Georgie irrumpió en el claro del bosque . Incluso Alicia se asustó con su expresión de furia. Bajo su ancho hocico negro, el mastín mostraba dos hileras de dientes puntiagudos, la saliva chorreando por la mandíbula. Tomando impulso, Georgie saltó sobre Flash.
El hombre soltó a Alicia para librarse del ataque del animal enloquecido. Ambos rodaron por el suelo . Demon observaba aterrorizado el embate entre hombre y la bestia. Mientras tanto, Alicia se arrastraba apartándose de los cuerpos en lucha.
_ Cavendish! Síganme! - El grito de guerra de Thomas llenó el aire.
El garañón avanzó por entre los matorrales hacia el centro de la escaramuza. El caballero blandía la espada, pareciendo San Miguel Arcángel en persona.
Demon levantó su daga para matar a Georgie. Sin esperar que el caballo se detuviese, Thomas saltó de la silla y derribó al bandido moreno al suelo . Alicia gritó cuando su marido cercenó la mano del malhechor con un único golpe de espada. La extremidad ensangrentada cayó a tierra todavía sujetando el cuchillo.
Demon aulló de dolor, llevando su brazo mutilado al pecho.
Con la espada goteando sangre, Thomas dio media vuelta . Flash apretaba con fuerza el cuello del mastín. Georgie se sofocaba. Sin parpadear, Thomas metió su espada entre los dos. Flash tragó en seco, como si le quitasen todo el aire, y cayó inerte, su corazón traspasado por la hoja. Luchando por recuperar aire, Georgie se desprendió del cuerpo.
Alicia se aferró al árbol más cercano en busca de apoyo. Nunca había presenciado tanta furia y muerte .
Thomas pasó por encima del cadáver.
_Cómo está , Alicia? - preguntó , con infinita ternura. Le tomó la mano fría y le besó los dedos temblorosos.
Ella se desplomó en sus brazos .
_Bi. . .bien, mi lord - ella tartamudeó, cuando recuperó la voz.
El conde soltó la espada y apretó a su esposa contra su pecho, enterrando su rostro en sus cabellos sueltos.
_Ellos.., ellos. .. Estás herida?
Ella lo abrazó por la cintura.
_ No, pero pasó muy cerca. - Podía oír el corazón de él acelerado junto al suyo. No lograba parar de temblar.
Thomas tenía los labios temblorosos también.
_ Nunca había matado a un hombre antes.
Permanecieron abrazados en silencio por varios minutos, Thomas transfiriendo su calor a Alicia. Con la cabeza apoyada en su hombro fuerte, ella se regocijó con su proximidad y lloró de alivio. El grande cuerpo masculino vibraba de emoción .
Andrew y los guardias rodearon el pequeño claro . Un exhausto Taverstock descansaba dentro de la alforja del escudero. Al ver a su amo y su ama , ladró roncamente. En ese ínterin, los gritos de dolor de Demon se redujeron a gemidos.
Thomas miró a Alicia a los ojos.
_Mas tarde, le pediré perdón a Dios por haber matado, pero juro que habría desollado vivo a ese bandido hasta que implorase por la muerte que le hubiese tocado si te ...
Ella selló sus labios con un dedo antes que completase la frase. La fuerza de su rabia la asustaba.
_Estoy sana y salva , Thomas. Sólo tomaron mis joyas... y el anillo de bodas. - Mostró sus dedos desnudos.
El rozó sus labios contra su .
_ Pronto los tendrás de vuelta. Lo juro. -
Alicia sintió su piel arder en el punto tocado por sus labios . Quiso responder, pero su marido se volvió hacia el escudero y sacó a Taverstock de la alforja.
_El es el verdadero héroe. - Le extendió el pequeño terrier.
_Nunca lo vi correr tanto tanta distancia. Nos Guió desde el claro de donde fuiste raptada hasta el camino que tomaron , luego sus patitas no pudieron correr mas. Entonces, Georgie siguió el rastro y nos trajo hasta aquí.
Alicia tomó el perrito y lo anidó contra su pecho. Tavie cerró los ojos , suspirando deleitado.
