Netta iba a cuestionar las palabras de lord Douglas cuando oyó el ruido de uñas arañando el piso y aproximándose. Una cabeza grande y peluda se chocó contra las piernas de Elise, quien dio un salto y las levantó , antes de espiar de que se trataba .
-Santo Eustaquio! Mereck no logró matar a la fiera! La bestia nos siguió hasta aquí - Elise dijo.
En la desesperación, ella perdió el equilibrio y se chocó contra Netta, quien acabó cayendo sobre el animal , deslizándose sobre su lomo y , finalmente, llegando al suelo con un ruido sordo. Antes que pudiese protegerse, sintió lamidas en la cara y el lobo pareció sonreírle al encontrarse con su expresión de sorprendido. Netta comenzó a reírse.
-Veo que has conocido a Guardián.
Mereck se apoyó en el marco de la puerta para observar la escena. Su prometida estaba desparramada en el piso , con la falda levantada, dejando buena parte de las piernas a la vista .
Netta no parecía haber notado el estado en que se encontraba y él no tenía intención de avisarle.
_ Sueles jugar con animales? él parece haber gustado de vos.
_ Nunca tuve una mascota. Papá decía que alimentar un animal que no desempeñase una tarea era una tontería. El tenía perros de caza, caballos y halcones. - La voz de Netta mostró fragilidad. - Había una gata en el granero, pero él no permitía que la alimentase, pues decía que gatos hambrientos cazan mejor.
Mereck observó los ojos tristes. Por haber conocido el comportamiento irascible del barón, no necesitaba leer sus pensamientos. Sin duda, ese hombre cruel acababa con cualquier animal al cual ella se aproximase.
Netta acarició el lobo y fue lamida en las rodillas, notando que sus piernas estaban a la vista. Se avergonzó y se puso de pie, pero Guardián no quería perder su atención. La empujó y casi hizo que volviese a caer.
Connor se unió a Mereck y cuando vio a cama desarreglada, caminó hacia Elise, observándola, desde lo alto, con diversión en los ojos.
- La culpa de este lío es tuya, Elise? - la mirada escrutadora de Connor la dejó sin respuesta y ella bajó la vista a las manos en su regazo. - Mereck me contó las travesuras de ustedes dos durante el viaje. Creo que debo mantener un ojo en vos.
_ Travesuras? No hicimos nada. - se dio vuelta hacia Netta preocupada. - Qué hicimos?
_ No crees que ayudar a Netta a molestar a Mereck al colocar babosas en el asado es una travesura? O atraer un lobo?
_ Le contaste a todos lo que sucedió? Qué rápido corren los chismes por aquí - Netta, con las manos en la cintura, lanzaba fuego por los ojos en dirección a Mereck.
-Pensándolo mejor - él se rascó el mentón -, olvidé de mencionar que Elise sugirió sobornar a Ewen. Si Damron se entera de eso, van a oír un largo sermón. tampoco conté que estuvieron espiando a los hombres con la esperanza de ver algo que no deberían. - Y en un susurro suficientemente alto como para que todos escuchasen, agregó : - O como intentaste seducirme mientras yo dormía.
Netta abrió la boca y se dio vuelta en dirección a lord Douglas y Meghan.
-Nunca intenté seducirlo. Durante la noche tenía frío y acababa aproximándome . Y yo no espié a los hombres. Yo no tengo la culpa si ellos eran descuidados. Deberían cubrirse mejor en vez de exponerse abiertamente.
Meghan lanzó una carcajada .
_ Tienes razón, Netta. Pero se ellos no hiciesen eso, las mujeres no sabrían a quien escoger como pareja. Ese que esté la poronga más larga consigue mujer primero.
_ Cállate, Meghan - Connor gritó y cubrió los oídos de Elise, demasiado tarde .
_ Qué es una po... - Connor cubrió su boca antes que terminase de hablar.
_ Creo que es mejor que Damron le encuentre un marido a Meghan antes que a Elise. - El tono de Mereck parecía duro, pero él le guiñó un ojo a su abuelo.
_ Uno que la golpee cada vez que ella se comporte de esta manera. - Con una mirada letal , Connor encaró a su hermana. - Yo escogería un hombre viejo, que no pensase dos veces en azotarla regularmente en caso que se olvide de castigarla en el momento por una falta cometida.
Netta frunció el ceño y se puso entre Meghan y él.
-Qué idea más horrenda. Por qué los hombres pueden decir lo que se les antoja en cualquier momento , pero cuando una mujer se atreve a hacer lo mismo, ustedes la reprenden ?
