viernes, 28 de mayo de 2010

ESCUELA DE ENCANTOS - CAPITULO 29 - SUSAN WIGGS

CAPITULO 29



_ Estoy cagado, hermanito. _ Las palabras de Hunter Calhoun sonaron pastosas, resultado de una combinación de mucho whisky con pocas horas de sueño. Lentamente, se levantó de su poltrona y fue hacia el aparador para servirse más alcohol.
Ryan se sentó en la sala de visitas de Albion, intentando ocultar su shock. Habían pasado años desde la última vez en que había estado allí, pero se acordaba bien del lugar lo suficiente como para notar los cambios drásticos y la decadencia. El aparador de mármol encima de la chimenea, otrora brillante, tenía ahora manchas amarillas y de ollin . Los vasos de cristal irlandés estaban ennegrecidos por la falta de limpieza. El piano de cola francés ya no estaba , restando solamente tres marcas en el piso de madera evidenciando el lugar donde el valioso instrumento solía estar. No había criados ocupados en sus tareas en la casa. Ningún aroma delicioso venía de la cocina. Ninguna canción provenía de los trabajadores de los campos de tabaco.

_Qué diablos sucedió? _ indagó Ryan, estudiando a Hunter atentamente.
Su hermano mayor siempre le había sido una figura indescifrable. Rubio y atractivo , un atleta que había sobresalido en todas las actividades a las que se dedicaban los caballeros, desde caza la zorros hasta los bailes mas refinados de salones de baile, se había convertido en el hombre que su padre lo había criado para ser. Un verdadero hijo del Sur de Norteamérica.
Ahora, Hunter presentaba un rostro pálido y abatido, una mirada sin esperanza. Rodaba un cigarro apagado entre el dedo pulgar y el índice.
_Puedo decirte que lo que está sucediendo es un legado de nuestro querido y fallecido padre. _ Con una mano un tanto temblorosa, encendió el cigarro, soltó una bocanada y , luego, lo dejó colgando olvidado en su mano apoyada en el brazo de la poltrona gastada.
_No entiendo. El te dejó todo a vos...
_ Y vos te sentiste tan rechazado porque él te dejó afuera de su testamento. _ Hunter lanzó el cigarro a la chimenea vacía. _ Deberías considerarte un hombre de suerte. Porque no querrías lo que él me dejó. _ Hizo un gesto vago con la mano en dirección a los escritorios de la propiedad, del otro lado del corredor. _ Cerca de veinte años de deudas no pagas.
Ryan sintió un escalofrío subiéndole por la espalda cuando su hermano le dijo cual era la cantidad. Era difícil imaginarse tanto dinero junto. Había crecido dando todo por sentado.., el lujo, los privilegios. Ahora entendía que aquello no había mas que una ilusión, una ilusión construida a partir de los sueños de un hombre ahora fallecido.
_Por qué yo no sabía nada de esto? _ le preguntó al medio hermano. _ Por qué mi madre no sabía nada?
_ Papá nunca me habló sobre su propio fracaso. Y vos estabas siempre afuera con Journey y , de repente, te fuiste a Harvard a hacerte el yanqui. En cuanto a tu madre, ella no prestaba atención. _ La voz de Hunter no contenía rencor. _ Nuestro padre siempre lidió con los problemas de esa manera... dejándolos de lado. Postergándolos . _ Tomando un jarro , sorbió un largo trago de whisky. _ Enviándolos río abajo.
El comentario reavivó la memoria de Ryan.
_Aquello fue hace muchos años. Todavía piensas en lo que sucedió?
Hunter soltó un murmullo sarcástico e hizo un gesto brusco, señalando toda la sala.
_Ves algo mejor aquí en que pensar?
Ryan se encogió de hombros, con cierta vergüenza
_Parece que fue hace tanto tiempo.
_ No quise ser rudo . Vos era muy chico cuando todo eso sucedió. Cuántos años tenias? Trece? Catorce?
_ Si . Todo lo que recuerdo es que la muchacha esclava se llamaba Serafina y que era lavandera. _ Recordó una joven delgada en un delantal de lino rústico, los cabellos negros cayéndole en la frente mientras se inclinaba sobre los calderos humeantes de ropas. _ Me acuerdo también que nuestro padre gritó mucho. Journey y yo estábamos escondidos debajo de la escalera cuando él los descubrió y fue a buscarte. _ Lanzó una mirada a la escalera llena de telaraña. _ Ahora que soy más viejo, me sorprende que él se haya puesto tan furioso solamente porque tuviste un romance con una esclava. _ Era una de las cosas que Ryan más odiaba de la esclavitud. Entonces , por qué exactamente él estaba tan encolerizado?
Hunter soltó una risa amarga.


