Nadie perseguiría a Netta , pues Mereck había mandado a avisar al barón que tenía todo bajo control . Netta lo había sorprendido por la muestra infrecuente de coraje en una mujer. Pero ni por un instante lo había engañado. Sabía que se trataba de Lynette de Wycliffe desde que la había visto.
Cuando había perseguido a la supuesta ladrona , ya sabía quien ella era y había dejado que ganase un poco de ventaja hasta entrar al establo. Había decido rescatarla al saber que el padre la castigaría. Ninguna mujer debería sufrir a manos de un hombre, especialmente una hija en manos de su padre.
El barón había atemorizado a Netta con la leyenda del Sin Alma y de los antiguos dueños de Caer Cadwell para mantenerla lejos de Gales? Debía estar atento a que ella no se enterase que Sin Alma y Mereck de Blackthorn eran el mismo hombre, o tendría que forzarla a casarse con él, lo que le desagradaba profundamente.
Bleddyn había dicho que Elise de Ridley y Netta eran amigas. La hija de Ridley era el segundo motivo por el cual había venido a Inglaterra. Parado con las piernas separadas y las manos en la cintura, sonrió satisfecho , pues Netta pronto estaría bajo su guarda.
Más tarde, ese mismo día, Mereck se sentaba delante del barón con el contrato nupcial en la mesa y escuchaba al hombre discurrir sobre la dote de Lynette.
Parecía que los papeles estaban preparados hacia mucho tiempo.
- Veo que Caer Cadwell y las tierras son heredadas por línea materna, barón. - La mirada de Mereck estaba fija en los pálidos ojos azules del hombre delante de sí . - Cómo puede asegurar la propiedad a su hija si , por ejemplo , escogiese mal al marido?
El barón se frotó las manos como si estuviese librándose de un fardo.
- El hombre que despose a mi hija tendrá que ser capaz de proteger la propiedad, sea por el uso de riqueza sea por el uso del coraje y la fuerza . La reputación de sus guerreros prueba que usted es capaz de eso .
Mereck observaba al barón e intentaba descubrir por qué el hombre deseaba tanto librarse de su hija. Después de todo, ella debía merecer a alguien mejor que un bastardo. Se retrajo al pensar en la palabra.
- La idiota de la madre de Lynette insistió para que ella y su futuro marido viviesen como casados por un año antes de mudarse a Caer Cadwell.
Mereck asintió . Parecía que por lo menos la madre se había preocupado pro su bienestar.
_ Sabiendo que no ofrezco nada para aumentar su riqueza, por qué se dispone a entregarme a su hija?
_ Lynette necesita una mano fuerte para controlarla. - El barón lo observó. - Ella ya tuvo muchos pretendientes. - La rabia hizo con que el tono de voz aumentase. - Logró hacer con que ellos saliesen corriendo de este castillo sin que ni siquiera hicieran su propuesta. Después que el quinto hombre fingió haber sido convocado por su padre para huir de aquí , empecé a observarla más atentamente. - él golpeó con fuerza la copa de estaño en la mesa, derramando el vino. - Ella es astuta. Un día bajó a este salón mal vestida, sucia con barro y con espuma en la boca para encontrar a uno de los pretendientes a solas. Yo la atrapé haciéndose eso ... imagínese.
Mereck reprimió una sonrisa. La muchacha tenía imaginación, admitió , relajando el cuerpo. Sus manos se estremecieron y la sangre se le calentó al acordarse de la suavidad de los pechos de Netta y de la belleza de su rostro y su cuerpo.
- Hablaba sin sentido, insultaba y cantaba como si estuviese poseída por el demonio o como si estuviese lanzando una maldición. El hombre salió disparando sin mirar atrás. Usted no sabe lo que ha sido mi vida con esa chica ....
Hacia mucho tiempo Mereck había aprendido a controlar el don de oír los pensamientos de las personas, pues, si venían de una mente maligna, él era atacado por un lacerante dolor de cabeza. Cualquiera que fuese el resultado, necesitaba saber los motivos del hombre para querer librarse de su hija. Entonces , puso en blanco su mente y se preparó para entender el odio que ese hombre alimentaba por su primogénita.
Los puños del barón estaban apretados, como si estuviese listo para golpear al maldito Bleddyn, quien lo había forzado a mantenerse lejos de la frontera de Gales. Cómo el hombre sabía que Kyrie lo había despreciado tanto como él la había detestado? La esposa había intentado asegurar la felicidad de su hija? Pues quería ver si el maldito Bleddyn disputaría su mano con el Sin Alma.
