Como no había fuego en la chimenea , Alicia rompió la carta de amor en pedacitos y los escondió en un pañuelo, el cual guardó en la manga de su vestido . Pensándolo dos veces, sacó de debajo de la almohada una bolsita de terciopelo azul. Si el escudero lograba entrar y salir de su habitación sin ser visto, cualquiera podría hacer lo mismo. El contenido de la bolsita era demasiado valioso como para quedar desprotegido. Guardándolo en la otra manga, bajó para almorzar firmemente decidida a solucionar el tema de Andrew.
La tarea resultó ser más difícil de lo que Alicia esperaba. Como la o vez anterior , Thomas la instaló a su derecha, para compartir la misma bandeja y la mismo copa de vino. Cómo podría retar a Andrew sobre su pasión desatinada cuando su prometido estaba a un metro de distancia? Las sonrisas afectadas del escudero al servir los platos de su amo tampoco favorecieron la digestión de Alicia . Apenas le sentía sabor a la comida que tanto se había empeñado en preparar.
_ Qué hechizo mágico ha afectado a Konrad? - preguntó Thomas, al terminar la segunda porción de paloma rellenas con guindas. - Es la mejor comida que he comido en un año. ., creo que más de un año.
Mientras Alicia pensaba en una manera de recoger esos laureles sin parecer vanidosa o orgullosa, Isabel soltó una risa estridente.
_ Muchas gracias por el elogio, Thomas! Creo que es la primera vez que me dices un elogio , en tanto tiempo. ..
Alicia tragó en seco y buscó la copa con bebida. Cómo desenmascarar a Isabel sin ofender a Thomas?
Las mesas debajo de la tarima cayeron en un profundo silencio..
_Cómo es eso, Isabel? Debo entender que es a vos a quien le debo el placer de esta deliciosa comida?- preguntó Thomas.
Su cuñada levantó su mentón .
- No fue nada, te lo aseguro, mi querido. Como la lady de este castillo , me sentí en el deber de rectificar los desastres que se hacen en la cocina y...
_Mentira! - denunció Mary, desde el otro lado de la mesa.
Alicia agradeció mentalmente a esa niña atrevida.
Thomas cruzó los brazos sobre su pecho.
- Qué pasa ahora, hermanita? - Thomas intentaba parecer severo, pero fallaba lamentablemente.
Mary miraba rabiosa a su cuñada.
_ Isabel no tiene nada que ver con la preparación de este almuerzo, Tom. Todo es obra de Alicia. Pregunte a cualquiera de los criados. Alicia hace mucho más aquí que simplemente bañar perros...
Mary señaló las vigas del techo, limpias.
_ Basta de gritos! - la retó Isabel. - Si quieres continuar comiendo con los adultos, tendrás que aprender a mantener la boca cerrada...
Thomas golpeó su mano en la superficie de la mesa, los platos y las copas temblaron .
_ Silencio!
Pálida, su cuñada bebió un buen trago de vino. Nadie se movía en el salón, ni los criados parados en la puerta de la cocina.
El conde se inclinó sobre la bandeja hacia su hermana.
- Por favor, querida, prosigue - le pidió cariñosamente.
Debajo de la mesa, Georgie rozaba las manos tensas de Alicia con su hocico húmedo. Ella le acarició la cabeza peluda.
Mary sonrió agrandándose.
- Tan pronto como partiste , ayer a la mañana, Alicia puso a todos en el castillo a trabajar. Observa este salón; Alguna vez lo viste tan limpio? La cocina también está impecable. Y la comida, Tom! Hemos comido como reyes y reinas desde la cena de ayer. Alicia dijo que son recetas de su madre y prometió enseñarme a cocinar.., si vos lo aprobases.- Mary terminó su discurso con expresión esperanzada.
Thomas se volvió hacia Alicia, quien se ruborizó bajo su escrutinio.
- Es verdad ? - preguntó él, con increíble gentileza. - Eres la maga de estas maravillas?
Alicia tragó en seco.
- Si, mi lord . Espero que te haya gustado.
El no dijo nada. Alicia contuvo el aliento . Tal vez al joven conde no le hubiese gustado todo ese revuelo en su castillo durante su ausencia. Debería haber pensado en eso, pero él había partido tan abruptamente... Al mismo tiempo, se sentía perturbada con las cartas de amor de Andrew.
Thomas posó sus manos grandes sobre las de ella.
- Me gustó mucho - murmuró.
Alicia lo vio formando palabras de gratitud en sus labios temblorosos, pero él ya se volvía hacia el escudero.