_ Rompí las reglas, hermano. Me enamoré de ella. Y eso, evidentemente, fue imperdonable. Violé el principio que mantiene el sistema de esclavitud vivo. Amar a una esclava es como reconocer que una esclava es un ser humano, que puede ser bonita a los ojos de un hombre, que es digna de amor.
Perplejo, Ryan observó a su hermano. Había sido eso, entonces. Ahora, borracho y derrotado, Hunter estaba revelando el evento que había definido su vida. El dolor de su amor fracasado se rebelaba en sus ojos.
_Supongo que también recuerdas cómo nuestro padre terminó todo ella y yo .
_Claro, el canalla la mandó a un mercado de esclavos. _ Los recuerdos tomaron a Ryan por asalto. Se acordó con nitidez los gritos angustiados mientras los mercaderes de esclavos habían cargado a la joven en un barco destinado al mercado de Savannah. Se acordó del sonido de un tiro y de las personas corriendo frenéticamente, imaginando que encontrarían a Hunter con el cerebro estallado.
Pero él le había disparado a una estatua del jardín de su padre, un monumento de Jared Calhoun sobre un caballo. Luego , sin decir una palabra, Hunter había ensillado un caballo y había partido a la Universidad de Virginia.
Algunos años después, él se había casado con Lacey Beaumont, la hija de los vecinos de la propiedad al norte. Habían tido dos hijos: Belinda y Theodore
_ Dónde está tu esposa? _ preguntó Ryan, en un tono sereno.
_ En la granja Bonterre, con los niños. _ Hunter miró fijamente sus grandes manos. _ Cielos... cómo extraño a mis hijos.
Y Journey, a sus hijas , dijo una voz en la mente de Ryan. Había estado esperando poder contar con la buena voluntad de los Beaumont. Pero qué tipo de consideración tendrían para un Calhoun que le había fallado a su hija? Ahora, qué diablos iba a hacer?
En ese momento, oyó una puerta chirriando. Se dio vuelta en la silla, pero no vio nada.
_Fantasmas, hermano? _ indagó.
Hunter se levantó y fue a mirar detrás de la puerta.
_Blue _ dijo, su voz aturdida. Su rostro empalideció al agregar: _ Hace cuanto tiempo está ahí, hijo?
_ No sé, papá _ respondió una voz infantil.
_ Ven, cómo te extrañé. _ él levantó al niño y lo abrazó con fuerza. Cerró los ojos, su voz sonaba emocionada. _ Te extrañé demasiado, Blue.
Ryan avanzó hacia ellos rápidamente, esperando distraer al niño de la conversación que acababa de escuchar. La mayor parte probablemente la olvidaría, pero no le haría nada bien a ese niño ya confundido con la actual situación saber que su padre había amado a otra mujer en el pasado .
Blue se soltó de los brazos de Hunter y observó a Ryan con sus grandes y expresivos ojos . Tenía el tipo de cara angelical que hacía que las damas deseasen pellizcarle las mejillas y cubrirlo de besos, pobrecito.
_ Hola, Theodore _ le dijo Ryan.
_ Mi nombre es Blue.
_ Hola, Blue. Apuesto a que no sabes quien soy.
_Claro que sé. Vos sos el maldito yanqui , mi tío Ryan.
_ Entonces, me llaman "el maldito yanqui " ?
_Es lo que el abuelo Beaumont dice.
Aquello no era buena señal, pensó Ryan.
_Por que tu padre te llama Blue?
_ Todos me llama así. _ El niño lanzó un tímida a Hunter. _ Cuando yo era muy pequeño, papá me decía que siempre sería su niño Blue.
Hunter le tocó la punta de la nariz, intentando recobrar el controle sobre si mismo.
_ Tu madre sabe que estás aquí ?
Blue clavó la punta de su bota en el piso .
_ Me escapé. Odio ese lugar, papá. Me frotan demasiado las orejas cuando me bañan y me hacen comer gachas de avena sin caldo , además de una porción de verduras en todas las comidas. _ El niño hizo una mueca. _ Y tengo que quedarme adentro de la casa todo el día .
_Entonces, qué te parecería de salir un poco allá afuera? _ sugirió Ryan, lanzando una mirada al hermano. _ Voy a mostrarte mi antigua casa en el árbol que usábamos de observatorio. Podrás subir allá y ver mi barco.
_Vamos! _ Blue corrió a la puerta.
Caminando sobre el pasto crecido , los tres atravesaron el gran jardín. Las matas invadían el área cerca del amarradero, pero el antiguo árbol que había cerca, otrora un refugio para Ryan y Journey, todavía se mantenía alto e imponente como el mástil de un barco.