_El , Georgie y los otros perros tendrán una fiesta especial cuando lleguemos en casa.
Thomas pasó la yema del dedo por el rostro de ella.
- Si, ellos se lo merecen, pero primero, debo terminar lo que comencé.
Fue hasta Demon y pateó con la bota al bandido postrado.
_Para de llorar como una niña . Dime Quién es tu amo y cuál era el plan.
Demon fingió no oír. Continuó sacudiéndose en el suelo y llorando.
El caballero se arrodilló al lado de él.
_ Habla, degenerado , o te cortaré la otra mano!
Demon sólo gemía.
_Mi mano. .. mi mano. .. como voy a ganarme la vida ahora?
Thomas agarró la mano sana del hombre y levantó la espada. Alicia sofocó un grito. Los bellos ojos azules de su marido brillaron como piedras de hielo. Parecía un ángel de la muerte.
Demon gritaba como un cerdo sacrificado .
- No es un amo... sino una mujer... - balbuceó. Thomas posicionó la espada a un centímetro de la muñeca del bandido.
_Repite, no te oí bien. El nombre de tu amo, idiota !
Alicia avanzó un paso.
_El dice la verdad. Yo los oí decir que una dama los contrató para secuestrarme.
Demon asintió.
_Por el alma de mi madre, se trata de una rica dama llamada Isabel Cavendish... Ella nos espera en la posada Black Dog, en el camino Ainsty...
Alicia tragó en seco. No imaginaba que el odio de Isabel fuese tan inmenso. Qué le había hecho a Isabel Cavendish?
_Por qué? - preguntó Thomas.
Demon respiraba con dificultad.
_Dice ser una agente del rey Henry. Según ella, su esposa es una enemiga del rey y él pagaría un generoso rescate para tenerla.
Alicia cerró los ojos y rezó agradecida. Isabel la habría entregado p a una muerte segura... todo a cambio de unas míseras monedas.
Thomas lanzó un insulto indignado, sus dedos se pusieron blancos apretando la empuñadura de la espada. Por un terrible segundo, Alicia pensó que él iba a liquidar al bandolero. Pero él sólo guardó la espada en la vaina y se volvió hacia sus subordinados.
_Crocker, ocúpate de esta bestia - le ordenó. - Hazle una curación para que llegue vivo al momento de su ahorcamiento en York. - Miró el cuerpo inerte de Flash. - Ata este a su propio caballo y despacha a ambos al jefe de cárceles de York, con saludos de mi parte . Andrew, escolta a mi lady y a los perros de vuelta a Wolf Hall y ocúpate de que los pongan cómodos . Tengo algo que resolver en Ainsty en un lugar llamado Black Dog.
Alicia le tocó el brazo.
_ No, mi lord . Yo voy con vos.
El conde frunció el ceño .
_ Este no es asunto para mujeres.
Alicia levantó su mentón .
_Isabel es mi enemiga, no la tuya. Ella me quiso traicionar y llevarme a la muerte. Es mi derecho tener revancha.
Marido y mujer se miraron por un largo rato, hasta que Thomas cedió.
_ Tu belleza oculta un corazón de león, mi amor. Tu padre orgulloso se sentiría orgulloso ; - La abrazó una vez más y le susurró. - Prefiero lidiar con mil; guerreros y no con una mujer de tu fibra.
Con eso, sacó a Tavie de sus brazos y le pasó el perro dormido al escudero.
_ Ocúpate de mis héroes hasta volvamos, Ford.
Andrew se inclinó en la montura; haciendo una reverencia.
_Será un honor y un placer, mi lord . - Anidó a Taverstock en la silla y le silbó a Georgie. La luna ascendente se reflejó en sus ojos. - Vamos a preparar Wolf Hall para una gran celebración. Buena suerte, mi lord y mi lady !
Thomas le dio una palmada al anca del caballo castrado.
_Para vos también, mi muchacho.
El escudero maniobró el caballo y desapareció entre los matorrales. Georgie lo siguió con la lengua afuera casi tocando el suelo . Los soldados lanzaron el cadáver de Flash sobre el caballo que había sido de él y acomodaron a Demon, amarrado, sobre el suyo.
