Un pandemonio se creó en el salón , pues los hombres se levantaron inmediatamente y comenzaron a hablar todos juntos.
- Calma, calma! - Damron gritó. - Quietos, todos, pues llamaré de uno a la vez.
-Netta, ellos parecen los hombres que Galan describió - Elise murmuró. -Es muy posible que esos sean los que raptan inglesas para darlas como alimento a los lobos.
Un hombre enorme se aproximó a la mesa con aire pomposo. Tan alto como los tres Morgan, tenía cabellos largos, barba negra y cejas que enmarcaban un rostro dos veces más grande que el de Netta. Con los puños cerrados en la cintura, observó Elise. Lamió sus labios en un gesto exagerado y emitió un sonido de entusiasmo. Levantó el bastón que Damron le había dado hasta la altura de la rodilla y después lo golpeó en el piso con un ruido sordo.
- Debe ser el bocado más dulce, mi bella dama inglesa, pues su cabello tiene el color de las moras madura . - Elise gruñó cuando un dedo fuerte tomó uno de sus rulos. - Sus ojos son como manzanas verdes y su boca es tierna y suave como una cereza a punto . - él se dio vuelta hacia Connor y le preguntó: - Ya probaste ese postre, muchacho?
Elise parecía a punto de desmayarse. Connor pasó el brazo por sus hombros y la trajo más cerca suyo. Después encaró al hombre.
-Lady Elise, este es el tío Angus MacLaren de Argyll. Tío, no asustes a la ratita. Ella piensa que todos somos salvajes y que acabará formando parte del asado de algún hombre. Oyó historias describiendo a escoceses brutos y no como las personas civilizadas y serenas que somos. - él curvó los labios.
-Basta, ustedes dos. - lord Douglas los retó . - Ya la asustaron bastante. Fue eso lo que aprendieron con lady Phillipa?
Com esa intervención, Elise se apartó de Connor y dijo:
- No soy el postre de nadie, caballero. Si algún hombre intentase comerme , seguramente morirá envenenado.
Su afirmación provocó la risa de los guerreros. Elise abrió enormemente los ojos y Connor los miró para que dejasen de importunarla.
Damron llamó a un guerrero por vez. Cada uno de ellos tomaba el bastón , se presentaba y decía si tenía o no hijos que precisaban de una madre. había hombres de todo tamaño y color , y más de uno podría ser interesante a los ojos femeninos. Connor fruncía el ceño a esos, y mantenía la mano de Elise entre las suyas.
Netta notó que cada vez que Damron llamaba a otro hombre, recibía una mirada todavía más dura de Connor . Luego que todos los interesados se presentaron, ella suspiró aliviada.
Brianna hizo una seña para que trajesen la comida. El aroma a cordero, truchas y gallina hizo que la boca de Netta se hiciera agua. En seguida trajeron verduras cocidas y panes calientes.
Mereck sirvió un poco de todo en la bandeja que compartirían. Después tomó un pedazo de gallina y lo acercó a los labios de Netta. Ella vaciló y sintió un escalofrío al acordarse de las experiencias desastrosas con algunos de sus pretendientes y sus dedos inmundos. Desde entonces, se sentía desconfiada de compartir la bandeja de comida con alguien. Mereck solamente la observaba en silencio.
Ella miró los bellos dedos delgados, que estaban meticulosamente limpios. El corazón le dio un salto, como siempre hacía cuando observaba esas manos. Delicadamente, tomó la comida con la boca y suspiró aliviada.
El resto de la comida transcurrió sin incidentes y ella disfrutó ña conversación de la familia. Mereck oía, pero no se metía en las provocaciones entre Connor y Meghan. Luego sirvieron frutas y dulces.
No sería difícil sentirse parte de ese grupo. Muchos de los hombres parecían agradables, incluso hasta atractivos. Quizás después que los conociese mejor, aceptaría a uno de ellos? Cuando pensó en eso, un hombre se levantó y dijo:
-Mi lord, presentó a su protegida, pero hay una muchacha más en la mesa, y no veo ningún anillo en su dedo.
_ Carajo con los entrometidos - Mereck gruñó, levantándose bruscamente.