Ryan colocó al niño en el árbol.
_ Sujétate a la escalera de soga y sube hasta esa plataforma. Journey y yo pasábamos todo un verano construyendo esta casa . _ Ryan sonrió, acordándose del aire sereno de esas noches y de los sueños que había tenido cuando era niño.
_ Veo el barco! _ exclamó Blue cuando llegó a plataforma de tablones.
_Es el Cisne de Plata. Está bajo mi comando. _A aquella distancia, no podía ver nada excepto la silueta del barco. Ryan había llegado a tierra firme solo en un bote, dejando a un Journey nervioso caminando inquietamente por la cubierta, Isadora lanzándole miradas intrigadas y los hombres demostrando su impaciencia por volver a Boston y recibir su pago. Todos en ese barco dependían de él. Sentía la presión de semejante responsabilidad como si fuese una constante dolor de cabeza. Y los problemas de Hunter no hacían la su misión más fácil.
_Cómo están las cosas entre vos y los Beaumont? _ le preguntó a su hermano.
Hunter soltó una risa sin el menor humor.
_ Estamos en el Sur, hermano. No hay vergüenza mayor que ser pobre.
_ Entonces, todos se fueron ? Los criados, los trabajadores, el capataz?
_ Si , todos. Toda nuestra gente. Estarás contento de saber que preferí liberar legalmente a los esclavos en vez de ofrecerlos en el mercado para pagar las deudas de nuestro padre. Joshua todavía vive aquí, porque él y su esposa son ancianos. Les di la casa del capataz. Nancy todavía vive en el mismo lugar. Se quedó ciega algunos años atrás. Joshua y Willa cuidan de ella.
_ Y qué va a suceder con vos y Lacey? Con Albion?
_Con suerte, la propiedad arderá en llamas.
Ryan mantenía la mirada en Blue, que todavía se hallaba en la plataforma.
_ Te hablo en serio, Hunter. Tienes una familia en que pensar. Joshua, Wila y Nancy son su familia también. Vas a dejarlos pasar hambre?
_Claro que no voy a dejarlos pasar hambre. _Con una rapidez sorprendente para su condición , Hunter tomó una piedra y la lanzó lejos. Aún después de del whisky consumido , conservaba una puntería perfecta, acertando el tronco de un árbol a muchos metros. Siempre había tenido una puntería envidiable.
_Tengo una reunión con los representantes del Banco Dominion, en Richmond, el mes que viene . Si tengo suerte, ellos me darán un préstamo para volver comenzar .
_ Pero no tienes mano de obra.
Hunter volvió a reírse. Siempre había tenido una risa admirable, y continuaba siendo así , aunque sonase algo desesperada ahora. Extendió sus manos grandes y pálidas, estirando los dedos largos.
_ Hermano, estas manos sujetaron las riendas de los mejores caballos de Virginia. Tocaron botellas del vino mas fino durante todo una vida . Jugaron partidas de naipes que me hicieron perder o ganar pequeñas fortunas. Y amaron a las mujeres que deseé. La única cosa que nunca que no han hecho fue enfrentar un día de trabajo arduo y honesto. _ Giró las palmas de las manos hacia arriba , estudiándolas como si perteneciesen a otra persona. _ En ese momento, son la única cosa que realmente puedo afirmar que me pertenece. por lo tanto, creo que es mejor me acostumbrarme a la idea de que tendré que ocuparme del trabajo yo mismo.
_ Pero hay demasiado trabajo que hacer.
_ Tu confianza me da ánimo, hermano.
_ Solamente estoy siendo realista.
_ Y desde cuando esto te importa?
_ Sos mi hermano. Mi familia. _ Ryan protegió los ojos del sol e hizo un gesto para que Blue bajase de la plataforma de la casa del árbol.
_ Entonces, te préstame el dinero para que volver a comenzar _ dijo Hunter. _ Estaba pensando que caballos de carrera irlandeses...
_ No dispongo de todo ese dinero. _
Tengo otro propósito para mi dinero, pensó Ryan , lamentando no poder hacerle el préstamo.
_Después que resuelto.., algunas cosas aquí y entregado mi carga en Boston, volveré aquí para quedarme algún tiempo te ayudaré con el trabajo.
Hunter miró la bahía, sacudiendo la cabeza distraídamente. Blue bajó del árbol y se paró a su lado, tomándole la mano con lealtad.
_Es mejor que me vaya yendo _ anunció Ryan, preocupado por saber lo que lo aguardaba. _ Tengo que volver al barco para buscar... algo antes de visitar a los Beaumont.
Hunter frunció el ceño .
_Por qué querrías visitar a los Beaumont?
Ryan se sintió o por una extraña ganas de desahogarse con su hermano y revelarle sus planes . Ellos nunca habían sido unidos, pero, aún así , por alguna razón, quería contarle. Pero no pudo . Los dos vivían en mundos diferentes.
_Lacey es mi cuñada. Y nunca conocí a mi sobrina.
Hunter soltó una risa amarga.
_Mándale recuerdos de mi parte .

