Netta sintió frío y, en seguida, un calor insoportable. Abrió la boca, pero no pudo emitir ningún sonido , apenas un leve lamento.
-Supe que eras Lynette de Wycliffe antes que dejásemos el castillo. - El tono de Mereck era suave y equilibrado. La expresión inescrutable no daba indicios sobre lo que haría con ella.
Netta entró en pánico y se aferró a la camisa de Mereck.
- Te lo imploro, no me lleves de vuelta. Papá me forzará a casarme con el bárbaro. Un salvaje. un gigante! No puedes imaginártelo!
_ Un gigante? Aunque nunca haya conocido a nadie más alto que los hombres de mi familia, escuché historias sobre hombres tan altos y poderosos que podrían ser considerados gigantes. Como nunca los vi personalmente, no podría juzgar. - Mereck se rascó el mentón y la miró desde arriba. - Cuéntame más de ese salvaje.
_ Tenía el cabello y la barba muy largas y todo desgreñados. Esta sucio, la ropa manchada de sangre . Un lado de la cara estaba pintada de azul y vestía pieles de lobos . La cabeza de uno de ellos todavía estaba pegada a la piel, Oh Dios!
Dafydd, parado al lado de Mereck, comenzó a reírse, pero, en el instante en que recibió una mirada de advertencia, se calló .
-Una túnica de piel apenas lo cubría, dejando su cuerpo a la vista de todos de manera indecente. - Netta mantuvo la mirada fijo en el pecho de Mereck, sin tener coraje de levantar la cabeza. - él olía muy mal, créeme, como si nunca se hubiese bañado.
- Tan mal ? Estuviste tan cerca como para tener certeza de eso ? - Mereck levantó a ceja.
Queriendo que él entendiese que clase de hombre ella tendría que enfrentar en caso la llevase de vuelta, Netta acabó contándole lo que había sucedido en el establo. Seguramente , él no se negaría a protegerla.
-Por orden de mi padre, él me persiguió hasta el establo y pasó sus manos inmundas sobre mi cuerpo - ella le explicó. Se ruborizó al acordarse de las manos que la habían acariciado debajo de la túnica.
- Escuchaste , hombre? - Marcus se aproximó a Mereck y arrugando la nariz, lo olió . - El maldito olía muy mal . - Se apartó cuando se ligó una patada en la pierna.
-El tenía cráneos humanos colgados en la montura - dijo Elise, ansiosa por ayudar.
Netta se encogió. Era culpa suya. Corregir la historia ahora sería acusar de mentirosa a su amiga .
-Cráneos? - Marcus sacudió la cabeza . - Es extraño que el barón no haya mandado a matar al salvaje.
La risa corría suelta entre los hombres hasta que Mereck los hizo callar con una mirada gélida. En vez de ganarse la empatía de ellos, la historia de Netta parecía divertirlos.
- Papá lo recibió con los brazos abiertos en el castillo, pero me escapé para no ser entregada a esa fiera.
Mereck reflexionó.
-Ninguna joven debería tener que casar con un gigante o un salvaje. O un bárbaro que huele mal y lleva craneos consigo - dijo.
Netta comenzó a tener esperanzas. Mereck sujetó su rostro entre sus manos.
_ Le prometí al barón Ridley que te llevaría sana y salva hasta Blackthorn.
_ No me devolverás ? - El corazón de Netta latía rápidamente y las rodillas se le aflojaron.
_ No, mi lady. Haré lo que prometí, garantizando tu seguridad y tu bienestar. - Los ojos de él brillaron. - Pero también pretendo que cumplas tus propias promesas.
_ No temas, mi lady - Marcus le aseguró. - Ningún gigante feroz y maloliente te reclamará como su prometida, no con Mereck como tu defensor.
Un clamor venido de los guerreros se unió a la garantía dada por Marcus. él se aproximó a Mereck y comparó las estaturas.
- Eso es, ni siquiera un gigante se atrevería a provocar Mereck cuando él está listo para dar batalla.
Netta exhaló, sorprendida de que estuviese conteniendo la respiración .
-Elise y yo podemos lavarnos ahora?
Con el asentimiento de Mereck, Dafydd las llevó a un punto en que los olmos protegían el riacho, ofreciendo mayor privacidad. Como era cerca del campamento, él les dijo que escucharía el llamado de ellas cuando estuviesen listas.
_ Netta, he escuchado hablar sobre el honor de Mereck. Dicen que él preferiría morir a romper un juramento. El hará con que se cumpla lo que te prometió hoy.
_ Yo me casaré con el hombre que Santa Mónica me envie, pues yo también cumplo mis promesas - Netta aseguró. - Pero no juré desposar al monstruo con quien mi padre pretende unirme. Además, a él poco le importa con quien me case con tal de conseguir librarse de mí.
