Lección : Un beso no significa nada, pero puede cambiar todo.
Siendo niña, Victoria solía soñar con asistir a fiestas y bailes elegantes. Uno sus recuerdos más vívidos era el de estar en la cama de su madre, observado como las criadas la preparaban para una gala . Su madre solía contarle las cosas que sucederían en la fiesta y quienes estarían presentes. Y entonces su padre entraba en el cuarto y le enseñaba como iban a bailar .
Esas noches habían sido una de las etapas más felices de su vida. Antes que la muerte se llevase a su madre y su padre se hundiese en la locura por la pérdida.
Pero ahora ella era una adulta . En las pasadas semanas, había asistido a suficientes galas y fiestas como para hacerla desear nunca volver a pisar una pista de baile o sentir la mirada caliente de un hombre en sus escotes escandalosos.
Si tuviese la opción de irse en ese instante , lo haría. Pero por Chloe, no podía renunciar . Entonces allí estaba ella, en otra fiesta en Cyprian . Ella ya había desfilado delante de la platea masculina cuando había llegado y ahora disfrutaba de un breve momento a solas mientras se movía hacia el fondo de la sala llena de gente .
No esperaba que esa bendita paz durase mucho tiempo . Pronto alguien la hallaría y sería forzada a hacer nuevamente el papel de “Ria”.
O algo más desconcertando aun , que Justin sería la persona que invadiría su aislamiento . Después del intercambio enojado y apasionado y de que él descubriese todo sobre sus amantes, ella sabía que era probable que él estuviese dentro de los asistentes de esa noche y que la buscase . Seguramente él estaría esperando el momento perfecto para lanzarse sobre ella , amenazar y exigir.
Justin estaba determinado a descubrir a la verdad de sus secreto. No pararía hasta que desnudase cada uno y todos sus secretos tan fácilmente como la había desnudado en su habitación . Victoria se estremeció con el recuerdo . Era claro que ella no podría perder la cabeza de ese modo nuevamente . Rendir su cuerpo había significado rendir mucho más cuando se trataba de su marido.
Y su verdadera misión en Londres no dejaba lugar para ese tipo de errores. Cuanto más tiempo pasaba sin descubrir ninguna evidencia del paradero de Chloe, más temerosa e intranquila se sentía . Alguien estaba escondiendo la verdad sobre su amiga, y si ese alguien descubriese la identidad y la misión de Victoria , podía ponerla en un terrible peligro, sin mencionar a Chloe.
La voz de una mujer penetró los pensamientos de Victoria. “Ria!”
Ella giró para hallar a una de las amantes de los muchos caballeros en presentes caminando en dirección a ella. Llevaba un vestido de corte tan bajo que Victoria podía ver los dos círculos oscuros de sus areolas debajo del escote. Se recordó que no debía parecer escandalizada, y sonrió.
“Buenas noches ,” ella dijo, pues no recordaba el nombre de la joven .
“Me pidieron que te presentara a un caballero,” la muchacha dijo con una sonrisa astuta.
Victoria sacudió la cabeza lentamente. Esa era su parte menos favorita de esa charada. Su objetivo al estar aquí no le permitía rechazar la oportunidad de conocer a un caballero que estaba interesado en convertirse en su protector, por miedo a que ese hombre pudiera ser la persona que la ayudase a develar la verdad sobre la desaparición de Chloe. No tenía ningún nombre en las cartas de Chloe , todo lo que tenía era una vaga descripción física . Todos los hombres eran sospechosos hasta que ella pudiera determinar lo contrario.
“Claro, me encantaría ,” Victoria respondió.
“Muy bien !” La muchacha batió palmas . “ Tienes mucha suerte porque él desee conocerte. Aunque no tiene titulo de nobleza , está amasando un gran capital en el rubro de transporte marítimo y su reputación está creciendo .”
Victoria luchó por mantener una sonrisa en su rostro. El dinero y el poder nunca había significado mucho para ella, pero sabía que a muchas de las cortesanas no les importaba el carácter de sus compañeros de cama y les interesaba más lo que tenían en sus bolsillos.