- Trae el siguiente plato , Andrew!
- Si, mi lord ! Es salmón asado con salsa de cebollas y vino - anunció el muchacho, cargando una humeante bandeja a la mesa principal.
Mientras él pasaba, los otros comensales se deleitaban con el aroma de la salsa.
Thomas apretó la mano de Alicia delicadamente antes de concentrarse en el almuerzo.
Alicia suspiró aliviada. Entonces, captó la expresión de Isabel. Puro veneno.
Thomas no habló más con Alicia hasta el final del almuerzo, pero la miraba con frecuencia, cuando pensaba que ella no lo veía. Alicia tentaba leer su expresión, pero no lo conseguía. Pero había notado que los ojos azules de él estaban más suaves. Como en la primer comida que habían compartido , él cuidó de que ella recibiese las mejores porciones en cada plato. Cuando bebía de la copa, siempre limpiaba el borde antes de ofrecerle la bebida. A cierta altura, Alicia creyó percibir un esbozo de sonrisa en sus labios, pero Thomas lo borró rápidamente. Entonces, ella se reprendió a sí misma por entregarse a las fantasías.
Por otro lado, tanto Andrew como Mary mantenían conversaciones paralelas con Thomas. La niña la halagaba , elogiando las nuevas salsas y las maneras de presentar los platos. En el momento del postre Mary se mostró extasiada la probar los dulces cubiertos con crema.
En ese ínterin, Andrew decía tonterías sobre la comida, el vino, el momento del día, del mes y del año, del clima y la fase actual de la luna. El escudero charlatán le daba a cada tema connotaciones románticas. Con los pedazos de la carta de Andrew pesándole en la manga, Alicia creía que todas esos comentarios sugestivos se dirigían a ella. Apenas podía esperar para quemarlos, además de darle un tirón de orejas al muchacho por su impertinencia.
Finalmente, Thomas se cansó de los comentarios del escudero.
- Amárrate la lengua, Andrew - Thomas ordenó.
Con una profunda reverencia, el muchacho se retiró de la mesa principal y fue a la cocina.
Alicia suspiró con alivio. Thomas se volvió en la silla, la miró y carraspeó .
_Vamos a la biblioteca – él decidió. - Por favor - agregó finalmente.
_ Por supuesto - concordó Alicia aprensivamente. El conde parecía tan serio que la asustaba.
El quiere hablar de nuestro compromiso, pensó ella, mientras él le retiraba la silla. A juzgar por su expresión severa, temía que la decisión tomada no fuese una que la favoreciese. Tal vez él me deje quedarme en Wolf Hall como gobernanta...
Pero mirando a Isabel, Alicia cambió de idea. Thomas podría aceptarla como una empleada, pero su cuñada ya había dejado claro que prefería ver a Alicia en el fondo de un pozo.
El conde abría el camino, seguido por los tres perros. Isabel se levantó .
_Thomas, espera! – ella exclamó. Levantando el borde de su falda, ella fue atrás de él.
Alicia sintió la deliciosa comida transformarse en nudo en su estomago y se preparó para una entrevista desagradable. Oh, sir Edward, deberías haberme llevado con vos.
Thomas se detuvo , con la mano en la perilla de la puerta de la biblioteca.
- Qué pasa, Isabel?
Su voz baja y su expresión de acero en sus ojos congelaron la atmósfera. Taverstock le gruñó a la mujer.
Isabel intentó ignorar el semblante amenazador del conde.
_ Necesito tratar con vos un asunto muy urgente. Ahora.
Miró con desprecio a Alicia. - Puedes hablar con la criada después. Antes que Thomas pudiese responder, la pequeña Mary se unió al grupo.
_Ve a atormentar otra persona , Mary – le advirtió él. - Tengo asuntos serios que tratar con estas dos damas.
La niña puso sus manos en su cintura.
_Si el asunto concierne a nuestra familia, Tom, me quedaré. Ya soy lo bastante grande como para comprender todo.
_Vete a jugar - le ordenó Thomas, sin mucha autoridad.
Isabel le habló a Mary.
_Oíste a tu hermano, criatura. no metas la nariz donde no te corresponde.
Mary se le rió en la cara .
_Está bien. Enciérrense y hablen en secreto. Será una pérdida de tiempo. Yo me enteraré todas las palabras que digan antes que vuelvan a pasar por esta puerta.
Alicia no pudo evitar sonreír ante el desafío de la pequeña.
- La espía del agujero de la cerradura – murmuró Isabel .