Lynette no era su hija, sino del primer marido de Kyrie y debía haber muerto con su madre en el parto. Había prohibido que cualquier persona la ayudase e incluso había pensado en matar a la niña poco después del nacimiento. Había llegado a cubrir su boca y su nariz con la mano, pero los ojos de ella se lo impidieron . Se acordó con miedo de ese momento. Los ojos de la niña se fijaron en él, como si lo desafiasen. Ojos azul violeta. El derecho, con una pinta color miel, era el ojo del diablo, lo que espantaba a los pretendientes.
Mientras Lynette permaneciese en el castillo, jamás conseguiría librarse del recuerdo de su primer esposa. Si nunca más la viese, sería un hombre feliz. Sintió oleadas de odio recorrer su cuerpo y con rabia pateó a los perros debajo de la mesa.
El dolor trepanaba la cabeza de Mereck. Luchó contra la necesidad creciente de curvarse y sujetarla entre las manos. Un hocico caliente y húmedo se aproximó a su pierna. Extendió la mano para acariciar al perro y calmarlo. Y calmar a sí mismo.
Inspiró profundamente y forzó a su cuerpo a relajarse. Delante de él estaba el único hombre de Inglaterra, de Escocia y de Gales capaz de ofrecer a un bastardo una enorme extensión de tierras, medios para sustentarlas económicamente y una novia bonita. Sin saberlo, Wycliffe le estaba devolviendo a Mereck su propia herencia, la tierra de su madre.
Con el dolor amainando , forzó una sonrisa y se levantó.
- Mañana volveré para sellar el contrato. Mis hombres llevaron a Lynette al castillo Ridley. No se preocupe, ella no lo molestará nunca más. De hoy en adelante, ella es mi responsabilidad. Ella me acompañará cuando regrese a Escocia.
Al salir del castillo, ordenó que varios guerreros montasen guardia para evitar que algún otro hombre entrase a Wycliffe antes que él volviese. En el camino a Ridley, respiró profundamente, intentando aliviar su mente y su cuerpo del miasma que envolvía al barón. Marcus, a su lado, lo miraba con curiosidad.
_ Qué me dice , Marcus, comandarás a mis hombres en Gales dentro de un año? Serías feliz allá? - Mereck preguntó a su primero en comando .
_ Ella no era una criada, verdad ? - Marcus se rascó el mentón al ver la mirada satisfecha de Mereck. - Era la hija. Entonces las historias eran verídicas. Si lo hubiese sabido, habría cruzado los portones antes que vos.
Mereck lanzó una carcajada con placer, dejando a sus hombres aturdidos por ese infrecuente sonido.
Cuando el escudero giró su espalda , Netta entró en el castillo a escondidas, intentando pasar desapercibida. Estaba segura que Elise la ayudaría a librarse del maldito casamiento. Mirando por encima de su hombro , entró al cuarto de su amiga.
_ Netta! Cuándo llegaste ? Ya iba a bajar. Vamos, ven conmigo.
_ Quieta, Elise. Nadie puede saber que estoy aquí. - Netta la condujo hasta la cama y cerró los cortinajes pesado para evitar que alguien la viese en caso que entrase de repente.
- Papá perdió el juicio, debes ayudarme - Netta susurró. - El barón Durham se murió en mi cuarto y papá decidió que me casaría con el primer hombre que apareciese, aunque fuese un criador de cerdos.
_ Por qué él estaba en tu cuarto? Vas a casarte con un granjero ? - Elise casi gritó.
_ Es peor. - Netta cubrió la boca de su amiga con la mano. - Puedes creer que tenga tanta mala suerte ? El terrible Sin Alma, con el cual papá siempre me amenazó, cruzó los portones con las primeras luces del día. Es un galés barbudo , grandote, sucio .... un bárbaro, en una palabra , Pero papá lo saludó como si fuese un pariente querido que no veía hacia mucho tiempo . él se viste con pieles de animales y tiras de cuero en los brazos como en la época de las cavernas . Tal vez tenga el cráneo de un enemigo en sus alforjas. - Netta tembló de miedo.
Elise se agarró la túnica y se cubrió la cabeza dejando solamente los ojos afuera.
_ Sin Alma? Un cráneo? - Si Elise hablase más alto, podrían oírla a diez kilómetros a la redonda .
_ No vi ningún cráneo, pero no me sorprendería si tuviese uno , pues él es todavía más terrible que las descripciones de papá. - Netta se detuvo y escuchó. - Crees que alguien me vio subir?
Antes que pudiese responder, se oyó un golpe en la puerta y Elise fue a atender.
