Isadora estaba sentada en el comedor, una manta rústica verde sobre sus hombros y una jarro de té entre las manos. Atemorizado y cauteloso, Doutor había aceptado encender brevemente el fuego para calentar agua para un té . Ella sorbió un trago , mirando por sobre el jarro a Timothy Datty. Alguien le había puesto ropas secas. Ahora, dormía profundamente en un banco largo junto a la pared .
Parecía exhausto después de su tribulación y tan jovencito . Anidado a su lado, dormía el gato del barco. Dejando el jarro sobre la mesa, Isadora se levantó y cubrió al muchacho con la manta verde. Un impulso la impelió a apartarle los cabellos mojados de la frente pálida con gentileza. En ese momento, supo que ese muchacho significaba para ella mucho más que un mero compañero de tripulación. Dios , casi lo habían perdido.
_ Ve a ponerte ropas secas _ le dijo una voz junto a la puerta. _ No quiero que te pesques un resfrío.
Despertada abruptamente de ese lapsus sentimental, ella se dio vuelta con el ceño fruncido hacia Ryan Calhoun.
_ No siento frío. Estamos en el trópico , recuerdas ?
El sacudió a cabeza, los cabellos salpicando la camisa y el pantalón secos que ahora usaba. Avanzó por el comedor, parándose delante de ella, Manteniéndose tan cerca que era fácil sentir el calor irradiando de su cuerpo. Isadora intentó retroceder, pero vio que su paso estaba bloqueado por la mesa.
_ Muy bien _ comentó él, encogiéndose de hombros. _ Ese su vestido empapado nos da a todos una visión bastante interesante de tu ropa interior ... Si no te molesta andar entreteniéndonos de ese modo.
Isadora cruzó los brazos sobre su pecho.
_Solamente alguien como vos consideraría una tormenta en el mar como una fuente de entretenimiento.
_ Alguien como yo _ repitió Ryan, pasando el pulgar por la parte interna del brazo de ella, hasta que su mano fue apartada. _ Y cómo soy exactamente ?
_Como... como el mismo demonio _ estalló Isadora.
_ No me digas . _ él le tocó el otro brazo para que también lo descruzase. _ Me han llamado muchas cosas, pero no demonio.
Ella sabía que debería hallar esa proximidad y el atrevimiento de tocarla ofensivos, pero se daba cuenta que no era el caso. Por alguna razón, el movimiento persistente y gentil del dedo sobre su piel la calmaba , aunque le hacía difícil pensar.
_ En verdad, diría que tienes una gran capacidad para hacer el bien. Pero aún así , usas ese poder para provocarme y atormentarme.
_ Eso es lo que represento para vos? _ preguntó Ryan, con una risa . _ Una provocación? Un tormento?
_ Por qué te crees tan gracioso? _ retrucó Isadora, comenzando a sentir la cabeza obnubilada y el cuerpo extraño.
_Porque vine aquí para agradecerte por tu ayuda durante la tormenta y vos interpretaste mal mis intenciones.
Isadora se descubrió mirando fijamente los labios de él. Ryan era tanto más alto do que ella que sus ojos posaban directamente en esos labios masculinos y sensuales. Si , eran labios de una forma perfecta y sonreían con mucha frecuencia.
_ Siendo así , lo acepto . Pero no precisabas agradecerme .
El le tocó el mentón con gentileza, levantándolo levemente hasta que sus ojos se encontraron.
_ Si . En verdad, te mereces mucho más un...
Como por voluntad propia, los ojos de ella parecieron querer cerrarse. Y sus labios, sus labios ansiaban ...
_Me merezco qué? _ ella preguntó, con un susurro que apenas se oyó encima del sonido de la tormenta que se disipaba.
Ryan se aproximó todavía más . Ella sintió que se inclinaba hacia adelante , pero, de repente, maldiciendo entre dientes , él dio un paso atrás.
_ Te mereces mucho más que un sermón sobre seguridad. Te di órdenes para que permanezcas en la cabina, pero las desobedeciste deliberadamente.
Mortificada por la sensación de intimidad prohibida que la había envuelto solamente segundos antes, Isadora avanzó rápidamente en dirección a la puerta.