“Quién es ese hombre?”
En vez de responder, la joven se movió hacia alguien que se unía a ellas. A través de la multitud, un caballero muy alto , de hombros anchos caminaba en dirección a ellas. Victoria contuvo la respiración ante la imagen de él, era tan impresionante.
El era mayor que Justin en por lo menos quince años, con algunos cabellos blancos en sus sienes. Pero él parecía cualquier cosa menos frágil , como algunos de los hombres tan ansiosos por tenerla en sus camas. Su edad sólo lo distinguía, lo hacía aún más imponente.
Victoria no lo habría llamado guapo exactamente. Sus facciones eran demasiado fuertes individualmente como para crear una sensación de belleza. Pero era impresionante , y hallaba difícil desviar la mirada de sus penetrantes ojos grises .
“Lord Darius Evenwise, puedo presentarte a Ria ?” La joven le dijo al caballero.
“Gracias, Tabitha,” Evenwise dijo, mientras se curvaba sobre la mano de Victoria sin despegar los ojos de ella . “ Muchas gracias por tu ayuda en este asunto.”
Hasta una muchacha con dos neuronas sabía cuando estaba siendo despedida. Con una breve reverencia , Tabitha se alejó para encontrar a quien era su propio protector, dejando a Victoria a solas con el caballero. Y ella realmente se sintió a solas con él, a pesar de estar en medio de un salón lleno de gente . Había algo en él que demandaba su atención, sin importar lo que estaba sucediendo a su alrededor .
“Es un placer poder conocerlo , mi lord, ” Victoria logró balbucear, retirando su mano de la suya.
Ella intentó sonreír, pero expresión era menos que convincente . Había algo en la presencia de ese caballero que resquebrajaba el papel de Ria que ella tan cuidadosamente había construido .
“ He oído mucho sobre vos, mi querida,” él dijo con una débil sonrisa. “No podía esperar más tiempo para ser presentado.”
Un grupo de cortesanas riendo pasaron al lado de ellos, empujando a Victoria y haciendo que se tambalease. En un segundo, Evenwise atrapó su brazo, manteniéndola firme mientras le lanzaba a las mujeres una mirada de rabia.
“Maleducadas,” él murmuró entre dientes . Sujetó firmemente el brazo de Victoria . “Quizás desearías unirte a mí en un paseo por la galería? Hay menos posibilidades que encontraremos comportamientos tan frívolos allá.”
Victoria sofocó su respuesta. Algo en ese hombre que hacía que no pudiera rechazarlo . Era su deber.
“ Claro que me gustaría ,” ella dijo, su garganta de repente estaba seca.
Con una sonrisa , él tomó su brazo y la guió con gracia a través del salón , donde algunas parejas comenzaban a hacer exhibiciones de afecto bastante subidas de tono. Victoria se ruborizó ante esa conducta ultrajante.
Pero esas manos moviéndose dentro de los escotes y los besos de boca , también le trajeron una vez más a Justin sus pensamientos .
“ Todavía estás conmigo, mi querido?” Evenwise preguntó, en un tono impaciente.
Victoria se sobresaltó . Maldición con su mente errante. Parecía que Justin podía poner en riesgo su investigación sin siquiera estar presente en el mismo cuarto. Borró todos los pensamientos sobre él mientras daba una sonrisa de disculpa .
“Por supuesto.”
“ Parecía como si tu mente estuviera muy lejos ,” él dijo, suavemente. “Si no estás interesada ... “
Victoria se apresuró a corregir el daño que sus pensamientos traicioneros habían causado . “Claro que no, mi lord . Por favor perdona mi distracción. No sucederá nuevamente.”
El frunció el ceño mientras continuaban avanzando . “Eso espero.”
Cuanto más se alejaban de la seguridad de la sala llena e iluminada , la inquietud de Victoria aumentaba. Lejos de los ojos de los invitados , este hombre verdaderamente podría hacer algo y nadie vendría a ayudarla.