-Por que somos sus lord, y ustedes no son más que mujeres tontas, por supuesto. - La voz de Mereck estaba tan cerca que ella se estremeció. - Las mujeres deben hablar y actuar conforme les ordenamos.
Netta se dio vuelta con chispas en los ojos. El hecho de ella estuviese enojada y apoyase a sus amigas le agradaba, pero volvió a hablar antes que ella abriese la boca.
-Si las mujeres tuviesen la misma libertad que los hombres, la estructura familiar entraría en colapso. Ustedes no tendrían tiempo para complacernos.
Meghan bufó y levantó el dedo medio. Un gesto muy extraño. Connor necesitó usar la otra mano, pues intentó cubrir los ojos de Elise.
_ Qué significa el dedo ... - Elise fue interrumpida una vez más por Connor.
_ Dios me ayude, Meghan, pero si haces eso una vez más , haré que Damron te azote en el trasero.
Netta parpadeó sorpresa.
-Dile que venga y lo intente, lo estoy esperando - Meghan se burló . - Damron sabe que sé comportarme con una dama cuando quiero. Y vos, basta de toquetear a Elise, hermano. No ves que la incomodas tocándola con tus patas? Bien, ahora que alegramos el día del abuelo, sería mejor que nos cambiásemos para la cena.
Connor soltó a Elise, y Mereck dio un paso atrás para dar paso a ella y a Meghan, pero cuando Netta iba a pasar por la puerta, se movió , bloqueando el camino. Ella intentó esquivarlo, pero sus pechos rozaron su tórax ancho, provocando oleadas de placer en el cuerpo masculino, que reaccionó prontamente. Cuando la mano de ella rozó el miembro rígido, él trabó la mandíbula y ella abrió enormemente los ojos. Ruborizada, prácticamente corrió detrás de Meghan.
En el cuarto de Meghan, Netta observó la decoración que reflejaba la personalidad de su dueña. Flores en una cesta de mimbre al lado de la puerta perfumaban el cuarto , cortinajes verdes adornaban la cama, y el sol entraba por una gran ventana que mostraba el valle.
Alguien había colocado varias túnicas y camisas en la cama al lado de sus pertenencias.
- Casi tienes mi tamaño, Elise. Escogí algunas de mis ropas para vos. Yo rara vez uso faldas. Por qué los hombres pueden tener la comodidad de los pantalones y debemos estar enredadas en metros y metros ?
Había tres baúles alineados debajo de tapices en uno de los costados del aposento. Sobre uno de ellos reposaba una espada. Netta la tomó .
_ Es tuya? - había un cristal en la base del cabo y la hoja tenía inscripciones celtas.
_ Damron me la dio de regalo en mi décimo sexto cumpleaños . - ella abrió la puerta para dejar que los criados entrasen con una tina y varios baldes de agua caliente.
La tina fue prontamente acomodada en un rincón del cuarto detrás de un biombo, al lado de jabones y toallas. Luego que los criados salieron, Elise insistió para que Netta se bañase primero.
_ Meghan, qué es una poronga? ? - preguntó Netta.
_ El miembro del los hombres recibe diversos nombres, dependiendo de la situación, pero todos detestan cuando alguien se refiere a sus instrumentos como poronga.
_ Papá nunca permitió que ayudase a bañar a nuestros huéspedes. - ella hizo una mueca ante su propia ingenuidad. - Pensé que era como la de los niños pequeños, hasta que vi a nuestros compañeros de viaje .
_ Entonces Mereck no mintió en cuanto a que ustedes los espiaron? - Meghan se rió. - Intentaste seducirlo de noche?
_ Nunca! - Netta se levantó de la tina con tanta rapidez que desbordó agua. Enrollándose en una toalla, salió de detrás del biombo. - Fue él quien insistió en colocar mi manta tan cerca de la de él. Durante el sueño, acabé aproximándome.
Al pensar en Mereck, se acordó del gesto que Meghan había hecho. Debía ser algo ofensivo, por la reacción de Connor.
_ Qué significa ese gesto que hiciste ? Tu hermano se puso tan furioso que pensé que podría golpearte. - Netta llevó un banquito cerca de la ventana y se puso a peinar los cabellos.
_ Como si pudiese ... cuando era más chica, tuve una mala experiencia y después de eso, convencí al abuelo de dejarme entrenar con los muchachos. Algunos años más tarde, cuando mis habilidades se equipararon a las de ellos, comenzaron a llamarme la guerrera de Blackthorn. Connor sabe que puedo defenderme de él. El gesto fue uno que Brianna quien me enseñó. Un día les lanzamos agua con jabón de rosas sobre los pastores. Ellos detestan bañarse, pues creen que eso hará que sus partes privadas se encojan . Cuando Damron ordenó que parásemos de hacer eso , Brianna hizo lo que ella llama "el dedo". Me dijo que era un gesto común donde nació.
