Alicia secó a transpiración en la frente con el dorso de su mano. La gran cocina de Wolf Hall era mucho más calurosa y ruidosa de lo que era s la sencilla cocina de su antigua casa en York. Una docena de panes se asaban en los hornos laterales. Al mismo tiempo, una serie de palomas gordas giraban lentamente sobre el fuego. Serían rellenadas con cerezas secas y lentejas.
A pesar del calor y el dolor en la espalda, Alicia canturreaba una melodía de la taberna, que siempre había oído a su madre adoptiva cantar. Konrad, el cocinero de Hanover, adoraba tener a alguien para hacer su trabajo, de modo que pudiese apreciar la imagen su huerta que veía por la ventana sentado en una banqueta. Ahora que el menú tomaba forma, colocó la jarra de cerveza a su lado y observó a Alicia con más admiración todavía.
Alguien bajó los escalones de piedra.
_ Lady Isabel ordena que la atiendas - anunció una vocecita aguda.
Alicia se secó las manos en el delantal antes de volverse hacia la estridente mensajera. Un silencio invadió la cocina. La criada se mantenía en el último escalón como si temiese ensuciarse pisando la cocina.
_ Me estás hablando a mí ? - preguntó Alicia seriamente. La criada asintió con la cabeza.
_ Si . Mi lady te quiere en sus aposentos inmediatamente.
Alicia contuvo el impulso de decir a esa bruja odiosa lo que pensaba de Isabel y sus aliadas.
_ Iré en un rato , después que termine con este relleno.
_Mi lady dijo inmediatamente. - La criada realizó una pobre imitación de la arrogancia de su patrona.
El silencio en torno a Alicia se profundizó todavía más , si eso era posible. Era como si todos estuviesen conteniendo la respiración .
La criada puso las manos en su cintura.
_ Tienes los oídos tapados o sos retardada ? Te dije inmediatamente!
Konrad carraspeó .
_ Cállate la boca, Meg. Está hablando con la prometida de sir Thomas. A él no le va a gustar saber que la tratas con esos pésimos modos.
_ Ja! - Meg sacudió la cabeza. - Lady Broom tendrá que caminar muchos kilómetros todavía para llegar al día de su casamiento, creo. Ya verás. - Miró con disgusto a Alicia. - Y entonces? Muévete, infeliz, y sácate ese delantal antes de subir. No traigas el olor de la cocina arriba.
Konrad iba a protestar, pero Alicia levantó una mano.
_ Dile a tu ... ama que con placer iré a hablar con ella . - Alicia Se esforzaba para demostrar más control del que se sentía.
No exhibiría ninguna demostración de rabia, por más que la criada la provocase. Un día, ella sería la lady de Wolf Hall y quería que los siervos la respetasen. Alicia se sacó el delantal y lo colgó en un gancho cerca de la puerta.
Konrad tomó una cuchara .
_ Vigilaré la comida , lady Alicia . - Sonriendo, se arremangó . - Y no se preocupe con estas palomas. Yo mismo las rellenaré.
Alicia sonrió en respuesta.
_ Gracias, Konrad. Por favor, no te olvides de agregar dos medidas de avena, pues acentúa el sabor de...
Meg le tiró de la falda.
_ Mi lady detesta esperar, señorita Broom , y tiene un carácter explosivo . - Con eso, prácticamente Meg la arrastró escaleras arriba .
Recorrieron el gran salón en silencio. Alicia miró a su alrededor en sy apresurado camino. La suciedad y la negligencia de ese recinto se hacía todavía más evidente con la luz clara de la mañana. Georgie la miró desde la chimenea, donde había estado dormitando, y la saludó con un ladrido. Levantándose , fue atrás de ellas.
_ Es mejor mantener a ese bicho lejos de mi lady . - Meg lo espantó con el delantal pero el mastín la ignoró por completo.
Alicia pasó sus dedos por el lomo de Georgie.
_ Estoy segura que Georgie no desea encontrarse con lady Isabel.
_ Hum - respondió la criada.
Subieron la escalera principal hasta la galería. Meg se detuvo delante de la puerta de Isabel y golpeó . De reojo , Alicia notó una sombra en la pared opuesta. Cuando estrechó la mirada para ver mejor, una falda gris clara desapareció más allá de la esquina. Alicia Sonrió . Era Mary. Perfecto. Tal vez necesitase una testigo de esa entrevista.
_ Entre - autorizó Isabel imperiosamente .
La criada abrió la puerta y se puso a un costado.
_ Puedes entrar .
Alicia dio una medio sonrisa.
_ Gracias, Meg, por toda tu atención. Me acordaré de vos... En mis plegarias.
La criada tragó en seco. Satisfecha, Alicia se volvió hacia el perro.
_ Quédate aquí, Georgie, hasta que yo vuelva.
Alicia pasó por al lado de Meg y entró en el cubil de lady Isabel. La criada cerró la puerta.
