miércoles, 12 de mayo de 2010

ESCUELA DE ENCANTOS - CAPITULO 6 - SUSAN WIGGS

CAPITULO 6


Journey y Ryan siguieron al mayordomo por un corredor alto y estrecho, en donde había una serie de cuadros con marcos muy trabajados. Retratos de la familia, concluyó Ryan, notando que cada persona en esos cuadros parecía extraordinariamente bonita. Los pintores habían sido demasiado galanteadores, o ese clan había nacido para ostentar belleza.
Pasaron por un amplia terraza y salieron a un extenso jardín. El paraíso en miniatura, pensó Ryan, notando los árboles frondosos, los arbustos en flor. En el extremo opuesta, había una zona cubierta con techo abovedado, sustentando por columnas talladas. En uno de los bancos en el centro, estaba sentada una mujer de negro, con la cabeza baja mientras leía un voluminoso libro que tenía en su regazo.
_ Señorita Peabody? _ la llamó él.
Ella levantó la vista, parpadeando varias veces como si hubiese salido de un lugar oscuro a la luz. Un par de anteojos se había deslizado hasta la punta de su nariz, y ella parecía ver mejor espiando por encima de los lentes.
_ Si . _ Como su voz falló , ella aclaró la garganta.
_ Si _ ella repitió. _ Capitán Calhoun. Me alegra que haya venido.
El aguardó, observando sus manos, esperando que ella le extendiese una para besarla educadamente. En vez de eso, la vio sujetando el libro con fuerza, exhibiendo sus uñas roídas. La mujer tenía, por encima de todo, la mirada indirecta y sumisa de un esclavo. Como si temiese que pudiera se atacada en cualquier momento.
Inquieto con ese pensamiento, Ryan optó por hacerle una reverencia formal.
_ Este es el Señor Journey Calhoun, mi socio y asistente personal en el Cisne.
Ella sujetó el libro con más fuerza todavía.
_ Oh! Estaba esperando un mensaje, no dos hombres adultos! Es un... placer conocerlo.
Ryan jamás había conocido a una mujer socialmente más torpe que esa.
La señorita Isadora Peabody volvió a aclarar su garganta y empujó los anteojos sobre el puente de su nariz. La nariz estaba muy roja, indicando una indisposición, o que el libro la había hecho llorar .
Viéndola estornudar violentamente dentro de un pañuelo arrugado, concluyó que estaba indispuesta.
_ Perdónenme _ dijo ella, guardando el pañuelo en el bolsillo de la falda. _ Tengo un terrible resfriado.
_ Suele tenerlos con frecuencia?
_ Constantemente, capitán. Excepto en primavera, cuando una fiebre persistente me atormenta, aunque rara vez pueda señalar la diferencia entre las dos enfermedades... _ La señorita Isadora se interrumpió , pareciendo horrorizada. _ Perdóneme por haberme extendido tanto en tema tan desagradable.
_ No hay nada desagradable en ese tema _ declaró Ryan, forzando a sacar a la luz su veta galante . Estaba allí para rechazar la oferta de ella e, por lo tanto, era mejor que lo hiciese con educación.
Ella finalmente pareció acordarse del libro que estaba sujetando y volvió a disculparse, cerrándolo y posándolo en una mesita de mármol al lado.
Ryan le lanzó una mirada para ver el título. Los dibujos en la tapa le parecieron vagamente familiares.
_ Ptolomeo _ dijo ella.
_ En griego _ presumió él.
_ Oh, sin duda. No leería a Ptolomeo de ninguna otra manera. El tiene una autoridad tan distinta , tan original.
_ Concuerdo plenamente _ respondió Ryan y tuvo certeza de haber oído una risa queriendo escapar de la garganta de Journey. _ Por lo que entendí , tiene gran facilidad para los idiomas.
_ Si, si, de hecho. Fui agraciada con la suerte de tener como tutora a mi fallecida tía abuela , que fue una grande letrada en su época, y también asistí al internado de Monte Holyoke. Hablo español, francés, italiano, portugués y tengo buena lectura en latín , griego y hebraico.
Ella era probablemente más culta que la mayoría de los graduados de Harvard, se imaginó Ryan. Era curioso... por qué padres ricos le permitirían a una muchacha semejante erudición?
