Lección : No confundas debilidad con vulnerabilidad. No son la misma cosa.
“Chloe era mi amante,” Wittingham dijo mientras caminaba inquietamente por la sala. Su tono era sereno, pensativo. “ Yo fui un idiota. Tal vez si le hubiese sido capaz de darle lo que ella buscaba, si hubiese podido aceptar ... “
“ Basta de divagar y dime cómo eso se relaciona con Victoria!” Justin estalló.
Wittingham lo enfrentó con una expresión conmocionada. “Me disculpo . Déjame darte una explicación muy breve. Chloe me amaba, pero por diversas razones no pensé que podría ofrecerle más que mi protección.” él contó en tono afligido. “Entonces nosotros terminamos nuestra relación.”
Justin estudió el rostro del hombre. Las emociones de Wittinghan eran profunda , emociones por una mujer que él no podía tener socialmente. Justin descubrió que podía entender el dolor que vio en esa cara. Desde el retorno de Victoria a su vida, él frecuentemente enfrentaba las mismas emociones, aunque hacía un esfuerzo por reprimirlas . Aplastarlas.
“Chloe comenzó a buscar un nuevo protector y posó sus ojos en Darius Evenwise. Creo que Alyssa la advirtió respecto a sus proclividades, entonces ella lo rechazó . Pero Evenwise no aceptaría eso. Una noche llegó a su casa. Y las cosas se pusieron ... ” - Wittingham tragó en seco , había ira en su mirada “ .... difíciles. Pero ella logró escapar y vino a mí. Yo no podía hacer nada para detener a Evenwise . Sabes de su dinero y de su poder.”
Justin asintió . No todos lo nobles eran iguales . Su propio título de rango elevado y sus vastas propiedades le daban gran poder e influencia. Wittingham tenía mucho titulo y poco dinero. Evenwise no tenía un título, pero su dinero y sus conexiones la hacían un hombre poderoso y temido.
Wittingham sacudió la cabeza . “Hablé con Alyssa, y ella se ofreció a ayudarme a esconder Chloe hasta Evenwise cesase de buscarla . Pero él no lo hizo. Está obsesionado, y determinado a hallarla de cualquier forma posible. Cuando ‘Ria ' llegó a la ciudad, pensé tal vez que él transferiría su atención hacia ella.”
Justin avanzó con las manos cerradas en puños a los costados. “Y vos estabas dispuesto a sacrificar a otra mujer?”
“Por la vida de Chloe? Por supuesto que si . Tal vez eso no sea muy noble, pero es la verdad.” Wittingham pasó una mano por su cabello. “ Cuando Victoria comenzó a hacer preguntas, despertó mis sospechas, y estoy seguro que hizo lo mismo con Evenwise. Cuando él comenzó a perseguirla, creo que se dio cuenta que ella podría ser Victoria Talbot, la mejor amigo de Chloe.”
Los ojos de Justin se agrandaron. “Cuántas personas saben eso ?”
“Nunca puedes estar seguro, pero creo que sólo Evenwise y yo .” Wittingham encogió los hombros. “ nadie más está tan interesado en la verdadera identidad de Victoria . Incluso yo no me di cuenta quien ella hasta que tuve la oportunidad de escribirle a Chloe . Ella me confirmó la descripción de la apariencia física de Victoria y su relación con vos. Pero antes que yo pudiera venir a decirte que Chloe está sana y salva, tu maldito hermano y Shaw Chloe descubrieron el lugar.”
Justin sacudió la cabeza . “Cuándo? Yo no sé nada de esto.”
Wittingham frunció el ceño . “ Ocurrió esta mañana. Pero eso importa poco, si Evenwise está al tanto de la investigación de ellos , sus acciones podrían haberle revelado la verdad a él. Y si él ya sabe la verdadera identidad de Victoria ... “
Justin ya estaba yendo hacia la puerta, su corazón latiendo ferozmente . “Entonces podría usarla para forzar un intercambio ! Vamos, idiota . Vamos.”
