Brett contempló su compañero de mesa y sus ojos brillaron levemente .
- Acaso dije algo gracioso su Gracia? - le preguntó con buen humor el hombre que era objeto de su examen.
- O es mi corbata? Confieso que no pasé toda la mañana frente al espejo, como habría hecho el coqueto Brummell! La sonrisa de Brett se amplió.
- Gracias a Dios, Patrick! Ya tenemos demasiados dandies en Londres. Además, amigo, tu corbata es perfecta!
Patrick St. Clare sonrió , los dientes muy blancos brillando en su rostro bronceado, fuerte y guapo, y sus profundos ojos azules brillaron bajo sus gruesas cejas oscuras, irradiando inteligencia y buen humor.
- Pero todavía no me dijiste de qué te reías - insistió él. - Vamos, habla. Estoy ansioso por oírte .
- Es algo que se relaciona con una observación que lady Castlereagh hizo esta tarde.
- Castlereagh, una de las guardianas del Olimpo de Almanack's!
- Exactamente. Parece que ella no aprobó la decisión de lady Jersey en abrirte las puertas del templo sagrado!
Patrick se tensó .
- Por qué? Déjame ver... Ah! Ya sé. mis cabellos son demasiado oscuros... o tal vez sea mi excesiva altura!
Brett se rió bajito.
- Nada de eso. Es por tu apellido americanizado. Para lady Castlereagh debería ser Sinclair. Todas las otras formas son meras adulteraciones del mas puro inglés.
- Una estupidez!
- Una estupidez, concuerdo. Pero algunas de esas damas son terriblemente conservadoras.
Brett se quedó un momento en silencio . Después preguntó , con ojos llenos de bondad :
- Ahora dime tus investigaciones tuvieron algún resultado ¿.
La expresión de Patrick cambió , haciéndose sombría.
- Ninguno. Parece que hubo un incendio en el estudio de los abogados de la familia, años atrás, que consumió todos los documentos relativos al caso. Además , el socio más viejo
de la firma, con quien yo estaba en trato, murió . Eso me dejó bastante confundido.
- Lo siento mucho , amigo. - Brett se inclinó sobre la mesa y le dio una palmadita de aliento en la mano. - Qué vas a hacer ahora?
- Voy a volver a Kent y volver a hablar con algunas personas que presenciaron la tragedia. Quizás tenga más suerte esta vez...
Brett miró pensativamente el rostro del joven que lo miraba ansiosamente y dijo lentamente :
- No crees que pueda haber habido un extravío de correspondencia o que, por algún otro motivo , alguna carta no llegó a tus manos?
- Te olvidas que pasé la mayor parte de estos años en el exterior padeciendo amnesia? Por casi doce años, yo había sido Patrick Saint, sin ninguna recuerdo de lo que me había ocurrido antes que el barco en que estaba se hundiese. Sólo conservé mi nombre gracias a la camisa que usaba en el momento del accidente con la inscripción "Patrick S." bordada en el bolsillo.
- No me olvidé de eso , amigo. Pero me estaba refiriendo a una época más reciente, cerca de un año atrás, cuando recuperaste la memoria.
- Oh, si - concordó Patrick, con un profundo suspiro. - Pero fue un año muy confuso.
- Debe haber sido desconcertante descubrir que era no apenas un granjero americano, sino también un baronete inglés.
- Mas que desconcertante. Fue una cosa horrible saber de repente lo que le había sucedido a mi familia. - Patrick tensó su rostro con ese recuerdo doloroso. - El incendio... la muerte prematura de mis padres ... lloré por ellos durante mucho tiempo.
- Pero no lloraste por su hermana.
- No, por ella no.
Los ojos azules de Patrick asumieron una expresión sombría, y, por un momento, Brett juzgó ver en ellos algo familiar. Pero la impresión fue tan fugaz que él pensó haberse equivocado.
- Por que debería llorar por ella ? La única información que pude obtener de los testigos del accidente fue que encontraron los cuerpos de mis padres y de algunos criados debajo de los escombros. De la pequeña, ningún vestigio. Y ese es el motivo por el que continuo buscándola. Necesito esclarecer todo!
- Ah, Patrick, no quiero desanimarte, pero ... ya pasaron doce años! - dijo Brett, circunspecto. - Las personas olvidan fácilmente de las cosas. Sus recuerdos no serán muy dignas de confianza.