- Exactamente - confirmó Mary.
Thomas miró a las tres mujeres determinadas delante suyo y se encogió de hombros, resignadamente. Alicia sintió pena por él. Podía ser un grande cazador, pero se lo veía perdido cuando la misión era enfrentar a las mujeres de la familia.
Thomas abrió a puerta. Los perros entraron primero y tomaron sus lugares de costumbre antes que él encendiese las velas. El conde ofreció la única silla vacía a Alicia. Isabel quiso protestar, pero él la calló con un gesto.
Alicia se acomodó la silla con almohadón , agradecida por esa pequeña consideración. Temía que sus rodillas cediesen en cualquier instante. Cuando Mary entró, Thomas cerró la puerta del pequeño recinto. Cuatro personas, más los tres perros, llenaban el cubículo. Recostándose sobre la chimenea con los brazos cruzados, Thomas contempló el grupo reunido.
El silencio se hizo pesado en la biblioteca . Isabel lanzó os cabellos hacia atrás .
- Thomas, Wolf Hall es una mar de rumores y chismes . La noticia de mi embarazo se ha esparcido como fuego, Gracias a una persona muy chismosa y de lengua muy larga presente en este lugar . - Ella miró rabiosa a su cuñada.
Mary estrechó su mirada .
- Me Guardé esa novedad para mí misma . Deberías desconfiar de tu criada Meg. La lengua de ella es mucho mas larga que la mía. - En tono más bajo, Mary agregó : - Han sucedido muchas cosas en este castillo y yo me las guardo para mí. ..
El tono adulto en la voz infantil sorprendió a Alicia. Isabel encaró a su cuñada por un segundo.
Thomas se frotó la nariz.
- Habla, Isabel!
- El bebé que llevo en mi vientre necesita un padre. Por una cuestión de honor, vos me debes protección . Anuncia nuestro casamiento. Establece una fecha. - Isabel tomó la mano libre de él y la apoyó contra su rostro. - Seré una buena esposa, Thomas.
Con el mentón caído, Thomas no desprendió su mano. Alicia vio su futuro seguro evaporarse delante de sus ojos. Había esperado pacientemente para nada. Si no abría la boca en ese momento, perdería todo. Respiró profundamente .
- Mi lord , tu padre y mi tutor firmaron un contrato de matrimonio entre nosotros . Ya hace algunos días que estoy bajo tu techo sin que tengamos ningún parentesco. Te Imploro que honres nuestro contrato antes que mi buen nombre y honor queden arruinados.
Con eso, Alicia se mordió el labio . Había hecho su discurso, pero sólo Dios sabía cual sería la reacción del conde. Tal vez en una cuestión de horas estaría en una diligencia despachada rumbo a York antes .
Thomas la miró , después a Isabel . Estaba rojo de ira. apartó la mano del rostro de Isabel como si estuviese en llamas y estalló :
- Silencio, todas ustedes! Ya no soporto tantos lamentos femeninos. Me han dado un dolor de cabeza. Mary, mantén la boca cerrada hasta que te dirijan la palabra. Isabel, tienes la diabólica capacidad de mandar a cualquier hombre directamente al infierno...
La viuda se recuperó en un segundo.
- Pero , Thomas, mi querido...
- No soy su querido, y jamás lo seré, si Dios me protege ! No puedo casarme con vos , Isabel, pues eras la mujer de mi hermano, aunque te hayas recuperado del shock de su muerte en un tiempo record . Nuestra unión estaría contra la ley de parentesco de la sagrada Iglesia. En cuanto a vos, Alicia...
Thomas se detuvo , escogiendo las palabras. Aunque temblase por dentro, ella se enderezó en la silla y cruzó las manos, intentando parecer compuesta.
- Si, mi lord ? – Alicia replicó, con voz firme.
El respiró profundamente .
- Pretendo honrar integralmente el acuerdo de mi padre. Nos Casaremos esta semana.
Alicia se relajó aliviada, tragando el nudo en su garganta.
- Viva! - festejó Mary, batiendo palmas.
Thomas miró severamente a su hermana.
- Pero no dije nada malo , Tom - protestó la niña. - Creo que has tomado la decisión correcta – ella agregó rápidamente.
Isabel golpeó su pie contra el piso.
- Sos el mismo idiota pavote que William siempre te consideró, Thomas! El obispo de York nos concedería una dispensa especial para poder casarnos. Su Eminencia seguramente entendería tu reticencia en desposar a tu...
- Cállate , mujer - advirtió Thomas.
