Mereck la esperaba en la entrada del salón para conducirla a la mesa. Cuando todos se sentaron , ella comenzó a excusarse con él por el atraso, pero él la silenció con un dedo en los labios.
-Valió la pena esperar para tenerte a mi lado. - él le sirvió carnes y vegetales y preguntó: - Cómo pasaste el día?
El aroma delicioso de la cena la distrajo y ella tuvo dificultad en buscar una respuesta.
- Estuvimos conversando.
-Conversando? Meghan no te mostró los alrededores ? - él ofreció un pedazo de cerdo y arqueó una ceja.
A Netta le preocupó que él supiese lo que habían hecho. Cómo podría proteger sus pensamientos? Tal vez debiese cantar mentalmente.
Mereck se divirtió con los cambios de expresión en la cara de Netta y se sintió curioso, pero no leyó sus pensamientos. Desde hacia mucho tiempo el abuelo lo había educado a respetar la privacidad de los otros. Usaba su don solamente cuando necesario, o cuando alguien lo intrigaba, como Netta. Lejos de perturbarlo, los pensamientos de ella eran leves como una brisa y calmaban su mente.
Habían pasado horas en el campo de entrenamiento con los hombres, pero sabía que Netta había estado preparando algo . Estudió sus facciones y , cuanto más la observaba, más su rostro se revelaba.
-Llevamos a Guardián al tejado y tomamos un poco de sol - ella explicó y después se puso a cantar nuevamente. Le habían cortado el pelo al pobre animal, pero no podría contarle eso.
Los ojos de Mereck se estrecharon. Entonces , ellas habían usado el pelo del lobo para disfrazarse? Debía asegurarse que ellas no se meterían en problemas.
_ Y a él le gustaron las atenciones de ustedes?
- Oh, Si, adora cuando le rascamos detrás de la oreja.
- Se quedaron sólo en el tejado o bajaron al patio?
-Fuimos al patio donde Meghan nos llevó a visitar cada barraca. Mereck continuaba alimentándola mientras seguía con el interrogatorio. Era evidente que Netta tenía un apetito saludable y también quedaba claro que no quería hablar mucho sobre el día. Lo intentó una vez más :
- A dónde más fueron?
-Vimos a unos hombres practicar con cuchillos. - Meghan había hecho parecerlo tan fácil, pero ella misma ni siquiera llega cerca del blanco.
Mereck aproximó un pedazo de carne más a los labios de Netta, que no resistió y comenzó a masticarlo. Se acordó de la sorpresa en la cara del joven cuando fue derribado por el saco de arena.
-Si pasan por la quintana, quédate del lado de afuera de la cerca. Los caballos se pueden poner nerviosos cuando los sacos voltean a los caballeros.
Los ojos de Netta se abrieron enormemente . Mereck habría robado sus pensamientos? Rememoró cada parte del día y nada parecía estar faltando. Tal vez él solamente los tomase prestado y después los devolviese.
Los criados trajeron una variedad de quesos, tortas y frutas y Meghan sugirió que los hombres alegrasen la noche con un poco de música. Mereck estaba reticente, pero aceptó y bastó que Brianna le sonriese a Damron para que su marido se levantase.
Meghan tomó la gaita y fue al lado de la chimenea. Bleddyn siguió con su tamboril y el escudero de Marcus apareció con el arpa de Elise que él había guardado durante el viaje . Luego que la convencieron a participar, tocaron algunas melodías para que ella pudiese acompañarlos.
Las voces de Mereck, Damron e Bleddyn llenaran el salón .
Sin desviar la vista de Elise, Connor se deslizó en el asiento al lado de Netta.
- Mereck rara vez canta para nosotros. El te está homenajeando. La última vez que lo oí cantar fue para Brianna. Cuando Damron la trajo , Galan compuso una canción por el amor perdido. Mereck la cantó para ella, y eso enfureció a Damron .
Mereck y Damron dieron inicio a un dueto en francés y después pasaron para al inglés. Luego Mereck cantó solo en galés y su mirada cálida se fijó en Netta.
El tono de barítono de Mereck erizó su piel como si estuviese siendo tocada por sus dedos delgados. Netta se estremeció y notó que sus pezones se ponían rígidos . Fingió sacar una migaja de su falda y apartó la tela de su pechera para disimular , pero vio que Mereck, con su mirada malicioso, había dado notado lo que había sucedido.