Isabel estaba en una poltrona, unos almohadones rojas aparecían por debajo de su voluminosa falda negra. Por un fugaz segundo, Alicia tuvo la desagradable sensación de estar enmarañándose en una telaraña venenosa.
Lady Cavendish levantó una ceja oscura.
_ Me hiciste esperar bastante.
Alicia apenas movió la cabeza, a título de cortesía.
_ Estaba ocupada en la cocina. - Optó por no comentar la grosería de su orden, pues esa mujer era capaz de regocijarse con eso.
_ Ah, si ? - Isabel abrió su abanico. - Una ocupación útil para... cierta gente .
Alicia sintió su rostro calentarse.
_ El arte culinaria básico es útil para todos. Planeo enseñarle eso mis hijos, tanto a los varones como a las mujeres, a cocinar y a coser.
Isabel continuaba abanicándose. Mostró una sonrisa felina, pero sus ojos permanecieron gélidos.
_ Muy útil! Serías la esposa para un carpintero, además de una buena madre para tu ... descendencia.
Alicia enterró sus uñas en la palma de su mano. Ve con cuidado, ahora. Todavía no sabes para que lado sopla el viento en este castillo.
_ Tengo esperanza que sir Thomas apruebe mis planes.
Isabel fingió bostezar.
_ Perdona mi fatiga. Acabo de descubrir que estoy embarazada.
Alicia contuvo el aliento , pero no dijo nada . Debe ser por eso que Isabel todavía se encontraba en Wolf Hall.
La mujer se rió secamente.
_ Sorprendida con la noticia? Thomas también se quedó sorprendido, además de muy satisfecho. Ahora que es conde, él debe producir un heredero lo más rápido posible...
Alicia se sintió febril. Humedeció sus labios secos.
_ Vos. .. y Thomas?
Isabel alisó sus cabellos oscuros.
_ No te quedes tan perpleja, lady Alicia . Los niños son concebidos bajo todo tipo de circunstancias. Qué podría ser más natural que un afectuoso cuñado consolando a la desolada viuda de su querido y amado hermano?
Alicia se mordió el labio para no gritar y sofocó las lágrimas que amenazaban con desbordar sus ojos. Cuando logró controlar el temblor, declaró :
_ Me han enseñado ... que ese tipo de relación es pecado. La sagrada iglesia prohibe que un hombre tome la mujer de su hermano.
Isabel cerró su abanico.
_ Cómo te atreves a darme un discurso sobre las leyes de la Iglesia? Estoy segura de que ni siquiera las conoces! Además , ya envié un mensaje a su Excelencia, el obispo de York, pidiendo una dispensa, de modo que nuestro casamiento pueda tener lugar... en breve. Por supuesto que hasta vos podes entender la necesidad de la prisa. Sería pésimo para el heredero Cavendish nacer en una situación de ilegitimidad , verdad?
Alicia no confiaba en sí misma para hablar. Siendo ella una bastarda, sentía cierta empatía con esa criatura por nacer. Por qué Thomas no le había informado a sir Edward de su relación con su cuñada al haberse presentado con su prometida? Por orgullo y por timidez, sin duda. Gracias a los cielos, él ignoraba el peligroso secreto de su linaje real. Considerando la pésima noticia de Isabel, Alicia decidió jamás contarle ese secreto . Dios del cielo, protégeme ahora, pues ya no tengo ningún guardián.
_ El gato te comió la lengua? - murmuró Isabel. - Me imagino que esta sorpresa te ha caído mal . Por otro lado, pienso que este es el momento de arreglar tus cosas y marcharte de Wolf Hall.
Alicia reunió todas sus reservas de fuerza y coraje.
_ No puedo irme sin antes hablar con sir Thomas. Isabel lanzó su cabellera hacia atrás .
_ Demasiado tarde ! él se fue a cazar, llevándose a sus hombres.
_ Hablaré con él esta noche.
- Querida hija de orfebre, me temo que esa será una espera larga e infructífera. Thomas pasará varias días afuera, tal vez semanas.
Alicia pensó en la maravillosa cena que había estado preparando durante casi toda la mañana.
Isabel proseguía:
_Por lo tanto, en ausencia de él, yo estoy al mando de Wolf Hall. - Isabel estrechó su mirada . - Sería mas sabio que partieses hoy, ahora mismo. No hay un lugar para vos aquí. Vete! No debo alterarme en este estado. Es malo para mi bebé.
Alicia inspiró profundamente.
_ Entre mis pertenencias, tengo una copia del contrato del compromiso entre sir Thomas Cavendish y yo , el tercer hijo de sir Giles Cavendish, el fallecido conde de Thornbury. Fue correctamente firmado y sellado por sir Giles y sir Edward Brampton, mi tutor. El acuerdo se completó con la entrega de un pago en oro a sir Giles, quien empleó ese dinero para pagar sus impuestos.
Se aproximó a Isabel. La mujer menuda se encogió entre los almohadones de terciopelo.