_ No escuché ningún reclamo cuando estabas en lo alto de esas vergas _ ella replicó.
_ Entonces, no te olvides de mencionar eso en tu informe al Señor Easterbrook. _ Los insolentes ojos azules se fijaron en el frente del vestido de ella. El hombre estaba intentando intimidarla, pensó Isadora. Y , mientras se apresuraba a dejar el comedor, se admitió a si misma que estaba consiguiéndolo .
Fueron obligados a permanecer lejos de la costa hasta que el mar agitado se serenase . Ryan usó el tiempo libre para prepararse para hacer una entrada triunfal en Río de Janeiro.
En su viaje anterior al Caribe, había aprendido que, en un puerto, las apariencias lo eran todo. El representaba los intereses del barco delante de las autoridades portuarias, agentes y consignatarios. Para conseguir los mejores precios por su carga, un capitán tenía que parecer próspero de la cabeza a los pies. Afortunadamente, el Cisne de Plata era una embarcación de buena apariencia, con una tripulación eficiente, además de discreta cuando la ocasión lo pedía. La tormenta había causado pocas averías. El barco parecería un cisne majestuoso cuando flotase hasta el puerto. Ryan mantuvo a la tripulación ocupada fregando la cubierta, lustrando los metales , acomodando los cabos y verificando si las velas estaban en orden. Hasta las mujeres ayudaron, su madre vaciando el baúl de ropas de cama, mientras Fayette las colgaba al sol en un barral improvisado en la cubierta. Isadora hizo reparaciones en el cercado del corral de las gallinas, que se había roto con la tormenta e, luego, para diversión de la tripulación, cepilló meticulosamente a la cabra.
Ryan intentaba descubrir qué había en esa mujer que lo fascinaba y lo enfurecía tanto. Siempre parecían estar desafiándose mutuamente , incluso cuando una situación era agradable . En un momento, estaban riéndose de una broma compartida; y al minuto siguiente, discutían por el más banal de los asuntos. Y, a veces, de todas las cosas que podría hacer, hacía la más estúpida de todas: la llevaba un rincón cualquiera para conversar , pero se quedaba preguntándose qué secretos escondía Isadora Peabody debajo de sus vestidos voluminosos.
Siempre se había enorgullecido de su habilidad para entender a las mujeres. Creía que sabía lo que ellas querían, lo que precisaban, lo que esperaban. Y hasta que había conocido a Isadora, había sido capaz de proveerles todo aquello con bastante regularidad.
Pero esa mujer, esa mujer inteligente, interesante y enigmática, no parecía atraída por ninguna de las acostumbradas frivolidades. No le importaba la moda, aunque se apegase a los restrictivos moldes de Beacon Hill por puro hábito. Era inmune a los galanteos, pues no creía en ningún elogio que le fuese dirigido. No sentía ninguna satisfacción en los típicos intereses femeninos relacionados con bordados y chismes, encontrando más placer en compartir tareas con la tripulación o darles clases de pronunciación y dicción a Timothy Datty.
Observándola, jamás habría adivinado que ella tendría la fuerza para soportar una tormenta, pero, aún así , las dificultades solamente la hacían más activa y confiada de lo que jamás había sido en tierra firme.
Y lo Peor de todo, Isadora parecía ajena al inesperado calor que circulaba entre ambos siempre que se estaban a solas. Ryan no tenía idea de donde ese indeseable ansia de estar cerca de ella se originaba. Había querido intimidarla, humillarla, hacerla arrepentirse de haber conseguido un lugar a bordo contra su voluntad , pero su plan había fracasado .
No solamente eso, sino que el hechizo parecía haberse vuelto en contra del hechicero. Estaba disfrutando demasiado esa proximidad entre ambos.., y deseando mucho más de lo que sería sensato compartir .
Sentía una curiosidad insaciable en relación a ella. Isadora se entregaba incansablemente a los demás, pero qué quería para ella misma? Debería preguntarle y lo haría, en caso que ella no se negase a hablarle después de la cena del día anterior en el comedor.