Al final de la melodía, la voz poderosa de Bleddyn comenzó una balada en galés, que llevó a que todos la acompañasen con golpeteos rítmicas de los pies.
Finalmente, Damron y Mereck hicieron otro dueto, esa vez en alemán, pero ella se dio cuenta que se trataba de una canción de amor. Cómo podría dejar de darse cuenta si la mirada que Damron le lanzaba a Brianna era la de un hombre hambriento?
- En una noche sombría, Damron cantó esa canción a su prometida - Connor susurró. - Y todos en el castillo entendierin que él intentaba llegar al corazón de ella. Incluso un hombre ciego habría percibido el amor de Damron y fue eso que ayudó a que Brianna enamorase de él. - él se recostó con una sonrisa satisfecha en los labios, como si fuese él el responsable de la buena fortuna de su primo.
La voz de Mereck dejaba deseosa a Netta. Los lazos de la camisa de él estaban sueltos, dejando parte del pecho a la vista . Ella no lograba desviar la vista de los músculos que se flexionaban con sus movimientos. Sintió su pulso acelerarse al imaginar el calor de su piel y la textura de los vellos en sus palmas. El salón se hizo más caluroso de repente. Ella tomó un trago más de vino diluido, pero ni eso ayudó. Se sentía excitada y apretó as piernas.
Al cantar las últimas notas, Damron atravesó el salón y tomó a Brianna de la mano, apresurándola a ir arriba. La obvia protuberancia debajo de su plaid evidenció sus intenciones, provocando gritos de los hombres presentes.
En el castillo Mortain en Nortumbria, la nariz aquilina de Roger se retorcía. Circundó a los criados que sostenían al hombre embriagado. Los labios resecos y sus fosas nasales temblorosas indicaban su estado de ánimo. Ordenó que uno de ellos arrojase agua al imbécil .
-No es necesario ahogarme - el hombre dijo, arrastrando la lengua.
Un guardia lo tomó por la nuca y le hundió la cabeza en el agua.
_ Mis órdenes están bien guardadas en esa cabeza hueca? Repítelas - Roger gritó irritado.
_ Tengo que espiar y atrapar a la perra con ojos de demonio y traerla acá. Y no puedo tocarla. Pero cómo voy a traerla si no puedo tocarla?
-Imbécil ! Encuentra a Lynette de Wycliffe y tráemela ! No debería haberse colocado en esa posición, pues desde que había visto a Lynette por primera vez, sabía que ella era suya. No sólo la quería, necesitaba tenerla.
Teniendo a Lynette como esposa, las puertas de Inglaterra se abrirían para él, pues seguramente el Rey William pediría la presencia de ellos en la corte.
Ordenó que dos hombres acompañasen al imbécil hasta la frontera de los Morgan. Luego que él entregase a Lynette, sabía lo que debía hacer. El idiota se pensaba que sería recompensado y Roger le daría exactamente lo que se merecía.
Era una linda mañana soleada y Netta estaba en las gradas delante de la gran puerta de madera para poder ver a lo lejos. Mantenía los ojos medio cerrados por la luz del sol, pero se sentía curiosa.
- Por qué ellos tienen que entrenar tan lejos? - Para evitar distracciones - Meghan respondió. - A pesar de eso las tienen . Cada muchacha que se puede escapar subrepticiamente y se arrima a la cerca se queda babeando.
_ Babeando? Por un grupo de hombres sucios y sudados blandiendo espadas?
_ Vengan y lo verá con sus propios ojos. No podemos quedar en la cerca, pues no dudo que Mereck lo haya prohibido.. Pero podemos espiar por entre las hendijas de un tablado donde los hombres van a descansar.
Netta no preguntó más nada, solamente siguió a Meghan y a Elise. Mientras caminaban cerca de la muralla, sintió un deliciosa sabor a aventura prohibida. Antes que estuviesen cerca, ya oían el ruido del metal de las espadas chocándose y los insultos de los hombres.