Victoria se frotó los ojos antes de tomar otro trago de jerez de la copa en su mano. Miró fijamente el fuego que se debilitaba. Los criados que Justin había contratado para “Ria” se habían ofrecido a reavivarlo para calentar el cuarto , pero ella no quería esto. Sólo quería estar sentada en la oscuridad y pensar.
“Victoria?”
Ella cerró sus ojos. Marah no iba a permitirle la paz que ella deseaba. Le hizo una seña a su amiga con la mano libre.
Marah se acercó para enfrentarla. Victoria vio el ceño fruncido y preocupado de su amiga.
“Podrías decirme qué ha sucedido ?”
Victoria vaciló cuando su amigo lanzó un tronco al fuego. la luz en el cuarto creció lentamente como las llamas bajas devoraban el leño. Cuando Marah giró, ella contuvo la respiración .
“Oh, Victoria!”
Victoria giró su rostro, avergonzado porque sus lágrimas habían sido vistas. Pero no podía contenerlas más . Ellas caían suavemente , mojando sus manos.
“Qué te hizo él ?” Marah preguntó, su boca se tensó en una línea delgada mientras le pasaba un pañuelo . “Qué te hizo Justin esta vez ?”
Victoria sacudió la cabeza . “No , Justin no hizo nada para causar esto.”
Marah dobló sus brazos con un bufido de descreimiento. “No eres de llorar, Victoria. Sólo te vi así muy pocas veces, y cada una de ellas estaba relacionada con Justin Talbot.”
“Verdaderamente, no es su culpa.” Victoria secó levemente sus ojos y se forzó a detener las lágrimas . Reunió sus fuerzas y susurró, “Mi padre lo chantajeó para casarse conmigo , tal como siempre había sospechado.”
“Y estoy segura que Justin le dio bastantes motivos para hacer eso,” su amigo replicó.
Victoria hundió su mentón con vergüenza. “ Yo creía eso también. Esta noche descubrí la verdad. No era algo que Justin hubiese hecho. Justin estaba intentando proteger el honor de alguien a quien ama .”
“Honor ,” Marah se burló. “ Ese hombre no sabe nada de honor.”
Victoria se puso rígida . “ Estás tan equivocada, Marah . Justin podría haberse retractado de su palabra tantas veces desde que nosotras llegamos a Londres. Podría haber hallado una manera de librarse de mí sin buscar a Chloe. Pero no lo hizo.” Victoria tomó una respiración profunda. “Y ahora él sabe la verdad sobre ... sobre el bebé que perdí. Y me temo que nunca me podrá perdonar por haber escondido el secreto.”
Marah permaneció en silencio por un momento largo, luego la envolvió con sus brazos alrededor y la abrazó con fuerza.
“Oh, Victoria,” Marah dijo cuando sus lágrimas finalmente cesaron. “Por qué le contaste sobre el bebé?”
Victoria la alejó con horror. “Él tiene todo el derecho a saberlo . Ese era su hijo.”
Marah sacudió la cabeza . “Asumo que él no tomó bien la noticia . ”
Victoria cerró sus ojos, pero no pudo bloquear las imágenes de Justin quebrado.
“Oh, Marah, deberías haber visto los ojos de Justin cuando le confesé la verdad. Incluso cuando intenté explicarle la posición en que estaba, sus ojos estaban tan llenos de descreimiento. Tan fríos. Si él había comenzado a gustarme, aunque sea un poquito , ese afecto se murió hoy. Yo lo maté , y tal vez no lo merecía.”
Marah sacudió la cabeza . “No hables así. Vos te mereces todo aquello con lo que siempre has soñado . Pero tal vez esto es lo mejor . Sabes que Justin nunca te dará lo que necesitas . Una vez que encontremos a Chloe, podremos irnos a casa y podrás olvidarte de él.”
“Yo l o amo,” Victoria admitió .
Ahí estaba , ahora lo había dicho en voz alta. La cosa que había intentado negar, la emoción contra la cual había luchado desde la primera vez que había visto a Justin en el salón de baile. Y finalmente lo había admitido . Incluso ahora no le parecía tan chocante , sólo un asunto tan normal como respirar.
Sólo que respirar no era un ejercicio que sólo podía causarle dolor.
