El sol estaba completamente encima del horizonte ahora. Miriel había estado en la cama todo el tiempo que había soportado . A pesar de la noche de poco sueño, sus huesos estaban tan agitados junto como sus pensamientos, insistiéndole para que se levantase.
Miriel supuso que Sung Li no iba a venir a su habitación para practicar taichi chuan esa mañana . Quizás su mentora esperase que ella hiciera los ejercicios sola de aquí en adelante. Independientemente de sus intenciones, ya era tarde para comenzar. Su familia se preguntaría qué le había pasado si seguía demorándose .
De cualquier modo, sus pasos eran un poco reticentes mientras bajaba la escalera, y su corazón revoloteaba, si era con anticipación o con temor, Miriel no estaba segura. Estaría Rand en el gran salón como ella había imaginado, con una cerveza y galletas de avena esperándola co una amplia sonrisa? ¿O la predicción de Sung Li sería verdad y él habría dejado la fortaleza para nunca volver?
Era mucho más fácil conjeturar que enfrentar la verdad.
Reuniendo coraje, Miriel dio el último paso hacia el gran salón y miró hacia la chimenea. Varios habitantes del castillo estaban reunidos allí - sus hermanas y sus maridos, sir Rauve y Lucy Campbell, unos cuantos hombres de Rivenloch, media docena de los caballeros de Cameliard - compartiendo el desayuno .
Pero Rand no estaba a la vista.
La respiración se le cortó en la garganta, enfriando sus esperanzas como la escarcha de invierno cubriendo el césped del jardín .
¡"Miri!" Deirdre gritó. ¿" Ya te levantaste ?" Ella le guiñó un ojo . " Todavía no estás casada, y ya te quedas en la cama hasta el mediodía."
Miriel no pudo hacer ni una leve sonrisa en respuesta. Observó detenidamente el pequeño grupo otra vez, rezando para que de alguna manera hubiese pasado por alto la presencia de Rand. Pero él no estaba allí.
Un nudo se cerró en su garganta.
¿" Pasa algo?" Colin preguntó.
Miriel se mordió el labio . Era tonto hacer asunciones apresuradas, lo sabía. El castillo era muy grande. Rand podría estar en cualquier parte . De todos modos, el temor drenó la sangre de su rostro. Pagan frunció el ceño con preocupación . ¿" Estás bien?"
Miriel miró a Pagan , a Colin, y a todos ellos. No podía comunicarles sus peores temores , que sir Rand de Morbroch, su prometido, la había engañado y traicionado.
Además, no tenía verdaderas pruebas de que él se había marchado con los actores, sólo la predicción de Sung Li y un miedo tremendo en lo profundo de su alma.
Miriel logró dar una sonrisa inestable. ¿"Han visto a Rand ?"
Helena, como de costumbre, asumió lo peor. Ella colocó una de sus manos en la empuñadura de su espada. ¿"Qué te ha hecho él?"
"Nada."
¿"Estás segura?" Helena lucharía por cualquier motivo . Sin duda ella disfrutaría enfrentarse a Rand si descubriese que él le había hecho algún daño a Miriel. Era consoladora su actitud , aunque innecesaria.
"Sí," ella dijo. "Sólo me preguntaba dónde estaba."
Sir Rauve , pasando un brazo alrededor de los hombros de Lucy, ofreció, "Creo que él fue a ver a los actores esta mañana ."
Él lo había dicho tan tranquilamente que al principio Miriel no sintió el impacto de sus palabras. Cuando ellas finalmente fueron asimiladas por su mente , su sonrisa vaciló, y ella sintió que una náusea subía a su garganta.
Deirdre arrugó la frnte . ¿" Te Sientes bien, Miri? ¿Quieres una galleta de avena o ... ?"
"No."
"Pareces enferma ," dijo Helena francamente. ¿"Podrías estar
embarazada?"
Miriel la miró ferozmente . Era algo demasiado personal para preguntarlo en público , y los demás reprendieron a Helena por su intromisión, salvando a Miriel de la necesidad de contestar.
Pero y si estuviera embarazada ? ¿ Daría a luz a un bastardo?
De alguna manera Miriel encontró la fuerza para preguntarle a Rauve, "Dijo él cuándo volvería?"