_ A Damron no le importa que Mereck ame a Brianna? Vi cuando él estaba al lado de Serena, se puso todo tierno . - Netta sintió una puntada aguda. No podían ser celos.
-Mereck la ama como a una hermana. Cuando tenía sete años, juró nunca amar a una mujer. él leva una vida diferente. Cuando nuestros padres y el padre de Damron murieron , él y Connor comenzaron a pasar seis meses por año con la familia del rey William en Normandía. Tía Phillipa me llevaba con ellos.
_ Y Mereck no iba? - Elise preguntó mientras tomaba un baño.
_ No, pero hay una razón. Antes que Damron naciese, su padre capturó a una galesa en una invasión. Ella acabó enamorándose de él y murió al dar a luz a Mereck. Damron nació no mismo día. Tía Phillipa insistió en amamantarlo junto con Damron. Ella lo habría llevado con nosotros , pero el abuelo no lo permitió, pues temía por él. Cuando era un niño, Mereck descubrió que era llamado el último Sin Alma de Gales. La sangre salvaje de los galeses se fortaleció con la sangre guerrera de los escoceses en Mereck. Mi primo no es de hablar mucho, pero su carácter es muy conocido. El primero hombre que lo llamó bastardo se encontró bajo el peso de Mereck y la punta de una daga. Cualquier clan se sentiría orgulloso de tener un guerrero como él, pues es el mejor de Escocia.
Netta se compadeció de Mereck. él siempre debía haberse sentido un paria. Qué peso terrible para cualquier persona .
- Y cómo eso explica la proximidad de él con Brianna?
-Por causa de la amante de Damron. Fue una desgracia que ella estuviese embarazada cuando él trajo a Brianna acá. Ella juró que el bebé era de Damron y cuando dio a luz una niña, ordenó que Johanna la matase y después desapareció . Johanna protegió a la recién nacida, pero la pequeña se rehusaba a mamar. El bebé de Brianna nació muerto, pero cuando ella oyó el llanto de un bebé , pidió para que lo trajesen. La beba se aferró al pecho de Brianna y , todavía hoy, llora si no la ve cerca . Brianna hizo por Serena lo que tía Phillipa hizo por Mereck, y es por eso que él la ama.
Elise asomó la cabeza fuera del biombo al salir del baño.
_ Que los santos nos ayuden, Netta. No quiero casarme con un hombre de las Highlands que tenga una amante .
_ Damron ya intentó conseguirme un marido con "mano firme", pero siempre logré desalentarlos. - Meghan sonrió .
_ Y cómo lo lograste ? - Netta preguntó. - Descubrí que los hombres no son fácilmente engañados cuando quieren casarse . Llegué a hacerme pasar por bizca, dejé bañarme , usando la misma túnica por días hasta que el pretendiente se marchase , entre otras cosas.
Meghan se rió mientras peinaba sus cabellos.
_ Tía Phillipa me observa atentamente y no permitiría que yo hiciese eso.
Qué puedo hacer, entonces ? - Elise preguntó.
_ Si el hombre toca la gaita - Meghan explicó -, yo lo desafío. Toco mejor que cualquiera de ellos . Si él se considera un gran espadachín, le ordeno que me encuentre en el campo de entrenamiento. Como ellos temen lastimarme , acaban combatiendo mal. De cualquier manera yo difícilmente perdería. Si nada de eso funciona, apunto mi daga en cierto lugar...
_ Y cómo eso puede ayudar? - Netta no entendía como eso podría ahuyentar a un hombre.
_ Ayuda si el lugar es en la entrepierna . - Con un movimiento rápido, Meghan lanzó la daga, clavándola en la puerta.
-Quieta, Meghan - Connor dijo desde el corredor. él abrió la puerta y asomó la cabeza adentro.
Las criadas de Brianna entraron cargadas con túnicas, camisas y capas para Netta, diciendo que su ama deseaba que ella las usase por ser de la misma estatura. Al día siguiente, las mujeres del castillo ayudarían a confeccionar nuevos vestidos para ella.
- Se ha hecho tarde - Connor se dio vuelta hacia Netta. - Mi lady, Mereck ordena que se presente inmediatamente o cambiará de idea.
- Respecto a qué?
l Eso no lo dijo. - Connor dio media vuelta y salió.
l Al entrar en el salón , fueron en dirección a la chimenea.
Mereck estaba conversando con Damron, un hombro apoyado en la pared , las piernas separadas para equilibrarse mejor. Había una cesta a sus pies .