Las Palabras murieron en los labios de Marah, y ella se puso de pie . “No . Oh, Victoria, no. No puedes querer decir eso. No confundas placer con amor.”
La mirada de Victoria buscó a su descreída amiga. Marah le pareció tan joven en ese momento. Ella nunca había sentido deseo , pasión o amor por un hombre , algún sentimiento que amenazase con consumir todo lo que había a su alrededor .
“No estoy cometiendo un error. Desgraciadamente lo que siento es real.” Victoria sacudió la cabeza mientras luchaba por hallar un modo de explicar su corazón. “Desde mi llegada en Londres, ha habido mucho más que placer entre nosotros . Por años, me construí la imagen del hombre que mi marido era. Un hombre frío y mezquino , un amante vigoroso, un lord que podía despacharme como a una criada. Pero cuando vine aquí, me di cuenta que él es tanto más.”
“Él te abandonó , te lastimó ,” Marah señaló con el ceño fruncido .
Victoria sacudió la cabeza . “Si. Lo hizo. Pero después de oír lo que mi padre le hizo a él, empecé a entender por qué Justin se rebeló contra nuestro matrimonio . No puedo decir que yo no habría hecho lo mismo si hubiese estado en su lugar.”
“ Nunca podrías haber sido tan cruel como él fue ,” Marah objetó.
“ Pero él nunca fue tan cruel como podría haber sido. La noche de nuestro matrimonio , él fue gentil conmigo cuando podría haber desquitado su rabia en mi cuerpo como forma de venganza. Y cuando yo llegué aquí, él me sedujo , pero nunca me lastimó. De hecho, me ofreció su mí protección y su ayuda. Cuanto más tiempo pasaba con él, más me daba cuenta que Justin Talbot era mucho más que lo que su reputación me llevó a creer.”
Victoria susurró, “ Y lo amo.”
Marah la miró fijamente , con piedad en sus ojos. Incluso mientras desaprobaba a su amiga sabía que ese sentimiento no le causaba ningún placer .
“Qué harás ?” Marah preguntó suavemente.
Victoria encogió los hombros. Se había preguntado eso en el trayecto hasta la casa. La idea de volver a Baybary y fingir que nada había sucedido la dejaba vacía.
Pero qué otra opción tenía?
“Siento en mi corazón que estamos cerca de descubrir lo que le sucedió a Chloe. Y Justin puede ser muchas cosas, pero no va a ... “ Ella se interrumpió bruscamente mientras pensaba en la rabia y el orgulloso que había en su rostro cuando había admitido el secreto de su familia. “Él no abandonaría la búsqueda. Él es un hombre con honor.”
Marah bufó con desdén , pero no dijo nada.
“Entonces haremos nuestro mejor esfuerzo para hallarla, y luego …” Victoria suspiró. “ Luego vos y yo nos iremos a casa, espero que con Chloe a nuestro lado. Tengo que volver a mi propiedad. Hay muchas cosas para mantenerme ocupada allí. Justin volverá a la vida que llevaba antes que yo me entrometiera en ella. Y yo intentaré olvidarlo .”
Las dos mujeres encontraron sus miradas. Victoria podía ver que su amiga no creía que eso fuera posible, ni ella lo hacía. Ahora que su corazón había sido abierto, que su vida había cambiado , ella no podría volver al modo en que las cosas eran, al punto en que Justin sólo era una fantasía distante. Ella guardaría ese tiempo breve que habían compartido en su corazón para siempre..
La puerta detrás de ellas se abrió , y Victoria se puso de pie , casi feliz porque esa interrupción la sacaba de sus pensamientos tristes. Pero cuando ella giró para enfrentar a quien ella creía sería un criado, se tambaleó en estado de shock . Allí, tapándola puerta con su enorme cuerpo, estaba Darius Evenwise.
“Lord Evenwise,” ella jadeó mientras se ponía delante de Marah sin pensarlo. Sintió que su amiga se agarraba a su falda ante la mención del nombre del caballero.
“Buenas noches , Ria,” él demoró en entrar a la sala de estar y cerró la puerta detrás de él. “O debería llamarte Victoria?”