_ Mi lady, llegaron visitantes y su padre pide que baje.
_ Estaré allá cuando encuentre mis zapatos - Elise respondió, escondiendo sus pies calzados. - No me esperes - dijo, cerrando la puerta en la cara de la criada.
_ Crees que el bárbaro te persiguió como hizo con los pobres animales que viste? - Elise tragó en seco. - Seguro que es por eso que me llaman . No puedo bajar.
_ Haz como si nada hubiese sucedido. Debes bajar, o enviarán alguien para averiguar por qué no has obedecido. - Netta la tomó por los hombros y la condujo hacia la puerta. - No tengas miedo, nadie sabe que estoy aquí.
Poco después de llegar al castillo Ridley, Mereck se lavó, se afeitó , peinó sus cabellos y se puso una camisa blanca, pantalones beige y una túnica marrón oscura. Se libró de cualquier vestigio de guerrero Sin Alma, para que Netta no lo reconociese como el hombre con quien su padre deseaba casarla.
Al final de la tarde, le contó al barón Ridley y a su esposa sobre la decisión de Wycliffe sobre el contrato nupcial que firmaría.
_Lynette es una muchacha muy astuta. Disfrazada de criada, bajó al salón para ver la clase de hombre con quien su padre quería casarla. Pero fue atrapada por él, quien la llamó ladrona y me hizo perseguirla. - Recordando como ella había rechazado su contacto, Mereck frunció las cejas.
_Pobre criatura. - La baronesa tenía lágrimas en los ojos. - Apuesto como él la golpeó después que partiste.
_ Jamás permitiría eso. Fingí no saber de quien se trataba y le pedí a mi escudero que la trajese acá. Sin duda, está allá arriba, escondida en el cuarto de su hija. Si ella aparece disfrazada como una criada, les pido que no dejen saber que conocen su identidad.
_ Ahora entiendo tu plan. Qué suerte que hayas venido acá para acompañar a Elise a Blackthorn. Cuando Lynette se entere de eso, seguramente intentará escapar e ir con ella.
? Es una pena que el barón la haya amedrentado con cuentos de terror sobre la leyenda de los Sin Alma. - Ridley palmeó el hombro de Mereck, intentando confortarlo. - Cuando ella te conozca y confíe en vos, sabrá que no debe temerte , aún siendo el hombre de la leyenda.
?
Netta se acurrucó en el cuarto oscuro de Elise, aguardando su retorno. La puerta se abrió y su amiga entró con una criada. El aroma a gallina asada invadió el aposento, y el estomago de Netta gruñó , recordándole cuanto tiempo hacía que no comía decentemente.
- Pon la bandeja en la mesa, por favor. Lo que escuché esta noche me dejó tan sorprendida que me olvidé de comer. Por eso que pedí más comida - Elise le explicó a la criada.
Al ver la mano de la criada sujetando el cortinaje de la cama, Netta se encogió.
- No te preocupes por preparar la cama - Elise casi le gritó a la pobre muchacha. - Haré eso más tarde. Puedes irte ahora - ella ordenó.
Luego que la criada salió, Netta apareció.
Comida! No había comido nada mas que pan desde la muerte de Durham. - La boca se le hizo agua al ver a bandeja.
_ Ven, siéntate cerca de la chimenea. - Después de pasarle una porción de gallina a Netta, Elise continuó : - Todo acabó saliendo bien .
_ Qué salió bien ?
_ Nuestro viaje a Escocia - Elise respondió.
_ Qué?!! - Netta volcó la comida. - Quién va a viajar?
Elise la observó como si creyese que su amiga había perdido un tornillo de la cabeza.
- Nosotras - ella respondió, señalándose a sí misma y a Netta. - Nos vamos a Escocia - Elise dijo contenta. Como Netta permanecía con la boca abierta, ella continuó : - Mereck de Blackthorn está allá abajo. Mi prima pasó por una tragedia y me mandó a buscar. - De repente, abrió enormemente los ojos azules y jadeó . - Oh, por todos los santos! Los lobos!
- Qué lobos?
_ Los lobos sobre los cuales Galan nos contó a Brianna y a mí. No te acuerdas? Ya te lo conté. Dicen que los escoceses salvajes tienen lobos como mascotas. En las noches de invierno, ellos atraviesan las fronteras y raptan muchachas inglesas para alimentarlos. - Retorciendo los dedos nerviosamente , Elise se aproximó a la chimenea. - Pronto será invierno...
_ Cielos, Elise! No me digas que crees en esas historias. Qué persona normal viviría cerca de un lobo?
- Galan es un caballero honesto y jamás mentiría.
