Netta apretó los ojos, en una tentativa de negar que el día amanecía. quería quedarse escondida en el cuarto, pero sabía que eso sería imposible. Sus pensamientos eran tan sombríos como el día en las Highlands prometía ser.
Se sintió aliviada porque Meghan la acompañó al solar cuando su presencia fue requerida. Estaba nerviosa y necesitó de todo su coraje para enfrentar a lord Damron.
_ Buen día, Netta. - La voz la sorprendió, pues era gentil y preocupada. - Pareces cansada. No lograste dormir?
_ No, mi lord, pues he caído en desgracia - Las palabras se escaparon de la boca de Netta. - Entiendo que desees enviarme de vuelta con mi padre. Tu hermano debe hallarme sucia, manchada. No sabía que ese hombre rondaba el castillo. E hice que Mereck se transformase en una fiera enfurecida. - Netta sollozó. - Con certeza, papá ahora me va a casar con el criador de cerdos.
Netta apretó los dientes para evitar expresar otro pensamiento. Sin pensarlo había comenzado a decir todo lo que se le cruzaba por la cabeza.
-Por qué crees que mi hermano te considera manchada?
Netta miraba la punta de las botas de Damron. Una mecha de cabello se escapó del peinado recogido, cubriéndole la mitad de la cara . Damron la apartó del rostro lastimado.
_ Por lo que sucedió . ..
_ Qu{e sucedió , Netta?
_ El rasgó mis ropas. - Netta tragó en seco y habló bajo, para que solamente él escuchase.
- Mi hermano ? - La voz de Damron se elevó con sorpresa. - No, el otro. El me tocó, me manoseó y me arruinó. Todos me vieron desnuda. - Las últimas palabras fueron dichas en un susurro mientras una lágrima caía por la mejilla . Se sentía muy avergonzada y comenzó a sollozar.
Damron la consoló y , antes de apartarse con Mereck y Connor a un rincón de la sala, le hizo una seña a Meghan, quien se aproximó y , gentilmente, preguntó:
_ Querida, aunque el hombre te haya maltratado, eso no quiere decir que te haya mancillado. El te lastimó de alguna otra forma que no me contaste ayer ?
_ El hombre se frotó contra mí. - Netta dio otro sollozo y miró de reojo a Mereck. Para intentar proteger sus pensamientos, colocó a Meghan entre ellos. - él no parecía sufrir como Marcus en el establo, pero se chocó contra mí y gimió y tocó mi trasero cuando intenté apartarme .
_ Se Chocó contra vos? - Meghan parecía verdaderamente confundida. - Cuéntame más sobre ese "chocarse" y sobre Marcus. Y por qué crees que eso te dejó manchada?
Netta se ruborizó y contó lo que había visto en el compartimento del establo y después como el hombre horroroso se había frotado contra su cuerpo mientras intentaba abrirse los pantalones . Meghan sonrió , pero Netta no halló nada de eso gracioso. Luego Meghan le explicó que lo que hombre había hecho no se parecía en nada a lo que Marcus había hecho en el establo, pues no tenía su miembro en contacto con el cuerpo de la mujer .
- Entonces él no me mancilló? Sólo estoy desgraciada?
- Tampoco estás desgraciada ni sucia . Vi como te lavaste y te frotaste ayer y me sorprende que todavía tengas piel .
Netta se quedó pasmada con el alivio que sintió. Una oleada de calor la confortó y la calmó. Levantó la vista y se dio cuenta que esa sensación emanaba de Mereck, del otro lado del cuarto . Era extraño ver un rostro tan lastimado transmitiendo una sensación tan buena. El se aproximó y , con una voz tan suave cuanto su expresión, dijo :
-Netta, no estás ni manchada ni sucia. Y ni una cosa ni la otra te transformaría en una persona sin valor. Y aunque lo peor hubiese sucedido, permanecerías pura delante de mis ojos.
El levantó los dedos otrora bellos para tocarle la cara , pero Netta se retrajo . Los nudillos de los dedos estaban lastimados e hinchados.
Netta observó las otras heridas. Había cortes en la cara y en los brazos. El pecho estaba cubierto con vendajes. La hinchazón de la cara casi le cerraba el ojo izquierdo. El labio inferior partido probablemente sangraría si él intentase sonreír. Netta sintió culpa , pues ella había sido quien había causado todo aquello.
Brianna entró en el solar y llamó a Damron. Netta se alegró con la interrupción. La expresión en la cara del hombre se transformaba completamente cuando estaba en presencia de su esposa. Elise la seguía, con los ojos muy abiertos de sorpresa.
_ Cloud Dancer entró por la ventana del cuarto de Brianna con un pedazo de pergamino amarrado en la garra. - La voz de Elise era animada. - Ves, Bleddyn lo enrolló y lo selló como un mensaje normal.