_ Mira, vean qué encantador! _ declaró Journey, entrando en la cabina. _ Cómo se llama ese color que estás usando hoy... de estiércol de gallina o será estiércol de oveja ?
Ryan acomodó la corbata y el saco corto de seda, admirando el tono - indefinible - entre beige , amarillo y ocre de la tela.
_ Búrlate cuanto quieras , pero este es uno de mis colores favoritos.
_ Te quedaría bien con un pantalón color bosta de vaca .
Ryan ignoró el tono de censura . Su asistente prefería los colores sobrios , discretos y básicamente aburridos , pero eso no combinaba con la personalidad impetuosa e innovadora de Ryan Calhoun.
_Hay una razón para esto _ él argumentó.
_ Si . Un gusto personal espantoso, para comenzar a hablar .
_ Los gustos no se discuten . Pero imagínate los almacenes de Ferreira. Centenas de trabajadores moviéndose de aquí para allá, decenas de capitanes con hielo para vender. De quién crees que se acordarán en la próxima temporada? De uno de esos sobrios, todos vestidos de negro, o del deslumbrante capitán Calhoun?
Journey levantó las manos en el aire y dio un paso atrás.
_ Hacer el ridículo tiene sus ventajas . La vil moneda antes que el buen gusto, como siempre.
_ Capitán! _ Timothy golpeó vigorosamente la puerta de la cabina. _ El práctico está aquí !
Ryan subió a la cubierta principal. El práctico del puerto se había aproximado en un bote y había subido a bordo. De piel morena, un sombrero metido debajo del brazo, miraba boquiabierto a Lily, que había subido con Fayette e Isadora para observar su llegada.
_ Un golpe a tu orgullo , creo que encontró algo más bonito que vos _ bromeó Journey.
Lily usaba un vestido de seda lila, adornado con encaje , el conjunto se completaba con un sombrero de ala ancha y una sombrilla al tono .
Fayette se hallaba detrás de su ama, aunque sus ojos atentos permanecían fijos en el puerto activo ,las aguas a su alrededor salpicadas con los más variados tipos de embarcaciones.
Y allí también estaba Isadora, ya había comenzado a retraerse, observó él, irritado. Ahora que estaban a punto de desembarcar, ella volvía a ser la criatura tímida e introvertida que había conocido en Boston. Mantenía los hombros encogidos y la vista baja , aunque lanzase una mirada ocasional en dirección al Pan de Azúcar, la gran formación rocosa que se avistaba desde la bahía. Se había metido en un espantoso vestido marrón y los cabellos, que habían comenzado a verse mejor después del corte forzado, estaban escondidos en un extraño sombrero negro y marrón.
Al menos, ponderó él, el inminente desembarque no le había sacado el color saludable de la cara , y no la había visto tosiendo o estornudando durante semanas.
Con una sonrisa amistosa, avanzó en dirección al práctico.
_Señor, sea bienvenido a bordo del Cisne de Plata.
_Oh, vamos _ murmuró Lily, admirando la elegancia de su hijo con innegable orgullo materno. _ Mi muchacho está tan hermoso que es imposible describirlo con palabras , no te parece , Isadora?
Isadora le lanzó una rápida mirada y luego, bajó la cabeza.
_ Imposible describirlo con palabras.
En ese momento, los fuertes que daban al mar dispararon una salva de cañonazos en señal de bienvenida. Ryan levantó los brazos en agradecimiento a la cortesía , como si los cañonazos fuesen para él .
El práctico, finalmente, desvió la mirada de Lily para ofrecer una reverencia y una sonrisa al capitán. Ryan hizo un gesto en dirección al muelle.
_ Cuánto cobra para llevarnos hasta un amarradero?
_ Cuarenta libras esterlinas, Señor _ respondió el práctico en inglés , pero con marcado acento . _ La mitad ahora y la otra mitad después.
Ryan llevó la mano al pecho.
_ Escuchaste eso, Izard? Justo cuando pensé que habíamos hecho el viaje sin ningún incidente , soy atacado por un pirata.
_Señor, no entiendo. Le ofrezco un servicio a un precio justo...
_Quince libras esterlinas y que no se hable más de esto - propuso Ryan.