Thomas pasó el brazo por la cintura de Alicia.
_Estás segura que quieres llegar hasta el final de esta historia?
Ella se apoyó en él.
_ Absolutamente segura, Thomas.
El apretó los labios contra los de ella. Poniéndose en puntas de pie Alicia le retribuyó el beso con ardor. Thomas entrelazó su lengua con la de ella como si fuese a devorarla, y luego se apartó. Ella se apoyó las manos en los hombros masculinos con boca ardiendo.
_Vamos a partir - susurró Thomas- Encontraremos a esa mujer del demonio en su cubil. Después, te juro que consumaré este matrimonio ...
Alicia sintió el corazón saltar de alegría ante esa promesa.
Thomas la subió a la montura del garañón y montó detrás de ella.
_ Kirby, Ozwald, síganme. Adelante!
Alicia se sujetó firmemente en la silla mientras avanzaban.
Thomas la apretó contra su pecho sólido.
_ Es bueno tener su compañía, querida. Tu corazón puro me impedirá cometer un desatino contra esa bruja.
Alicia apretó a mano que le sujetaba la cintura. Respirando profundamente, ella agradeció al Cielo por la dádiva de un marido protector.
Escogiste sabiamente mi marido, sir Edward Brampton.
Isabel esperó hasta casi la medianoche que los sus contratados llegasen con la cautiva. Cuando la vela en su mesa de cabecera comenzó a apagarse en el charco de cera derretida, llegó a la conclusión que ellos no habían tenido éxito ese día. Nada ganaría perdiendo el sueño por la incompetencia de ellos. Subiendo a la lamentable cama de la posada, subió las mantas hasta el mentón y no tuvo dificultad en dormirse.
La puerta del cuarto se abrió con la fuerza de un huracán, la madera chocándose contra la pared. Isabel se sentó asustada en la cama. Con la luz difusa de la luna, vio el cuarto llenarse de hombres blandiendo espadas y dagas. Uno de ellos agarró a Meg antes que su imbécil criada pudiese gritar.
Isabel se protegió con un almohada.
_Quién se atreve a ... ?
Alguien encendió una vela. La luz vaciló , Thomas se asomó sobre la cama, sus ojos , un fuego de ira.
_Buenas noches , Isabel - él gruñó .
_Qué broma es esta, Thomas? - protestó ella. - No estoy con disposición para soportar ninguna de tus extravagancias. Vete!
El apretó y le mostró los dientes como hacen los perros furiosos.
- No estoy bromeando, cuñada, a menos que consideres el secuestro y el robo como diversiones.
La respuesta de ella murió en su boca cuando Thomas se puso de costado, revelando la presencia de Alicia. La condesa tenía los cabellos sueltos y despeinados, el vestido rasgado y embarrado. A pesar de estar amedrentada, Isabel sintió una cierta satisfacción a ver la desastrosa imagen de Alicia .
Miró a Thomas. él parecía uno de los temibles caballeros del Apocalipsis. Sólo le faltaba la espada de fuego. Tardíamente, Isabel se dio cuenta que había provocado demasiado al conde de Thornbury. La hoja de su daga manchada de sangre brillaba a la luz da vela.
Alicia puso la mano sobre la de su marido que empuñaba la daga. Con ese contacto, él se ablandó un poco, pero continuó pareciendo la peor pesadilla de un pecador. La intuición de Isabel le decía que su única salvación estaba en Alicia. Esbozó una sonrisa débil.
_ Me siento aliviada de verte aquí, cuñada - Isabel declaró, con los labios temblorosos. - Te imploro que te lleves a tu pobre marido a tu casa y cuides de él. Es evidente que está teniendo uno de sus ataques y...
La daga bailó en el aire y Thomas apuñaló la almohada que Isabel apretaba contra su pecho. Plumas de ganso volaron para todos lados, como copos de nieve. Isabel se mordió el labio con fuerza para no gritar de terror. Thomas había enloquecido finalmente !
- Por qué querías a mi esposa? - él preguntó , con voz falsamente calma.
Su cuñada intentó tragar, pero tenía la boca seca.
