Robbie Macarthur, exhausto y muerto de sed , se apeó y esperó que su hermano parase también al borde del camino. Habían recibido órdenes de su lord para adentrarse en territorio enemigo y traer de vuelta a la hechicera.
- Qué crees ? - él preguntó. - Seguimos hacia el norte o hacia el oeste?
Habían seguido el rastro de MacDougall tanto como había sido posible, antes que ese bastardo se escapase por el lecho pedregoso del río , donde lo habían perdido. Ahora se encontraban exactamente en e medio de territorio enemigo, y a un día de viaje de Crianlarich.
Fegan acarició el cuello sudado de su caballo.
- Algo me dice que debemos seguir hacia el oeste, en dirección a Ardlui. El terreno es malo, pero es el camino más corto.
- Pero el jefe tiene razón en una cosa. Teniendo que cargar con la hechicera, MacDougall no va a querer arriesgarse. Si el caballo se tropieza y la mujer se cae...
- Muerta, ella no sirve para nada.
- Está resuelto, entonces - decidió Robbie. Vamos para la derecha.
- Con suerte, el caballo de él se va a cansar, y los alcanzaremos al amanecer - razonó Fegan, espoleando el caballo .
En el extremo norte del lago Lomond, Birdi frunció la frente .
- Qué será lo que se está quemando?
Después de observar las columnas de humo que se elevaban sobre las copas de los árboles, Angus escaló una colina y se paró en la cresta ladeada por árboles. Maldijo entre dientes . En la orilla opuesta del río Dochart, todo lo que había podido avistar habían sido las ruinas de la villa de Ardlui.
- Qué pasa ?
Inconscientemente, él la apretó contra su cuerpo, al mismo tiempo que espoleaba los flancos de Rampante.
- No vamos a saberlo hasta lleguemos allá.
Atravesaron el río poco profundo; y a medida que llegaban a la orilla oeste, Angus evaluó la devastación que se extendía delante de ellos.
- Santa madre de Dios...
No vio una sólo casa intacta. Había cuerpos por todos lados.
Incitó a Rampante a avanzar lentamente, mientras examinaba atentamente el área, buscando señales de los carniceros que habían hecho eso en la villa de Ardlui. Todo estaba muy quieto. Desmontó, maldiciéndose a sí mismo por haber perdido su cota de malla. Después ayudó a Birdi a descender del caballo.
- Quédate a mi lado. Los asesinos que han hecho esto parecen haberse ido pero no podemos arriesgarnos.
Desenvainó su espada y tomó la mano de ella.
- Vamos. Tenemos que ayudar a los que hayan sobrevivido , y no llorar por los muertos.
Con los ojos lagrimeando y las fosas nasales invadidas por el humo fétido, fueron de cabaña en cabaña, la mayor parte todavía demasiado calientes como para entrar. No había encontrado ni un sólo sobreviviente.
- No hay nada que podamos hacer. Esta matanza debe haber sucedido hace pocas horas.
- Pero por qué hicieron esto ? - preguntó Birdi temblorosamente. - Por qué alguien haría algo ... - Ella se Paró de repente. - Ahí ! Oíste ?
- Dónde? - Angus empuñó su espada en estado de alerta.
Birdi se desprendió de él y salió corriendo . Sorprendido, Angus vio que ella iba en dirección a lo que parecía ser un monte alto y apretó los labios. Birdi estaba oyendo voces donde no había ninguna voz. Debía haber enloquecido con semejante escena .
Con el corazón a los saltos, y las palmas hormigueando, ella se detuvo delante de un montículo de estiércol . Tenía los nervios a flor de piel , y el don se manifestó intensamente. Alguien estaba asustado, con mucho dolor, pero vivo. A dónde? Ella giró su cuerpo, intentando oír el gemido que había escuchado hacia pocos segundos.
Para su alivio, un sollozo débil se volvió a oír, esa vez delante suyo . Birdi se arrojó de rodillas y enterró sus manos en el estiércol .
- Birdi, detente!
Ella no obedeció. Cavó más rápidamente, revelando un fardo de lana. Lo abrió velozmente . Dentro de él , había un bebé, El bebé más lindo que ella hubiese visto en toda su vida. La criatura abrió los ojos y se puso a llorar a todo pulmón.
Angus estaba estupefacto, mientras Birdi tomaba al bebé en sus brazos.
Ella levantó el rostro para mirarlo, estaba maravillada.
- La madre debe haberlo escondido en el estiércol ! Está vivo! Es un milagro ! - Birdi se levantó y examinó a la criatura, buscando heridas. En seguida, la apretó en su regazo. El bebé buscó su pecho casi inmediatamente. - El pobrecito tienes hambre !
- Si , no veo ganado por acá . - Angus miró su alrededor . - Dónde vamos conseguir leche? No podemos darle un poco de agua del riacho?
-Podremos encontrar un balde?
Angus asintió en silencio y se alejó . Poco después , Birdi oyó el cacareo de una gallina, seguido de pesados pasos. Después , nada más.
- Vamos a tener sopa de gallina ! - Angus anunció a la distancia. Birdi suspiró aliviada. Caldo de gallina sería perfecto.
- Es demasiado pequeño para ser huérfano - ella se lamentó.
