Cuando se recuperó del susto, el propietario de la posada Black Dog condujo a Thomas y a Alicia a su mejor cuarto disponible Por un segundo, Alicia imaginó si tendrían la tan esperada noche de bodas en una posada al borde del camino, pero su marido rechazó esa idea.
_Una bebida caliente para mi lady - le solicitó al posadero. - ella ha cabalgado todo un día y una noche y está exhausta.
El hombre miró simpáticamente a Alicia y asintió.
_Inmediatamente, mi lord .
Cuando él se fue, Thomas abrió las mantas de la cama . Al menos, los sábanas tenían olor a limpio, a lavanda. Como si su esposa fuese una criatura, le descalzó los zapatos y le masajeó los pies fatigados. Alicia se acostó en el colchón y ronroneó de placer.
Olores a leche, miel y vino llegaron en el instante en que Thomas acomodaba a Alicia en la cama . él enfrió la leche caliente antes de dejarla beber de la jarra humeante.
_Va a hacerte muy bien - él la incentivó.
_Eres muy gentil conmigo, Thomas. - ella le acarició el rostro.
A la distancia, oyeron un grito ahogado.
Thomas besó su mentón .
_Apuesto a que es Isabel. - Se levantó y por la ventana, contempló la luna . - Ella tiene media hora para aprontarse. Debería ponerse ropas abrigadas y gritar menos. Parece que hace mucho frío en la isla Holy...
Alicia miró a su marido.
- No crees que estás siendo muy duro con ella? - Alicia preguntó , entre trago y trago.
Los ojos de él se pusieron más azules.
_Después de lo que esa víbora te hizo ? Ella te habría entregado al rey Tudor para ser asesinada! Isabel tiene suerte de continuar viva.
_ Pero Thomas...
El tocó con los dedos los labios de ella.
_Fue la única manera que encontré para acallar las acusaciones de ella contra vos. Nadie creerá en los desvaríos de una loca. - Thomas le tomó el rostro entre sus manos grandes. - No podría permitir que vivieses aterrorizada por el resto de tu vida.
Alicia le besó los dedos.
_ Te vas a acostar, Thomas?
El se ruborizó y miró sus botas.
_Duerme bien - él tartamudeó. - Voy a observar la partida de Isabel. Cuando ella parta escoltada por mis guardias, volveremos para casa.
El le besó la frente y dejó el aposento. Casa, pensó Alicia. La mera palabra estaba llena alegría. Se encogió bajo las mantas y el sueño la ganó más rápidamente de lo que esperara.
El sol casi estaba alto cuando Alicia y Thomas finalmente partieron de la posada Black Dog. Durante todo el trayecto hasta Wolf Hall, él la distrajo con canciones graciosas, adivinanzas e historias de su juventud . Ninguno de los dos mencionó a Isabel, despachada en dirección opuesta. A pesar de los esfuerzos de Thomas para borrar cualquier pensamiento triste de la cabeza de su esposa, Alicia no podía evitar sentir piedad por su cuñada. En silencio, rezó para que Isabel encontrase algún consuelo dentro de los muros del convento.
Las sombras de la tarde ganaban el patio cuando cruzaron los portones de Wolf Hall. Alicia pronto vio que el escudero Andrew había cumplido su palabra. Banderas de colores colgaban de cada torre y parapeto. Velas brillaban en cada ventana.
_Ese muchacho tiene muchas ideas para decorar y me llevará a la quiebra económica - protestó Thomas.
Alicia se volvió y vio que su marido sonreía.
El hizo un gesto señalando las velas en las ventanas.
_Puedes apostar a que ese mocoso utilizó todas las velas de reserva . - Thomas le Sonrió a su esposa. - Pero nada más adecuado para recibir a la dama de mi casa.
Mary irrumpió en la puerta de entrada a la fortaleza y bajó corriendo los escalones.