Se escabulleron detrás de la plataforma y Netta se tapó los oídos para ahogar el ruido. Curiosa, buscó una hendija entre las tablas por donde pudiese espiar. Había cerca de treinta hombres entrenando. A pocos pasos, un hombre levantó el escudo para evitar el golpe de su oponente y , con la otra mano, levantó su propia espada. Hombros anchos y sudados bloqueaban la visión. Netta fue hasta la abertura siguiente y exclamó :
- Santo... - ella no supo a cual santo debería recurrir, pues delante de ella el hombre se presentaba absolutamente peludo... desde la espalda hasta las piernas.
Elise también se dio cuenta que ellos estaban desnudos, pero Meghan fue rápida al cubrir su boca antes que ella gritase.
Un viento travieso levantó algunas de las faldas escocesas, llamando la atención de Netta hacia el otro lado de la cerca. Con los brazos apoyados en lo alto de la cerca de madera, unas mujeres observaban ávidamente.
Aún de lejos, Netta se dio notó el interés de ellas, quienes realmente parecían babearse, y se preguntó qué las atraía tanto. Siguiendo sus miradas, pronto lo descubrió. Cerró los puños y se ruborizó de rabia. ellas merecían una golpiza.
No era cualquier hombre . Era su Mereck.
El rostro tenso y los ojos estrechados mostraban concentración en su oponente. Parecían tener las mismas habilidades y estar luchando había un buen tiempo, pues el sudor se escurría por la frente y por el mentón de Mereck. Su oponente estaba de espalda, pero ella identificó a Connor por los cabellos castaños. él direccionó la espada al hombro de su primo, quien levantó el escudo para protegerse .
Netta parpadeó y , en el mismo instante, la mirada de Mereck se dirigió a las sombras que las escondían. Parecía un halcón en busca de su presa. Elise cayó hacia atrás y cerró los ojos.
- Vengan. Mereck presiente nuestra presencia - Meghan murmuró. - Rápido si no quieren ser atrapadas.
Tomaron a Elise por los brazos y salieron en disparada. Cuando finalmente volvieron al patio interno, se detuvieron para recobrar el aliento. Después se dirigieron a la huerta a sentarse bajo los árboles .
Cuando Netta observó a Elise, se preguntó se estaría tan roja como su amiga y la risa de Meghan le aseguró que lo estaba.
- Ahora saben lo que atrae a las muchachas a esa área.
-En verdad los Morgan tienen ... como era la palabra? Poronga, verdad ? - Netta se rió.
-Es cierto .
-Cómo logran mantenerse concentrados con sus... partes... desprotegidas?
-Bien, la ropa restringe los movimientos. Antiguamente, los celtas guerreaban desnudos. Damron crees que es un buen entrenamiento, pues así ellos no se desconcentran. En el campo de batalla, pantanos y árboles obstaculizan el movimiento de los caballos, entonces los hombres luchan de pie , pero con telas cubriendo sus partes íntimas.
_ Dios ! Nunca más voy a pensar en él como el Sin Alma! - oyendo a Elise murmurar algo, Netta se dio vuelta y preguntó: - Qué pasa ?
_ No puedo sacármelos de la cabeza. Cómo pueden ser tan diferentes unos de otros? - Se puso todavía más roja antes de preguntar: - Crees que Connor también es así de ... dotado?
-Por lo que oí de mi modesto hermano, las mujeres suelen considerarlo dotado de pies a cabeza. Ellas dicen que él es una amante incansable y que sabe complacerlas, no sé si me entienden. - Meghan se tiró al pasto riéndose cuando Elise abrió los ojos como platos y sonrió.
Mereck se sintió observado. Había muchas muchachas abandonando sus quehaceres para mirarlos, pero él ya estaba acostumbrado a ellas. Permitiéndose desviar la mirada rápidamente hacia la cerca, vislumbró una tela amarilla. Ah! Estaba seguro!
En ese breve instante bajó la guardia, y Connor insultó en el instante en que Mereck sintió que descontrolaba el brazo.
-Mierda, Mereck! Qué estás haciendo? - Connor gritó. - No sueles olvidarte que estás enfrentando una hoja afilada. - La preocupación de que pudiese haber herido a su primo gravemente amainó su irritación.
Mereck hizo una seña con la cabeza en dirección a las sombras cerca de la muralla. Los ojos de Connor se abrieron enormemente .