Victoria se congeló.
Evenwise sonrió. “ Aunque tal vez prefieras que te llame Lady Baybary, después de todo Pero como siento que nos conocemos bien pienso que esa formalidad no es apropiada.”
Victoria tragó en seco y luchó por hallar su compostura. “ No lo sé de lo que está hablando . Aunque comparta una cama con Justin , ciertamente no fui elevada a la posición de Lady Baybary. Debe confundirme con otra persona.” Victoria lanzó una mirada a la puerta detrás de él. “Cómo entró en este cuarto sin ser anunciado?”
Las cejas de Evenwise se curvaron. “ es una de las ventajas de tener una compañía de transporte naviero , uno siempre puede contratar hombres para la tripulación por un cierto precio. Cuando el salario es suficiente alto ellos no hacen preguntas.”
Marah reprimió un jadeo y retrocedió un paso tambaleante, mas Victoria avanzó , sus manos agitando. “Qué le hizo a mi criados?”
El se rió. “No te preocupes , mi querida, te prometo que ningún de ellos tendrán daños permanentes. Sólo el mayordomo tuvo que ser amordazado para que los otros no fuesen alertados. Pero él solamente tendrá una jaqueca cuando se despierte. Los otros están siendo contenidos en la cocina .”
“Contenidos ?” Victoria jadeó. “Por qué demonios necesitaría contener a mi personal?”
“Porque no quiero ser interrumpido, Victoria,” él se demoró.
Ella vaciló cuand él usó su nombre real por segunda vez. “No tengo idea por qué insiste en llamarme así.”
“Déjate de juegos.” él sacudió la cabeza y dio una sonrisa como si ella fuese una niña. “Dejaste tantas pistas en el camino . Cualquiera que prestase un poco atención podría hacer la conexión que tanto te empecinas en negar. Y, mi querida, yo te presté atención desde el primero momento en que te vi.” Su mirada se hizo feroz. “No podía sacar mis ojos de vos.”
Victoria se forzó a continuar mirándolo fijamente , aunque ella quería escaparse de él y de las implicaciones sexuales de sus palabras. En la seguridad de un salón de baile o de un jardín, ella podía fingir que ellas no eran una amenaza. Pero aquí …bien, él podía hacer cualquier cosa que quisiera, y ella tendría pocos recursos.
Victoria analizó su próximo movimiento. Evenwise estaba demasiado seguro en su tono de voz como para refutar sus afirmaciones sobre su identidad. Y él era extremamente grande como para que ella intentase un ataque físico, especialmente si tenía hombres de una tripulación ayudándolo . Sería detenida antes que pudiera salir por la puerta, y eso podría resultar en un daño para Marah o sus criados.
Era un riesgo demasiado grande. Entonces su única opción era para continuar conversando, mantener a Evenwise distraído … y rezar para que alguien que pudiese ayudarlos llegase.
Y ella conocía un tema que captaría su interés.
“Dónde está Chloe?” ella susurró, su voz severa cortando la distancia entre ellos.
Victoria oyó el jadeo de Marah detrás de ella, y Evenwise sonrió. Él cruzó el cuarto con algunos pasos largos . Sus ojos oscuros brillando con rabia y lujuria cuando la atrapó por los brazos y le dio una sacudida.
“Mi querida, es por eso exactamente que estoy aquí.”
Ella forcejeó contra su asimiento sin éxito . “Llévame a ella, bruto,” ella estalló, toda sus emociones de ese día tan difícil salieron a la superficie.
El la empujó a un lado con un suspiro largo, y ella se tambaleó para mantener el equilibrio. “Si pudiera.”
Victoria se frotó los brazos donde él la había sujetado .
“No finjas que no sabes donde está ella. Sé que te la llevaste .”
El sonrió, pero no había diversión en su mirada en blanco. “Quería llevármela . Quería tenerla conmigo, pero ella no permitiría eso. Yo no soy el responsable de su desaparición . Alguien me escondió a Chloe .”
Una oleada esperanza invadió a Victoria. Evenwise estaba tan enojado, tan tenso, que ella tendía a creer en su declaración de que no tenía encerrada a Chloe .