_ Y tienes un deber para conmigo! - proseguía su cuñada temerariamente. - Yo llevo en mi vientre al heredero de Cavendish. El primogénito de su hermano, quien por derecho será el conde de Thornbury...
_Deberían cortarte la lengua y lanzarla a los perros - murmuró Mary.
Thomas abrió enormemente los ojos , sorprendido.
- Qué pasa ahora?
_Manda a esta chica impertinente a la cama ya ! - gritó Isabel.
Mary puso a Tavie en el piso .
_ Sos una mentirosa descarada! - Avanzando sobre su cuñada, la obligó a retroceder hasta que golpeó su espalda contra el estante de libros.
_ Ves, Tom, como ella empalidece con mis palabras.
Isabel llevó su mano a su abdomen.
_Es el bebé...
Mary sonrió irónicamente.
_ Haces muy el papel , Isabel . Deberías unirte a una caravana de actores.
_Thomas! - gritó Isabel. - Vas a quedar ahí parado como un imbécil mientras esta tejedora de intrigas me flagela? Ella debería ser amarrada a un poste y ser azotada por lo que acaba de el conde. - Sé breve y ve directo al punto. Mi paciencia se agota...
_Pues bien, Thomas, quieres la verdad? Ahí va: Cómo podemos saber si el hijo de Isabel es de hecho un Cavendish?
Antes que Thomas o Alicia pudiesen reaccionar, Isabel abofeteó a la niña con fuerza. Tavie ladró al el estallido agudo, mientras Vixen, con los pelos erizados, gruñía amenazadora. Georgie se puso de pie.
Mary sintió mucho dolor, pero no lloró, ni siquiera retrocedió.
Thomas cerró los puños.
_ Isabel, nunca golpeé a una mujer antes, pero te juro que mis dedos me pican con ganas de hacerlo ahora. Cuidado con todo lo que dices o hacer de ahora en adelante , a menos que quieras quedar marcada por mi venganza. Mary, querida, ven acá... – Tom extendió la mano hacia su hermana.
Mary tenía los dedos de su cuñada marcados en el rostro. Estaba temblorosa, pero no cedía a las lágrimas. Alicia quiso levantarse , pero Thomas se lo impidió con un gesto.
Isabel se hinchó como un gato acorralado.
_Ella merecía ser castigada por la ofensa que me dirigió !
_ Y vos deberías ser expulsada de este castillo por todos los golpes bajos que le has dado a esta familia! - retrucó Mary. Miró a su hermano. - Hoy a la mañana, antes que vos llegases , Isabel se acostó con Launce, el chico de la caballeriza , estaban en el depósito del último piso de la torre sur.
Isabel empalideció.
_ Eres diabólica , semilla de Satanás! - Isabel maldijo, su rostro arrugado con odio.
Alicia se santiguó ante esa terrible maldición de lady Cavendish.
La furia silenciosa de Thomas llenó el pequeño aposento.
Alicia llevó su mano lo corazón.
_Oh, Mary, estás segura de eso?
Isabel se apoyó en el estante de la biblioteca.
_ Es mentira! Ella diría cualquier cosa para manchar mi buen nombre y honor . La pequeña mentirosa me odia.
Mary mantuvo su posición.
_ Yo te oí llamar a Launce garañón ... y pedirle que... lo hiciera con mas fuerza - Mary detalló . - Después, los vi descendiendo las escaleras. Launce tenía la camisa abierta . Isabel tenía paja en los cabellos y la ropa...
_ Basta, Mary ! - la cortó Thomas coléricamente. - No precisamos conocer más detalles de ese tipo ... mucho menos de tus labios inocentes.
Isabel tenía las manos como garras.
_ Inocente ... qué va a ser inocente ! Su palabra tiene menos valor que la de un borracho!
Isabel avanzó sobre su cuñada. Los perros ladraron, mientras Mary se protegía detrás de su hermano. Alicia no podía quedarse sentada, viendo a Isabel intentar lastimar a niña. Levantándose , Alicia agarró a la mujer por las muñecas y la arrojó en la silla.
_ Qué suerte, mi lady! Finalmente pudiste sentarte. - Con esa ironía, Alicia se sentó sobre el regazo de Isabel. - Y yo también.
_Mi bebé! - gritó Isabel, golpeando en la espalda a Alicia.
_Pienso que él vive en tu imaginación , no en tu vientre - replicó Mary.
_Muérdete la lengua venenosa que tienes! - gruñó su cuñada.
Thomas se masajeaba las sienes.