_Thomas! Alicia! Oh, Tom! Qué bueno que volvieron ! Nunca van adivinar lo que sucedió !
Thomas volvió sus ojos a su esposa.
_Bienvenida al hogar dulce hogar , mi lady . Como ves, ni siquiera te dan la oportunidad de sacarte el polvo del camino antes de presentar una nueva crisis .
Mientras él la ayudaba a descender del caballo, ella susurró :
_ Crees que la señorita Genevieve renunció a su puesto?
Thomas se rió .
_Sólo nos queda rezar por eso .
Mary se arrojó en los brazos de su hermano.
_Thomas! Nunca vas a adivinar! Ya no soy una niña! - Mary reveló, para nada avergonzada. él posó a la muchacha en el piso .
- Explícate . Por qué tanto lío?
Mary abrió la boca para explicarle , pero la llegada de Andrew se lo impidió.
_Mi lord y mi lady ! Deben entrar inmediatamente. No se imaginan como quedó todo allá dentro...
Mary golpeó su pie en el suelo .
- No diga una palabra más , Andrew. Yo les quiero contar, cállate la boca!.
Thomas bufó.
_Por Dios , De qué están hablando?
La niña se estiró al máximo.
_Vixen tuvo los cachorros! - ella anunció. La noticia hizo eco entre las murallas de piedra.
_Seis! - especificó Andrew.
Thomas mostró una sonrisa de alegría.
_Todos sanos?
Su hermana se rió .
- Si, todos están mamando ávidamente. Vixen parece muy satisfecha, aunque yo no consiga entender por qué. Te juro que cada cachorro parece un padre diferente...
Thomas apretó a Alicia contra su pecho .
_Como yo esperaba. Dónde parió de esta vez? En el sótano ? Debajo de la escalera? En la despensa?
Mary y Andrew intercambiaron miradas. El escudero carraspeó .
_Vixen escogió su lugar favorito , mi lord . Tuvo los cachorros en medio de tu cama.
Alicia cubrió su boca para ahogar la risa. Thomas parecía incrédulo. Estaba pensado en donde él y su esposa pasarían la noche.
Vixen recibió los visitantes con una postura de reina . Había Creado un nido cálido entre los sábanas y mantas de la gran cama matrimonial. Stokes mantenía la habitación caliente con un buen fuego ardiendo en la chimenea y ya había limpiado los vestigios del parto. Los seis cachorros dormían pegados a su madre.
Alicia sintió su corazón derretirse ante esa escena maternal. Había visto gatitos recién nacidos cuando era pequeña, pero nunca cachorros, pues Katherine no soportaba a los perros.
_Oh, Thomas, son tan lindos.., y tan chiquitos.
El se rió .
_ Te pasaste esta vez, Vixen. Buena niña!
La perra agitó las orejas y la cola ante los elogios. Thomas le acarició la cabeza lisa. Ella cerró los ojos con placer.
El conde se inclinó sobre la cama y estudió las bolitas peludas de todos los colores.
_ Creo que tendré que poner una dote a cada uno de los cachorros para conseguirles buenos hogares.
Alicia tocó su hombro.
_Oh, Thomas. Ni pienses en llevártelos tan pronto, cuando apenas llegaron. Pobre Vixen. Cómo puedes hablar de quitarle los cachorros delante de ella?
El levantó las cejas .
- Qué pasa ahora? Vas a querer quedarte con todos? Tienes que saber que en seis semanas, Vixen estará ansiosa por librarse de ellos.
Con eso, Tom se sentó en la cama junto a la cabecera, cuidando de no perturbar a la madre y los cachorros.
Observándolo, Alicia deseó que, la próxima vez, fuese ella en esa cama, presentándole orgullosamente al lord su primer hijo... si lograba hacer el amor con Thomas, por supuesto.
_ Es un buen presagio - comentó ella riendo, con lo que su marido la miró intrigado.
Al moverse, Thomas oyó el ruido de un papel.