-Santo Humberto! Tiene piel de oveja en los hombros.
El pelaje en sus hombros se movía. Netta vio que un rabo comenzaba a sacudirse, golpeándole la cara . Los ojos verdes brillaron sorprendidos ante ese ataque inesperado. Entonces , una cabeza se levantó y se frotó en la mejilla de él, ojos amarillos la observaron.
-Está vivo! - exclamó Netta. El chillido de la criatura enojada por tener su sueño interrumpido la asustó .
El bicho peludo se estiró y clavó sus garras en el pecho de Mereck , quien lo acarició y murmuró palabras suaves en galés. Fascinada, ella lo vio pasar sus dedos largos desde lo alto de la cabeza hasta la cola en un movimiento continuo y suave. Qué extraño que el guerrero más temido de Escocia pudiese ser tan tierno.
Se sintió muy tonta , pues la supuesta oveja era un gato gigantesco.
-Ahora que interrumpiste el merecido descanso de Mither, mi lady, creo que tendrás que calmar a esas pequeñas bestias. - Mereck señaló el cesto a sus pies , donde unos gatitos se mostraban impacientes.
Dentro de la cesta había la mayor camada que Netta jamás hubiese . Luego se dio cuenta que no podían ser de la misma edad , pues variaban en tamaño. Miró a Mereck intrigada.
-Mither alimenta a los suyos y algunos huérfanos.
Sin pensarlo, Netta se sentó en el piso con as piernas debajo de la falda y extendió la mano. Tomó los cuatro menores en un brazo y los puso junto a su pecho. Luego , tomó otros tantos en su regazo, y pronto se quedó sin espacio para más.
-No puedo confortar a todos. - Se angustió al ver los otros en el cesto pedían atención.
Elise se aproximó y resolvió el asunto, tomándolos en su regazo. El corazón de Netta estaba feliz, pues nunca había tenido tantos animalitos para cuidar. Cuando ellos comenzaron a treparse por su ropa, oliéndola y lamiéndola en busca de alimento, ella se puso a reír.
Mereck la miraba, a pesar de fingir poco interés por lo que veía. Ella estaba tan linda y se acordó de la alegría de ella en el cuarto del abuelo cuando acariciaba a Guardián.
A pesar de no ser un bastardo de nacimiento, el padre de Netta merecía esa alcurnia, pues pensaba que la fuerza sería capaz de domarla. Nadie jamás lograría dominar un espíritu alegre como el de ella con crueldad.
El la persuadiría por medio de lo que su padre siempre le había negado. Primero atendería el deseo de ella de cuidar y amar algo que pudiese llamar suyo.
Su mirada recayó en su nuca. Su prometida se estremeció cuando un gatito la lamió detrás de la oreja. Se quedó pensando si ella reaccionaría de la misma manera cuando la lamiese allí, cuando le chupase. .. La expresión continuaría siendo inocente como ahora?
Quería tanto que ella comenzase a desearlo también . Solamente una mirada y su cuerpo se ponía rígido . Nunca una mujer lo había dejado en ese estado.
Era verdad que había prestado poca atención a sus necesidades sexuales por algún tiempo antes de conocerla, pues nunca estaba con la misma compañía por mucho tiempo. Cuando sentía que sus sentimientos se modificaban, se ponía en guardia, pues no se permitía amar. Ahora no parecía correcto tener otra mujer , pues Netta era su mujer.
_ Es mejor que acomodes tu propia bestia , Mereck, antes que estalles - Meghan sugirió , divertida, y desvió la mirada a las partes bajas de él.
Mereck se dio cuenta , entonces, lo que era evidente para todos en el salón : su deseo por Netta. Insultando en galés , se agachó cerca de las dos mujeres.
- Ven, Mither. Las crías exigen tu presencia, - Depositó a la gata en la cesta y ayudó a Netta a colocar los gatos con la madre .
Los nudillos de los dedos rozaron el pecho de Netta al desenganchar el ultimo gatito del vestido. Se excitó aún más. Imaginó el sabor de esos senos y la respuesta que ellos tendrían cuando fuesen succionados. Mereck gimió.
La cara de Netta se dio vuelta en su dirección y lo que ella debió haber visto en su expresión la dejó pasmada, pues jadeó . Tenía la cara colorada y el pulso acelerado en la base del cuello.
Se puso todavía más determinado respecto al contrato nupcial. Ella se resistiría, pero por poco tiempo. él no permitiría más que eso. Si ella se rehusase a hacer el juramento delante del sacerdote, la forzaría. No podía perder Caer Cadwell.