Ridículo. Aunque él era imponente y tenía carácter bastante explosivo , Evenwise no le había dado ninguna razón para pensar que era verdaderamente peligroso. Y aunque lo fuese, él no sería tan estúpido como para hacer algo malo a una corta distancia de un salón de baile lleno de gente . Era sólo su imaginación jugándole trucos lo que la hacía sentir tan cautelosa.
Victoria sonrió mientras entraban en la galería que unía una ala de la gran propiedad con otra. Había retratos colgados en las paredes altas. Antiguos antepasados observando con desaprobación . Victoria no los culpaba. El dueño de esa propiedad había convertido una casa respetable en un nido de pecados y excesos de todo tipo.
“Me siento halagada porque buscaras mi atención ,
Lord Evenwise,” Victoria dijo, esperando que no notase el temblor en su voz.
El la miró , su atención completamente centrada en ella y en nada más. “ Soy yo quien se siente halagado, mi querida. Seguramente sabes que eres la mujer más buscada del momento. Cualquier hombre al que se le conceda un segundo de tu tiempo tiene mucha suerte .”
Victoria se ruborizó , y no era una reacción forzada. Los elogios que salían de los labios de los hombres que la buscaban siempre la hacían ruborizar. Era tan extraño ser el objeto de deseo después de tanto tiempo pensando que ningún hombre podía desearla después del abandono de Justin .
“ Daría una fortuna por conocer la identidad de la persona que se te cruzó por mente en este momento,” Evenwise dijo. Victoria se sobresaltó cuando él se inclinó más cerca .
“ Yo ... me disculpo nuevamente, Lord Evenwise ... “
“Darius,” él la interrumpió con una sonrisa . “Espero que pronto estaremos mucho mas familiarizados y que me llamarás por mi primer nombre.”
Victoria tragó en seco . “Por supuesto”
El sacudió la cabeza y continuó . “ Estás buscando un protector, verdad ? ”
Ella se inclinó hacia atrás por un segundo , para poner algo de distancia. “ Si ... si .”
“Una buena idea . Una mujer tan bonita como vos necesita alguien que se ocupe de proveer sus necesidades. No sólo económicamente, sino también físicamente. Un hombre podría perder la cabeza por vos.”
Victoria contuvo la respiración. El modo en que ese hombre la estaba mirando , con una mirada tan cargada de interés sexual, hacía parecer que él estaba no hablando en general, sino de algo muy específico.
Otros hombres habían comentado respecto a su necesidad de “protección” antes, pero ninguno de los comentarios había sonado como una amenaza. De repente, estar a solas con Darius Evenwise parecía una muy mala idea.
“ Yo ... yo ... estoy segura que me están buscando en el salón de baile,” ella dijo, moviéndose en dirección a la sala. “Quizás deberíamos volver.”
“ Yo sólo deseo un minuto para presentar mi caso, Ria,” él dijo, sujetando rápidamente su brazo.
El instinto de Victoria fue desprenderse y correr, pero eso sería una locura. Algo que despertaría sospecha, o que la haría quedar como una estúpida, y tal vez hasta desenmascaría su fraude. Entonces simplemente aguardó, con su corazón golpeando salvajemente contra sus costillas, mirando fijamente al hombre.
“Ria, estás ahí,” una voz masculina dijo desde la entrada de la galería.
Ella y Evenwise giraron. Justin estaba parado en la entrada en una postura casual que Victoria no le creyó ni por un segundo . Vio sus puños apretados y la tensión en su cuello, aún a la distancia. Pero a pesar del hecho que sabía que él estaba enojado, casi se cayó de alivio. La rabia de Justin era peligrosa, si, porque él siempre incitaba sus propias emociones, las emociones que ella preferiría controlar.
Pero el peligro que ella sentía en presencia de Evenwise era muy diferente. Ella desprendió su brazo del asimiento del hombre y fue hacia su marido.
“ Te he estado buscando , mi querida ,” Justin dijo, dándole una sonrisa falsa .
“Y aquí estoy ,” ella logró decir con una especie de carcajada.