_ Señorita Peabody _ él comenzó _, vine personalmente porque cualquier otro medio de contacto no haría hecho justicia a la generosa oferta que me hizo .
Ella apretó las manos delante como si tuviese una gran expectativa.
_ Entonces, me va a llevar? Iré a Río de Janeiro en su barco?
_ No. _ Ryan respondió rápidamente para disipar el aire esperanzado que surgía en la cara . _ No es que no sea apta de algún modo para hacer el viaje _ se apuró a agregar. _ El problema es mío y de mi tripulación. El Cisne es un barco de carga, repleto de trabajadores. Jamás podríamos estar a la altura de los patrones requeridos para una dama de su clase .
Ella arrugó su semblante y bajó la mirada. Sumisa, derrotada. Ryan se sintió como si hubiese ahogado a un gatito, y esa sensación lo
enojó .
_ Creí que me dejaría juzgar eso por mi misma _ respondió Isadora tímidamente.
El hizo un gesto amplio abarcando el espléndido jardín y en dirección a la mansión.
_ Nada en el Cisne de Plata puede compararse con esto. No puede cambiar el paraíso por meses de estar confinada a espacios estrechos en compañía de rudos marineros.
_ Puedo, claro que puedo , si usted me lo permite.
Qué mujer exasperante y compleja ! Ryan caminó inquietamente bajo el recinto cubierto, intentando controlar su impaciencia.
_Señorita, parece creer que su servicio como traductora e intérprete es todo lo que será requerido de usted durante este viaje. Rivera, nuestro antiguo traductor, también era un hábil navegador.
_ Usaba instrumentos de navegación y hacía observaciones astronómicas?
_ Ambas cosas .
_ Perfecto. También sé hacer eso . Estudié el sistema Bowditch e hice cursos de trigonometría esférica. _ La timidez de ella se disipó mientras hablaba.
Un silbido salió de los labios de Journey, quien se hallaba en el césped .
_ No uso Bowditch _ respondió Ryan, esforzándose para ocultar su sorpresa.
_ No es necesario. La posición puede ser determinada sin su uso _ concordó ella.
En verdad, las fórmulas da trigonometría eran un misterio para Ryan, pero no estaba dispuesto a admitir algo así a esa mujer tan culta.
_Entonces, entiende algo sobre navegación. Pero eso no la califica para este viaje.
_ Yo diría que entiendo más que "algo".
La señorita Isadora levantó el mentón en desafío. Desafío. Ryan la imaginó en su barco, desafiando sus órdenes.
_ Cuál a posición adecuada para la verga principal?
_Treinta y seis grados a babor ... hasta que se llegue al ecuador. Entonces , cambia a estribor .
_ Conoce otros nombres de vergas?
_ Si , haya a verga de señalización , de pendón , redonda, seca, entre otras.
El desvió la cara para esconder su sorpresa.
_ Sabría explicarme para qué sirve cada una de ellas, supongo?
_Claro. La de señalización es una pequeña verga que soporta las...
_ Está bien, veo que . Y los cabos ?
_ Los cabos son utilizados para izar determinadas vergas y velas.
Ryan se negó a mirar a Journey, sabiendo que lo encontraría sonriendo de oreja a oreja.
_ Admito, señorita Peabody, que me sorprende y me impresiona con su conocimiento. Pero entender los puntos más intrincados de la navegación es necesario...
_ Por Dios , Calhoun, sos vos ? _ indagó una voz desde la terraza.
La señorita Isadora soltó un suspiro casi tembloroso. Ryan protegió sus ojos del sol con la mano mientras un grupo de personas vestidas de blanco se adelantaba en su dirección.
Reconoció a los hombres de sus épocas de Harvard:
Quentin Peabody, famoso por su habilidad en el tenis e infame por su estomago fenomenal, capaz de contener vastas cantidades de alcohol . Su hermano, Bronson, una belleza tan extraordinaria que llegaba a ser irritante, había sido bastante buen estudiante . Se hallaban allí también Foster Candy, un sujeto medio tonto, dado a las intrigas y los chismes y Robert Halilowell, cuya única cualidad memorable era la fortuna de su familia. Y, finalmente, Chad Easterbrook, el hijo y heredero de Abel. Era agraciado con una belleza de dios griego y una cabeza atemorizantemente hueca.