Rauve se rió . "Creo que fue a buscar una revancha con la Sombra."
Colin sacudió la cabeza divertido . "Desde que el forajido le dio esa moneda de plata, creo que él ha estado buscando otra posibilidad de enfrentarse a él."
Pagan refunfuñó . "Espero que no vuelva demasiado malherido."
"La Sombra nunca ha herido a nadie," dijo Helena.
Deirdre sonrió con satisfacción. "Aunque le puede dar un gran golpe al orgullo de sir Rand."
Una esperanza débil creció en el pecho de Miriel. Podría ser por eso que Rand se había ido con los actores? Sólo buscaba encontrarse con la Sombra otra vez? ¡Dulce Virgen María ! Por supuesto! Eso tenía perfecto sentido.
Una sonrisa irónica se curvó en sus labios. Hoy Rand volvería decepcionado. Pero ella lo consolaría de buena gana.
En verdad, su sangre se aceleró cuando pensó en quá tipo de consuelo le iba a dar.
Sus miedos se calmaron un poco, pudo comer una galletas y distraerse mentalmente planeando su banquete de bodas. La duda todavía estaba al acecho en su mente , pero ella la dejó de lado ignorándola .
Ese engaño funcionó por un rato . Pero cuando el sol comenzaba a subir en el cielo , y Rand todavía no volvía, Miriel descubrió que la duda la dominaba .
Rand la había abandonado para siempre.
Nunca lo verá otra vez.
Él me ha traicionado .
Fuiste una tonta por confiar en él.
Y cuando al principio de la tarde, todavía no había ninguna señal de él, las dudas comenzaron a ser murmuradas en voz alta por toda la fortaleza en boca de todos lo habitantes del castillo.
¿"No crees que algo le ha pasado?"
"La Sombra nunca lastimó nadie. No seriamente."
"Quizás perdió el camino de vuelta ."
"Tal vez esos actores lo atacaron."
"Sí. Los dos hombres astutos probablemente lo golpearon en el cráneo y le robaron las monedas ."
¿"No deberíamos enviar a alguien para buscarlo ?"
"No. Él es un hombre adulto y astuto . Él volverá. Ya verás."
Miriel estaba determinada a aferrarse a esperanza , pero su corazón le decía que algo estaba muy mal.
Rand no había encontrado a la Sombra. No había sido robado por los actores. Tampoco se había perdido .
Por intuición , ella sabía que Sung Li había tenido razón . Rand la había traicionado . Él había engañado y traicionado a todos ellos.
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Rand caminó por la senda del bosque de Rivenloch con la fe y coraje que provenía del amor a Miriel y estaba seguro que iba a demostrar la inocencia de esa doncella ese mismo día.
Había armado una trampa ingeniosa, una en que la Sombra seguramente estaba para caer .
Rand le había pagado a los actores muy bien la noche anterior para asegurarse que ellos pudieran apostar alto y ganarle un dinero considerable de Lord Gellir. Esos dos hombres con sus pesadas bolsitas con moneda serían un blanco irresistible para el bandido.
Pero lo que la Sombra no sabía era que los actores eran expertos en el combate. Observándolos el día anterior , Rand se había dado cuenta que la coreografía de golpes entre Hob-Nob y Wat-Wat, aunque ridícula, requería un nivel alto de coordinación, velocidad, y agilidad, las mismas aptitudes que la Sombra poseía.
Si ellos pudieran atraer al ladrón , marearlo con sus trucos, e involucrarlo en una contienda libre , Rand podría moverse por detrás de él y capturarlo de una vez y para siempre.
Naturalmente le había ofrecido a los actores una recompensa generosa. Pero ya no le preocupaba el dinero de esta misión. Lo que hacía era para exonerar a Miriel de cualquier sospecha .
Cuando le había dicho a los actores, ellos debían caminar por el bosque , hablando en voz alta, fingiendo falta de atención, mientras tanto Rand los seguía a cierta distancia , revisando los árboles en busca de señales de una figura vestida de negro.
No tuvo que esperar mucho tiempo. Pero cuando la Sombra hizo su aparición , él pareció materializarse de la nada. Rand podría haber jurado que el bandido era una mancha oscura en el tronco de un árbol cuando repentinamente se dio cuenta que era algo más que una sombra. Era La Sombra.