Se bañaron en silencio. El bosque estaba demasiado silencioso , lo que hizo Netta se pusiera alerta. Sintió sus vellos erizarse. Con un gesto hizo que Elise se aproximase y , con el dedo posado sobre los labios, le indicó que se quedase en silencio. Revisó la vegetación con la mirada . Oyó un ruido venido del fondo del bosque y supo que alguien, o algo , las observaba.
- Elise, vístete. - la llevó fuera del agua y le entregó la ropa limpia. Rápidamente se puso una bata sobre su cuerpo mojado. Luego oyó un gruñido y el ruido de un rama quebrandose.
Elise gritó. un grito tan agudo que, si fuese otoño, hubiese hecho que las hojas se cayesen de los árboles.
- Lobos! Los lobos de los que Galan me contó. Netta, agarra un cuchillo . O una rama. - Le entregó una rama a su amiga y ella tomó una piedra.
Desde el bosque, encarándolas, una enorme fiera se movía con violencia en dirección a ellas. Un guerrero venía un poco más atrás.
Era un hombre. O por lo menos era eso lo que Netta pensaba haber visto surgiendo entre el follaje . Elise gritó y se puso detrás de ella, agarrando su cintura. Ojos verdes y salvajes revisaban el área, la ira distorsionando esas facciones. Como un lobo al acecho de la presa, las fosas nasales temblaban. Labios abiertos dejaban a la vista dientes blancos y un rugido feroz salió de su pecho. El y otros guerreros ase aproximaron a las muchachas con las espadas desenvainadas.
El hombre se detuvo de repente. La mirada feroz bajó sobre Netta, analizando su rostro, su cuerpo y el área a su alrededor . Los otros formaron un semi círculo detrás de él. Lentamente, su expresión se fue suavizando, el gruñido feroz fue disminuyendo.
Los labios volvieron a cerrarse y el brillo salvaje de la mirada se calmó. Respiró profundamente y el cuerpo se estremeció . él luchaba buscando controlarse para librarse de los restos de ira.
Netta, entonces, reconoció a Mereck. Cuando él se aproximó a ella, con la cara tensa, ella tragó en seco e intentó controlar su miedo. La piedra que Elise tenía cayó al suelo .
-Cielos! Ellos perdieron la razón - Netta susurró en estado de shock. Afirmó la mano en la rama y la blandió delante de sí. - No sé qué te ofendió . Aunque no apruebes que yo haya roto el contrato de mi padre, no permitiré que nos lastimes. Ten cuidado conmigo.
Mereck abrió enormemente los ojos. La bata de Netta se adhería a su cuerpo mojado revelándola por entero. Los pechos eran nítidos, así como el triángulo oscuro entre sus piernas. Aunque ella intentase parecer temeraria, el miedo se reflejaba en su mirada, pero Mereck no identificó peligro algún su alrededor de ella. Lo que vio fue el espectáculo que su prometida ofrecía a sus hombres.
_ Por Lucifer! Dónde está tu decencia? - él se dio vuelta , tomó la capa caída en el suelo y se la puso.
_ Decencia? - Netta gritó en respuesta. - No tuvimos tiempo de vestirnos. - Ella lo apuntó con el dedo. - Había algo detrás de esos arbustos acechándonos.
El sacó la rama de las manos de Netta, arrojándola al suelo , y después hizo un seña para que los hombres lo siguiesen.
-No se alejen de aquí. Marcus, quédate con ellas. - Fue hacia los arbustos y examinó el follaje.
Marcus envainó la espada y corrió la punta de la capa de Netta, espiando a Elise toda encogida.
-Ven, mi lady. No puedes continuar ahí .
Elise salió de donde estaba.
- He oído hablar sobre el mal carácter de Mereck, pero por qué estaba enfurecido con nosotras ? - le preguntó a Marcus.
Marcus ajustó otra capa sobre los hombros temblorosos de ella.
-Con ustedes ? él no estaba enojado con ustedes . Cuando escuchamos los gritos, Mereck temió que alguien las hubiese atacado y vino a luchar por ustedes - respondió.
El cuerpo tenso de Netta comenzó a relajarse. Aunque el comportamiento de Mereck la hubiese atemorizado, notó que él había intentado controlarse. A pesar de parecer más feroz que su padre o Roger, no había puesto ni un dedo sobre ella, como los otros dos ya habían hecho.
Mereck examinó el follaje en el área indicada por Netta. Restos de pelos y sangre lo preocuparon , pues sólo podían ser de un lobo. un lobo muy herido.
_ Ven. - él tomó el codo de Netta y la llevó de vuelta al campamento. Marcus acompañó a Elise.
