Lección : Tu cuerpo es el bien mas preciado de una cortesana. Protégelo.
Justin desmontó su caballo antes de llegar a detenerse y estaba a medio camino de los escalones de entrada a la casa donde había acomodado a Victoria . Wittingham lo seguía de cerca , cuando el carruaje de Shaw entró por el camino de entrada.
Justin no esperó a su amigo, sino que pateó la puerta y entró intempestivamente en hall silencioso . Cuando ningún criado vino a verificar de que se trataba toda esa conmoción, cuando no hubo ninguna voz reclamando , su corazón se hundió.
“Victoria!” él gritó al vacío, desesperadamente intentando controlar su pánico. “Victoria!”
Wittingham lo empujó y pasó. “ Yo iré al piso de arriba.”
Shaw corrió detrás de él , había confusión en su rostro. “Qué diablos está pasando?” él preguntó. “El criado que mandaste a buscarme fue muy vago en sus explicaciones.”
Justin le lanzó una mirada . “El criado no sabía más de lo que te dijo . Victoria puede haber sido capturada por Evenwise.”
La declaración hizo que su estomago se oprimiese.
“Qué ... ?” su amigo dijo en estado de shock .
“Te explicaré todo más tarde. Sólo ayúdame a buscarla.”
Si Shaw quería más información , no la pidió . Él simplemente presionó una mano en el hombro de su amigo y fue hacia las salas . Justin abrió violentamente algunas portas en el primer pasillo , dando una mirada en diferentes cuartos, bibliotecas y salas de estar. En algunas de las habitaciones , halló muebles tirados , pedazos de objetos rotos, pero ninguna presencia humana.
Su frustración, mezclada con miedo, casi lo estaba desbordando cuando oyó un sonido amortiguado en una sala trasera. Con el corazón acelerado, se apresuró hacia el cuarto y abrió la puerta con un golpe . Lo qué vio adentro lo hizo detenerse en seco.
Marah Farnsworth estaba sentada en una silla en medio del cuarto. Estaba atada con sus manos detrás de su espalda , y un pedazo de tela tapándole la boca y amortiguando sus gritos de socorro. Sus ojos azules encontraron los suyos, y ella lanzó un grito ahogado.
Saliendo del shock, Justin se apresuró hacia ella. Le arrancó la mordaza de la boca.
“Todo está bien. Dónde está Victoria?” él preguntó mientras sacaba una faca de su bota y cortaba las ataduras de sus muñecas y sus piernas.
Marah no respondió, sólo lo miró intensamente , temblando como una hoja . Con un gruñido, Justin atrapó sus brazos. “Dónde diablos está mi esposa, Marah?”
“Por qué no la atas a la silla y la golpeas hasta que te responda, bastardo degenerado ?” Se oyó una voz detrás él.
Justin se levantó y giró para hallar a su hermano en la entrada.
Justin lo miró fijamente .
“Caleb? Por qué no estaba apostado vigilando la casa? Y qué diablos te pasa?”
Su hermano se rehusó a encontrar su mirada . “ Mírala a ella.”
El se movió hacia Marah mientras entró en el cuarto. Justin siguió su gesto y miró a Marah nuevamente. Pero esa vez realmente vio terror en ella. Una joven asustada, temblando violentamente , y sus muñecas cortadas donde había estado atada .
Caleb lo empujó y pasó al lado de él . Se hincó de rodillas delante de ella.
“Marah,” él susurró, su voz extrañamente gentil. Justin nunca había visto ese tipo de cuidado en su hermano antes.
Ella lo miró , las lágrimas llenando sus ojos. “ Caleb.”
Su hermano sonrió mientras sacaba un bucle de cabello pegado a su labio. Ella vaciló pero se relajó.
“Querida, sabes lo que sucedió con Victoria? Dónde está Victoria?” Caleb preguntó.
Ella sacudió la cabeza . “E...Evenwise,” ella logró decir . “Él vino aquí. Apresó a los criados. Él dijo que vos sabías donde estaba Chloe y que iba a llevarse a Victoria para hacer un intercambio.”
“A dónde?” Justin gritó.
El pánico lo dominó mientras sus peores miedos se hacían realidad. Dios querido, si Evenwise había amarrado a Marah tan cruelmente, qué diablos haría con Victoria una vez que estuviese a solas con ella ?
Marah vaciló, y su hermano lo miró ferozmente por encima de su hombro.
“Él dio alguna pista sobre donde planeaba llevarla?” Caleb preguntó mientras sacaba un pañuelo de su bolsillo y lo usaba para secar algunas lágrimas del rostro de Marah.
Marah sacudió la cabeza . “No . Él trajo a sus hombres ... “su respiración se contuvo . “Él dijo que ellos me lastimarían si ella no iba con él. Ella intentó protegerme diciendo que yo era su criada.”
Caleb tocó su mano suavemente, pero no la interrumpió .
Ella miró a Justin. “Él no dijo a donde la llevarían.. Lo siento mucho .”
“No te disculpes,” Caleb susurró.