Los actores ya habían pasado por delante del forajido. Rand soltó un silbido agudo para llamar su atención y extrajo la espada. Cuando él les había advertido, ellos tendrían que ser muy rápidos.
Mientras el ladrón los observaba con algo de interés desde la rama donde estaba colgado , Hob-Nob empujó a Wat-Wat, y el puño Wat-Wat fue hacia la nariz de su opositor , errando al blanco por un escaso centímetro . Usando las estocadas , golpes y patadas rápidas y agiles , los actores se involucraron en una pelea fingida que estaba tan perfectamente coordinada y era tan convincente, que Rand mismo se distrajo durante un momento.
En ese momento, la Sombra saltó a tierra. Cuando Rand alzó la vista, el ladrón ya se movía sigilosamente hacia los actores.
Rand estrechó sus ojos. ¿Ese ladrón podía ser Miriel? No podía ser . Era imposible conciliar la imagen de la doncella dulce que se reía en sus brazos el día anterior con ese forajido sigiloso y eficaz.
Rand esperó un cambio en el intercambio de golpes. Los actores usarían sus movimientos astutos para confundir a la Sombra, y la Sombra emplearía su acrobacia para esquivar el ataque. Mientras ellos estaban ocupados, Rand se movería por detrás del forajido y lo tomaría a punta de espada.
Nada de eso sucedió .
Cuando Hob-Nob dio un giro con los brazos abiertos , esparciendo monedas de plata por todas partes del camino, la Sombra dio un paso tranquilo hacia él. El ladrón se acercó a Hob-Nob , como si fuese a palmear afectuosamente a un viejo amigo, aproximó su mano al cuello, y luego dio un apretón agudo.
Los huesos del actor parecieron resquebrajarse y él sufrió un colapso cayendo como un trapo . De hecho, si la Sombra no hubiese extendido su brazo para amortiguar su caída, bajándole cuidadosamente al suelo , el pobre desgraciado podría haberse quebrado el cráneo contra una roca .
Wat-Wat vaciló por un instante, atontado por la brusquedad del colapso de su amigo. Pero él rápidamente se recuperó y comenzó a provocar a la Sombra con palabras y golpes, permitiendo que Rand sea cercare lentamente por detrás.
¡"Engendro del diablo en miniatura !" Wat-Wat se escabulló hacia la izquierda y hacia la derecha, hacia delante y hacia atrás, con sus puños levantados delante de su cara . ¡"Ven y lucha como un verdadero hombre!"
La Sombra simplemente se quedó mirando mientras Wat-Wat bailaba la coreografía, como si pacientemente estuviese esperando que el actor se cansase.
Rand sólo estaba a ocho metros de distancia. Si el actor pudiera mantenerlo ocupado, y si el forajido no hiciese ningún salto repentino, en otros pocos segundos él estaría lo bastante cerca como para capturarlo .
¡"Perro callejero ! ¡Basura !" Wat-Wat bailaba , sacudiendo su cabeza y sus puños . ¡"Muéstreme tus garras!"
Sólo cuatro metros más , y la Sombra estaría dentro del alcance de su espada. Rand no tenía intención de usar el arma . A menos que el forajido careciese de sentido común, él solamente colocaría la punta de la espada sobre su espalda y él no tendría mas opción que rendirse.
Entonces Wat-Wat, convencido que la Sombra no iba a atacarlo en lo absoluto, simplemente saltó de un pie al otro y extendió sus brazos con recelo. ¿"Qué te pasa, maricón ? Tienes miedo de lo que yo podría ... "
Sus palabras fueron cortadas cuando el brazo de la Sombra fue extendido con la velocidad de un relámpago, y el talón de su mano que golpeó un punto del mentón de Wat-Wat y empujando su cabeza hacia atrás.
Wat-Wat, con los brazos todavía abiertos como ramas, siguió la caída hacia atrás, y se derrumbó como un árbol derribado por una tormenta.
Entonces la Sombra giró hacia Rand .
¡ Carajo ! ! Él todavía estaba a dos metros de distancia.
En ese instante, el forajido simplemente podría haberse dado vuelta y haber huido, usando una de sus fugas acrobáticas por los arboles .
Pero La Sombra no lo hizo.
