Charlie miró el anillo en su dedo y suspiró. Su anillo de boda. Radcliffe se lo había dado en la posada en que habían parado después de abandonar Gretna Green. Eso había sido dos semanas atrás. Durante esas dos semanas había vivido la vida de una supuesta mujer casada Ella se consideraba “supuesta esposa”
Porque no estaba segura que su matrimonio fuese legal, pues ella no había asistido a la ceremonia ni había firmado el registro. A pesar de eso, Charlie se sentía realmente
casado ... Y es tan miserable como había temido que sentiría. No era que Radcliffe la tratase mal. Él simplemente la tratada como ella imaginaba que la mayoría de los maridos de Londres trataban a sus esposas. Era amable y gentil, incluso se preocupaba por ella .
Desgraciadamente, ya no hablaba con ella . No de la forma en que hablaba con ella cuando creía que era Charles. Habían tenido grandes discusiones en ese entonces. Juntos Habían considerado diversos tipos de inversiones, Radcliffe había escuchado sus opiniones como si fuesen válidas e importantes . Ahora él tendía a asumir un aire condescendiente y paternalista con ella , sin importar lo que ella decía. Y simplemente se negaba a hablar
Con ella sobre negocios.
Charlie no podía soportarlo. Pensaba que si él le decía una vez más "Oh qué preciosa criatura eres " , le tiraría algo por la cabeza. El único lugar donde la trataba como una igual era en la cama. Desgraciadamente, Radcliffe parecía tener un problema con concentrarse en asuntos financieros en la cama. No podía estar allí mucho tiempo sin entretenerse con asuntos mucho menos intelectuales y, a su vez la distraía a ella .
"Mi lady ? "
Charlie miró alrededor para ver a Stokes en el umbral del salón . “ Si ?"
"Lady Seguin, la condesa de Chiltingham, solicita verla ".
Aliviada de tener algo con que distraer sus pensamientos, Charlie se levantó apresuradamente y voló por el pasillo.
"Bessie!" ella la saludó cariñosamente y luego su sonrisa murió cuando vio los ojos llenos de lagrimas de la muchacha y sus manos apretadas. Apresurándose a tomar esas manos frías, Charlie frunció el ceño ansiosamente. "Mi querida! ¿Qué pasa?"
"Oh, no puedo soportarlo!" Bessie lloró amargamente. "Son todos unos malditos y crueles buitres atacándome . Hablando a mis espaldas, e incluso delante de mí , me llaman vaca de campo ... "
Su voz se rompió en un sollozo y Charlie abrazó su firmemente, maldiciendo en silencio la sociedad de Londres por haberse comportado de una manera tan predecible. Elizabeth había estado temiendo eso durante el viaje de regreso a Londres, temiendo que el escándalo que se crearía una vez que la nobleza se enterase de los episodios ocurridos en Gretna Green . Charlie le había asegurado a su hermana que todo quedaría silenciado.
Sospechaba que sus esposos perteneciente a la nobleza de Londres , añadido al hecho que la mayoría de los nobles quería participar de las las inversiones de Radcliffe , nadie hablaría mucho respecto a su escándalo comportamiento. Y ella había
tenido razón . En vez de ser condenadas, ellas habían sido consideradas como una especie de heroínas románticas. Al menos eso era lo que decían abiertamente. Bessie no había sido tan afortunada.
La alta sociedad nunca perdonaría a una campesina plebeya por atreverse a subir un escalón en la escala social y codearse con ellos .
A pesar del hecho de que nadie sabía que Lord Seguin se había casado con la muchacha por error - tanto Carland como el tío Henry habían mantenido la boca cerrada hasta la fecha - la nobleza no perdonaría a una criada por haberse casado con un miembro de la nobleza. Las lenguas chismosas se agitaban a toda hora y los rumores se extendían . Se susurraba que ella lo había chantajeado para acceder al matrimonio. Otros murmuraban que Seguin se había casado con la muchacha para vengarse de Beth , a quien había descubierto casada con otro. E incluso se especulaba respecto a si la familia iba a impugnar el matrimonio y buscar su disolución. Bessie ya se había instalado incómodamente en la casa de Seguin , bajo el constante asedio de visitantes curiosos que llegaban a su puerta para conocerla como si ella fuera alguna especie de animal exótico .
Un golpe en la puerta hizo que Stokes se moviese de donde había estado escuchando a Charlie y a Bessie. Ella lo vio abrir la puerta y logró ver a un pequeño niño en la entrada . El muchacho le entregó un mensaje a Stokes y desapareció.
“ Es para mi lord ", anunció el mayordomo cuando vio la mirada interrogativa de Charlie "Voy a colocarlo sobre la mesa de la biblioteca".
Asintiendo , Charlie giró hacia Bessie
"¿Podría traernos un té al salón después, por favor, Stokes? "
Cuando él asintió, Charlie guió a Bessie dentro de la sala , instándola a tomar asiento . "¿ La estás pasando muy mal , Bessie?"
"Es sencillamente horrible. Preferiría limpiar orinales que tener que tolerar a las desagradables personas que llegan a mi puerta todos los días ".