_No.., no sé de que estás hablando. Como ves, estoy en mi cama. Cómo podría...
Thomas se inclinó sobre la cama, aproximando su rostro al de ella. Podía sentir el olor a miedo de ella.
_Uno de tus forajidos está en una cárcel de York. Después de un juicio , pagará una dura pena por sus crímenes contra mi esposa. Lamento que su socio ya haya recibido la pena máxima, privándonos de un ahorcamiento público.
Isabel empalideció , pero no dijo nada.
_ En el viaje hasta York esta noche tu contratado contó muchas cosas. Y confesó todos sus crímenes. Te denunció como el cerebro de este plan . Fue cansador oírlo repetir tu nombre tantas veces. Tienes algo que agregar a lo que ya sabemos?
Isabel estrechó su mirada , era una gata acorralada. Miró a Alicia, después a Thomas.
_Cómo te atreves a acusarme de un crimen, cuando vos mismo cometiste el peor de todos ?
El conde se puso rígido . Qué malvado juego estás desplegando ahora?
- Qué quieres decir?
Ella sonrió malévolamente.
_Traición, mi lord . Le das asilo en tu castillo a una enemiga jurada del rey de Inglaterra!
Thomas se sintió que quería clavarle la daga, pero optó por mostrar sorpresa.
_De quién hablas ? - Thomas preguntó , abrazando la cintura de su esposa. Ella temblaba, pero su expresión no denunciaba ansiedad.
Isabel señaló con el dedo a Alicia como si lanzase una flecha.
_De ella! Imploro que todos aquí que sean testigos de esto !
Thomas miró por sobre su hombro. Además de Ozwald, quien sujetaba a Meg desmayada en sus brazos, un grupo de gente desconocida formado por curiosos y huéspedes se amontonaban en la puerta del cuarto . Thomas apretó a su esposa de forma reconfortante. Ahora que tenía audiencia, sabía exactamente qué hacer. Tenía años de práctica.
_Lady Isabel estás delirando - Thomas declaró divertido. - Mi esposa es la virtuosa hija de Roger Broom, un conocido y respetado comerciante de oro de la ciudad de York.
Varios de los espectadores murmuraron palabras de concordancia. Thomas agradeció a Dios por esos testigos.
Isabel apartó el cabello despeinado de su rostro.
_Ha! Ella es una Plantagenet . Yo la oí decir eso. Es una de las bastardas del rey Edward.
Thomas sacudió la cabeza .
_Me causas pena, Isabel . - A los testigos le explicó : - Mi cuñada todavía está muy afectada por la muerte inesperada de mi hermano.
Se escucharon murmullos solidarios.
_ Mírenla ! - chilló Isabel, su cara roja de cólera. - Es la viva imagen del finado rey !
Thomas fingió más sorpresa.
_ Te parece? Eras íntima del rey Edward? - Se volvió a la audiencia. - Parece que Isabel es mas vieja de lo que imaginaba. ..
La gente se rió con esa ironía. Thomas le dio un aprieto confortador a Alicia. No te desmayes, mi amor. Todavía no terminé con esta pequeña actuación.
Isabel se arrodilló en medio de la cama, para que los presentes pudiesen verla mejor. Thomas se puso a un lado, protegiendo a su amada en las sombras del cuarto.
_ Yo vi el retrato del rey! - rugió Isabel . - Y oí historias sobre Edward . La gente lo describe como un gigante dorado. - Señaló de nuevo para Alicia. - Vea , ella es muy alta y tiene cabellos rubios iguales a los del rey . En toda Inglaterra, hay pocas mujeres con esa estatura, y una de ellas es nuestra reina, Elizabeth Plantagenet ... La media hermana de ella!
Alicia apretó la mano de Thomas. Estaba helada. él le apretó los dedos.
_Vi a la reina una vez - proseguía Isabel, delante de la audiencia enmudecida. - Cuando fue coronada en Londres. Mi padre nos llevó para participar de las festividades poco antes de me casase con William Cavendish. La reina y esta mujer son iguales físicamente . Deben creerme!
Notando el dedo tembloroso de su cuñada, Thomas lanzó una sonora carcajada .