_ Está a apenas un día de distancia y el padre Matthew lo acompaña. - Brianna entregó el mensaje a su marido.
_ Qué me dices de un casamiento el día domingo, de aquí a dos días? - Damron caminó hasta la mesa, se sentó en la punta y después entregó el pergamino a Mereck.
Netta esperaba que él estuviese dirigiendose a Elise, pero estaba equivocada, pues él la miraba esperando una respuesta. Cómo podría jurar delante de Dios y de todas as personas que sería una buena esposa? Era una ignorante en asuntos entre marido y mujer. Y si Mereck no la aprobase? Prefería pasar sus días en un convento a arriesgarse a provocar la furia de él.
-No sería mejor espesaremos a la primavera? No nos conocemos muy bien y lord Bleddyn no aprobaría si apresurásemos las cosas...
Mereck se acercó a ella.
-Netta, fue sugestión de Bleddyn que celebrásemos nuestra unión cuando él llegase. - Con el dedo índice, levantó el mentón delicado y , esa vez, no dejó que ella se apartase. - Puedes ir a tu cuarto para descansar, pero tendrás que bajar para el almuerzo, pues entonces anunciaremos nuestros planes.
Ella pensó en protestar, pero él frunció el ceño y sacudió la cabeza .
-Vos estarás allá - ordenó y la soltó, pero mantuvo la mirada firme.
Netta halló difícil despegar sus ojos, pero después dio media vuelta y salió del solar, acompañada por Elise.
_ Yo también sospechaba lo mismo que Bleddyn - dijo Mereck cuando ellas partieron . - No fue un ataque al azar ni un secuestro con pedido de rescate. Eso tuvo olor a venganza. - Preocupado con la angustia de Netta, se había olvidado que Meghan todavía estaba presente. - Creo que fue MacDhaidh, pero Bleddyn cree que ha sido otra persona. - Al oír el gemido de Meghan, Mereck se frotó la cara .
_ Déjame ver - Meghan tomó el mensaje de las manos de Damron. -
_ Estos sajones son extraños.
_ Son más que eso. - Mereck movió los hombros, intentando librarse de la tensión que sentía. - El barón Wycliffe tiene una fijación . El insiste en afirmar que Netta fue cambiada en el momento del nacimiento, a pesar de que Bleddyn asegura que es la viva imagen de su madre.
_ El debe estar pasando un gran aprieto con los antiguos pretendientes de Netta amenazando declarar guerra - Damron dijo al sentarse . Dio una palmada a su regazo y miró a Brianna, quien con un suspiro atendió su pedido silencioso.
_ Ellos creen haber sido traicionados. Cuando descubrieron que él firmó el contrato sin la presencia de Netta, deben haberse puesto furiosos, pues ellos ya habían sugerido esa solución antes. Un casamiento inmediato es la cosa más sabia para hacer. - Brianna se movió en el regazo de su marido . - El maldito sería capaz de aceptar un soborno más alto para romper el contrato.
- Habrá un casamiento, pero no prometo noche de boda.
Mereck presentaba una expresión entristecida al sentarse pesadamente en la silla próxima a la de hermano. Exasperadamente pasó los dedos por sus cabellos, .
Damron levantó una ceja, sorprendido.
-No entiendes, querido? - Brianna lo codeó . - Dudo que el viejo Wycliffe haya usado la espada ni una vez en su vida y nunca expuso a Netta a la presencia de guerreros. Además de que el secuestrador la asustó , ella vio a su prometido estrangularlo con sus propias manos . Mereck tendrá que pasar muchas penas para poder poner esas manos en ella nuevamente.
Damron la pellizcó para que dejase de moverse contra su miembro ya excitado.
_ Bien, hermano, todavía recuerdo cuanto te divertiste a mi costa cuando descubriste que, aún después de varias semanas de casado, yp todavía no había disfrutado de mi noche de boda.
_ Pero aquello fue diferente. Tu esposa estaba enojada, Netta me tiene miedo . Ya tenía miedo de que yo la enloqueciese por leer sus pensamientos, ahora crees que sería capaz de estrangularla. Cómo . .. lograste ... ejercer ... tus deberes maritales? - Mereck preguntó con una sonrisa pálida.
- Tu hermano se cortó el brazo y manchó las sabanas. Pensando que él me había lastimado en la prisa de consumar el matrimonio , mis criadas se quedaron muy preocupadas. - Brianna hizo una mueca mirando a Damron mientras esperaba que ellos parasen de reirse. - No es nada gracioso, pues no fuiste vos quien tuvo que tomar jarros y jarros de un bálsamo curativo.
-Se no dejas de moverte , mi querida, necesitará más de esos jarros antes que el día acabe. - Los ojos de Damron brillaron cuando ella cubrió su boca con la mano.