"Oh, mi querida". Charlie palmeó su mano, tratando de no hacer una mueca ante la idea de limpiar orinales . La muchacha se veía terrible. "¿Por qué simplemente no le das instrucciones a tu mayordomo para que diga que no estás? " ella sugirió mientras
Stokes entraba con la bandeja de té y , luego, se sintió sorprendida cuando Bessie levantó de repente su furiosa mirada.
"Lo he hecho!" la nueva condesa le dijo amargamente. "Él no me escucha, no me obedece . Le da gran placer verme siendo la humillada por esas mujeres. Nadie en la casa de Seguin me escucha. Mi criada personal ni se molesta en responder mis llamados . La cocinera no me habla , y si me dan algo de comer es pan y queso servido por una mujer amarga que es una especie de ama de llaves o no sé qué. Pareciera que no hay nadie que limpie la casa, al menos no desde que yo he llegado. La casa está fría, helada, sucia y ... " Ella se estremeció. " Cuando llegué
me pareció una casa poco atractiva . Con el paso del tiempo y con todo ese abandono, la casa se convirtió en un sitio horrible ".
Charlie se sobresaltó ligeramente cuando Stokes, quien habían llegado en el momento de la confesión de Bessie , golpeó la bandeja de té por accidente. Viendo la indignación en su rostro, Charlie supo que él estaba muy enojado y que se solidarizaba con
Bessie . Stokes tenía ideas muy claras respecto a cómo los criados debían y no debían comportarse y servir . Al parecer, no aprobaba el comportamiento de los nuevos criados de l Bessie . Aclarando su garganta, Charlie se inclinó hacia adelante y la palmeó
la mano de Bessie nuevamente. "Entonces deberías hacer algunos cambios".
"¿Qué? ¿Cómo puedo cambiar las cosas?” ella preguntó exaltada.
"Por un lado, deberías de dejar de pensar que todo sigue perteneciendo a Lord Seguin. Él está muerto. Esa casa ya no es la casa de Lord Seguin , sino que es tu casa ", Charlie señaló
Stokes suavemente acomodó las tazas delante de las mujeres, y asintió su acuerdo mientras su ama hablaba.
"Y los criados ya no son el personal de Seguin, sino tus criados. Si no te escuchan y obedecen , deberías reemplazarlos. Y si no estás satisfecha con la sombría atmósfera de la casa, deberías cambiarla. "
" Suena tan simple," Bessie se maravilló.
"Es simple", le aseguró Charlie , pero Bessie siguió pareciendo
incierta.
"Pero, ¿y si su familia hace anular el matrimonio? ¿Qué pasaría si ..."
"Pero, ¿ y si no?" Charlie la interrumpió . "Bessie, no puedes vivir de la vida basándote en futuras suposiciones . En este momento eres Lady Seguin, la condesa de Chiltingham,
y ellos son tus criados . Sólo vos puedes hacer algo acerca de la forma en que te tratan . "
No pudiéndose contenerse a por más tiempo, Stokes intervino , "Lady Charlie tiene toda la razón. Deberías limpiar la casa. Sacar a todos los criados que no te sirven como deseas y contratar nuevo personal ".
Charlie se mordió el labio para ocultar una sonrisa, mientras consideraba el cambio que había habido en el mayordomo de su marido . Ahora que estaba casado, Radcliffe había mencionado su expectativas pasar más de tiempo en Londres. Había considerado la posibilidad de contratar mas personal para aliviar la carga de trabajo de Stokes y de la señora Hartshair - quien actualmente ocupaba los puestos de cocinera y criada personal de Charlie. Stokes había dejado muy clara su opinión al respecto . Si bien no desaprobaba la contratación de una joven para actuar como criada personal de su ama y aliviar el trabajo de la señora Hartshair, pero no deseaba que llenasen la casa con mas personal de
servicio. Tenían a Fred en los establos, una mujer que venía por las tardes para mantener la casa limpia y ordenada, y Stokes no veía la necesidad de tener mas criados en la casa. Él no era tan viejo como para no poder ayudar a su amo con sus ropas y responder la puerta.
Charlie sospechaba que la verdad era que el hombre temía perderse las novedades y chismes de las que siempre tenía la primicia actualmente .
"Creo que sé de un libro que podría ayudarte ", murmuró Charlie ahora, concentrándose nuevamente en el problema de Bessie . "Es un libro sobre cómo manejar una casa con gran número de criados, escrito por una duquesa y ... ".
"Oh, sí." Stokes asintió con entusiasmo. "Creo que sé a cual se refiere y estoy seguro que mi lord tiene una copia en la biblioteca. Voy a buscarlo , mi lady ? "
"No. Voy yo", dijo Charlie. "De esa manera podré comprobar si hay algún otro libro que pueda serle útil. ¿Por qué no te sientas y le ofrecer una palabra de sabiduría que puedan ayudarla. "
Asintiendo , Stokes se sentó con un aire grave y se enfrentó a la joven. Distraidamente Stokes tomó la taza de té de su ama y comenzó a dar una conferencia sobre cómo manejar el
personal.