El hombre pareció ofenderse y soltó un rosario de lamentos en su propio idioma.
Ryan esperó pacientemente una contrapropuesta, pero, en vez de eso, Isadora se aclaró la garganta:
_ Capitán Calhoun, este pobre hombre dice que tiene cinco hijas y que tiene a su suegra moribunda en su casa. Realmente me parece adecuado pagar el precio pedido.
El brasileño obviamente vio a Isadora como el punto débil y le dedicó el siguiente rosario de lamentaciones.
Ella lo oyó atentamente.
_ Me comenta que con un práctico menos habilidoso y más barato estarías arriesgándote a que barco quede encallado _ ella le advirtió, traduciendo lo que el hombre decía. - Cuarenta libras no son nada en comparación con lo mucho que corres el riesgo de perder si dejas que un navegador menos experto encalle el barco. El tiene toda la razón. Vos...
_Veinte. Y esa es mi oferta final _ retrucó Ryan.
_Treinta _ dijo el hombre en inglés .
_ Hecho!!! _ declaró Ryan antes que Isadora pudiese volver a interferir.
El rostro del brasileño se iluminó con una sonrisa y se apartó para ocuparse de su tarea.
Ryan llevó a Isadora a un lado, bajando la voz hasta un murmullo furioso:
_Nunca más vuelvas a hacer eso.
_Soy la traductora oficial .
_ Entonces, limítate a traducir y a no meter tus propias opiniones . No me aconsejes respecto a lo que debo pagar.
_ Pero cinco hijas para mantener y una suegra moribunda? Las diez libras de diferencia significarían mucho para el pobre hombre.
_Pobre, las pelotas ! Ese tipo es un solterón que vive en su propio barco y mantiene cinco prostitutas que son sus amantes . En cuanto a la suegra moribunda sería capaz de lanzarla por la borda antes de gastar un centavo en remedios!!.
_ Y cómo sabes eso?
_ Simplemente sé como son las cosas, cómo es el mundo y cómo son los hombres . La próxima vez que haya alguna traducción para hacer , debes traducir palabra por palabra.., sin ninguno de tus comentarios ... ingenuos.
Ryan se apartó , sintiéndose extrañamente fortalecido por esa pequeña discusión. Ese era un aspecto peculiar de Isadora. Discutir con ella era mucho más divertido que tener una conversación educada con una decena de otras damas.
Lily alquiló un carruaje para llevarlas hasta las colinas donde su hermana vivía. Mientras Fayette supervisaba el transporte de los varios baúles de viaje, Lily se abanicaba . Los aromas a granos de café torrados y azúcar de caña inundaban el aire.
En la preparación para el desembarque, Isadora había leído una guía del viajante para aprender algo sobre ese lugar. Pero nada de lo que pudiese haber leído o estudiado podrían haberla preparado para Río de Janeiro. Contemplaba el escenario delante suyo con nuevo embelesamiento, observando el paraíso en la Tierra: una montaña llamada Corcovado, revestida de una exuberante vegetación verde esmeralda . El morro del Pan de Azúcar, grande y brillante como puro mármol bajo el sol caliente. Botafogo, una tira como un collar centelleante de diamantes que circundaba la bahía turquesa. Elevándose en medio de todo ese esplendor había un magnífico edificio blanco que ella reconoció como el Palacio de las Naranjas.
Oh, ella pensaba, deslumbrada, me morí y me desperté en el Paraíso. Casi creyó en esa fantasía, excepto por la capa de sudor que se formaba en su espalda y entre sus pechos.
_Oh, nuestra carruaje ya está listo! _ exclamó Lily. _ Casi no puedo creer que estoy acá. Apenar puedo soportar la ansiedad.
Isadora observó el carruaje con un poco de desconfianza. Prácticamente hundido bajo una pirámide de equipaje, el vehículo daba la impresión de estar a punto de desmoronarse en cualquier momento.
_ Crees que estaremos seguras en este carruaje? _ ella indagó.
_ Claro que si . Esta es la manera en que todas las personas refinadas viajan. Ya tomaste todo lo que necesitabas?
