casa no queda lejos de aquí. Y con el parque que hay enfrente y la casa de al lado que pertenece a mi hermano, este lugar es ideal para organizar una vigilancia . De ahora en adelante , no estarás sola . Siempre tendrás a mi hermano, a Shaw…o a mí vigilándote donde quiera que vayas .”
Victoria sacudió la cabeza . La idea de Justin vigilando cada uno de sus movimientos era muy desconcertante.
“Y por supuesto que pasaré muchas noches aquí para continuar con la charada de que eres mi amante,” él agregó con una sonrisa maliciosa .
Victoria asintió con otra sonrisa. El costado inesperadamente bromista de su marido era muy atractivo.
“Por supuesto. Debo esperarte esta noche ?”
Su expresión se hizo seria y hambrienta por un momento, y la comodidad que ella estaba disfrutando desapareció , siendo remplazada, una vez más, con calor y pudor .
“Por supuesto . Ya estoy contando las horas hasta que podamos estar a solas.”
Victoria se ruborizó y comenzó a darse vuelta , pero él atrapó su brazo y la hizo girar . Su mirada ya no era bromista ni erótica. Había algo más allí.. Algo mas serio.
“ Puedes confiar en mí, Victoria,” él susurró.
Ella asintió lentamente. “No , no puedo .”
“EN esto puedes ,” él insistió, apretando su brazo suavemente. “EN esto, te juro , que puedes confiar .”
Ellos estuvieron congelados por un minuto largo, las miradas encontrándose , sus dedos tibios, contra su piel. Entonces Justin la soltó y se movió hacia la puerta . “
Debemos unirnos a los otros, no te parece ?”
Victoria abrió la boca, pero ninguna palabra se formó. Por lo menos ninguna que no revelase demasiado. Finalmente sacudió la cabeza y salió de la sala .
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