_ Qué era: un hombre o una fiera? - Netta forzó una sonrisa tranquila.
Mereck sintió una puntada de remordimiento. A quién se refería ella, a él o al animal escondido en el bosque? Prefirió pensar en la segunda posibilidad. Habló en voz baja para que Elise no lo escuchase:
-Un lobo. Por lo que vi, él ya no debe el jefe de la manada. Debemos encontrarlo para acabar con su sufrimiento .
Llamó a sus mejores cazadores y señaló la dirección que ellos debían tomar. Dándose vuelta hacia Netta, ordenó :
- Ustedes dos se quedarán con Ewen. No salgan de lado de él, no importa lo que suceda. - La miró fijo hasta que ella asintió, entonces tomó un cuchillo de su cintura y fue en dirección al bosque.
Ewen apretó los dientes e hizo una mueca . Prefería enfrentar un lobo feroz a una inglesita obstinada. Elise no era un problema, pues estaba quieta mientras observaba a Netta exigirle que la dejase dar una vuelta.
_ Netta, no creo que consigas convencerlo, Mucho menos empujarlo, ya que él es mucho más grandote que vos. Ya pensaste en ofrecerle dinero? Papá me dijo que uno no consigue nada gratis.
_ Soborno, mi lady? - Ewen estalló . - Le estás aconsejando sobornarme?
Elise se cubrió la boca.
-No te enojes con ella. - Netta lo encaró. - O la asustarás . No me oíste lo que te dije antes? Te dije que me importa un comino lo que Mereck haya ordenado , debo salir de esta tienda. dejame salir.
Por qué ese cretino no entendía? Ya había pasado mucho tiempo desde que los cazadores habían partido y no podía contener más las ganas de orinar . Deseó no haber tomado tanta agua durante el almuerzo.
_ No puedo. - El mentón de Ewen mostraba firmeza y él tenía los puños cerrados a los costados del cuerpo.
_ Muévete! - Netta gritó tan alto que Ewen dio un salto hacia atrás . Justo encima de los pies de Mereck.
Demonios! Cuándo había regresado ? Mereck movió a Ewen a un lado. Netta dio una mirada a las facciones de él e intentó colocar a Ewen entre los dos de nuevo . Sin decir una palabra, Mereck soltó sus manos de los brazos del guerrero y la condujo a un lado . La cólera en la mirada masculino y la dureza en su boca incomodaron a Netta .
-Perdiste el juicio? Tienes idea de lo que podría haber sucedido con ustedes ? Aunque estuviese gravemente herido, necesitamos dos hombres para matar al lobo. Y vos querías dar una vuelta por el bosque?
Cuando Netta abrió la boca para protestar, él la cubrió con la mano y continuó :
_ Ni una palabra. más .En cuanto a Ewen, nunca más vas a intentar disuadir a un guerrero a desobedecer órdenes. Cuando yo te dejo en un lugar, te quedarás allí hasta que yo te dé una orden contraria. - él la miraba seriamente . - Obedecerás a los hombres que yo le encargue protegerte. - amenazadoramente, él impuso su altura a la de ella. - Y te disculparás con Ewen.
_ Disculparme ? Por qué? Yo no hice nada. - Había sido bien educada con el hombre, hasta que se había dado cuenta que él era un tanto obtuso respecto a sus necesidades fisiológicas.
_ Acabo de decirte el motivo. Intentaste hacer que él me desobedeciese. Si no te hubiese ignorado, habría sido castigado.
-Castigado? Por permitir que yo atendiese mis necesidades personales? - estaba perpleja con semejante idea. - Qué tipo de bárbaro sos ?
- Necesidades personales? - Mereck pareció intrigado. Netta se sintió ruborizar. él parecía tan ignorante como sus hombres. Seguramente, no necesitaría entrar en detalles.
-Todo eso fue porque necesitaba... privacidad ? Por qué no le dijiste a Ewen exactamente lo que necesitabas?
- Realmente sos un grosero!
-Grosero o no, bárbaro o no, deberías haber sido más clara.
- Por el amor de Dios! Jamás podría discutir eso con él.
Había oído una tos sospechosa del otro lado de la tienda.
-Debo suponer que también tienes las mismas necesidades, lady Elise?
Ella gimió, asintiendo.
-Síganme.
Mereck las condujo a una área reservada del bosque, ordenando que no se demorasen. Netta se apartó un poco de Elise quien , a continuación , le hizo una seña para que se acercase.
_ Ven a ver lo que encontré ! - Ella señaló una mata en el suelo . - Es el bicho más horrenda que jamás haya visto . Esa cosa verde tiene como dos antenas en lo alto da cabeza, y como dos ojos extras.