Victoria pensó una vez más en Alyssa y sus comentarios sobre salvar a mujeres en situaciones peligrosas. Chloe podía estar vivo. Sana y salva.
Evenwise la miró intensamente . “Pienso que tu marido y sus amigos pueden haberla encontrado en su búsqueda. Entonces vos vendrás conmigo, y todos nosotros haremos un intercambio amigable.”
El avanzó , y Victoria se colocó delante de Marah nuevamente. Su amiga no se movía , y su lengua normalmente afilada había estado muda por demasiado tiempo . Aun sin mirarla, Victoria sabía que Marah estaba totalmente aterrorizada.
“No tienes que ser herida si simplemente no me causas ninguna dificultad .” Evenwise la miró intensamente . “Pero si te resistes , me aseguraré que sientas toda la extensión de mi ira.”
“ Estás loco si piensas que iré contigo,” Victoria dijo con una carcajada amarga. “Nunca permitiría que Chloe cayese en tus garras .”
Evenwise se dio vuelta y agarró un florero de cristal de la mesa más cercana. Con un gruñido, lo lanzó volando a través del cuarto. Lo quebró contra la puerta, dispersándolos pedazos de vidrio en el piso . Victoria dio un paso atrás, levantando su mano para proteger su rostro cuando los vidrios cayeron . Marah se aferró a ella con un grito ahogado.
“No me hagan perder el tiempo ,” él dijo, su tono de repente suave, pero ni remotamente sereno. “Tengo modos para convencerlas de hacer lo quiero.”
Victoria levantó su mentón en un desafío mudo.
Nadie iba a venir . Esa era una esperanza estúpida. Justin estaba demasiado enojado como para hacer alguna tentativa de contactarla por algunos días.
De acuerdo a sus palabras, su hermano iba a estar vigilando la casa, pero como que Caleb no había volteado la puerta para venir a salvarlas, ella tenía que asumir él estaba herido o que no estaba en su puesto de vigilancia.
Si nadie iba a venir , lo mejor ella podía hacer era partir con Evenwise y darle a Marah una oportunidad para fugarse para ir a alertar a Justin.
“Muy bien ,” ella susurró, apretando los dedos helados de Marah antes de comenzar a caminar en dirección a Evenwise.
Marah atrapó su mano. “No ! no! No seas tonta !”
Victoria se soltó de ella . La cara de Marah estaba surcada con lágrimas, sus labios , pálidos y tembloroso. Nunca había visto a su amiga tan asustada, e intentó darle una sonrisa débil de confianza, aunque sólo sirvió para hacer que Marah lanzase un sollozo .
“Mi criada está muy asustada ,” ella explicó sin mirar a Evenwise.
Ella mantuvo su mirada fija en Marah con la esperanza de que su amigo pudiera leer el mensaje tácito de su mirada. Si Evenwise pensaba que Marah no era una criada, él podría decidir llevarla, también.
Victoria enfrentó a su atacante nuevamente. “Pero ella no se resistirá , ni yo . Si dejas a todos los criados aquí, iré con vos sin hacer esto difícil para vos y tus hombres. Sólo mantén a mi personal fuera de tus planes.”
Evenwise la miró de arriba a abajo . Él estaba leyéndola, intentando determinar si ella estaba mintiendo o tomándolo por idiota . Finalmente él sacudió la cabeza .
“No veo ninguna razón por la que precisaría a alguien mas que a vos,” él concedió. “Vos sos a quien Baybary ama.”
Ella vaciló ante esa afirmación. Pero si esa mentira la mantenía segura y protegía a Marah , ella no discutiría ese punto.
“Ahora sólo déjame buscar a mi hombres, y haremos los preparaciones finales para nuestra partida.”
Evenwise se movió hacia la puerta con una reverencia casi elegante, como si la estuviese llevando de paseo en un carruaje a Hyde Park. Victoria se estremeció ante su rápido cambio de humor. Ese era un hombre peligroso.
Y todo lo que podía esperar era poder escaparse antes de convertirse en su víctima.
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