Netta volvió a estremecer. Había algo en la expresión de él que la hizo acordarse del día en que había aparecido gritando en el bosque. Había fuego en as profundidades de la mirada oscurecida. La cara parecía hambrienta. Por donde sus ojos pasaban, un calor se esparcía por su cuerpo. Cómo él podía lograr eso? Netta bajó la cara y colocó el último gato en la cesta. En seguida, Mereck la sujetó por el codo y la ayudó a levantarse , pero ella no se apartó, pues sentía sus piernas temblorosas. Sólo podía ser el cansancio del viaje.
Cómo habían cruzado el salón tan rápidamente? Sacudiendo la cabeza para aclarar sus pensamientos, vio que él la observaba. Los ojos brillaban con placer. Salió del estado de transe cuando oyó la risa de Meghan.
_ Netta, Mereck preguntó dos veces: cuál de ellos te gusta?
_ Cuál me gusta? Puedo quedarme con uno ? - Netta no logró esconder la sorpresa de su voz, ni la preocupación en su alma, imaginando si él haría como su padre, que la apartaba de todo lo que ella había amado.
_ Parece más encariñada con el de manchitas, pero no creo que él sea muy fuerte - Mereck dijo con voz ronca.
Ella miró los labios de Mereck, que se suavizaron y emitieron un sonido semejante a un ronroneo cuando él la vio humedecer la boca con la punta de la lengua.
-Si, es un lindo animal . - Los dedos levantaron a su mentón y él bajó la cabeza para rozar sus labios.
Netta parpadeó , pensando si sería posible que él supiese que se sentía curiosa respecto al contacto de los labios de él. El maullido de los gatos la trajo de vuelta a la realidad.
-Puedo quedarme con uno ?
- Si, pero él debe quedarse con Mither hasta sea más fuerte. Debes vigilar que se alimente lo suficiente. Dejaré la cesta en la cocina para que estén calientes.
- Haré todo lo que digas y cuidaré muy bien de él - ella prometió con una sonrisa.
Sintió que Elise tiraba de su manga, pero antes que pudiese decir algo, Connor habló:
-Supongo que también quieres uno , Elise? - él suspiró y colocó un brazo su alrededor de los hombros de ella. - Si me lo pides con modales, puedo intentar hacer que Mereck te conceda uno, pues él es muy celoso cuanto de las crías de Mither.
Cuando Elise se dio vuelta hacia Mereck, Connor hizo una mueca y apretó los dientes.
-Bien, de hecho, soy muy posesivo. - Mereck la miró pensativamente.
Elise tragó en seco y se sintió indecisa entre alejarse de Connor o acatar la sugestión. Acabó decidiendo por la última alternativa.
_ Crees que puedes pedirle que me de uno de los gatitos? - ella le susurró a Connor.
-Si me das un beso, tal vez consiga convencer a Mereck. -El suspiró.
Meghan le dio una palmada en la espalda .
- Basta de molestar a esta muchacha. No necesitas hablar con mi hermano, Elise. Mereck te dará uno con mucho placer.
Lord Douglas los llamó para la comida. Damron se sentó en la cabecera, Brianna del lado derecho y el abuelo y Phillipa del lado izquierdo. Todos los acompañaron, inclusive algunas mujeres que Meghan presentó como viudas de caballeros muertos en combate .
Una larga mesa del lado derecho albergaba a los caballeros y sus esposas y otra del lado opuesto estaba ocupada por mujeres y los caballeros solteros del castillo. Las centinelas y otros guerreros que protegían el castillo estaban sentados en una mesa más distante. La diversidad de cortes de cabello y vestimentas despertó la curiosidad de Netta.
-Los de cabellos más largos son sajones que vinieron con Brianna - Mereck explicó. - Los de cabello corto vinieron de Normandia con Damron. Insistieron en quedarse con mi hermano después que él volvió a Escocia. Y por último tenemos a los escoceses, que son los de mayor número.
Damron se levantó y levantó la mano para que todos se aquietasen.
_ Elise de Ridley, prima de Brianna, está bajo mi tutela. Como saben, Inglaterra tiene pocos hombres disponibles para elegir un marido digno. Prometí a su padre que sería muy cuidadoso al seleccionar un pretendiente para ella.
_ Damron, por favor, no estás subastando una yegua en la feria de la aldea - Brianna lo retó . - No crees que ellos descubrirán por si solos la disponibilidad de ella, sin tener que anunciarla a los cuatro vientos?
-No es que esté intentando venderla - respondió Damron. - Cómo pueden saber que ella es más que una huésped si no lo dejo claro? - él se dio vuelta hacia los hombres. - Que se aproximen y se presenten los interesados.
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