_Paz! – él ordenó. La biblioteca quedó en silencio. - Stokes!
El conde abrió la puerta. El administrador y Andrew casi se cayeron de boca en el umbral de la biblioteca .
_Aprecio vuestra prontitud , caballeros - ironizó Thomas, con una sonrisa fría. - Andrew, ve a buscar a Launce, pero que él no sepa el motivo de la convocatoria.
El escudero sonrió maliciosamente.
- Si, mi lord . Cumpliré en persona esa misión.
_ Habla menos y muévete mas rápido - instruyó su amo. Cuando Andrew se apartó, Thomas se dirigió al administrador. - Encuentra a la criada Meg y dile que empaque todas las pertenencias de lady Isabel. Partirán de Wolf Hall en dos días.
Stokes apenas disimuló su satisfacción.
- Si, mi lord . Será hecho conforme lo ordenado.
Thomas sujetó el brazo del hombre .
_ Quiero tus labios sellados respecto a este tema . No le cuentes nada a Meg, ni a nadie mas . El apellido Cavendish no puede ser manchado por chismes.
Mas serio, Stokes asintió.
- Si, mi lord .
El conde cerró la puerta. Isabel protestaba por el peso de Alicia.
_Thomas! Dile a esta ordinaria que salga de encima mío!
El levantó una ceja.
_ Hum, esa no es la manera correcta de dirigirte a mi futura esposa, mi lady .
Su cuñada hizo una mueca.
_Esposa, criada, o prostituta , me da lo mismo ! El hecho es que su peso me está aplastando !
Alicia encaró al conde.
_Mi lord , quieres que me levante ?
El se encogió de hombros.
_Por mí, puedes aplastarla hasta que quede chata como una moneda. Pero como ella todavía sigue siendo una dama, puedes libertarla. Pero te lo estoy advirtiendo, Isabel: o te quedas sentada muy quietita, o yo mismo te haré callar. Entendiste ?
Isabel no dijo nada, pero su expresión era de rabia. Enterró sus uñas en los brazos de su silla.
Mary se protegió en el nicho da ventana.
Alicia no sabía donde ponerse. Thomas no había dicho que la quería a su lado, y con certeza no se pararía cerca de Isabel. Sintiéndose invisible, se sentó delante de la chimenea al lado de Georgie, cuyo lomo acarició.
Una eternidad pareció transcurrir antes que alguien golpease la puerta.
_Entre! - gritó Thomas.
La puerta se abrió y Launce se presentó , quitándose el gorro de cuero.
_Mi lord ? - El muchacho se frotaba la frente con los dedos. - Su escudero dijo que quería hablarme con urgencia.
El conde asintió.
_Tengo una pregunta para hacerte . Y espero una respuesta honesta.
El muchacho lanzó una mirada rápida a Isabel y humedeció los labios.
- Si, mi lord ?
Thomas señaló a su cuñada.
_Vos te acostaste con ella en la torre sur esta mañana?
El muchacho tragó en seco varias veces. apretó el gorro en su mano hasta que sus dedos se pusieron blancos.
El conde se aproximó un paso.
_ Y entonces? cuál es la respuesta?
Launce miró de nuevo a Isabel. Ella lo ignoraba.
_ Cómo podría? Lady Cavendish está muy por encima de mi condición...
Alicia sintió pena por el criado. No tenía duda que Isabel lo había engañado para alcanzar sus objetivos.
Thomas apretó los dientes.
_Concuerdo. Pero voy a preguntarte de nuevo y te aconsejo pensar bien la respuesta. Has tenido conocimiento carnal con la esposa de mi finado hermano?
El muchacho se estremeció con esas últimas palabras, pero no se retractó . Sólo tragó en seco de nuevo.
_Soy un criado, mi lord . Hago lo que me ordenan.
Alicia vio una vena latir en la sien del conde.
_ Y qué fue lo que esta fina dama te ordenó que hicieses?
_preguntó Thomas, casi susurrando.
Isabel contemplaba el techo ennegrecido. Launce miró a Mary, después a Alicia, y se ruborizó.
- No me gustaría ofender a inocentes, mi lord .
Thomas se sorprendió con la respuesta del muchacho. Entonces, sacó su daga.
Launce abrió enormemente los ojos , aterrorizado, y levantó la mano para protegerse del ataque. Thomas enterró la punta de la daga en la superficie del escritorio. La daga quedó fija allí. El conde miró enojado al criado .
_ Jura por la cruz, aquí representada por el cabo de mi daga, que nunca te acostate con mi cuñada.
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