Chispas emanaban de su cuerpo y el salón se quedó en silencio.
-La dama es mi prometida y usará el anillo cuando lord Damron autorizar la ceremonia. - La aparente suavidad de la voz de Mereck era desmentida por la sonrisa amenazante y por la mirada gélida.
Desafiándolo, Netta se desprendió de su mano y se enderezó, a pesar que el instinto le recomendaba cautela. Sintiéndose disminuida por la estatura imponente de Mereck, ella intentó estirarse para parecer más alta.
_ Lord Damron, papá firmó el contrato sin mi consentimiento. Me gustaría poder escoger a mi prometido. - Las rodillas le temblaban y ella se sujetó en el borde de la mesa para mantenerse firme. De dónde venía esa idea tan tonta? Tal vez hubiese bebido demasiado vino. solamente una imbécil creería que un hombre le concedería semejante privilegio.
_ Si? Del mismo modo en que escogiste a alguien de entre tantos que te cortejaron? - Mereck estaba irritado. - El barón de Wycliffe me contó de tus artimañas para librarte de los pretendientes. Firmé el contrato después de haberte dejado huir a Ridley. Se no hubieses actuado como una cabeza dura, tu firma también estaría en los papeles.
_ Tu padre no te ofreció ninguna elección, Lynette? - Había comprensión en los ojos de Brianna.
_ Ella tuvo muchas opciones. Su padre afirmó que ella encontraba defecto en cada hombre que se atrevió a cortejarla, ella tiene una naturaleza excesivamente delicada.
_ Naturaleza delicada? - Netta repitió. - Crees que un pretendiente más viejo que mi padre me hacía saltar de alegría? O te refieres al hombre que vino antes de él ? Ese no era viejo, pero pesaba unos doscientos kilos, hubo que buscarle un banco reforzado.
-Admitamos que esos no eran dignos de una flor como la señorita. - Los labios de Mereck se curvaron. - Pero , qué me dices de sir Cecil, sir Kenneth o sir Robert? Todos son jóvenes y buenos caballeros y aún así los rechazaste.
Ella vio a bandeja con restos de comida y pensó en arrojársela en la cabeza , pero Mereck era demasiado alto. En vez de eso, pensó en tomar la copa de vino, pero Mereck se anticipó y la agarró antes.
-Basta, ustedes dos - Damron ordenó. - Este no es el lugar para esta discusión. Hablarán conmigo mañana después del desayuno.
Mereck asintió , pero Netta sólo respondió después que él le apretó la mano.
-Si, mi lord.
Algo tiraba del borde inferior de su vestido, casi haciendo que perdiese el equilibrio. Ella se aferró al brazo de Mereck para no caerse. Guardián la llamaba y su paciencia parecía no tener fin. El la miró, gruñó bajo y y después fue cerca de la chimenea. El cesto de los gatos corría riesgo de caerse. Probablemente los criados apresurados en servir las mesas lo habían movido poniéndolo en peligro.
Netta se apresuró , pero el cesto giró y los gatitos cayeron al piso de piedra. El menor se detuvo a pocos pasos de las llamas y Guardián lo tomó antes que Netta pudiese hacer algo .
_ El va a matar al pobrecito. Rápido, arrojarle un hueso - Elise le pidió a Connor.
_ Darle un hueso a esa fiera? Si él decide que mi brazo es más apetitoso, vas a casarte conmigo? - su rostro era cómico al pestañear, lleno de esperanza.
_ Déjala en paz, hermano. - Meghan la reconfortó : - El no se va a comer al gato , Elise, sólo está ayudando.
Guardián se dio vuelta , sujetando el gatito por el cuello. Cuando Netta estiró la mano, él lo depositó suavemente en la palma y después lo lamió antes de sentarse.
_ Qué padre amoroso serías. Es un pena que no tengas tus propios crías. - ella lo acarició detrás de la oreja.
_ Crías de lobo? Netta, no le des ideas a ese animal, pues ellos acabarían con el castillo. Tendríamos de escondernos debajo de la cama detrás de puertas cerradas.
Connor acarició los cabellos de Elise y se rió.