El grupo se aproximó en una oleada de sonrisas e presentaciones, y Ryan saludó a las damas... Lydia Haven y la hermana de Isadora, Arabella, que lo hacía acordar a un maniquí de la tienda de una modista.
_ Qué placer volver a verte , Calhoun _ declaró Quentin en su tono relajado y confiado . _ Causaste un gran alboroto cuando dejaste Harvard.
_ Las personas en Harvard se alborotan fácilmente. _ Ryan hizo un gesto en dirección a Journey. _ Me gustaría de presentarles a mi socio . Journey Calhoun.
El grupo solamente lo miró a él. Finalmente, Foster dio un paso adelante, haciendo una reverencia.
_ El placer es nuestro _ gritó, pronunciando cada palabra lentamente. _ Sin duda.
Journey mostró una amplia sonrisa.
_Soy africano, Señor. No sordo.
Las risas que hicieron eco en el grupo fueron tensas, pero Quentin logró desviar la atención de Journey a Isadora. Estaba sentada como una estatua, la cara pálida, la vista baja. La vivacidad que la había dominado minutos antes mientras había estado hablando sobre sus conocimientos se había disipado por completo.

_ Mis ojos no me engañan ? _ preguntó Quentin, con una risa. _ O es verdad ? Encontramos a mi hermana conversando con un caballero en vez de estar con la nariz enterrada en un libro?
Los demás se rieron. Isadora logró forzar una sonrisa tensa e incómoda .
_Oh, basta _ protestó Arabella graciosamente, sacudiendo un abanico de encaje blanco . _ No ves que estás avergonzando a la pobre Izzie ?
Isadora respondió estornudando violentamente contra el pañuelo.
_ Salud _ murmuró Chad Eastbrook automáticamente.
Ella le lanzó una sonrisa temblorosa, tímida y curiosamente dulce. A juzgar por su expresión, Chad no tenía idea que era más que evidente para cualquiera con un gramo de inteligencia.. que la pobre muchacha estaba enamorada de él.
_Cómo fue el juego de croquet? _ preguntó ella gentilmente, su voz temblando un poco.
_ Oh, excelente! _ respondió Chad. educadamente, y agregó: _ Aunque todos te hayan extrañado.
_ Si . _ Lydia Haven sacudió una pequeña hoja de su vestido blanco. _ Siempre es divertido tenerte cerca, Izzie.
_ Gracias. Mas.., como le dije a Chad, estoy indispuesta. Yo ... estoy... _ Isadora fue interrumpida por un nuevo estornudo.
_ Por qué los criados se estarán demorando? _ preguntó Bronson en voz alta. _ Pedí que nos sirviesen limonada aquí. Voy a ver.
Las mujeres se reunieron bajo la zona cubierta , y los hombres caminaron por el cesped, Foster y Robert encendiendo sus cigarros. comenzaron a conversar de ningún tema muy interesante . Ryan se dio cuenta que se había divertido mas conversando con Isadora sobre navegación. Apenas prestaba atención a lo que los muchachos decían. Hasta el momento en que Foster le habló directamente:
_ Oí decir.., pues claro, no puedo hablar por experiencia propia.., que tan pronto un hombre deja la universidad, se ve en una verdadera calamidad.
Ryan arqueó una ceja.
_ A mí me ha ido bien .
_ Pero no es verdad que todos tus compañeros y amigos de juego, tan generosos con los hombres de Harvard, pronto se convirtieron en acreedores implacables ? _ insistió Foster, los ojos estrechándose con malicia. _ O tal vez no. Tal vez le envíen las cuentas a tu querida madre.
Ryan cerró el puño y avanzó un paso en dirección al otro. Journey se interpuso en su camino.
_ Calma, capitán _ le dijo , en un tono manso. _ Acuérdate de la razón por la que hemos venido aquí. Acuérdate de lo que es importante.
Ryan respiró profundamente . Tenía que mantenerse concentrado en sus objetivos.
Ignoró la conversación hasta que oyó el nombre de Isadora siendo mencionado.
_ Hay una anécdota en nuestra familia _ dijo Quentin, en una voz baja _, nuestros padres tuvieron que atarle un pescado al cuello de Izzie para lograr que el gato quisiese jugar con ella.