Charlie logró esconder su risa hasta que estuvo fuera de la sala . Le difícil recordar al rígido y severo criado que Stokes había sido cuando ella y Beth habían llegado a la casa . Realmente no había
observado los cambios que habían tenido lugar en ese hombre a lo largo del tiempo. No se había dado cuenta hasta el viaje de vuelta de Gretna Green. Él parecía haberse liberado de su corrección y formalidad rígida para ser un hombre de carne y hueso .
Charlie consideraba que la causa de esa flexibilización era la señora Hartshair . El hombre , obviamente, estaba embobado con esa mujer. Y claramente quería sus dos hijos. La señora Hartshair también parecía sentir afecto por Stokes , y Charlie no podía pensar en un hombre mas maravilloso y estable que el mayordomo . Los Hartshairs se merecían un buen hombre en sus vidas después de lo que el difunto Señor Hartshair les había hecho pasar ..
Metiéndose en la biblioteca, Charlie encontró rápidamente el libro que buscaba . Sacándolo del estante , colocó el pesado tomo sobre la mesa y volvió recorrer los estantes para buscar otros libros que pudiesen ser útiles en esta situación. Una vez que seleccionó tres libros más , regresó a la mesa para recoger el primero.
Charlie se paralizó al ver el mensaje que Stokes había puesto sobre el escritorio para que su amo lo viese inmediatamente a su regreso. La nota estaba enrollada y atado con una cinta roja. Como las del misivas del chantajista.
Con la piel erizada , Charlie apoyó los libros sobre la mesa y , luego tomó el mensaje , quitándole rápidamente la cinta.
Sentándose en la silla, leyó las palabras escritas allí.
Si desea descubrir la identidad de la persona que ha sido el chantajista de su esposa , vaya a lo de Aggie a las once.
Charlie bajó la nota y miró reloj en la pared cerca de la puerta.
Sólo faltaban diez minutos! Radcliffe ni siquiera estaba en la casa. Él nunca leerí el mensaje y llegaría a tiempo para ...
Frunciendo el ceño, , ella sacudió la cabeza.
¿Para qué estaba ella ? Ellos ahora estaban casados y ellos compartían todo.
Además, el secreto respecto a la identidad de ella y de Elizabeth ya era bien conocido entre la gente de la nobleza y eso ya había sido perdonado. Charlie hizo una mueca y leyó el resto del mensaje.
Si no aparece , voy a asumir que no importa que todo Londres sepa
que su esposa visitó un prostíbulo antes de estar casada.
Charlie gimió mientras leía . Esa pequeña aventura era lo único que
la nobleza no conocía . Se podía imaginar muy bien el escándalo que se armaría si se supiese que Lady Radcliffe había visitado un burdel .
Arrugando la carta en su puño, ella la tiró airadamente a través de la habitación y se apresuró a salir de la biblioteca. Lanzando un vistazo al salón , vio que la señora Hartshair se había sumado al asesoramiento a Bessie . Charlie se desvió hacia las escaleras y se apresuró a subirlas .
A pesar de sus juramentos a Radcliffe, Charlie todavía tenía las ropas de Charles. A su regreso a la casa ella no había entendido
Por qué él había insistido en que ella destruyese todos el guardarropa de Charles , pero - como una esposa obediente - le había entregado a Stokes las prendas para que él se las entregase a quien estimara oportuno. Todas las prenda excepto ... un conjunto que habían escondido en el fondo de un arcón .
Radcliffe era muy bueno con los detalles y no se le había pasado por alto el hecho de que el chantajista que la había entregado a su tío todavía estaba suelto y podría ponerse en contacto con ellos nuevamente.
Charlie no había pensado en eso. Ella había supuesto que ahora que estaba casada, estaba segura.
En ese instante ella consideró esto , qué preferiría Radcliffe ver la reputación de su esposa completamente arruinada o permitir que su esposa se vistiese como un hombre nuevamente para enfrentar a un chantajista para salvar su propio honor?
Probablemente lo primero , Charlie pensó irónicamente con una mueca mientras se cambiaba la ropa. Los Hombres
podían ser tan irracionales ! Tomando una tira de tela, rápidamente se fajó los pechos . Luego se puso la
ropa de Charles , se ató el cabello en la nuca y se colocó la vieja peluca en la cabeza.
Tomó unas pocas monedas de la mesita de luz, y rápidamente corrió por las escaleras yendo directamente a la puerta
sin decirle una palabra a nadie.
Charlie no tenía tiempo que perder. No podía correr el riesgo de que chantajista arruinase a Radcliffe distribuyendo la información acerca del burdel.
No le preocupaba el escándalo que esa información podía causarle a su propio nombre. No. Su principal preocupación era el nombre de Radcliffe. Su marido le había salvado la vida de una muerte segura a manos de Cartland . Y ella le debía eso .
En la calle vio un carruaje , le hizo señas y después subió dentro anunciándole su destino al cochero.
El burdel de Aggie.
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