_ Es mejor que el padre Matthew se apure. Cuanto antes Netta esté casada , mejor.
_ Y en cuánto a un marido para Elise? No estás ansioso para que Damron escoja a alguien? Antes del desayuno , dos hombres fueron a buscarlo. - Notando la irritación de Connor, Mereck continuó : - Es mejor apurarse, pues Netta no vino sola. Ella y Meghan tuvieron que arrastrar a Elise de vuelta al castillo. Ella parecía reticente a dejar de admirar a los posibles pretendientes.
Connor gritó para que los escuderos le trajesen su ropa .
Estaban en la huerta. Meghan estaba acostada de espaldas, riéndose y ninguna de las tres se había dado cuenta de la aproximación de ellos.
La sombra aumentó, como si nubes estuviesen bloqueado el sol. Netta se erizó y miró por encima del hombro. Su nariz encontró una pierna peluda. Tragando en seco, se permitió subir la vista . Encima de las rodillas había un plaid colocado descuidadamente y un tórax sudado. Después que pasó por el maxilar tenso, se dio cuenta que los ojos de Mereck estaban muy apretados. Connor estaba a su lado. Y ninguno de los dos parecía muy contento .
Elise, todavía con los ojos cubiertos por sus manos, saltó una risita antes de decir:
-Vi dos hombres que se chocaron con los criados cuando lord Damron anunció estar buscando un marido para mí.
_ Elise. Abre los ojos - dijo Netta.
_ No. Si los abrir, voy a ver a todos esos...
Ella no terminó la frase, pues Netta agarró su brazo, apartando las manos que cubrían la cara .
-Santa Madre de Dios! Estamos fritas - Elise gritó. Se dio vuelta y se metió entre medio de Netta y Meghan, quien retó a Connor:
-Si quieres que ella alguna vez copule con alguien sin tener que usar una venda en los ojos, hermano, es mejor que dejes de asustarla.
- Qué les estuviste enseñando , Meg? Si te descubro diciendo algo que ellas no deban saber, haré que Damron te castigue adecuadamente.
- Fuimos a dar una caminata bajo el sol. Y no pudimos evitar ver todo lo que estaba a la vista . - Netta intentaba defender a su amiga, pero no podía mirar de frente a los hombres. Su mirada se fijó en el mentón de Connor hasta sentir algo caliente caer en su brazo.
Sangre! Levantó la cara vio que el antebrazo de Mereck estaba herido. La sangre manaba, goteando por los dedos.
- San Jorge! Qué buen protector de los guerreros sos - Netta retó al santo con los cielos. - No cuidaste muy bien a estos guerreros. - Ella se levantó de un salto y acusó a Connor con la mirada . - Qué vergüenza, lastimaste a tu propio primo. No sabes que él se puede desangrar hasta morir? O tener complicaciones por causa una herida infectada con tu espada inmunda ? Por qué diablos se quedan parados? Rápido, vamos a buscar a Bleddyn. - Agarró el otro brazo de Mereck.
Al lado de la capilla había una construcción que Damron había destinado al místico y a sus hierbas medicinales y Netta intentó llevarlo hasta allá, pero Mereck no cedió.
_ Para, no necesito puntos. Esto es sólo un arañazo y la sangre pronto se detendrá. Nunca viste a un hombre herido antes?
_ Los hombres de mi padre no son tan tontos. Ellos entrenan con armaduras.
Acababa de admitir que había estado espiando detrás de la cerca y perdió el coraje de encararlo.
-Por que no observabas la espada de Connor, Mereck? - Meghan preguntó. - Creo que necesitas una lección por parte de Damron sobre los peligros de distraerse una combate.
_ Y vos necesitas una lección sobre los peligros de estar en un lugar prohibido.
_Ellos van a pelear, lo sabía - Elise susurró todavía sentada a los pies de Netta.
_ Nadie va a pelear, ratita. - Connor se arrodilló y sujetó el codo de Elise para ayudarla a levantarse . - Haz lo que te digo y nunca tendrás que temerme . Quiero cuidarte.