_ Si , pero debo quedarme aquí _ protestó Isadora. - El capitán Calhoun tal vez necesite mi ayuda como intérprete y ...
_ Hoy, no _ intervino Ryan, aproximándose con su aire confiado en su traje elegante de pantalón negro , camisa blanca , saco corto de seda de un color indefinible que hacía juego con la corbata.
Estaba con un hombre moreno y delgado de raza indeterminada, tenía los cabellos negros como los de un africano, pero la piel poseía un tono intenso color canela.
_Edison Carnero, a su disposición _ el se presentó , su reverencia como la de un torero en medio de una arena. Cuando enderezó la espalda , miró en dirección a Fayette.
Isadora sintió un clima especial entre ambos. Fue la única manera que encontró para explicar aquello. En el momento en que ellos dos se miraron a los ojos , experimentaron algo intenso. Le lanzó una mirada a Ryan para ver si también había notado el súbito e innegable interés .
_ El es un agente de mi consignatario _ explicó Ryan, claramente ajeno a la reacción de Fayette y Carnero.
_ Ya que habla perfectamente nuestro idioma, no precisaré un intérprete. _ su sonrisa era de entusiasmo, los ojos azules brillando.
_ Hijo, ciertamente pareces complacido con vos mismo _ notó Lily.
_ Y con la carga de hielo _ explicó Carnero. _ Está en excelente condiciones. El de ustedes es el primer hielo que llega en esta temporada . _ El hizo con que la cara moreno adquiriese una expresión de lamento que El capitán me robará descaradamente, haciéndome pagar una suma exorbitante por ese hielo.
Ryan soltó una risa.
_ Recuperarán la inversión . El Señor Ferreira no es tonto. Sabe cuánto vale ser el primero en abastecer su almacén con hielo.
El cochero ayudó a Lily a subir al carruaje, y Ryan le ofreció la mano a Isadora. El había quedado contrariado con a su interferencia cuando había servido de intérprete en la conversación con el práctico del puerto, ponderó ella. Sin duda, esa era a su manera de demostrar eso.., tratándola formalmente, como si fuese una extraña.
_ Qué te parece Río? _ le preguntó , mientras la ayudaba a entrar en el vehículo. El tono era indiferente. No estaba interesado en una respuesta.
Lo que Isadora quería decir era que la ciudad le parecía sorprendente, mágica y encantadora. Un paraíso que solamente había visto en sueños.
_ Muy bonita_ ella respondió de manera sucinta, sentándose al lado de Lily.
_Fayette _ la llamó ella. _ Vienes o no ?
_ Si _ respondió la criada. Distraída, no dejó de mirar a Edison Carnero, ni él le sacó los ojos mientras la ayudaba a subir al carruaje. De hecho, el magnetismo era innegable entre la bella criada negra y el galante agente.
_ Hasta pronto - dijo él, dirigiendose a todas las damas, pero la mirada todavía fija en Fayette.
El carruaje se puso en movimiento, siguiendo por el camino de tierra.
_ Francamente, Fayette - dijo Lily en un tono de reprimenda que no lograba encubrir su indulgencia. - No hace ni una hora que desembarcamos y ya estás coqueteando. Qué debo hacer con vos?
_ No sé _ respondió la criada vagamente, recostándose en el asiento, con un aire distante . _ No lo sé. - Ella suspiró dulcemente y levantó la mano para despedirse .
Carnero retribuyó el gesto, pero Ryan ya se daba media vuelta.
Isadora concentró su atención en el paisaje. Observó el mercado a la distancia, una interesante mezcla de colores y sonidos, tiendas en telas de tonos vibrantes exhibiendo pilas de melones y frutas tropicales que nunca había visto antes. Pasaron por establecimientos de mucho movimiento de gente , una iglesia y un grupo de monjas caminando por la calle. Criados y lavanderas de piel negra equilibrando cestas en sus cabeza pasaban muy atareados .
_Hay tantas cosas para ver! _ Isadora exclamó, entusiasmada. _ Es ser difícil prestar atención a todo al mismo tiempo.
_ Tienes tres maravillosas semanas aquí antes de volvamos a partir en el Cisne de Plata _ le recordó Lily.