Netta tenía a sensación de que las horas pasaban demasiado rápido. Se puso una camisa larga verde clara, una túnica verde oscura y un cinto de plata a la altura de la cadera. Elise la peinó y arregló sus cabellos de manera de esconder los hematomas de su cara .
Netta intentó una excusa tras otra para intentar evitar tener que bajar al salón . Hasta escondió uno de los zapatos en medio de las mantas.
- Debo mandarle un recado a Mereck, avisándole que no puedo bajar. El no querría verme en medias. - Fingió buscar el zapato perdido.
- Crees que el lobo lo agarró ? - Elise preguntó.
-Guardián no haría eso, el zapato es de cuero y a él le gusta la carne - Meghan comentó. - Cómo puedes haber perdido un solo zapato, Netta? El otro está justo aquí donde lo habíamos dejado antes del baño. - dejó de buscar para observarla.
Elise continuó la búsqueda, debajo de la cama , dentro del baúl, detrás de la cortina hasta cansarse y arrojarse a la cama.
-Ay ! - Meghan empujó la manta y encontró el zapato perdido.
Se dio vuelta hacia Netta y sacudió la cabeza .
_ No vas a zafar tan fácilmente . Si no te apuras, Mereck mandará a buscarte.
_ Con o sin zapato, vienes conmigo. - Mereck estaba parado en el umbral de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho .
Netta gimió, imaginando por cuanto tiempo había estado parado allí .
- Ponte los zapatos o te cargaré en mis brazos. - La voz era suave como el ronroneo de un gato. - No permitiré que te lastimes los pies .
Mereck, sin su andar garboso de siempre por las heridas, se aproximó . Netta sintió su corazón acelerarse. No quería que él la cargase. No se consideraba una cobarde, pero él realmente era un gigante.
Netta se apresuró a ponerse el zapato que estaba en el piso , se apoyó en el poste de la cama y después tomó el otro. Y
comenzó a saltar en círculos, intentando ponérselo cuando sintió un escalofrío en la nuca. Se dio vuelta , encontrándose con Mereck, quien la tomó por el brazo y , después de sentarse en la cama, la colocó en su regazo. Le calzó el segundo zapato y amarró los dos. En seguida, la levantó con facilidad y la observó . Satisfecho, le dio una palmada en el trasero para hacerla avanzar. Podía ser apenas una excusa para tocarla, pero Netta acabó haciendo lo que él pretendía: bajó sin demora.
Pero en el último escalón, al ver el salón lleno, se dio cuenta que tal vez todos supiesen lo que había sucedido. Retrocedió un paso, pero sintió el cuerpo sólido de Mereck. La cabeza le llegaba a sus costillas, los hombros estaban contra el torax firme. Algo caliente se proyectaba en su espalda . Cuando se dio cuenta de que se trataba, corrió y sólo se detuvo porque Connor la atrapó hasta que Mereck los alcanzó y la tomó de la mano.
Damron golpeó la jarra de estaño en la mesa, llamando la atención de todos.
- Tendremos un casamiento el domingo, de aquí a dos días. Mereck y Lynette celebrarán la unión de ellos. Sé que tenemos mucho que preparar en un corto espacio de tiempo, pero espero la colaboración de todos.
Por la reacción animada, Netta dedujo que los hombres estaban contentos con el cambio en la rutina. Mereck le sirvió una porción generosa de sus comidas predilectas.
Cuando su estomago gruñó, Netta se dio cuenta que tenía mucha hambre y comenzó a comer. Pero Mereck sólo a observaba. Tal vez sus labios estuviesen demasiado doloridos para que pudiese comer.
Observó su cara lastimado y sintió culpa. Por culpa de ella él estaba muy dolorido y herido. Si no hubiese sido tan rebelde al intentar entrenar sola, contrariando sus órdenes, ese hombre horrendo no habría lastimado a Mereck. Netta levantó la cara y se encontró con sus lindos ojos verdes, después bajó la mirada a sus propias manos .
-Mereck. Lo siento mucho. Mucho .
La voz no era más que un susurro y él inclinó a cabeza. Lo que él no oyó con los oídos, lo oyó con su corazón y su mente.
-Ah, mi querida, no fue tu culpa ni siquiera de ese maldito . Fue mi culpa . Debería haberte protegido mejor. Tampoco fue tu culpa si yo no conseguí controlar mi ira. No fuiste vos quien provocó mi ira. - Al ver la expresión más relajada , él continuó : - Después de ver lo que él te había hecho , senté un impulso irrefrenable de romperle todos los huesos a ese miserable. No quiero que nadie jamás te cause sufrimiento . Nadie tiene derecho de tratarte de esa forma: ni yo, ni tu padre. Nadie. - Después de una pausa, Mereck concluyó: - Vamos, come y recobra tus fuerzas .
Netta se sintió relajarse. Mereck sonrió y la entretuvo con historias de cuando era joven y hacía travesuras con su primo y su hermano.
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