Elise se puso lívida . Las chicas se quedaron calladas hasta que Mereck y Connor las llevaron de vuelta al salón del castillo. Netta evaluó el estado de ánimo de Mereck. A pesar de tener la cara seria, no parecía furioso. Luego que ellos las dejaron, ellos tomaron cerveza para refrescarse antes de retornar al entrenamiento . Pero antes que saliesen nuevamente, Spencer llegó con un recado para Mereck, quien pidió permiso y se apartó. cuando él retornó, Netta vio que habían cuidado de su herida.
Por qué el terco no había ido a lo Bleddyn cuando ella había querido acompañarlo? Maldito orgullo masculino!
Lo encaró, pero los ojos de Mereck no pasaban de meras hendijas. Todo indicaba que él no admitiría comentarios. Connor se inclinó y susurró :
- Cuando pasamos por el portón, Damron vio a Mereck y supo que él no cuidaría del corte. Puedo asegurarte que le ordenó que fuese a lo Bleddyn.
Mientras conversaban, Elise invitó a sir Marcus a unirse a ellos en la mesa. En la primera noche de ellas en Blackthorn, Marcus había afirmado su interés por Elise, declarando que había disfrutado de su compañía durante a viaje.
El se inclinó para oír mejor lo que Elise susurraba:
- Cuando cabalgas, te aplastas las bolas, sir Marcus?
-Botas? Que bolas, lady Elise? - Marcus parecía confundido.
Antes que ella pudiese responder, Connor le metió un pedazo de queso en la boca.
-Ella se refiere a las botas de montar , no las bolas, verdad ? - la mirada de Connor, así como el asimiento en el brazo de Elise, advertía que no intentase contradecirlo.
Elise se sacó el queso de la boca y concordó :
- Eso mismo es que lo quise decir... - Y se metió el queso de vuelta en la boca.
Pero ella no logró engañar a Marcus, pues él pidió permiso y salió en disparada del salón , estallando en carcajadas en el corredor.
_ Por qué no me dejaste terminar, Connor? - Elise protestó . - Necesito desalentar a los candidatos o ellos van a querer casarse conmigo. No conseguiré cumplir mi plan si no me dejas insultarlos.
_ Nunca más hables así con un hombre o tendré que tomar medidas para detenerte - Connor amenazó.
Elise se deslizó en el banco, apartándose lo máximo posible.
Había tensión en la sala, pues Connor acusaba a su hermana con la mirada . Menos mal que había podido salvar la situación de Elise cambiando bolas por botas. Pero aún así , qué había ganado si Marcus había entendido perfectamente lo que ella quería decir y , contrario a lo esperado, se había divertido en vez de sentirse ofendido?
De hecho, el plan de Elise tenía su mérito y Netta intentaría usarlo con Mereck si no tuviese la certeza que él le explicaría pacientemente y con detalles la diferencia entre esas dos palabras.
-No escuchaste lo que dije, Netta?
Ella se sobresaltó en su asiento, lo miró y después sacudió la cabeza .
_ Acabo de contar que Cloud Dancer encontró una cría de halcón que necesita cuidados. Bleddyn se lo trajo a Simon, el halconero . él está cuidando al bichito ahora . Tal vez lo quieras para vos ?
_ Si, Mereck! - Netta sonrió radiante y se levantó con la esperanza de ver al animal inmediatamente, pero la mano fuerte la detuvo.
- El ave precisa acostumbrarse a su nuevo ambiente y a vos. Mañana a la mañana, hablarás con Simon y él va a dejar que el animal sienta tu respiración antes de tocarlo. - Mereck acercó su cara a la de ella, los labios casi tocándose. El aliento de Mereck tenía sabor a vino y ella se estremeció. - Después , lo llamarás por su nombre y lo acariciarás. - La mano caliente fue a la nuca de Netta, bajó a sus hombros y después hizo el camino inverso. - Ah, Netta, sos un regalo para mis ojos... - él susurró. - Colocarás un poco de agua en tu boca y la dejarás caer en el pico de él, como su madre lo haría. - él tomó un trago de vino y se aproximó más, rozó su boca y , con el pulgar, apartó sus labios. Netta sintió el vino en su lengua y dejó escapar un gemido. - Después que él beba, debes ofrecerle carne cruda que él aprenderá a degustar. Eso rompió el encanto.
-No puede ser carne un poco cocida?