Foster Candy contuvo una carcajada.
_ Pues te digo, querido amigo, si fuese pescado cobraría un precio muy alto que para hacer esa tarea!
_ Limonada _ anunció Bronson, ayudando al mayordomo a empujar un carrito .
La conversación no demoró en ser retomada, pero la limonada tuvo gusto amargo para Ryan. Quedándose un tanto apartado de los demás , observó al sonriente grupo de croquet con sus ropas blancas y a Isadora, sentada como un cuervo negro en su banco, y deseó nunca haber venido a ese lugar
_Ella vive un infierno _ dijo en un murmullos a Journey.
_Há muchos tipos de infierno. Uno peor que muchos de nosotros.
Ryan sabía que su amigo estaba pensando en su esposa y sus hijas, todavía esclavas en Virginia, su única esperanza de libertad basado en el desempeño del Cisne de Plata. Aún así , Isadora Peabody sufría a su propia manera, eso era muy evidente. Mientras las familias sureñas institucionalizaban su inhumanidad, alegando un derecho moral a mantener esclavos , esa arrogante sociedad yanqui tenía sus propias maneras sutiles de torturar a otros seres humanos .
Era una crueldad calculada, implacable, dirigida a los más vulnerables. La señorita Isadora no tenía defensas contra la maldad afilada de los que la rodeaban. Socialmente tímida y dotada de un extraordinario intelecto, era considerada como una aberración. Diferente . Distinta. Rara .?Oveja negra. Por lo tanto, alguien en quien no se podía confiar.
La llamaban la "pobre Izzie". Pero Ryan ya se había dado cuenta que ella no era tan tonta como los querían hacerla pasar.
Chad Easterbrook, con su escasa inteligencia, obviamente no se había dado cuenta que Isadora lo veneraba. Tal vez ese fuese la pareja perfecta, pensó Ryan, con cinismo, recostado contra un árbol , observando como Isadora estornudaba una y otra vez, después que Chad le decía a "salud" repetidas veces. Ella lo miraba como si él estuviese ofreciéndole el mundo en bandeja. Los dos eran opuestos y se completaban, pudiendo formar una persona completa. Tal vez una persona muy interesante.
Pero era dolorosamente evidente que ambos no podían formar una pareja . Lydia Haven exigía la atención del muchacho con toda la determinación de un general en una batalla. Era como si él le perteneciese, siguiendola por el césped como un perrito entrenado . Y en el proceso abandonaba a una Isadora estornudando en su pañuelo.
_ Debemos irnos - anunció Ryan. - Señorita Peabody - prosiguió, tomándole7 la mano y haciendo una reverencia al llevarla a sus labios -, Su oferta ha sido más que generosa y , por eso, le estoy muy agradecido. Buen día.
_Pero no... No puede...
Sintiéndose muy mal , Ryan la dejó balbuceando. Oyó a una de las otras mujeres suspirando. Acompañado por Journey, encontró la salida solo y se marchó con un inmenso alivio, dejando atrás la sofocante atmósfera de la mansión Peabody.
_Está pensando lo mismo que yo? - preguntó Journey.
_Ni te atrevas a sugerirlo - respondió Ryan, agregando su mejor imitación del acento de Boston: -, querido amigo.
_ Pero ella habla varios idiomas...
_ No.
_ Ella está sufriendo mucho en este lugar...
_ No.
_ Ella es mucho más interesante que las mujeres que has llevado a bordo y ...
_ Carajo! - Ryan gritó. - Te dije que no!.



Isadora se negó a aceptar un no como respuesta. No le importaba que Ryan Calhoun acabase siendo un hombre tan vacuo y burlón como Quentin y sus amigos. Ese hombre tenía algo que ella quería: un medio para salir de Boston. Y estaba determinada a lograr eso.
Mientras esperaba en el interior del edificio elegante que albergaba las oficinas de la compañía de comercio marítima de Abel Easterbrook, se permitió un breve y satisfactorio momento de triunfo. Aunque él no lo supiese, el capitán Calhoun le había dado la clave para la obtención del puesto.
_Oh, hola, señorita Isadora! - dejando su oficina , Abel salió a la sala de espera y la saludó con una sonrisa cálida . - Bienvenida a bordo.
_ No voy a ocuparle mucho su tiempo, pues sé que está muy ocupado.