_ Qué es esto? - De la hendija entre el colchón y la cabecera de la cama, sacó un pedazo de pergamino arrugado.
Alicia se mordió el labio . Era la carta de amor que había escondido allí. Virgen Santa! Cómo le explicaría esas palabras comprometedoras?
Thomas extendió la carta para alisarla.
- No te gustó? - él preguntó desconcertado.
Alicia humedeció los labios, pensando una respuesta. - Las palabras me agradaron, mi lord . El problema es la mano que las escribió.
La mirada de él se obscureció.
- Qué hay de malo con mi letra?
Alicia se sorprendió -.
_ Tu caligrafía es muy bonita, y fácil de leer.
Pálido y serio, Thomas analizó la carta.
_Entonces, es el autor quien te desagrada.
Ella tragó en seco. No quería perjudicar a Andrew.
_ Sólo que ... consideré impropio que alguien me mandase cartas tan... personales, estando comprometida con mi lord.
Ambos se miraron Por un momento eterno, Alicia creyó que su corazón había dejado de latir.
De repente, Thomas arrojó la cabeza hacia atrás y lanzó una enorme carcajada.
- No sabes quién te envió esta carta y todas las anteriores? - preguntó , cuando recobró la seriedad suficiente.
Alicia estaba confusa.
_Pensé que había sido Andrew - ella declaró. - Audrey me dijo que él es capaz de imitar perfectamente su caligrafía.
La risa sonora de Thomas llenó la habitación otra vez.
_ Ese pavote ? él tomas los libros y las plumas de escribir como si oliesen a estiércol . No quiere saber nada con aprender.
Alicia se acercó a su marido.
_Quieres decir que fuiste vos quién las escribió ? - El shock de la verdad la alcanzó como un balde de agua fría. - Fuiste vos quien me escribió todas esas cosas lindas?
Thomas levantó su mentón , un tanto ofendido.
_Claro. Si alguien más se hubiese atrevido a escribirte en un tono tan íntimo, lo habría hervido en aceite y lo habría lanzado al calabozo.
Alicia pasó su dedo por el rostro de él.
_ Fue lo que pensé. Por eso las destruí. - Ahora, lamentaba haberlo hecho.
Thomas la atrajo junto a si.
_ Pero las leíste antes, espero.
A pesar del tono alegre, ella sentía la vulnerabilidad de él. Sentandose en sus rodillas, ella posó las manos en su cuello y masajeó los músculos tensos.
- No pude resistirme a tu poesía. - Le besó la nariz. - Francamente, Thomas, me desconciertas. Por qué simple mente no me dijo que me amabas?
El se ruborizó.
_ Ya oíste hablar de los hombres de acción? - él se justificó .
Alicia inclinó su rostro.
_Pues bien, hombre de acción, si realmente me amas, haz algo al respecto!
Thomas se estremeció.
_Ahora?
_ Ya - le susurró ella, mirándolo a los ojos. - En este instante.
Dispensando las palabras, él la levantó en sus brazos y la cargó por el pasillo , con Georgie y Taverstock siguiendolo de cerca . Ella sintió su corazón hincharse con un mezcla de alegría, expectativa y aprensión. Agarrada al cuello de su marido, enterró el rostro en el punto caliente entre su cuello y su hombro ancho. Thomas olía campo, cuero, lana y una esencia indefinible que era propia de él. Cuando llegaron a la habitación principal , Thomas empujó la puerta con el pie. Los perros entraron adelante y saltaron en la cama principesca. Thomas besó Alicia en la frente y la posó de pie en el piso . Agachándose delante de la chimenea, comenzó a apilar la leña.
Alicia contempló la cama, con el pequeño Tavie metiéndose entre las almohadas y las mantas y con Georgie más abajo. Qué iban a hacer con esos dos problemitas.
_Thomas?
Sin volverse, él respondió con un gruñido.
Alicia repitió.