- Los halcones no cazan en las cocinas. - Mereck se rió. - Tendrás que encontrar un nombre para él, pues cuando pedas que te lo traigan , no podrás simplemente llamarlo pajarito.
-Nunca bauticé a ningún animal .
-Es verdad ? - Mereck parecía sorprendido. - Debes buscarle un nombre al gato también , pues si lo llamas "gato", todos los otros responderán también .
-Le pediré ayuda a Meghan y a Elise.
-Que Dios ayude al pobre halcón. Meghan es capaz de sugerir nombres como bobo, tonto o necio. - Al encontrarse con la mirada cuestionadora de Netta, él explicó : - Meghan llama a su gavilán Simple .
Damron entró en el salón , interrumpiéndolo.
- Ustedes dos están hechos unos maricones hoy? No descansaron lo suficiente? - Damron le frunció el ceño a Mereck. - Ven, hermano. Pasarás conmigo el resto del día. Y te vas a acordar de mantener tu vista en la espada. No quiero que te mates porque las mujeres andan admirando tu bello trasero.
Mereck miró a su hermano y lo insultó en galés .
Netta y Elise se pusieron las ropas de Connor, engrosaron sus cejas y después siguieron a Meghan a un rincón en el área de entrenamiento.
Meghan le mostró a Netta los movimientos básicos con la espada y Elise se quedó sentada en el pasto observando. Cada vez que Netta era alcanzada en el muslo por la espada de madera, Elise gemía.
Meghan desarmó a Netta doce veces seguidas, hasta que ella descubrió como sujetar la espada sin dejarla caer. El sudor se escurría en el valle entre sus pechos y ella llevó la mano a las cejas, temiendo que el pelo se hubiese despegado.
Después de haber hecho una pausa para refrescarse con agua del pozo, fueron a una área todavía más apartada.
-Voy a mostrarles como pueden defenderse de un hombre malintencionado. Elise, agárreme por atrás y quédate firme.
Cuando ella hizo lo pedido, Meghan aflojó su cuerpo, se deslizó por entre los brazos de Elise, giró su cuerpo y colocó un pie a la altura de su entrepierna . - Cuando hagan esto, pateen con toda su fuerza y así lograrán librarse del atacante.
-Pero y si hacemos que las "cosas" de él se atrofien ? -Elise estaba preocupada. - él nos va a querer matar.
-Si temes estropear las "joyas de la familia", patea más arriba, a la altura del estomago.
- Las joyas de la familia? - Netta preguntó.
- Es como Brianna las llama y tienes razón en hacerlo, pues los hombres son capaces de lustrarlas hasta que queden brillantes.
El vello de Netta se erizó y ella miró atrás . Mereck estaba debajo de un árbol, las piernas separadas y los brazos cruzados a la altura del pecho .
-Veo que se han escapado del entrenamiento hoy .
-Mereck escondía su diversión con un ceño fruncido . Levantó la mano, indicando que se aproximasen. - Maricones, delicados como muchachas, . Vengan conmigo , muchachos. Tienen que hacerse hombres.
Las muchachas bajaron sus cabeza al seguirlo hasta el establo.
- Los dos más altos van a limpiar los compartimentos. - Mereck empujó a Meghan y a Elise en dirección al jefe de establos. - El más menudito va a apilar el heno. - Mereck tuvo que contenerse para no reírse ante la indignación de Netta. él carraspeó , dio media vuelta y las dejó a la merced del jefe. De vez en cuando Mereck aparecía para criticar sus tareas y para asegurarse que ellas no huirían del establo .
Con el transcurrir del día, se dio cuenta , por el cansancio de ellas y por los hombros caídos, que las muchachas habían aprendido la lección.
- Débiles . - Mereck sacudió la cabeza y respiró profundamente . - No hay un músculo en esos cuerpos. Huyan de sus obligaciones una vez más y las haré entrenar en el campo más lejano . Tal vez sean esas ropas lo que impide sus movimientos. Los guerreros acabarían con ustedes en un instante. -Mereck mantenía el aire severo.
Mereck frunció la nariz.
-Salgan de mi vista, vayan a lavarse. El hedor de ustedes me descompone . - él le dio una palmada al trasero de Netta.
Ella gritó y le lanzó una patada y salió corriendo.
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