_ A los ojos de la ley y de la Iglesia, soy legalmente la prometida de sir Thomas. El dinero fue pagado, el compromiso de intención fue asumido delante de testigos. Hasta que sir Thomas, mi prometido, rompa el contrato delante de testigos y me devuelva mi dote, permaneceré aquí, donde me corresponde , como una esposa obediente. Te deseo a vos y a tu bebé, buena salud.
Alicia dio media vuelta y marchó rígidamente hacia la puerta. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero miró adelante. Querida santa Ana, no me dejes flaquear ahora. Dame fuerzas hasta que esté sola.
- No te di permiso para salir!
Con la mano en la perilla, Alicia encaró a su enemiga.
_ Perfecto! En ese caso, me quedaré en Wolf Hall hasta que sir Thomas vuelva.., por orden tuya.
Abriendo la puerta, Alicia casi se chocó con Meg, quien había estado escuchando por el agujero de la cerradura. Agarró a la criada por el cuello de su vestido.
_ Espero que tengas buen oído y que hayas oído cada palabra que intercambié con tu ama. Hazme el favor de esparcir la información por todo el castillo.
_ Meg! - chilló Isabel.
Alicia le dio una sacudida a la muchacha temblorosa.
_ Cuidado conmigo, Meg, no soy una de tu calaña. Soy mucho mas de lo que puedes ver . - Sangre real corre en mis venas.
Alicia soltó a la criada antes que el secreto se le escapase. Debería volver a la cocina y concentrarse en los preparativos para la maravillosa cena que Thomas se perdería. Al menos, el personal de la cocina estaría entrenado para el próximo evento.
Alicia enderezó sus hombros y llamó a Georgie para acompañarla. Bajó la escalera prácticamente volando, con el perro en sus talones . Stokes, el administrador del castillo, la paró mientras cruzaban el gran salón .
_ Perdón , señorita. - Inclinó la cabeza para saludarla.
_ Preciso hablarle.
Alicia miró atentamente al hombre delante suyo. Era alto, tal como muchos de la población masculina de Wolf Hall. Tal vez la familia Cavendish se sintiese más cómoda servida por gente de su estatura. El administrador tenía ojos preocupados.
_ Si , Stokes?
El tragó en seco.
_ He oído de su discusión con lady Isabel.
Alicia levantó una ceja .
_ Las noticias vuelan por aquí, por lo que veo.
Stokes sonrió , ruborizándose.
_ La joven Lady Mary tiene oídos muy agudos y una lengua muy rápida. Pero la cuestión, señorita, es que debe tener cuidado con lady Isabel. Ella ya le había echado el ojo al nuevo conde antes que el cuerpo de marido se enfriase. Ella ha sido la lady de Wolf Hall desde que mi lord William la trajo a esta casa como su esposa y no renunciará a esa posición con facilidad.
El administrador miró las vigas manchadas en el techo y los montones de suciedad barrida en los rincones del gran salón .
_ No es que lady Isabel se interese mucho por los asuntos domésticos. Es el poder lo que le gusta. Y tiene un carácter terrible para ser una mujer tan menuda.
Alicia había seguido la mirada del administrador. Era posible que el salón no hubiese tenido una limpieza a fondo desde hacia por lo menos una década.
_ Sólo me importa la opinión de sir Thomas, Stokes, pero le agradezco la advertencia . Por favor, dígame, cuándo la chimenea fue limpiada por última vez?
El parpadeó .
- No sé el día exacto, pero hace algún tiempo.
Alicia asintió .
_ Fue lo que pensé. Stokes, el nuevo conde de Thornbury no va a vivir en un chiquero.
Una sonrisa iluminó el rostro del buen hombre .
_ Cree que es posible que pongamos todo en orden antes que el amo vuelva?
Stokes la miró perspicazmente.
_Estoy seguro que si .
_ Cree que las criadas podrían barrer la suciedad, lavar los pisos, retira las telarañas y otros pasatiempos igualmente útiles?
_ Esas mismas palabras estaban en la punta de mi lengua - replicó el hombre , con un guiño de ojo .
Alicia señaló el trapo rojo colgado sobre la chimenea.
_Si retiran la bandera , yo misma la lavaré y la remendaré. Sir Thomas será recibido por el pendón de su familia en perfecto estado.
Stokes se alegró.
_ Mandaré dos pajes para hacerlo de inmediato.
Alicia posó la mano en el brazo del administrador.
_ Stokes, otra cosa. No me oyó darle ninguna orden, verdad ?
El le sonrió .
_De ninguna forma , señorita. Fue todo idea mía.
Alicia le devolvió la sonrisa.
- Eso significa que nadie desafió la posición de lady Isabel, correcto?
_ Correcto, señorita. Y vamos a poner manos a la obra inmediatamente. - El se acercó un milímetro. - Gracias, pues ya estaba harto de vivir en un lugar tan descuidado y sucio.
_ Wolf Hall es una casa noble, y vamos devolverle toda su gloria.
_ Si, señorita Broom!
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