El la agarró, tomando su brazo mucho más suavemente de lo que ella esperaba o merecía. Lo que la dejó totalmente perpleja fue que Justin la empujase contra su cuerpo y colocase un beso suave directamente sobre su boca. Victoria vaciló por la sorpresa, aunque no pudo evitar responder. Intentó agarrar sus brazos, demorando el sabor de sus labios por un momento.
Cuando él retrocedió , ella lo miró fijamente . Por qué Justin había hecho eso ? Y por qué ella se lo había permitido?
Justin observó a Evenwise. Con un estremecimiento , Victoria siguió la dirección de su mirada . El otro hombre no se había movido desde la entrada de Justin . Él estaba de pie en medio de la galería, mirando atentamente a la pareja con una expresión evidente de rabia.
“Ah, Evenwise. Veo que conociste a mi nueva amante.”
Victoria giró hacia Justin mientras toda la gratitud que había sentido se disipaba . El muy bastardo! Sabía perfectamente bien lo que implicaba una declaración pública como esa.
“ Pero ... “ ella comenzó a decir .
El la miró brevemente, su rostro era una máscara de piedra que claramente le decía que siguiese su charada si sabía lo que era bueno para ella. Aunque Victoria quería desmentirlo , no podía. No después del modo en que ella lo había besado segundos atrás.
Luchó por encontrar un modo de arreglar el daño causado , pero antes que pudiera decir algo , Alyssa Manning entró en la galería.
“Ah, Ria, estás aquí!. Te estaba buscando .” La cortesana miró a los dos hombres. La tensión que había entre ellos no podía ser negada, pero ella no hizo ningún reconocimiento de eso . “Oh! Lord Evenwise, Lord Baybary, qué agradable encontrarlos .”
Justin giró hacia la cortesana con una sonrisa que de repente era genuina. Victoria apretó los labios con furia . Y no por primera vez, se preguntó si ellos dos habían compartido una cama.
“Buenas noches , Lady Manning,” Justin dijo inclinando su cabeza. “Ria y yo estabamos planeando partir , iré a buscar nuestras capas.”
El le lanzó a Victoria otro mirada que le decía que no discutiese, y Victoria apretó los dientes . “Muy bien , Justin.”
“Quizás Victoria se quedará conmigo mientras vos haces eso, mi lord ,” Alyssa dijo, y su sonrisa era un poco confusa.
El corazón de Victoria se hundió. La otra cortesana había visto el beso y había oído la declaración de Justin sosteniendo que “Ria” ahora era su amante? Si lo hubiese escuchado , no habría forma de arreglar eso.
Justin miró a las dos mujeres por un momento . Su mano apretada en su brazo le decía a Victoria que no le gustaba la idea de alejarse, pero finalmente Justin la soltó con una reverencia rápida.
“Por supuesto. Me gustaría tener un minuto a solas con Lord Evenwise.”
El Corazón de Victoria subió hasta su garganta. Dios Santo , qué iba a hacer Justin ?
“Ven , Ria.” Alyssa agarró su mano y la sacó de la galería .
Victoria logró lanzar una mirada rápida por encima de su hombro, pero todo lo que vio fue a Justin caminando determinadamente hacia Evenwise. Luego Alyssa estaba hablando en su oído , y ella ya no podía ver lo que estaba sucediendo.
“Cuando oí que te habías ido del salón de baile con Darius Evenwise, me puse a buscarte ,” Alyssa le susurró.
Victoria espió por encima de su hombro nuevamente, intentando oír lo que estaba sucediendo detrás de ellas, pero no escuchó nada.
“Alguien me lo presentó . Una mujer… una tal Tabitha ?” ella dijo distraída.
Alyssa frunció el ceño . “ Putita de mierda . Eso tiene perfecto sentido . Muchas de las cortesanas se sienten amenazadas por vos.”
Victoria retrocedió , su atención ahora estaba completamente centrada en Alyssa.
Alyssa se rió. “A veces pareces tan inocente.” su sonrisa se desvaneció . “De cualquier modo, quería advertirte que tuvieses cuidado con Evenwise.”