-Excelente idea, Elise! Seguramente te gustaría mi compañía para defenderte. Debo encontrarle una novia a Guardián.
Elise abrió la boca, alarmada, pero se quedó callada. En vez de eso, se aproximó a Netta para ayudarla con los gatos.
_ Brianna, te dije que malcriarías al lobo con tantos mimos - Damron bufó disgustado. - Ni siquiera parece un lobo. Gran protección la que él puede ofrecer.
_ No lo malcrié, sólo que está un poco más cuidadoso - Brianna replicó . - él todavía sería capaz de atacar a quien nos quisiese hacer mal. - ella dio una palmada en el brazo de su marido. - Un poco de amor no hace mal a nadie, sea hombre o animal.
_ Dónde está Mither? - Netta se enojó con la gata. - Ella no debería haberlos dejado solos.
_ Probablemente salió para atender sus necesidades personales. - Mereck se acercó y tomó el cesto pesado de sus manos. -Ven, voy a mostrarte donde queda la cocina. Elise, ven a escoger el tuyo.
Meghan fue con ellos y después de colocar el cesto cerca del horno, se sentaron en una alfombra delante de él. Mereck salió para hablar con Damron y Netta aprovechó la oportunidad para indagar a Meghan.
-Por que los hombres de aquí cambian el modo de hablar?
-Quieres decir el dialecto? Todos nosotros hablamos francés normando, galés , inglés y otros idiomas. Damron habla fluidamente seis idiomas , siendo el alemán su lengua favorita al cantar para Brianna. Pero si están tristes, irritados o amorosos acaban recurriendo al dialecto escocés. Es la lengua que aprendieron de niños y es la que les viene más fácilmente a la cabeza.
-Vos también haces eso - Elise afirmó.
_ Si, prefiero el dialecto. Uso los otros si quiero desalentar a algún pretendiente, pues ellos se quedan desconcertados si les hablo en varios idiomas. - ella se rió. - Ahora déjenme mostrarles lo que deben hacer para asegurarse que los gatitos se alimenten bien.
_ Sabes cuáles son machos y cuáles las hembras? - Para Netta todos parecían iguales.
-No puedes ver las diferencias? - Meghan sujetó dos y los giró .
- Están contando pulgas? - Connor preguntó al entrar en la cocina.
-Qué susto! Nunca avisas antes de entrar en un cuarto ? -Elise estaba exasperada.
-En la cocina? Quieres que me anuncie antes de entrar en la cocina? Muy bien. - él dio media vuelta y se detuvo en el umbral. - Soy Sir Connor de Blackthorn. Estoy a punto de entrar y pido permiso para colocarme delante de tu augusta presencia! - él se rió ante las expresiones divertidas. - Mejor así ?
- Sos más molesto que una piedra en el zapato, por no decir un grano en el culo, - Meghan afirmó. - Vete, vas a acabar asustando a los gatitos con ese vozarrón.
Después que él se fue, Meghan mostró las diferencias entre los sexos. Netta también aprendió a colocar a su pequeño en la teta de Mither y a asegurarse que él no fuese empujado por uno de los gatos mas grandes. Después que ellos mamaron, las tres se levantaron y fueron al cuarto. Se cambiaron de ropa y se durmieron en cuanto se acostaron.
Cloud Dancer, apoyado en el respaldo de la silla de Bleddyn, protestó y su amo lo atendió , acariciando su cabeza, mientras le explicaba a Mereck y a Damron como había sido la vida de Netta en Wycliffe.
- El barón se casó con la viuda Barkly y comenzó una nueva familia. Su nueva esposa usó a Lynette como dama de compañía para sus dos hijas y prácticamente como una criada. Luego que ellas crecieron , apenas podía esperar para librarse de la hijastra. Fue ella quien incitó al barón a aceptar a Hexham, Mortain y , más tarde, a Durham, como marido para la muchacha. Los dedos de Damron tamborileaban en la mesa. - Me enteré que caballeros galeses se encontraron con Hexham. Dicen que el líder montaba un caballo enorme y que él golpeaba con tanta destreza que los hombres de Hexham decidieron huir. - él miró primero a su hermano y después a Bleddyn, pues ambos tenían caballos grandes. - Mereck, vos estabas en el área reforzando el castillo de Brianna.
-No fui yo quien hizo eso. No que no sea capaz, pero en esa época Lynette de Wycliffe no era más que un nombre que Bleddyn me había mencionado al hablar de Caer Cadwell.
La mirada de Damron se dirigió al místico y Bleddyn sonrió sin hacer comentarios. Ellos sabían. Había sido él quien había asegurado que Netta saliese libre.
_ Examiné el contrato nupcial con cuidado y todo está correcto. Cuando quieres realizar la ceremonia? - Damron se inclinó para servir más cerveza.
_ Netta planea pedir tu ayuda. - Mereck apoyó los brazos en las rodillas. - Intentará convencerlo de forzar a su padre de anular el contrato. El Padre Matthew pronto volverá de los MacLaren. Nos casaremos en seguida. No creo que sea prudente que ella tenga mucho tiempo para pensar.
Por primera vez desde que había tomado conocimiento de su legado como el Sin Alma, Mereck se sintió inseguro. Vulnerable. Por eso vaciló un instante y después preguntó:
- Tengo tu aprobación para ser el marido de Netta? Bleddyn le guiñó un ojo .
-Si no lo aprobase, por qué te habría enviado a Wycliffe, sabiendo lo que encontrarías allá? Netta llevó una vida dura bajo el control de un hombre que la despreciaba. Cuando él empezó a buscar un marido para su hija, ella supo que buscaría pretendientes rudos y , así, ella pasaría de las manos de un hombre controlador a otras iguales. Ella necesita un soplo de libertad.
-Un soplo, pero no mucha. Como mi esposa, ella tendrá la libertad apropiada para mantenerla segura, evitando que se exponga a peligros.
- Los días del viaje hasta este momento fueron los únicos momentos relajados que ella tuvo en su vida. Fue un tiempo de descubrimiento .
Una risa rara escapó del pecho de Mereck.
-Esa es la palabra adecuada. Deberías haber visto la expresión en la cara de ella cuando creyó haber conseguido engañarme con las babosas en el asado. Se divirtió hasta el minuto que fingí que había algo moviéndose dentro de mi boca. Entonces se puso más verde que las hojas del bosque. Las manos se retorcían nerviosamente y hasta llegó a levantarse para detenerme , pero finalmente no hizo nada. -- Mereck se rascó la nuca y después se dirigió a Damron. - No quiero darle tiempo que le diste a tu esposa, pero tampoco la quiero asustada y vacilante. Netta nunca tuvo nada de suyo para amar y fue por eso que le di el gato. Bleddyn, si permites que Cloud Dancer me ayude, él podrá buscar un halcón para mí. Si ella entrena el pájaro desde pequeño, aprenderá que la independencia viene con disciplina. A pesar de que el ave vuela libre, siempre retorna al halconero para alimentarse.
- Mañana por la mañana lo enviaré a hacer esa búsqueda. Cuando haya encontrado lo que queremos, él lo guiará. - Había un aire travieso en la mirada del místico. - Netta está soñando con vos. Quieres que me asegure que ella tenga sueños favorables ?
- No. Quiero que ella venga a mí por voluntad propia, no porque alguien la hizo querer.
La respuesta agradó a Bleddyn. El jamás habría hecho la oferta se creyese que Mereck se aprovecharía de tales subterfugios.
Mereck cruzó los brazos , bajo la cabeza y se quedó mirando el techo, pensando en su prometida. Cuando había mencionado el contrato nupcial, había visto miedo en los ojos de ella. No quería que viniese a él de esa forma.
-Por la sangre de Cristo, Mereck! - La risa de Connor parecía somnolienta. - Deja de moverte en la cama y duérmete. Dile a Netta mañana que si ella quiere casarse virgen, que apresure la ceremonia. Entiendes lo que quiero decir?
-Sabes que yo jamás la forzaría.
-Si, pero ella lo sabe?
Los brazos de Netta tocaban a sus amigas en la cama.
_ Netta! - Elise hizo una mueca, agarrando el brazo que tenía en el medio del pecho .
_ Por Dios! Siempre golpeas a tus compañeras de cama ? - Meghan apartó el codo que estaba clavado en su garganta y se sentó. - Cuando te cases con Mereck, tendrás que estar más atenta. Luego de una noche agitada, no creo que él vaya a estar muy feliz si resulta ciertas partes dañadas.
_ Lo siento mucho, Meghan. Me olvidé de avisarte que Netta se mueve cuando duerme. Si no tienes cuidado, acabarás durmiendo en el piso .
_ No es de extrañar que Mereck afirme haber sido abordado por ella.
Netta no necesitaba de la luz da mañana para saber que la muchacha se divertía, pues era evidente en su tono de voz.
_ Esta noche , vamos a colocarla en una de las puntas, no en el medio, así sólo golpea a una de nosotras - Meghan decidió.
_ Discúlpenme por haberlas despertado. Voy a vestirme e ir a ver a los gatos. - Salió por el pie de la cama para agarrar las ropas y , en seguida, se volvió para vestirse. Las muchachas se agitaban obre el colchón mientras ella se cambiaba.
Colocándose el plaid que Mereck le había dado, lo prendió con el broche. Aspiró el perfume embriagador que que había quedado en la prenda. El calor de la tela la sorprendió, pues era mucho más confortable que la capa que usaba antes.
Encontró a Mither amamantando a sus crías. Los más fuertes habían apartado al más chico. Ella se sentó en el piso y lo aproximó a la teta cerca de la pata delantera, para que la gata pudiese protegerlo y mantenerlo caliente.
El aroma de pan recién horneado hizo que su estomago rezongase. Una de las ayudantes de cocina la miró curiosa y se puso a reír antes de darle una taza con leche caliente y una tajada de pan con miel.
-Toma , querida. Si tu estomago ruge más alto, va a asustar a la gata.
-No puedo evitarlo . - Netta se ruborizó . - Pareciera que no como nada hace días.
Meghan y Elise fueron a la cocina y después las tres se dirigieron al salón principal. Mereck no estaba a la vista y Netta rezaba para que él se hubiese olvidado del compromiso con Damron. Cuando terminó las gachas de avena, él y Connor entraron con pasos largos, y con un aire satisfecho. Túnicas, cabellos y rostros estaban húmedos.
-Espadas? Machetes? Qué fue hoy, hermano ? - Meghan extendió un jarro con leche para los dos.
-Mereck estaba dolorido para ejercitarse. Damron lo enfrentó con el machete y yo con la espada. - Connor sonrió .
-No practican con armas de madera? - Elise los observaba buscando heridas.
-No, por lo menos desde que cumplimos nueve años . - Connor empujó a Meghan para poder sentarse al lado de Elise. - Si usásemos las de madera, pronto nos volveríamos descuidados. Un corte de vez en cuando es una buena recuerdo para que nos mantengamos concentrados.
Como nunca había visto guerreros entrenarse, Netta ya iba a pedirle a Meghan si podrían observarlos cuando Spencer, el escudero de Damron, llegó diciéndole a Mereck que su hermano se estaba poniendo impaciente.
_ Ven, esposa. El humor de Damron no mejorará si lo hacemos esperar. - Mereck sujetó su codo con gentileza para ayudarla a levantarse .
_ No me llames así - ella murmuró pausadamente y levantó el mentón.
_ Te convertiste en mi esposa en el momento en que tu padre y yo firmamos el contrato, y así permanecerán las cosas. - él apretó los dientes.
_ Netta, usas el broche de Mereck. Todos los que lo ven saben que perteneces a él. - Connor ignoró la mirada de advertencia de su primo.
_ Qué quieres decir? - Girando la cabeza para observar el broche no vio nada de extraordinario. Excepto por la barra que lo dividía al medio, era idéntico al de Connor.
_ Es esa barra la que demuestra que perteneces a Mereck. - Connor le explicó. - Cuando éramos niños, él insistió para que el escudo fuese dividido al medio para representar su herencia galesa junto con la escocesa. Cuando vimos que lo usabas, entendimos que él te reivindicaba como suya.
_ Cierra el pico si quieres continuar conservando la cara - Mereck ordenó, lanzando una mirada letal en dirección a su primo, que, sin embargo, no se intimidó.
Mereck sujetó la muñeca de Netta y salió del salón . A cada paso de él, ella tenía que dar dos.
- Necesitas correr? - ella preguntó.
-Si no quieres que estrangule a ese idiota , no te importará correr un poco.
Mereck hizo una mueca de disgusto, pues las palabras de Connor podrían obstaculizar todavía más las cosas entre él e Netta. Ella no se sentiría contenta de saber que llevaba la marca de él, un señal de que le pertenecia. Suspiró, deseando que en dos semanas ella se acostumbrase a la idea de que sería su esposa.
Mientras tanto necesitaría tener control sobre el deseo de libertad de Netta, pues eso podría significar un desastre. Las Highlands eran un lugar peligroso, lleno de hombres que no pensarían dos veces antes de raptar a una mujer sin compañía.
En el umbral de la puerta de Damron, notó el mentón levantado. Ella lo desafiaría. Necesitaría ser impiadoso o ella intentaría ganar.
Netta saludó a Damron, Brianna y a Bleddyn y pronto se libró de Mereck para aproximarse al místico.
_ Lord Bleddyn, por favor, dígale a Mereck que el contrato de mi padre no me une a él. Papá no pidió mi consentimiento y tampoco firmé los papeles.
_ Consta en el documento que estabas ausente en ese momento y su madrastra firmó en tu lugar. El sacerdote de la familia y el administrador del castillo presenciaron la firma . Ya que te rehusas a aceptar Mereck de Blackthorn, estoy dispuesto a oír tus argumentos. El te forzó a venir aquí?
El mantuvo una expresión fija en Netta. Su mirada magnética hizo que ella se concentrase solamente en él, olvidándose de los otros.
- No.
- En el trayecto, él te maltrató o te amenazó de alguna manera?
A pesar de haberla hecho montar a Relámpago, él la había tratado con gentileza. Aún cuando había insistido para que hiciese las tareas como supuesta criada de Elise, lo había hecho educadamente.
- No.
_ Muy bien. Mientras estabas bajo la custodia de él, Mereck sacó ventaja de la situación?
_ No. - él la había hecho dormir con una manta cerca de él , pero jamás había sacado ventaja de ese hecho, ni siquiera cuando ella lo había abrazado y se había anidado en su pecho. Netta parpadeó, con las mejillas enrojecidas, pues, de hecho, ella había sacado provecho de la situación.
_ Entonces, Mereck no te forzó, ni te maltrató y mucho menos se aprovechó de vos. Es su apariencia lo que te repugna?
Netta estaba irritada. Cómo cualquier mujer podría objetar su apariencia? él era, de lejos , el hombre más bello que jamás hubiese conocido. Tenía frente ancha, cejas bien definidas sobre ojos que la fascinaban por su constante cambio de color. Los huesos de sus mejillas eran prominentes y la nariz, proporcional a su rostro. Y sus lindos labios.
Y el cuerpo? Hombros y pecho anchos con músculos bien marcados. La cadera era delgada, las piernas largas y musculosas, y tenía la cantidad perfecta de vello que la hacían querer acariciarlo.
Tal vez el único motivo que haría que una mujer se quejase fuese su tamaño, a pesar que ni eso le molestaba demasiado , pues ya se había acostumbrado. No podría afirmar que quería elegir, pues sabía que las mujeres no tenían ese derecho. Cielos! Se acordó de un motivo válido.
-El es el Sin Alma - Netta prácticamente gritó. - Yo me sentiría insegura de discutir con él sobre las mínimas cosas e instigar su ira.
-Durante el viaje, él dijo o hizo algo que pudiese provocar tal reacción ? él descargó su rabia con vos?
Netta rozó la alfombra con la punta del pie. Ella le había faltado el respeto varias veces durante el viaje, pero él no había dicho nada. Si hubiese sido Roger de Mortain, seguramente se habría ligado una bofetada por esas faltas de respeto. Se tocó el cinto mientras
se acordaba de lo que había hecho con la comida. Cualquier otro hombre le habría arrojado el asado por la cabeza.
Bleddyn sonrió . Netta bajó la cabeza y observó la punta de los zapatos que aparecían debajo de la falda. Si el místico lo aprobaba como marido, ella no tenía motivos concretos para rechazarlo.
Analizó a Bleddyn, notando el contraste entre su apariencia y su interior. él era tan alto y fuerte como Damron y Mereck. Cabellos largos y negros enmarcaban la cara desfigurada. Casi había perdido un ojo con la espada que había provocado la terrible cicatriz que descendía desde la frente hasta los labios. Aún así , tenía un bello rostro. Muchos se mantenían apartados de ese hombre que provocaba un mezcla de miedo y respeto. Miedo de su aspecto salvaje, respeto por sus poderes místicos. Y Bleddyn quería que Mereck fuese su marido.
_ No, lord Bleddyn. - ella suspiró. - Mereck no dijo ni me hizo nada que yo no mereciese. Sin embargo me gustaría saber más sobre él, pues sólo sé que su madre era galesa.
_ Necesitas saber más sobre el hombre con quien vas a casarte . Pues bien, antes que yo colocase a tu madre en Caer Cadwell, la madre de Mereck, Aeneid, y su marido, Rhys, vivían allá. Ella era la biznieta de Gruffyd ap Tewdwr e hija única de Aeneas e Kyrie. Hombres de la frontera del norte atacaron el área en que Aeneid, Rhys y los padres de ella viajaban. Ellos mataron a su marido y a los padres y la llevaron a territorio de la familia Gunn. Donald Morgan y sus hombres aparecieron esa tarde para recobrar el ganado que los Gunn habían robado. Después de luchar, Donald encontró a Aeneid atada a un árbol y la trajo a Blackthorn. Mereck es hijo de Aeneid y de Donald, y ambos pertenecían a familias honradas.
Al acordarse de todas las historias que su padre y su madrastra le habían contado sobre los antepasados de Mereck, nuevas oleadas de terror la asaltaron. A pesar de siempre haberse comportado bien, él podría actuar como le habían dicho, en caso que provocase su ira? Netta se cubrió la boca con la mano y sintió sus hombros temblorosos.
- Tu padre no debería haber repetido las leyendas tontas sobre las esposas ap Tewdwr - Bleddyn dijo serenamente. - La primer esposa, Elgin, quedó perturbada después del nacimiento de su hijo. Y a veces sucede que una persona se desconecta de la vida real. Tanto Fallon como Lienid murieron por rechazar la ayuda de una partera, afirmando que ella era demasiado vieja y fea y que las asustaba. Prefirieron ser atendidas por una joven que no sabía nada sobre aseo durante el parto. - Después de una pausa, él continuó : - La madre de Mereck, a pesar de haber recibido los mejores cuidados, sufrió de otra forma. Amaba a Donald profundamente, pero también se había hecho amiga de Lady Phillipa. Creo que Aeneid sufrió mucho por esa situación y acabó sucumbiendo por su corazón roto.
- Y en cuanto al don de los ap Tewdwr? - Netta jadeó , después de haber notado el error cometido. - Lo lamento, olvidé que también eres uno de ellos.
- Sientes algún mal porque yo conozca tus pensamientos? La voz melodiosa la reconfortaba.
Ella reflexionó sobre la pregunta, su mente yendo de un recuerdo al otro en la época en que Bleddyn la había visitado en Wycliffe. No había sentido la falta de nada. Seguramente si él le hubiese robado sus pensamientos, podría notarlo . Sintiéndose desarmada Netta se dejó caer en la silla que Mereck había traído . Se había olvidado por completo de que él y su hermano estaban en la sala.
- Bien, ahora que resolvimos la cuestión, qué tal si establecemos la boda de aquí a una semana? - Damron se aproximó y apoyó su cadera en la mesa, cruzando los brazos. - Bleddyn me dijo que Cloud Dancer vio al padre Matthew dejar la casa de los MacLaren. Eso será más que suficiente para darle tiempo a que llegue.
Brianna se rió.
- Por Dios , mi amor. Dale más tiempo a la muchacha. Una semana? A ella le llevará más que ese tiempo para conseguir caminar por el castillo sin perderse. Y las damas deben preparar el ajuar.
- Cuál es el problema con la ropa que ella viste ahora? Me parece que está bien vestida. - él la evaluó . - Está con el plaid de los Morgan y el broche de Mereck.
-Uma dama no puede casarse solamente con las ropas que tiene puesta. Debes mostrarle a Netta el contrato que su padre y Mereck firmaron.
-Por qué? Es un contrato como cualquier otro , que determina que Netta ya no pertenece a su padre, sino a Mereck.
-Por ese mismo motivo que yo quise leer el nuestro, tontito. - Brianna hizo una mueca . - Por qué los hombres tienen que tratar a las mujeres como dinero y propiedad?
Mereck colocó los dedos en el cinto y apartó as piernas en una posición más confortable, pues sabía que una nueva discusión entre su hermano y su cuñada comenzaría en instantes.
-Ellas no traen dotes y tierras? Si no aportasen nada al matrimonio , por qué nos tomaríamos el trabajo de casarnos? - había humor en la mirada de Damron.
Connor no era el único Morgan al que le gustaban las bromas.
_ No tendrían motivos para casarse ? - Brianna colocó las palmas de sus manos en el pecho de su marido, intentando apartarlo, pero él ni se movió. - Y quién cuidaría de ustedes y de los castillos?
_ Un administrador y muchos criados. sin mencionar a los escuderos.
_ Herederos para continuar con el apellido ? - De repente la expresión de Brianna se entristeció, pues se acordó que todavía no le había dado un heredero a Damron.
_ Mi querida, sólo estaba bromeando. Yo me casaría con vos cuantas veces fuesen necesarias, pues ya no podría vivir sin tu presencia. Sabes bien eso. - Ignorando a los demás, la tomó y se sentó con ella en su regazo. La besó y le acarició la espalda. Finalmente, ella devolvió una sonrisa.
- Nathaniel, qué crees del contrato? - Brianna se volvió hacia el místico.
- Está todo correcto. .
- Todos ustedes parecen saber que hay en ese contrato, Podría saberlo yo también ? - Netta comenzó a sentirse invisible, pues los otros conversaban sin que ella participase .
- Sabes leer? - Damron preguntó.
- No, pero esperaba que lord Bleddyn pudiese leérmelo . - Netta sintió el peso de la mano de Mereck en el hombro y se dio cuenta de su desaliento. - Suéltame. - ella intentó desprenderse. - No tienes derecho a esconderme los términos del contrato .
Mereck dejó Netta se parase al lado de Bleddyn. Desenrolló los pergaminos y los apoyó en la mesa con un peso en las puntas. A pesar de él sabía leer, dejó que el hombre cumpliese la voluntad de su prometida. No pasó mucho tiempo para que él le contase que Caer Cadwell pasaría de Kyrie a su hija mayor, juntamente con una buena cantidad de propiedades vecinas y una extensa fortuna para mantenerla. El futuro marido tendría autoridad sobre toda la herencia.
El testamento terminaba con dos condiciones: la primera era que Bleddyn ap Tewdwr tendría que aprobar al pretendiente y la segunda determinaba que ellos tendrían que estar casados por por lo menos un año antes de mudarse al castillo.
- No entiendo. Si tenías el poder de seleccionar un marido para mí , por qué no evitaste que papá intentase casarme con James de Hexham o con el barón Durham?
Ella levantó la cara a tiempo de presenciar el intercambio de miradas entre los hombres. Acordándose de la mención de unos caballeros galeses, pronto se dio cuenta de quien la había protegido de Hexham. Pero y en cuanto al barón?
_ El barón no habría soportado los rigores y exigencias de un casamiento - Bleddyn dijo. - él no habría sobrevivido a la noche de boda. Vos nunca corriste peligro.
_ Si, pero después de eso papá determinó que yo me casase con el primero hombre que cruzase los portones del castillo. Cómo pudiste dejar que la suerte decidiese mi destino ?
_Después del decreto de tu padre - Bleddyn hizo una pausa -, no fue Mereck el primero hombre en aparecer en su castillo?
Una bella sonrisa iluminó la cara del místico.
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