_ El cerebro de esta mujer se deteriora con cada minuto! - declaró a los espectadores, cada vez más numerosos en la puerta del cuarto. - Realmente, temo por la salud mental mi cuñada, amigos. Temo que se hiera a sí misma, si permitimos que continúe con este delirio .
Varios hombres asintieron.
Thomas soltó a su esposa, fue hasta la cama y se sentó al lado da cuñada. Cuando posó el brazo sobre sus hombros, ella intentó eludirlo , pero Thomas la sujetó firmemente y la empujó contra su pecho , de modo que pudiese hablarle en secreto.
_ Presta atención, loca de mierda - le susurró al oído . - Si no fuese porque sos una desequilibrada mental , serías juzgada por el mismo crimen que tus empleados que atacaron Alicia .
Isabel cesó de forcejear.
Siempre susurrando, Thomas completó :
_Por otro lado, si muestras que estás tan loca al punto que no puedes distinguir un halcón de una cotorra, recibirás un tratamiento médico adecuado.
Isabel tragó en seco.
- Qué quieres decir?
Thomas le acarició los cabellos.
_Serás confinada a un lugar donde hay mucha tranquilidad y silencio , tomarás baños fríos todos los días y recibirás una alimentación básica, para ayudarte a curar tu locura.
Ella sacudió la cabeza y reinició los esfuerzos por soltarse. Thomas enterró los dedos en su hombro y se volvió hacia el público.
_Pienso que la encontramos a tiempo.
La audiencia se mostró se satisfecha.
En voz más alta, para que aquellos que estaban en el corredor también pudiesen oír, Thomas manifestó :
_Como cuñado de ella y conde de Thornbury, tengo la autoridad sobre su salud y su bienestar. Es mi deseo misericordioso que ella sea conducida hoy mismo al convento en la isla Holy, en el mar del Norte, y...
_- No! - gritó Isabel, avanzando para arañarle el rostro.
Thomas le sujetó las muñecas y la hizo acostarse de espaldas en la cama . Sujetándola con el peso de su cuerpo, la miró fijamente al susurrarle nuevamente.
_ Allá, las santas hermanas, que dedican sus vidas a la cura de los enfermos, se ocuparán de vos por el resto de tu vida .
Isabel se quedó inmóvil Thomas dio vuelta y se dirigió a la audiencia.
_Buenos amigos, les agradezco su preocupación, pero les imploro que se retiren para que mi pobre cuñada pueda vestirse. - Al levantarse , su figura llenó el cuarto - Buenas noches y bellos sueños para todos - se despidió Thomas empujando a la gente hacia afuera.
Nuevamente de rodillas en la cama , Isabel lloraba copiosamente.
_Perdóname, Thomas! - ella imploró. - Alicia, por favor! Ten piedad de mí. ..
Thomas ignoró la benevolencia que se insinuaba en los ojos azules de su esposa. Cruzó los brazos sobre su pecho.
_Sólo Dios puede perdonar, Isabel. Primero cura tu mente, tal vez con eso puedas curar tu alma también.
Viendo a la criada Meg recuperar el sentido , el conde le ordenó:
_Vístete . Ella partirá en una hora. Cuanto más rápido hagas tu servicio, más feliz serás.
Isabel avanzó hacia él otra vez.
_Thomas, no puede hacerme esto!
El conde la sujetó como si no pesase nada.
_Puedo y lo haré. - La lanzó de vuelta hacia la cama, entre los millares de plumas de ganso. - Me has hartado la paciencia , Isabel , y considérate afortunada por no enfrentar la hoguera por tus crímenes. Yo mi parte, me lavo las manos respecto vos de aquí en adelante.
Agarró a Alicia por la cintura.
_Ven, querida. Debes estar exhausta. - La condujo a la puerta y la cerró detrás de si. - Quédate de guardia - le ordenó a Oswald.
Mientras bajaban a la planta baja de la posada, podían oír los gritos histéricos de Isabel en el cuarto . Alicia sintió un escalofrío . Thomas la apretó con más fuerza.
_Está completamente loca - le explicó al posadero, cuando pasaron al lado de él.
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