El la condujo al interior de la oficina y le indicó que se sentase en el sofá de cuero . Pinturas de barcos y faroles imponentes adornaban las paredes revestidas en madera, y pilas de libros contables llenaban los estantes. Isadora posó las manos enguantadas en su regazo, inhalando los olores a tinta , tabaco y papel... y el olor a comercio.
_Tiene una oficina espléndida - ella comentó, sacudiendo la cabeza levemente cuando Abel le ofreció una copa de jerez.
_ Ha pertenecido a la familia por tres generaciones. Un día, todo esto será de Chad.
Una oleada de entusiasmo invadió a Isadora. Si Abel concordase con su plan , finalmente podría conquistar el afecto de Chad. Para el momento en que él asumiese los negocios de su padre, ella planeaba ser indispensable para la empresa. Con su conocimiento sobre el negocio, sería de un gran valor para Chad. Y quizás lo suficiente para convertirse en su espo...
Interrumpió ese pensamiento de inmediato. Un paso por vez, se dijo a si misma.
_Tuvo la posibilidad de pensar en mi propuesta, Señor?
_ Si , tuve. Tus credenciales son impecables, extraordinarias, pero lo que estás pidiendo es imposible. No puedo permitir que formes parte del Cisne de Plata como un miembro de la tripulación.
Isadora mantuvo el mentón levantado, a pesar de las ganas de hundirse en la derrota.
_Puedo preguntarle por qué?
_ No es lugar para una mujer...
_Oh, pero si los . - Isadora relajó, satisfecha por haberse preparado para ese argumento. - El Fairacre, por ejemplo, no solamente tienen una mujer que ayuda en las tareas como cualquier marinero, sino que también es la cocinera.
_ La cocinera es la esposa del capitán - argumentó Abel.
_ Pero no lo era cuando consiguió el empleo.
_Tengo que dar el asunto por cerrado. No puedo permitir que hagas un viaje así en un barco lleno de rufianes. No quiero ni pensar en la posibilidad de que vuelvas casada con uno de ellos.
Isadora sonrió ante la ironía de la situación.
_ Créame , Señor Easterbrook, no correría el menor riesgo de que algo así sucediese . - Isadora pensó en la mujer voluptuosa y sonriente que Ryan Calhoun había tenido en su regazo la noche en que lo había conocido . Si ese tipo era su preferencia, no miraría dos veces a alguien como ella. - Y usted debe saber - ella prosiguió - que el Pandora tiene tres mujeres a bordo... Y que el barco tuvo una ganancia de cien mil dólares el año pasado.
_ Tienes razón , admito que algunas tripulaciones incluyen mujeres. Pero Calhoun es un inconsecuente, como lo comprobamos aquella noche. Y él no te facilitará en nada las cosas .
_ Es exactamente por eso que usted me precisa , yo sé muy bien cuan importante es ese viaje a Brasil . Yo puedo ser sus ojos y sus oídos en ese barco. Puedo enviarle informes regulares sobre el comportamiento del capitán Calhoun y la manera en que conduce sus negocios.
Ese comentario pareció minar parte de la reticencia de Abel.
_ No sería mala idea tener a alguien que vigile las cosas por mí durante esa viaje a Río de Janeiro - admitió él. - Pero no sería correcto enviara una dama como vos. Podría pasar momentos muy incómodos y vergonzosos.
_ La madre del capitán estará allí como pasajera...
_ Es probable que él te humille también.
_ Se lo aseguro, la señora Calhoun y yo podemos cuidar de nuestras propias reputaciones. Quien va a precisar cuidarse es el capitán.
_ Esto no va a acabar bien, puedo sentirlo .
_Al contrario. Será un viaje tranquilo , y pretendo asegurarme que todo salga de la mejor manera posible, para su propio beneficio. Use la habilidad de ese hombre para comandar el barco, pero no lo deje perjudicar su reputación como un empresario .
Las palabras ejercieron el efecto deseado en el orgullo del bondadoso viejo. sintiendose cerca de la victoria, ella agregó:
_Señor Easterbrook, siempre estuvo varios pasos adelante de los otros empresarios en este rubro, con sus ideas adelantadas y revolucionarias . Contratar mis servicios es el paso lógico a dar.

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