- Cualquier edad es mala para ser huérfano. Pero vos lograste sobrevivir, y él también lo va a conseguir. Ahora, voy a ver que puedo hacer con los cuerpos.
Después de lavarse las manos como podía, en la orilla del riacho , Birdi empezó a gotear agua dentro de la boquita del bebé. Él hizo una mueca , pero pronto aceptó el agua e intentó succionar su dedo . Ella sonrió . Cuidar a un bebé no era a tan difícil, después de todo . Observó su escaso cabello rubio, casi blanco, sus dedos minúsculos, sus bracitos rollizos, y se sintió invadida por una intensa emoción. Él era tan bello... Birdi suspiró. quién podría cuidar de esa criatura?
Súbitamente , un balido cortó el silencio. Birdi se levantó de un salto , asustando al bebé. Trató, entonces, de calmarlo, dándole palmaditas en la espalda .
-Mira lo que encontré en el corral ! - anunció Angus satisfecho. - Una cabrita. Debe haber sido demasiado ágil para que esos bastardos la agarrasen . - Angus amarró el animal a la estaca más cercana. - Ahora tenemos leche para el pequeño.
Birdi se acercó , estudiando la pobre cabra maloliente . Aterrorizada con la posibilidad de que Angus quisiera colocar al bebé en las ubres de ese animal inmundo, ella lo apretó contra su pecho.
- No puedes estar hablando en serio...
- Claro que si.
Ella negó con la cabeza y se apartó rápidamente. Angus se rió.
- Nunca sacaste leche de una cabra, verdad ?
- No. - Había oído hablar de esos animales en la villa, pero, en verdad, jamás había visto uno.
- Es fácil... Mira . - él se agachó y colocó el balde entre las patas del animal, que no cesaba de balar. Le Buscó las ubres con ambas manos. -Vas de arriba para abajo, así. Tienes que hacerlo con una de las manos, después con la otra.
Al ver leche salir, Birdi suspiró de alivio. Nunca permitiría colocar al bebé en las ubres de ese bicho feo . Después de un rato, Angus le pasó el balde.
- Esto debe ser suficiente por el momento . Angus se apartó , dejando que Birdi lo intentase.
Escupiendo vez y otra vez , el bebé logró sorber algo de la leche. Cuando se durmió en los brazos de Birdi, ella lo acostó sobre el suelo y fue a agarrar una cesta abandonada en medio del escenario desolador de Ardlui. En ella encontró una tira de lino, una túnica pequeña, una camisa de hombre, un delantal y un vestido. Sintió lágrimas inundar sus ojos. La dueña de ese cesto podría ser a madre de la criatura.
Volvió por la senda todavía cubierta por el humo ácido , tomó al bebé dormido en sus brazos y lo acomodó dentro de la cesta, que puso a la sombra de un olmo. Después examinó al pequeño con más atención . El pobrecito estaba inmundo.
Después de limpiar a bebé, en verdad, Birdi miró al bicho raro que estaba amarrado cerca de ellos.
- Ahora es tu turno ...
Ella buscó sus ubres hinchadas. Ordeñar, después de todo , no era tan fácil como aseguraba el highlander. Sólo mucho tiempo después , Birdi fue capaz de sacar algo de leche para la próxima comida del bebé.
Cargó el balde hacia donde el niño todavía dormía, con un dedito en la boca. Birdi se sentó y le acarició el brazo . - Pero qué muchacho tan guapo eres!, ella le susurró.
Ni siquiera sabía su nombre , ella pensó . Pero no importaba. Necesitaba un nombre nuevo. Y uno muy bonito, del cual él pudiese estar orgulloso . Un nombre que fuese la síntesis de fuerza y sabiduría.
Birdi fue arrancada de sus devaneos por el ruido de pasos pesados que se
aproximaban. Angus se detuvo al lado de ella.
- Terminaste?
- Coloqué treinta cuerpos en el corral . No había modo de enterrarlos a todos.
Sintiendo la necesidad de tocar algo con vida, Angus se inclinó y acarició al bebé.
- No consigo dejar de preguntarme qué lleva a un hombre a cometer un semejante horror . Yo he luchado por mi clan y por mi rey, es verdad ; maté más hombres de los que puedo contar con los dedos de mis manos. Pero jamás sacrifiqué a una mujer o a una criatura.
Birdi le tocó el brazo.
- Al menos él todavía vive.
Angus parpadeó sorprendido. Birdi había intentado consolarlo. Sintiéndose repentinamente alegre, aunque no comprendiese bien el motivo, é volvió su atención a las ruinas de Ardlui.
- Tenemos que irnos de aquí. No es un lugar seguro.
- Yo también creo eso.- Birdi tomó bebé , le entregó un bulto a a Angus. - Son telas para pañales. También vamos a precisar a la cabra.
Angus soltó un largo suspiro y se puso de pie . Ahora sólo tenía unos pocos días para encontrar un pozo sagrado, deshacer el matrimonio con una mujer pagana, encontrar un hogar para un huérfano, otro hogar para Birdi, cortejar una lady y volver corriendo a Blackstone para ganar la apuesta . Y todo eso , cargando a una cabra.
Que Dios lo ayudase.
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