_Thomas?
El interrumpió la tarea.
- Si, querida? - Tenía una sonrisa boba en la cara.
_ Creo que somos demasiado en esta habitación, para una noche de bodas adecuada. - Sonriendo, indicó a cama.
Thomas vio el gran mastín levantar la cabeza, sacudiendo la cola sobre la colcha. Muy acomodado, Tavie ladró, invitando a su amo y a su ama a unirse él.
Thomas se frotó la nariz.
_Tienes razón - él aceptó . Se puso de pie y chasqueó los dedos.
Confundidos, pero ávidos por obedecer a su amo, los animales saltaron de la cama y se pusieron a sus órdenes . Thomas miró fijamente al mastín y al terrier.
_Caballeros, habrá una nueva disciplina en esta casa. De ahora en adelante ... o mejor dicho , de esta noche en adelante ... - Thomas tosió, ruborizó y señaló hacia la puerta. - Vayan a jugar con Mary! O con Andrew! O con Stokes!
Tavie levantó una pata, gruñó y salió disparando hacia el corredor.
Georgie miró a su amo, después a Alicia, y atravesó el cuarto con toda dignidad . Thomas cerró la puerta y, pensándolo bien, la trancó . sólo entonces encaró a esposa. Alicia vio a ternura nos ojos de él.
_ Gracias, Thomas - susurró.
Thomas se ruborizó y miró sus botas. A continuación , se concentró en el fuego.
_ Debo terminar con esto - él murmuró.
El estaba nervioso. Perfecto! Porque yo también lo estoy. En voz alta, Alicia preguntó :
_Puedo preparar la cama, Thomas?
El abrió la boca, pero ninguna palabra salió. Por eso, apenas asintió con la cabeza y le dio la espalda nuevamente. Con mucha alharaca, trató de aumentar el fuego de la chimenea.
Disimulando su sonrisa, Alicia apartó las mantas y alisó la sabana de abajo. Entonces, se quitó los zapatos y se sacó las medias. Thomas no se había movido ni un milímetro de donde estaba. Alicia desató los cordones y dejó caer el vestido sucio con barro y la enagua y sólo se quedó con una camisa muy fina. Empujando las ropas descartadas con el pie, ella miró por sobre su hombro a su marido. él continuaba agachado delante de un fuego - a esa altura - abrasador, con la cabeza gacha.
Canturreando bajito, Alicia se ocupó de soltar sus cabellos y desenredarlos . Por el espejo, veía a Thomas mirándola de reojo . Intentó definir su expresión. Mientras lo analizaba de esa forma indirecta, su cuerpo ansiaba su contacto. Alicia apoyó el peine en el tocador.
Pasando detrás de su marido, Alicia se sentó en el borde de la inmensa cama. Las cuerdas que sustentaban el colchón sonaron bajo su peso. Thomas se puso rígido ante ese sonido. Con las manos cruzadas en su regazo, Alicia esperó que él se diese vuelta . Pero él ni se movía.
A ese ritmo, no llegaremos a ninguna parte .
_Thomas - ella lo llamó con un tono gentil. Cuando él la miró por sobre el hombro, ella le dio unas palmaditas al colchón. - Estoy lista para vos.
Con eso, Thomas contuvo el aliento . Esa expectativa prolongada era casi insoportable.
Con un suspiro profundo y perturbado, Thomas se levantó y encaró a su esposa. La corta chaqueta de caza no ocultaba la manifestación exterior de su interés creciente. Al constatar la erección él, Alicia sintió su corazón acelerarse. Humedeció sus labios con la lengua. Thomas abrió enormemente los ojos y tragó en seco.
_Esta... es la primera vez.., quiero decir... debes imaginar que yo...
_ Pasa algo malo, Thomas? - preguntó ella aprensivamente.
_Nunca me acosté con una mujer antes - confesó él, en voz alta y firme . Su voz hizo eco en la habitación.
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