Una palabrota proferida en voz alta hizo eco en el silencio del barco anclado en la bahía. Isadora, quien estaba sentada en una silla en la cubierta, había estado oyendo mientras Timothy Datty leía perfectamente el párrafo de un libro, y levantó la cabeza. EN la proa, cerca de la cabina de comando, Ryan y Journey estaban frente a frente.
_Nunca escuché al Señor Journey maldiciendo de ese modo- comentó Timothy. _ Creo que los asuntos del capitán en tierra firme no deben haber salido bien.
Ella se acordó de la expresión en la cara de Ryan habían avistado los campos desolados de Albion.
_Creo que tienes razón.
Journey eludió abruptamente a Ryan y se aproximó a la baranda, su postura tensa y digna mientras miraba a la costa. Tenía los puños cerrados. Ryan dijo algo con impaciencia y rabia y bajó de la proa rápidamente, desapareciendo en seguida por la escalera que conducía a las cabinas.
Timothy dejó el libro de lado. El primer impulso de Isadora fue ir a hablar con Journey, pero vaciló y , en vez de eso, bajó de la cubierta hasta la cabina del capitán. Golpeó la puerta.
_ Soy yo. Isadora.
Le siguieron algunos segundos de silencio.
_Puedes entrar _ le dijo Ryan, finalmente.
Cuando Isadora vio lo que había en la mesa delante de él, abrió ampliamente los ojos.
_Este es el dinero del cofre .
_Muy astuta.
Ella ignoró su sarcasmo.
_Pensé que solamente el Señor Easterbrook podía abrir ese cofre ahora.
_ Bien, te equivocaste .
Isadora se aproximó y posó las manos en el borde de la mesa. Ese no era el Ryan Calhoun que había llegado a conocer tan bien. El hombre delante de ella estaba enojado, reticente y un tanto amenazador. Pero ella también había cambiado. Ya no se dejaba intimidar.
_Dime qué te preocupa.
_ Mi hermano . La granja quedó en la ruina.
Isadora se sentó en el banco junto a la mesa.
_ No puedes darle ese dinero.
_Dios, por qué clase de hombre me estás tomando ?
_. No sé _ respondió Isadora con franqueza.
_Por qué no te explicas?
Ryan se sirvió un copa de vino de la botella de cristal y plata sobre la mesa. Cuando le ofreció la bebida, ella sacudió a cabeza.
_Cuéntame qué está pasando._ Necesito comprar tres esclavos _ reveló él, su voz casi inaudible _ Es una promesa que hice hace mucho tiempo.
La primera reacción de Isadora fue de shock. Se sintió empalideciendo, los ojos abriéndose todavía más . De repente, comprendiendo de lo que se trataba, se relajó.
_Te estás refiriendo a la esposa de Journey, verdad ? Y a las hijas. Son tres esclavas.
Ryan no dijo nada, no fue necesario. Ella pudo adivinar la verdad en la expresión de la cara y eso la hizo querer lanzarse a los brazos de él y cubrirlo de besos. Durante todo el tiempo , lo había juzgado demasiado ambicioso y hasta egoísta. Finalmente, comprendía por qué.
Pero se mantuvo en su lugar . No podía abrazarlo, no en ese momento.
_Entonces, entiendes el dilema, verdad ? Me Siento tentado a robarle a mi empleador... Y , por lo tanto, a mis propios hombres... para cumplir una promesa que le hice a Journey.
_ No hay ningún otro modo de hacerlo ? No podrías comprarlas con tu propio pago y bonificaciones?
_Dudo que alcanzase. Creo que el precio exigido por las tres será de los más altos.
_ Y no podrías firmarle un pagaré a ... cuál es el nombre del hombre?
_Beaumont. Y la respuesta es no. El crédito de los Calhoun no ha sido bueno últimamente.
_ Y si no tomas el dinero del barco?
_Partiremos de aquí sin la esposa y las hijas de Journey. Y no haré eso.
Isadora se admiró con la convicción en la voz de él. Era de hecho raro encontrar un hombre con semejante lealtad. Era algo nuevo y excitante para ella.
_ Conozco una manera de resolver este asunto _ ella declaró, hablando seriamente cada palabra.
El levantó a cabeza rápidamente, estrechando la mirada.
_ Qué?
_ Préstame tu armónica de capitán.
Frunciendo el ceño, Ryan se sacó la armónica de plata que llevaba colgada en el cuello.
_ No entiendo qué...
_ Claro que no _ lo interrumpió ella con exasperación. _ Espérame aquí.

No hay comentarios: