Una lágrima solitaria cayó por la cara de Netta, quien se dio vuelta hacia la ventana y la secó con el dorso de la mano. Mereck, con los labios tensos, endureció su corazón ante el sufrimiento de ella. Aún así , postergó la fecha estipulada por el hermano.
-Sería mejor de aquí a dos semanas.
Sentía su orgullo herido por saber que Netta no confiaba en él, pero con el tiempo ella entendería que no era un salvaje y que sería feliz siendo su esposa.
Connor entró en el recinto con aire preocupado.
-Lamento interrumpir, Mereck, pero un mensajero de la frontera oeste acaba de llegar.
Con un movimiento casi imperceptible, él señaló a las mujeres y a Damron, con un gesto, indicó que los hombres debían ir con él al otro lado de la sala.
Connor suspiró y pasó la mano por los cabellos.
- MacDhaidh de Rimsdale invadió nuestra frontera esta última semana. El roba ganado, pero no le hace mal a los aldeanos.
- Y qué más? - Damron inquirió.
- Por donde pasó, dejó el mismo recado. - Una explosión de aire salió de sus labios antes que lo leyese en voz alta. "Destruyeron lo que más amaba. Cuiden lo que es suyo." - Entregó el pergamino a su primo.
- MacDhaidh todavía te responsabiliza por la muerte de su esposa - Mereck dijo.
- él está equivocado - Connor afirmó.
Damron se puso tenso e intentó controlarse. Mereck sabía el por qué de eso: su hermano se culpaba. Mientras ellos traían a Brianna a Blackthorn, la amante de Damron había robado la túnica y el yelmo de su baúl y se las había entregado a un enemigo de los Morgan. Después de pintar el blasón de la familia en los escudos, el hombre y sus cómplices habían hecho una invasión fatal.
Connor tocó el hombro de su primo y dijo:
-No es culpa tuya. - Señaló a las mujeres. - Meghan no puede saber de eso. Rolf MacDhaidh es el motivo por el cual ella se rehusa a casarse con otro.
-Voy a alertar a los vigías y a prohibir la salida de cualquier mujer - Mereck avisó. - Especialmente la de Meghan.
-Aumente la seguridad al anochecer, Mereck. Y vos , Connor, no vas con los hombres. - con una mirada severa, indicó que no quería objeciones. - No me discutas.
Connor, aun contrariado, asintió y salió de la sala. Mereck fue al lado de Netta y levantó su mentón. Se inclinó y vaciló, temeroso de que ella rechazase su beso. Fue lo que ella hizo. Giró la cara a una lado. Mereck retrocedió , acarició su rostro con los nudillos y siguió a Connor.
Netta miró la jarra que tenía en las manos. Temblaba tanto que casi derramó el té en su falda. La voz alegre de Brianna interrumpió sus pensamientos tristes.
-Los hombres no tienen idea de como las mujeres sienten, no lo crees , Netta? Yo planeaba casarme con otro, pero el rey William acabó venciendo. Si eso sirve de consuelo, Damron tampoco tuvo alternativa.
_ Cuando papá hizo que cada soltero de Nortumbria presentarse, yo realmente no fui demasiado orgullosa - ella susurró. -La mitad de los pretendientes tenía hijos de mi edad. Los otros tenían la edad deseable, pero eran desagradables de alguna manera u otra . Estoy siendo demasiado exigente por querer un hombre inteligente? Uno que sepa leer y escribir... hacer cuentas... conversar y pensar?
_ No, no lo estás - Meghan respondió al entrar en el solar, acompañada de Elise. - Ahora tiene un hombre que arrasa corazones con su belleza. A pesar de que su rostro no es tan bello como el de Damron, las muchachas no lo olvidan con facilidad.
-No sabes que Mereck fue instruido junto con Damron y Connor, Netta? - Meghan intentó esconder una sonrisa. - Mereck tiene mucha facilidad con las lenguas. Tiene una bella escritura y hace cuentas con la cabeza. cuando estábamos en Normandía, el abuelo se encargó de mantenerlo ocupado, tanto en su cuerpo como con su mente. él es muy inteligente.
Parecía que Meghan se estaba divirtiendo con todo aquello. Netta la observó, pero sólo se encontró con una expresión sincera.
-Siempre aguardábamos ansiosos las visitas de Mereck. - Elise tomó dos bollitos de una bandeja. - él cantaba a dúo con Galan y las mujeres se peleaban por tener su atención, haciendo las cosas más extrañas. - Hizo una pausa para lamerse la miel de los dedos. - Mamá nos contó que lady Edith lo acorraló en un rincón del jardín y que se refregó contra él, pero él fue educado y nunca reclamó.
-Por qué ella hizo eso? - Netta preguntó curiosa. - Cuando me resbalé y me caí contra él, noté que muy duro. Crees que ella lo lastimó frotándose contra él ?
Brianna tosió y Netta se dio vuelta hacia ella. Elise le extendió un bollito.
- Mamá lo rescató. La pobre Edith dijo que no había podido contenerse, pues alegó haber tenido una picazón incontrolable que solamente Mereck podría aplacar.
-Por qué demonios ella no se se rascó sola? - Netta dio una mordida al bollito y después continuó : - Tal vez era un lugar que ella no podía alcanzar?
Meghan sonrió y saltó de su asiento.
-Vengan , debemos dejar que Brianna descanse. Voy a mostrarles la propiedad . Quizás encontramos algo que ocupe sus cabezas.
Meghan las condujo por los portones y Netta se sintió feliz con esa distracción. Antes de bajar las escaleras de madera, revisó el patio con la vista y vio las personas ocupadas con sus quehaceres cotidianos. Era un día raro sin humedad y había pocas nubes en el cielo. Una leve brisa levantaba polvo en una área espaciosa más allá de los muros externos. Netta se sintió curiosa y Meghan le explicó que esa era el área destinada a los entrenamientos.
Visitaron varias barracas en el patio interior: el herrero, el arquero, y el tornero. Todos trabajaban muy cercas unos de los otros. El ruido ensordecedor del herrero forjando una espada nueva hizo que Netta se cubrirse los oídos.
Pero la parte más interesante fue una sección detrás del castillo, donde los guerreros y los escuderos entrenaban sus habilidades. Arqueros practicaban tiros al blanco tan distantes que las muchachas apenas podían divisar. Meghan les dijo que Damron prefería los arcos galeses que, por ser más largos, y permitir mayor alcance.
-Ellos están muy golpeados - el grito de Elise asustó a Netta.
- Miren en la parte cercada. El hombre intentó acertar al muñeco de paja , pero un saco de granos se cayó sobre él y lo dejó atontado.
- Es la quintana. - Meghan se rió y fue hacia la cerca.
-Si un hombre no es ágil cuando alcanza el blanco, una bolsa de arena se suelta y él se cae del caballo. Es divertido intentar superar esa dificultada.
- Ya hiciste eso? - Netta parpadeó , sin creer que una mujer pudiese hacer semejante cosa.
-Sólo cuando Connor y Damron no están cerca .
La sección siguiente estaba repleta de jóvenes lanzando cuchillos a un blanco de paja con forma humana. El instructor vio a Meghan y la llamó - para que hiciese una demostración. Ella, entonces, lanzó un cuchillo detrás del otro , a una velocidad impresionante y con un ciento por ciento de acierto.
- Puedes enseñarme a hacer eso? - Netta envidiaba la libertad de su amiga de poder protegerse por cuenta propia.
Meghan sonrió y , cuando hizo un gesto para que las muchachas la siguiesen, Netta se sintió más animada.
-Vengan, vamos a necesitar ropas más adecuadas para el entrenamiento y yo sé donde conseguirlas.
Volvieron al castillo y en seguida subieron al cuarto de Mereck y Connor.
- Qué estás planeando? No pretenderás robar las ropas de Connor ? - Elise susurró. - Si él nota la falta de sus pantalones, va a acabar golpeándonos.
-El nunca lo va a notar - Meghan le aseguró. - Quedate cerca de la escalera y , si alguien aparece, ven a avisarnos .
En seguida, abrió el baúl donde estaban las ropas viejas de su hermano. Las enrolló para meterlas debajo de la túnica.
También le ordenó a Guardián a dejar el solar y a seguirlas hasta el tejado. Netta escogió quedarse bien lejos del borde, pues le temía a las altura. El lobo se quedó sentado en el círculo formado por las muchachas sentadas en el piso , y era acariciado cada vez que un guardia pasaba cerca. Cuando volvían a quedar a solas, cortaban pedazos del pelo do animal y los guardaban en sus bolsillos.
-Por qué estamos haciendo esto? - Elise preguntó.
_ Para disfrazarnos. - Netta tomó un poco de los pelos, y se los colocó debajo de su nariz . - Vamos a hacer de cuenta que somos escuderos entrenando.
-Quieres matar a Mereck ? - Elise llevó la mano al pecho . - Si hicieses eso, Damron y Connor tendrán que vengar la muerte de él. Piensa en toda esa sangre derramada.
-No es nada de eso, no quiero lastimar a nadie. Esto es para mi propia protección.
Volvieron al cuarto y se cambiaron de ropa. Luego, usando resina vegetal, pegaron el pelo de Guardián en sus cejas para engrosarlas.
- Mientras tanto , lleva el cuchillo en la cintura, pero después tendrás que amarrarla al muslo debajo de la falda.
Al salir, cubrieron sus cabeza con las capuchas de las capas . Satisfechas por no ser reconocidas, Meghan asumió una pose arrogante al caminar.
- Caminen como si fuesen los dueños del mundo. Finjan ser hombres, llenos de orgullo y confianza, seguros de tener algo que nadie más posee - ellas explicó, dando pasos largos.
Meghan cargaba una caja con loss cuchillos utilizadas en los entrenamientos y las condujo a un rincón más retirado, en el cual había un poste y la réplica de un hombre colgado. Le mostró a Netta como sujetar el cuchillo y torcer la muñeca para lanzarla. Ella miró el poste e intentó imitarla, pero el cuchillo pasó lejos del blanco.
Después de algún tiempo y muchas tentativas, Meghan suspiró y la hizo detenerse.
- Lo siento mucho, pero creo que vas a causar más daño a los árboles, las ovejas o a cualquier otra cosa que esté en las inmediaciones que al blanco. - Dio una palmada reconfortante en el hombro de Netta. - Es mejor olvidarse del cuchillo como protección, a menos que el blanco esté cerca, muy cerca. Ahora retirémonos, antes que sir David dispense a todos y descubra quienes somos. - Ella las hizo ir adelante y después de pocos pasos, exclamó : - Por Dios, Elise! Deja de menear la cadera alguien va a llevarte detrás de una arbusto.
-Para qué? - Elise abrió enormemente los ojos.
- Después te explico en detalle , pero, mientras tanto , baje el tono de voz.
Guardián las seguía y se divertía refregando su hocico en los tobillos de Elise y verla saltar de miedo. De vuelta en el cuarto, se cambiaron las ropas y escondieron los disfraces en el fondo del baúl.
Meghan, sentada en la cama, sonrió como si acabase de tener una maravillosa idea.
- Ya sé que arma sería perfecta: la espada.
-La espada? - La voz de Elise hizo eco en el cuarto. - Dios del cielo! La espadas hacen todavía más daño... y la sangre ... - ella gimió.
-No usaremos una espada de verdad. Crees que soy tan tonta ? Te voy a dar una espada de madera que usaba cuando era niña.
Gritos venidos de afuera llamaron la atención de ellas. Un escocés enorme arrastraba a una mujer por el brazo, insultando y amenazando con azotarla. Otro hombre estaba cerca, aparentemente avergonzado, y acomodaba su ropa para esconder su erección .
_ Ahora ella está en serios problemas ... - Meghan murmuró.
_ Qué está sucediendo? - Netta quiso saber.
_ Es la hija del zapatero y su prometido, el cervecero. Ella estuvo probando por ahí y él la descubrió .
_ Pobre ! Yo no me casaré con un golpeador de las Highlands . Voy a hacer que ellos piensen que no soy buena para ser esposa - Elise murmuró.
_ Ella debería haberlo sabido. - Meghan se encogió de hombros. - Debería haber acabado con las aventuras después de haber sido prometida. A los ingleses no les importa si las mujeres andan teniendo aventuras por ahí?
_ Claro que si, pero creo que no hacen un espectáculo para que todos vean.
La conversación fue interrumpida cuando las criadas entraron para preparar el baño.
Ellas se arreglaron y luego bajaron.
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