_ Deberías ponerte como meta conocer un nueva paisaje cada día. Es algo que aprendimos durante nuestro viaje por la Europa, no es cierto, Fayette? Algo nuevo a cada día. Fayette? No escuchas ni una palabra de lo que digo .
_No, Señora _ respondió la criada soñadoramente . Cuando el camino serpenteó alrededor de una colina, encontraron un grupo de casas. Las habitaciones construidas sobre la ladera de la colina tenían tejados rojos. En todos los espacios vacíos, arbustos y flores de tonos variados crecían, en una agradable profusión de colores.
El carruaje entró en un bosque denso , donde el camino se estrechaba, pero era un bosque como Isadora nunca había visto. Los árboles eran increíblemente altos, tenían hojas grandes y aterciopeladas y , en algunos, crecían inmensas y misteriosas flores tropicales. Los pájaros, en los mismos tonos de verde y amarillo del follaje , saltaban por las ramas y , en algún lugar cercano , se oía el sonido cristalino de un riacho. Ella se recostó en el asiento y soltó un largo suspiro, sintiéndose como si hubiese desembarcado en medio de un sueño y tuviese miedo de despertar.
Cuando el carruaje se detuvo en un camino con el suelo revestido por conchas trituradas delante de una amplia villa color rosa, se atrevió a creer que lo que vivía era realidad.
El cochero soltó un silbido. Un grupo de jóvenes criados rodeó el carruaje, ayudandolas a bajar y descargando el equipaje. El entusiasmo de Isadora era creciente mientras los oía conversando entre si. Como el idioma era diferente y más interesante de lo que había estudiado en los libros. La charla rápida y vivaz apenas se parecía a la lengua formal.
Su mirada encontró la de uno de los muchachos y le sonrió abiertamente , saludándolo con su mejor portugués.
El y los amigos soltaron risitas incontrolables.
_ Qué les dijiste ? _ indagó Lily.
_ Espero haber dicho que es un placer estar aquí, pero, por la manera en que se están riendo, no estoy segura . _ Son muchachos encantadores. No sabía exactamente cual era su raza. No tenían la piel tan negra como Journey o Doutor, pero tampoco eran de origen caucásico . Los rostros y las piernas desnudas eran de color café con leche , igual al de las autoridades portuarias .
Le pareció interesante que su raza fuese indeterminada... Y que eso no pareciese importar .
Un grito eufórico hizo eco desde un arco de piedra que daba a un camino que conducía a la casa principal. Lily se puso alerta de inmediato. Se dio vuelta abruptamente y respondió con un idéntico grito de alegría.
_ Rose! Oh, mi querida Rose!
Las dos mujeres se abrazaron con tamaña emoción que Isadora y Fayette contuvieron las lágrimas mientras observaban.
Las dos hermanas formaban un dúo adorable. Lily era blanca y delicada como un lirio, lo que significa su nombre en inglés y , de la misma manera, Rose era llamativa y vibrante como una rosa. Usaba un traje extraordinario.. una falda sujeta con un nudo al costado que exhibía sus tobillos torneados y sus pies descalzos. La blusa tenía un escote redondeado, revelando parte de su pecho. Isadora supo que Rose no usaba corset o enaguas debajo de esas ropas livianas y cómodas.
Cuando Lily hizo las presentaciones, la hermana abrazó Isadora y a Fayette cálidamente.
_ Sean bienvenidas a mi casa _ ella declaró. Un poco del acento sureño de Virginia todavía se notaba en sus palabras, pero su discurso también tenía el ritmo cadencioso de Brasil. Ella se rió de las miradas sorprendidos de las tres y tocó las faldas abundantes de Lily. _ Nos vestimos de acuerdo con la temperatura aquí en la Villa del Cielo , y así deberán hacerlo ustedes . Si no fuese por la naturaleza caliente de nuestros hombres, probablemente andaríamos sin nada de ropa.
Isadora contuvo una exclamación de perplejidad. Pero la Tierra no se abrió debajo de ellas y se las tragó simplemente porque una mujer había mencionado algo con un sentido carnal. Concluyó que le gustaba mucho la espontaneidad de Rose.
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