Justin giró para hallar a Alexander Wittingham y Russell Shaw esperándolo. Un pequeño grupo de criados aterrorizados estaban detrás de ellos. Por sus apariencias desaliñadas, era claro que algunos habían luchado con los intrusos.
Wittingham se acercó a Marah. “ Hallé al personal encerrado en un cuarto trasero . La muchacha está bien?”
Justin asintió . “ Muy asustada, el bastardo le amarró sus muñecas demasiado firmemente y le causó cortes, pero ella está bien . Qué piensas de lo que ella dijo ? Conoces a Evenwise mejor que yo . Dónde llevaría a mi esposa?”
Wittingham sacudió la cabeza . “Él posee dos almacenes en el puerto. Deberíamos comenzar nuestra búsqueda allá..”
Shaw sacudió la cabeza . “Estoy de acuerdo. Puedo informarle a mi hermano de esto ? El Departamento de Guerra podría ser de ayuda.”
“Aceptaré cualquier ayuda para hallar a Victoria, ve a buscar a tu hermano,” Justin dijo con una sensación de alivio. Cuanto más personas la buscasen, mas posibilidades tendrían de hallar a su esposa.
Shaw ya estaba yendo hacia el corredor hacia el carruaje que lo esperaba.
“Wittinghan, hay una pistola en la habitación principal,” Justin dijo. “En la mesa al lado de la cama. Ve a buscarla. Podemos precisarla.”
El otro hombre giró y se alejó corriendo .
Justin se volvió hacia Caleb. “Vamos.”
Caleb no se movió de su lugar delante de Marah. “No .”
Los labios de Justin se separaron con sorpresa. “Pero yo ... “
“ Yo estaba en tu casa, Justin . Es por eso que no estaba vigilando aquí.”
Justin se congeló ante el tono extraño de su hermano. “ De qué estás conversando? Podemos discutir las razones por las que estuviste aquí más tarde. Por favor, necesito de tu ayuda.”
Caleb se puso de pie , y lentamente giró. Había un intenso dolor en su rostro .
“ Deberías haber quemado la correspondencia con más prolijidad.”
“Correspondencia?” Justin repitió confundido.
“O debería decir, la correspondencia de nuestra madre?”
Tambaleando hacia atrás, Justin lo miró fijamente . Tuvo una nausea . Había estado a punto de destruir los últimos restos de las cartas de su madre cuando Wittingham había llegado . Una vez que se había dado cuenta que Victoria estaba en peligro, no había pensado en la evidencia nuevamente.
Pero si su hermano había llegado a la casa , al ver la destrucción en la sala de estar, habría encontrado las cartas.
“Caleb ...,” Justin comenzó a decir . Caleb levantó su mano solicitándole silencio.
“Vamos,” Wittingham dijo desde el corredor mientras iba hacia la puerta del frente. “No tenemos tiempo que perder.”
De repente el dolor Caleb se desvaneció de su cara. Él enderezó sus hombros.
“Ahora mismo la prioridad debe ser Victoria.” él volvió su atención a Marah. “Yo estaré aquí. Alguien debe quedarse en caso que Evenwise vuelva con sus hombres.”
Con esas palabras, Marah se estremeció. Justin apretó los labios . Caleb tenía razón . No podía dejar la casa desprotegida hasta que ellos estuvieran seguros que Evenwise no podía lastimar a nadie mas .
Pero la idea de abandonar a su hermano ahora…
“Caleb,” Justin dijo.
Su hermano miró por encima de su hombro, y los ojos de los dos hombres se encontraron. Justin estudió el rostro de su hermano, esperando hallar una señal de como se sentía . Pero no había nada.
“Ve a hallar a tu esposa,” Caleb dijo antes de él volver su atención a Marah y sus muñecas heridas. “ Vos y yo conversaremos cuando vuelvas.”
Justin asintió. Tendría que conformarse con eso. La seguridad de Victoria era lo más importante por el momento.
El cuarto olía a humedad y a cuerpos sin bañas. Victoria cambió la posición incómoda en el suelo duro e irregular, pero sus manos atadas le impedían quitarse el vendaje sobre de sus ojos.
Ella gruñó su frustración e incomodidad. Uno de los hombres contratados por Evenwise la había amarrado . Por lo menos él había tenido la decencia de parecer culposo , a diferencia de Evenwise, quien parecía haber obtenido un placer perverso en lastimar a Marah cuando la había atado . Victoria se estremeció cuando pensó en los gemidos de dolor amortiguados de su amiga como él apretaba las cuerdas. Sólo podía esperar que Marah fuese hallada rápidamente.
En cuanto a ella …
Intentó oír algo que la ayudase en su fuga. Había estado en ese lugar por más de media hora, y sin la visión, sus otros sentidos se habían agudizado. El cuarto era grande, ella podía decir ese por el eco de las voces de sus captores cuando fue traída adentro .
Victoria apretó los labios con frustración. Si ni ella misma no podía determinar el lugar a donde la habían llevado , cómo diablos iba a hacer Justin para hallarla? Él ni siquiera sabía que ella había sido capturada. Podría pasar un día o más antes que alguien empezase a buscarla. Y Dios sólo sabía lo que Evenwise haría con ella.