_ Pero en esa época todavía no era caballero, era un muchacho, un provocador profesional .
_ Cierto . - la cara de Elise se iluminó. - Entonces, vienes conmigo? Mereck nos acompañará y no se rió de mí cuando mencioné los lobos. También le dijo a mamá que puedo llevar una criada y algunas pertenencias. Mamá enviará mis cosas más tarde. El tiene prisa para volver a Escocia donde Bleddyn lo aguarda.
_ Por qué no me dijiste que lord Bleddyn está allá? - Las esperanzas de Netta crecieron . Seguramente el noble galés no permitiría que su padre la forzase a un casamiento abominable.
- Una criada? Por supuesto que voy, pero necesito ropas. - Netta tomó un muslo de gallina de la bandeja. - Y un disfraz.
- Mis túnicas quedarán muy grandes. - Elise la miró como si la acusase de ser menuda a propósito.
- De dónde sacaré ropa horrorosa como la que tienes puesta ? Ah, ya sé! La cocinera tiene una hija aún pequeña. Le cambiaremos lo que estás vistiendo por el vestido de ella .
Continuaron comiendo mientras planeaban los próximos pasos. Netta pronto lamentó la bandeja vacía, pues tenía un apetito voraz, sólo concebible para alguien del tamaño de Elise.
Pasando el peso del cuerpo de un pie al otro, Netta miraba impacientemente por la ventana . Al oír un ruido en el corredor, volvió a la cama a esconderse.
- Soy yo - Elise dijo.
Ella salió de la cama y se rió al ver la figura delante de sí. Elise estaba toda desaliñada y traía una bandeja pesada.
- Escondí las ropas de la hija de la cocinera debajo de las mías. Sabía que tendrías hambre , entonces pedí que me preparasen una bandeja. - ella se encogió de hombros. - Algunos escuderos se rieron y me señalaban , pero creo que no se dieron cuenta de nada.
El trasero normalmente esbelto estaba agrandado y, por debajo de la falda, aparecía la manga de una túnica marrón. Netta cubrió la boca para reprimir la risa y señaló . Elise miró hacia atrás y sacudió las caderas hasta que las ropas cayeron al piso .
_ Es mejor que me ponga esto antes que tu madre aparezca y me vea. - Netta tomó la túnica.
_ No puedes usar esa prenda áspera directamente sobre la piel , te va a picar. - Elise abrió el baúl y revisó hasta encontrar una camisa de lino. - Para qué querías frutas del bosque? La cocinera tenía un poco para prepararle una torta especialmente para Mereck. Se las imploré y lloré diciéndole que tenía miedo de ser llevada con los lobos y ella se ablandó y me dio algunas.
- Ellas servirán para mi disfraz - Netta explicó.
- Voy a oscurecer algunos de mis dientes y frotaré un poco de la pulpa de esas frutas en mi mejilla derecha para mancharla, como si tuviese una mancha de nacimiento.
Después de cambiarse de ropa, aplastó las frutas para hacer una pasta. Colocó un poco en la cara , pero , como no estaba suficientemente oscura, le agregó un poco de vino.
_ Está bien feo? - giró la cara para a amiga.
_ Horrible ! - Elise dijo con disgusto.
Satisfecha con el resultado, Netta cerró el pote de barro y lo colocó a un lado, después oscureció algunos dientes con un preparado de nuez y se dio vuelta hacia su amiga.
- Espantosa!!.
- Perfecto! Las criadas bonitas llaman la atención. Si ese Mereck pensaba tirarse un lance conmigo. Seguramente esto lo va a desalentar.
Después de esconder el cabello ondulado de Netta con un pañuelo, Elise volvió a estudiar a su amiga.
_ Mantén la vista baja. Nadie tiene ojos como los tuyos.
_ Crees que tu padre permitirá que una desconocida te acompañe? - La preocupación de Netta era evidente.
_ Mamá me sorprendió diciendo que podría escoger a quien quisiese para ir conmigo. - Elise sonrió . - El mismo Mereck sugirió que fuese alguien joven , para que no extrañase Ridley y papá concordó. Qué suerte, no?
_ Realmente. Oh Elise ! Qué haría sin vos? Casarme con ese bárbaro acabaría con mi vida.
l _ Y que harías yo si no vinieses conmigo a la Escocia salvaje? - Elise se ruborizó. - Nos estamos ayudando mutuamente .- Bien, entonces creo que podemos bajar para el almuerzo. Netta la abrazó. - Yo te seguiré y haré los trabajos de criada, entonces sabremos si mi disfraz es bueno o no .
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