_ Qué suerte, Elise. - Netta se agachó para examinar mejor. - Encontraste lo que Brianna había pedido.
_ Brianna pidió ese gusano?
-No, me refiero a la planta sobre la cual está. ? Es una hierba . - Netta no sabía cocinar, pero sabía muchas hierbas y sus usos. - Ella podrá macerarlas y usarlas en heridas. - Con cuidado para no dañar las hojas, comenzó a cortarlas.
_ Carajo ! Todavía no terminaron ?
La voz irritada de Mereck la sobresaltó, haciéndola caer encima de una piedra. Netta gritó, lo que lo hizo venir corriendo para encontrarla desparramada en el suelo .
_ Qué estás haciendo?
_ Recolectando hierbas. - tomó el borde de su falda lleno de hojas y se levantó.
_ No puedes aparecer mostrando las rodillas en frente de los hombres. -- Mereck intentó hacerla bajar la falda.
_ Déjame en paz. Brianna necesita esto. A juzgar por las cicatrices, tus hombres siempre deben estar en combate. Aquí tienes . Puedes cargarlas por mí. - Inclinándose , tomó la punta de la capa de él . Elise jadeó detrás de ella.
_ Estás completamente loca? - él bajó la capa, devolviendo las hojas a Netta. - No puedo presentarme delante de mis hombres así, como una cocinera con el delantal lleno de verduras.
_ Estás aplastando todas las hojas . Elise, estira los brazos. - Colocó parte de las hojas en los brazos de su amiga y ella llevó el resto.
-Por qué te molesta que muestre las rodillas? - ella protestó y fue hacia el campamento, o lo que pensaba ser el camino correcto. - Vos has mostrado más que eso en otras ocasiones.
Mereck la sujetó por los hombros y la encaminó en dirección opuesta. Se sobresaltó al comprender el último comentario de ella.
_ Has estado espiado lo que no debía? - Mereck estaba incrédulo. - No tienes vergüenza?
_ No soy yo la desvergonzada. Ustedes , los hombres, deberían escoger árboles más gruesas que los oculten mejor.
El se quedó congelado y ella corrió hacia la tienda. Cuando estaban cerca , ella miró por encima de su hombreo y sonrió inocentemente.
- Gracias por tu gran ayuda. Debo ocuparme de estas hierbas ahora.
_ No me hablarás de esa manera.
_ De qué manera? No te agradecí ?
- Me dispensaste, mujer. - Mereck cruzó los brazos en el pecho y apartó as piernas en postura autoritaria. - Además, todavía no te disculpaste con Ewen. Ustedes dos harán eso ahora.
Netta bufó y se paró en frente de Ewen. Cuando él no la miró , le tocó el pie con su propio pie , pero fue ignorada. Mirando por encima de Netta, Ewen saludó a Elise.
_ Lamento haber dicho que el dinero te ablandaría - Elise habló sin pensar. - Por supuesto que no. Pero papá me dijo que debímos pagar los favores y él nunca se equivoca.
_ Acepto tus disculpas. - Ewen mantuvo la mirada apartado de Netta, quien lo tocó en el pie con más fuerza y carraspeó .
_ Me di cuenta que, cuando hablé con vos, que podría haberte causado serios problemas - ella dijo entre dientes y lo pateó más fuerte hasta que él la mirase.
_ Qué intentabas decirme ?
_ Oh, por el amor de Dios! Te dijo varias veces que necesitaba salir. No podría haber sido más clara.
_ A dónde irías, en medio del bosque ?
Al ver que Netta se esforzaba para disculparse, Mereck sintió ganas de confortarla, pero se mantuvo firme. Para su seguridad, ella necesitaba aprender esa lección. No podía vagar por ahí sin un acompañante. Sin protección masculina, cualquier hombre podría raptar a una doncella con facilidad. Eso, de hecho, había sucedido innumerables veces en las Highlands . Se estremeció al pensar que ella podría exponerse a eso .
_ No quería ir a ningún lugar . - La voz mostraba exasperación. - necesitaba hacer algo. Entiendes ahora?
_ Qué, mi lady? Si necesitabas algo del equipaje , podría haberlo mandado a pedir .
-Virgen Santa! Necesitaba privacidad. - Las mejillas de Netta estaban ruborizadas.
_ Tus disculpas, muchacha - Mereck exigió. Ella pateó el suelo frustrada.
_ Lamento casi haber hecho que fueses castigado por ser tan obtuso y no entender un pedido absolutamente normal. Estás satisfecho ahora, sir Mereck? - Netta dio media vuelta y perdió la compostura al ver que había sido observada de cerca por los guerreros. Levantó la cara , arrugó la nariz, sacó la lengua en un gesto de burla y entró a la tienda lo más rápido que su dignidad le permitió.
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