Y en ese segundo crucial de tiempo, la inacción sorpresiva de la Sombra le dio a Rand una ventaja.
Rand se aferró a esa ventaja. Él se precipitó hacia adelante recorriendo los últimas metros , colocando la punta de su espada sobre la garganta del bandido.
Lo había hecho. Había capturado a la Sombra.
Rand no era la clase de hombre que anda por la vida ufanándose . Había perseguido y capturado muchos fugitivos para entender que ellos se sentían muy mal cuando eran atrapados , entonces Rand siempre les ahorraba la humillación de regodearse de la captura. Ya era bastante satisfacción el saber que el ladrón estaba a su merced.
Igualmente , él debería haberse sentido extasiado de emoción por esa victoria. Había atrapado al forajido que ningún otro hombre podría tocar. Rivenloch se alegraría. Él obtendría su recompensa. Y Miriel lo miraría con ojos llenos de admiración.
Debería haberse sentido victorioso, pero ese triunfo era extrañamente hueco y vacío . La Sombra no movía ni un músculo, no mostraba ni la menor resistencia. En verdad, Rand tuvo la clara impresión de que él no había atrapado al ladrón sino que la Sombra simplemente había aceptado rendición. Casi era como si la Sombra hubiese querido ser capturado.
De cualquier modo , Rand era lo suficientemente sabio y prudente como para tener cuidado. El hombre era inteligente. No se sabía qué clase armas él podría llevar escondida en sus mangas o entre su ropa.
Manteniendo la espada en la garganta de la Sombra, él sacó los grilletes de su cinturón, luego le ordenó al ladrón que lentamente extendiese sus brazos . La Sombra obedeció, y en un segundo Rand cerró los grilletes sobre sus muñecas.
Entonces Rand pudo bajar su espada.
. Había sido demasiado fácil. La aprehensión criminal nunca antes había sido tan pacífica.
Había una cosa más que él tenía que hacer antes de volver a Rivenloch con su presa. Tenía que asegurarse que los actores estuviesen ilesos.
"Siéntate ," Rand le dijo la Sombra, empujando el pequeño hombro del hombre .
Entonces colocó la punta de su espada justo debajo del oído del ladrón. Un leve movimiento hacia delante , y ambos sabían que podría cortarle la arteria que pasaba por allí, y la Sombra moriría desangrado.
La Sombra se sentó.
Rand estaba secretamente satisfecho. Si el Lord de Morbroch iba a terminar colgando a la Sombra por sus robos o no , Rand no lo sabía. Pero parecería que el ladrón había mostrado una cierta restricción en sus crímenes. Era un alivio no tener que añadir asesinato a la lista de sus delitos.
Casi inmediatamente, Hob-Nob gimió mientras comenzaba a salir de su desmayo . Wat-Wat lo siguió poco después, tratando de sentarse mientras se agarraba el mentón herido.
¿"Lo atrapaste?" Wat-Wat preguntó, tratando de sonreír a pesar del dolor.
Rand asintió con la cabeza. "Guarden el dinero extra por todos los problemas que esto ha causado ." Esas ganancias, en ese momento esparcidas por el camino, al principio Rand había tenido la intención de devolverlas a los cofres de Rivenloch, para mantener las cuentas de Miriel equilibradas. Ahora él le devolvería el dinero a Lord Gellir con parte de la recompensa que obtendría de Morbroch.
"Feliz de servirte ," Hob-Nob dijo alegremente, a pesar de la bruma que cubría sus ojos.
Con eso, los actores se levantaron y recolectaron sus ganancias y de buen humor reanudaron su viaje por el bosque de Rivenloch, de vuelta a la feria, donde ellos podrían ganar dinero con un trabajo mucho menos exigente.
La Sombra permaneció tranquilo . Había una serenidad extraña en el comportamiento de la Sombra. Él no parecía ni temeroso, ni enojado. Lo que hizo que Rand se inquietase.
Se sentiría mejor si pudiera ver la cara al ladrón.
Con cautela, Rand extrajo su daga y se puso en cuclillas al lado del cautivo. Rápidamente cortó la tela de la máscara que cubría el rostro del bandido.
El shock que sufrió le cortó el aire que entraba a sus pulmones.
Allí, sentada, con una cara de piedra , estaba Sung Li.
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