Su corazón latió violentamente con ese pensamiento. Pero Evenwise había asegurado que la quería para un intercambio. La mantendría viva por lo menos hasta que él hiciese contacto con Justin y le exigiese la entrega de Chloe.
Una vez que hiciera eso, alguien vendría por ella . Tenía que creer eso.
Volvió a enfocarse en el ambiente que la rodeaba . A lo lejos , ella oyó las voces de los hombres llamándose entre ellos con acentos fuertes . Había golpes de madera y de metal y ocasionalmente ruidos de agua.
El puerto . Probablemente en una de los muelles a lo largo del río Támesis. Por los ruidos de pasos, habían varios hombres. Eso significaba que tendría que ser cuidadosa si lograse hacer una fuga. La última cosa que quería hacer era correr y caer en las manos de un hombre quizás mas siniestro que Evenwise.
Oyó el sonido de una puerta abriéndose a su derecha .Poniéndose de pie, ella giró enfrentar al intruso aunque no podía ver quien era.
“Pareces aterrorizada,” vino una voz hacia ella Inmediatamente ella reconoció la voz de Evenwise. Él se rió, y le causó un escalofrío . “No te preocupes, mi querida. Esta noche tu marido recibirá una nota de mi parte, detallando como puede recuperarte. Asumiendo que él no actúe estúpidamente , mañana por la tarde estarás segura en la casa de tu amante, sólo que ligeramente mordida por la ratas .”
Victoria se estremeció ante esa idea , incapaz de contener un pequeño grito de horror. Ahora que Evenwise había mencionado las ratas, la piel se le erizó.
“Y si Justin se niega ?” ella dijo entre dientes. “Y si él no sabe donde está Chloe ? O si no quiere entregártela?”
Las botas de Evenwise sonaron cuando él se movió hacia ella. Victoria sintió su respiración sobre su mejilla cuando él se inclinó sobre ella. “Entonces vos serás devuelta , sólo que estarás en peor condición. Como castigo.”
Su contacto súbito con su mejilla la hizo retroceder, sólo para hallar que se hallaba acorralada contra la pared. Su segunda carcajada vibró sonó desde el otro lado.
El estaba jugando con ella.
“Sabes, eres casi más adorable que Chloe,” él meditó. “Quizás podría arreglar una manera de mantenerlas a las dos .”
“Sos un bastardo,” ella replicó .
Sus dedos localizaron el ovalo de su rostro, y Victoria jadeó ante el contacto de su piel con la suya. No tenía modo de evitar el contacto , ningún modo de luchar. Y ningún lugar a donde correr.
Y él sabía esto.
“Por el modo en que Baybary te mira, debes ser buena en la cama,” Evenwise continuó , acariciando con su dedo pulgar la línea de su mentón . “Y él sabe mucho de eso , verdad ? El ciertamente ha estado con muchas mujeres. Si, tal vez me quedaré con las dos y haremos un trío fantástico en la cama . Una vez Baybary llegue con Chloe ... “
“Él no vendrá,” ella lo cortó , alejándose de su contacto nuevamente.
“Oh, él vendrá,” él jadeó, esa vez cerca su oído. “Él te ama . Él negociaría con su propia madre por vos .”
Ella sacudió la cabeza . Eso no era verdad, pero podía ser la única cosa que la mantuviese viva e intacta .
“Gracias a tu ardid estúpido de hacerte pasar por la amante de Baybary, nadie sabe quien sos realmente . Como has vivido en el campo durante tanto tiempo, podrían pasar meses hasta que alguien se diese que cuenta de tu desaparición. El personal de servicio puede ser fácilmente silenciado con los métodos adecuados.”
“ Y que hay de Justin?” ella preguntó, su estomago sintiendo nauseas como su aliento rozó sus labios .
“ Quizás él tenga un trágico accidente cuando llegue el momento de hacer el intercambio . Si su cuerpo apareciese flotando en el río , apostaría a que las personas dirían que fue porque él vivía peligrosamente. A nadie le importaría mucho su desaparición de este mundo.”
Los ojos de Victoria se abrieron ampliamente debajo de la venda. Evenwise no sólo estaba atormentándola . Realmente tenía intención de hacer eso . Mataría a Justin mortal si tuviese la oportunidad. La ira creció en ella.
Antes que pudiera decir algo, la boca de Evenwise presionó la suya cortándole la respiración.
Victoria pensó en Chloe, pensó en Marah. Pero principalmente pensó en su marido. Justin cayendo al río. Su cuerpo inerte flotando en el agua.
Ella mordió con fuerza hasta que saboreó sangre.
Evenwise se apartó con un rugido de furia .
“Pedazo de puta,” él gritó, y luego su puño hizo contacto con su mejilla.
La mente de Victoria quedó en blanco cuando una explosión de dolor le quitó toda habilidad para pensar o reaccionar. A través de la neblina de dolor , sintió que Evenwise la tomaba por los brazos mientras ellas se deslizaba. Él la golpeó contra la pared, y otra explosión de dolor nubló su mente . La golpeó una segunda vez, y luego sólo hubo oscuridad.
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