Victoria se enderezó. “Cuidado , por qué ? ”
“Bueno eso no importa ahora.” Alyssa encogió los hombros. “Parece que ya no necesitas ese consejo. Escuché todo cuando entré en la galería. Parece que finalmente encontraste un protector y sin mi ayuda! Ahora eres la amante de Justin.”
Victoria ahogó un gemido. Maldición, sus peores miedos se hicieron realidad ! De todas las mujeres que podrían haber escuchado la declaración de Justin , Alyssa era la peor. La cortesana rápidamente esparciría la noticia que ella ya tenía un amante , y ningún hombre se atrevería a buscarla hasta Justin dejase en claro que había acabado la relación con ella.
Lágrimas subieron a sus ojos con el pensamiento que todo su trabajo y su sacrificio había sido para nada, y todo porque Justin había hecho una cosa que ella no había esperado.
Reivindicarla como su amante . Mierda con ese hombre!.
“Pero creí que me habías dicho que no te gustaba Lord Baybary?” Alyssa dijo con el ceño fruncido . “Cuando me ofrecí a presentartelo ,recuerdo que te negaste bastante enfáticamente.”
Victoria maldijo a su marido una vez más antes de encoger los hombros. “Mi primera impresión sobre el resultó estar errada.”
Eso no era la verdad ?
Alyssa se rió. “ Entiendo lo que dice . Pero él te sedujo , eh? Bien por él . Se dice que Baybary es un amante fantástico. Tal vez tendrás mejor suerte manteniéndolo a tu lado que las otras cortesanas. Ciertamente yo nunca vi a Justin mirar a una mujer con tanta pasión como te miró a vos.”
Azorada, Victoria se detuvo cuando entraron al hall. “No . Eso no puede ser verdad.”
“Oh si. Sé distinguir la pasión cuando la veo .” Alyssa golpeó levemente su brazo. “No deberías menospreciar sus encantos, mi querida.”
Victoria casi se rió. Cuanto tiempo había pasado haciendo eso antes de finalmente prohibirse que el abandono de Justin dictase el destino de su vida? Y sin embargo ahí estaba ella , nuevamente en la misma situación. Justin poseía las llaves de su futuro. Por lo menos por el momento.
“Dijiste que has oído que Justin es un buen amante. Lo comprobaste vos misma?”
Oh, mierda! Para qué preguntaba eso ? ella Sabía perfectamente bien que Justin se había acostado con todas las mujeres que se le habían cruzado por el camino . Hacia mucho tiempo que había dejado de pensar en sus infidelidades. Ciertamente no necesitaba oír los detalles de los labios de Alyssa.
La otra mujer frunció la frente sorprendida ante esa pregunta, pero negó con la cabeza . “No . Me temo que no he tenido el placer.”
Inesperadamente el alivio inundó a Victoria. Por lo menos Justin había perdonado a alguna mujer en Londres. Aparentemente sus celos no habían desaparecido . Tendría que esforzarse una vez mas para que esa pesadilla se terminase.
Alyssa sacudió la cabeza. “ Estás seguro que te sientes bien , Ria? Te ves muy pálida.”
“Sólo estoy cansada, supongo,” Victoria murmuró.
Alyssa miró por encima de su hombro con una sonrisa . “Bien , hay un hombre que te llevará a casa y
sin duda te meterá en su cama.”
Victoria giró, su estomago tembló mientras Justin avanzaba hacia ellas , él extendió su mano y le dio una amplia sonrisa.
“Oh, si ,” él murmuró. “Ria será metida en la cama muy pronto. Ven , mi querida.”
Victoria frunció el ceño . No había modo de rechazarlo. No con Alyssa observándolos. No tenía ninguna opción mas que permitir que él le colocase la capa encima de sus hombros.
“Buenas noches , Lady Manning,” él dijo con una sonrisa .
Alyssa dijo adiós, pero Victoria apenas la oyó . En todo lo que ella podía pensar era en Justin y en como ahora tendría que vivir con las consecuencias de la declaración que él había hecho públicamente.
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