- Sé eso perfectamente. Pero cualquier dato servirá para reconstruir lo que sucedió en ese día. - Patrick estaba visiblemente emocionado. - hasta que no tenga pruebas que demuestren lo contrario, continuaré creyendo que mi hermana está viva!
Brett desvió la vista para que su amigo no leyese sus pensamientos. él también llorara sus muertos, el último de los cuales había desaparecido hacia solamente una semana. Pero había enfrentado esas pérdidas archivándolos como hechos del pasado, de modo de ya no poder ser alcanzado por esas emociones.
No comprendía la obsesión de Patrick. la niña había muerto , no cabía duda. Después de todo , si ella todavía estuviese viva, por qué no se había presentado para reclamar el lugar que le correspondía en la sociedad ? Los St. Clare, según Patrick, se habían empobrecido, pero el su honorable apellido databa de la época de Guillermo, el Conquistador. Seguramente, alguien con derecho a esa herencia no desaparecería sin dejar rastros!
Pero Patrick era su amigo, desde cuando habían trabajardo juntos como marineros, y no le gustaría que él quedase con la falsa impresión de que no lo apoyaba.
- Hay algo que yo pueda hacer por vos? Si lo hay, dilo.
Patrick volvió a sonreír.
- Lo hay, si, amigo. Hay algo que puedes hacer por mí.
- Qué es?
- Hospedarme en tu casa mientras esté en Kent.
- No permitiría que te quedase en ningún otro lugar que no fuese mi casa!
- Gracias.
Brett esperó que él terminase su café y después se inclinó hacia adelante .
- Me gustaría intercambiar algunas ideas con vos sobre la situación europea...
El recorrió con los ojos el salón , que se iba llenando poco a poco .
- Pero no aquí en el club . Podemos ser oídos. Vamos a dar una vuelta. Ejercitaremos nuestras piernas y podremos gozar de un poco más de privacidad .
Patrick asintió y se levantó , mientras Brett le hacía una seña al camarero . Minutos después , los dos caminaban lentamente por la amplia avenida ladeada por árboles.
- Crees que alguien nos oyó esa noche, semanas atrás, verdad? - comenzó Patrick. - Generalmente, soporto bastante bien el alcohol , pero esa noche...
- Hablaste de Napoleón sin la menor reserva. Pero qué mal hay en dudar de la conveniencia de exiliarlo en una isla del Mediterráneo? Elba queda demasiado cerca de Francia!
- Lo que me asombra es la ironía de la situación! - dijo Patrick en tono acalorado. - Los aliados afirman que le impusieron una rendición incondicional, pero le conceden una renta de dos millones de francos anuales y permiten que él conserve sus títulos imperiales! A un hombre que ama el poder y que casi se apoderó de toda Europa! Casi se diría
que una parte del tribunal que lo juzgó se convenció de que él es un héroe y quieres probarlo a cualquier costo.
- También pienso así. El Corso todavía no fue derrotado. Recuerda mis palabras!
Patrick se rió.
- Y fue lo que alguien hizo esa noche, en el Red Lion. Recordó todo lo que "nosotros" dijimos!
- Tienes razón . Supongo que el príncipe regente y sus ministros no quieren correr ningún riesgo, ahora que toda la ciudad se prepara para darle la bienvenida a los responsables de la victoria de la coalición.
- No crees que sería terriblemente embarazoso si, en medio de la celebración , Napoleón lograse escapar de la isla de Elba y reunir sus tropas?
Brett miró a su amigo con fingido horror.
- No me digas que tienes a intención de decirle eso al príncipe!
- Oh, bien que me gustaría... - Patrick mostró sus dientes, en un sonrisa irónica. - Pero temo ser considerado un derrotista.
- Podría ser. Los hombres de ideas modernas y los reformadores son siempre observados con desconfianza, principalmente aquí.
- Por lo menos , te tengo a vos para jurar sobre mi lealtad ! - retrucó Patrick, elevando a voz.
- Habla más bajo, hombre! - le advirtió Brett. - Claro que respondo por vos. Y no sólo en nombre de nuestra larga amistad. Vos me salvaste la vida al rescatarme de las manos asesinas de esos espías franceses, y eso es algo que no olvidaré jamás . Pero gustaría que tuvieses un poco más de cuidado con tu lengua.
- Prometo que lo haré. - Patrick sonrió como si quisiese se disculparse por la exacerbada exaltación. - Pero todo está acabado ahora, verdad?
Brett sacudió la cabeza .
- Cuando una persona como Napoleón ronda nuestra vecindad?! Yo no apostaría a eso, amigo!
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