El gran salón estaba repleto con personas comiendo el
almuerzo cuando Hethe escoltó a Helen de vuelta al Castillo de Tiernay. Mejor dicho , él la guió , porque a esa altura sus ojos estaban tan hinchados, que le obstruían la vista. Ellos llegaron en
medio de la comida, a pesar de haber terminado de comer unas dos horas antes, porque le llevó a Hethe mucho tiempo para consumir hasta la última miga de la comida que William había
comprado en la cantina. Y la había comido toda. No había dejado ni un hueso de pollo sin mordisquear , ni una miga de pan sobre la manta cuando había terminado.
Glotón angurriento , Helen pensó amargamente . El no le había ofreció ni un bocado de queso de su banquete, mas bien la alentó a que comiese su propia comida, declarando que solamente él sabía que los jefes de cocina preparaban las preferencias de sus amos, y que no se le ocurriría negarle el placer de disfrutarla. Helen había pasado las últimas dos horas escupiendo
queso mohoso y carne en mal estado por debajo de la cobertura de una servilleta y alternado con estornudos, que se habían hecho más violentos y persistentes con cada minuto que transcurría.
"Te importaría unirte a la mesa?"
Helen se puso rígida ante esa voz solícita cerca de su oído. No fue engañada por eso. Ese hombre era un ogro. Una bestia. Era tan cruel como los rumores lo describían . Y ella estaría
Muerta y enterrada antes de exhibir en su actual estado - un estado del que él era absolutamente responsable , y lo ella lo sabía. Se había dado cuenta de eso cuando se levantaron para partir Cuando Hethe recogió la manta y la dobló , Helen permaneció observando con horror un grupo de fresias debajo de donde había sido puesta la manta. Entonces, se recordó del modo en que él había exagerado sus movimientos en el momento de colocar la manta. Cretino mal parido ...
Oh, Lord Holden era la esencia de la maldad , sin duda . Hasta su oferta de volver a la fortaleza cuando ella había comenzado a estornudar había sido fingida. El selo había preguntado antes de sacar la comida de la cantina . Si Helen hubiera sabido sobre eso, seguramente habría aceptado volver a la fortaleza inmediatamente , sabiendo que su plan había fracaso . Pero, no, él primero se aseguró que ella se quedaría antes de dar su golpe maestro, dejándola sin alternativa mas que permanecer y fingir
que comía sus propios alimentos rancios.
"Mi lady ?"
Helen soltó su brazo de su guía, luego sacudió la cabeza . "No, creo que debo ir a acostarme y descansar, gracias, " ella anunció secamente . Helen esperó que él desapareciese, aliviada cuando, después de una vacilación, él le soltó el brazo y se alejó .
"Todo un caballero ," ella se burló mientras escuchaba sus pasos ir
en dirección a las mesas . Soltando un suspiro, ella forzó la vista en un esfuerzo por ver por donde estaba yendo y fue hacia las escaleras . Sólo había subido algunos escalones cuando oyó unos pasos apresurados aproximándose.
"Helen?"
"Tía Nell?" ella jadeó con alivio.
"Si, querida. Lord Holden dijo que podrías necesitar mi ayuda. Pasa algo malo ... oh, Dios querido!" la mujer jadeó , aparentemente al ver su rostro. " Qué sucedió?"
"Ayúdame a subir y te explico ."
"Espera. Déjame ir buscar a Ducky ... Oh, Lord Holden la está mandando y ella viene para acá ahora. Espera solo un momento."
Hubo un susurro cuando su tía movió varios metros para encontrarse con Ducky , luego de una breve y murmurada conversación , Nell volvió . Ella tomó el brazo de Helen para subir los escalones .
" Qué pasó con las negociaciones del casamiento?" Helen preguntó mientras comenzaban a subir .
"Oh. Las estoy demorando tanto como es posible," su tía murmuró, luego apretó el brazo de Helen. "Es eso lo que
quieres , verdad ? "
"Si. Preciso más tiempo. Y precisamos otro plan. El descubrió el que estamos ejecutando ."
" Qué ? Oh, no. Cómo?"
"No sé cómo," ella admitió con un suspiro mientras alcanzabana
lo alto de las escaleras y comenzaban a avanzar por el corredor en dirección a su habitación. "Comencé a sospechar él sabía en su primera noche aquí, y estoy completamente segura ahora."
" Qué sucedió ? Cómo acabaste así ?" la voz de la tía Nell estaba cargada de preocupación mientras entraban al cuarto de Helen . "El no te golpeó ?"
"No." Helen hizo una mueca con disgusto. "Tuvimos el picnic sobre una plantación de fresias "
" Qué ?" ella gritó alarmada . "Pero, por qué permitiste eso?"
"No sabía que ellas estaban allí ," Helen admitió con ultraje mientras
se dejaba caer en la cama. "Estaba distraída, y él colocó la manta sobre ellas. Yo me senté sin darme cuenta de nada, y
no podía comprender por qué estaba teniendo una reacción alérgica." Su admisión era amarga.
"Pero cuando comenzaste a estornudar y tus ojos empezaron a irritarse , por qué no le pediste volver al castillo?"
"Quise forzarlo a comer esas malditas galletas y el queso podrido antes que retornásemos,"
Helen admitió con bronca. "Cuando me di cuenta que él había estropeado ese plan también, ya era demasiado tarde. Estaba atrapada allá."
"Cómo fue que él ..."
Helen impacientemente le hizo señas a su tía para que se callase. No deseaba pensar en la humillación de esa mañana, pero estaba
interesado en otras cosas. "Tenemos un traidor entre nosotros."
" Qué !" La tía Nell gritó . Entonces se quedaron mudas cuando la puerta de la habitación fue abierta. Helen giró la cabeza y trató de ver a la persona que entraba.
Su vista estaba bastante dañada, pero parecía ser una mujer con un vestido oscuro.
Ducky, ella descubrió cuando la mancha se acercó al lado de la cama.
"Traje agua fresca y un paño como me pidió, Lady Shambleau ." La voz de Ducky era fácilmente reconocible, y Helen se relajó un poco. Entonces la criada jadeó con horror y Helen se tensó nuevamente. .
" Qué pasa?"
"Tu cara . Está toda hinchado," criada jadeó con desánimo. Helen
se recostó de vuelta en la cama . Tenía una jaqueca latiendo detrás de sus ojos, y estaba luchando contra las ganas de frotarse los ojos .
"Dame la fuente con agua, Ducky," Helen oyó que su tía solicitaba suavemente . Luego escuchó el sonido del agua , y un paño fresco fue colocado sobre su cara . Helen tuvo un sobresalto con la sensación, luego lanzó un suspiro de alivio.
La frescura húmeda tuvo un efecto calmante e inmediato y fue el primer alivio de la irritación había tenido en dos horas. Era divino.
" Qué sucedió ?" la voz de Ducky sonaba ansiosa , los labios de Helen se apretaron amargamente.
"Tuvimos el picnic sobre un grupo de fresias "
"fresias ? Pero sos alérgica a las fresias "
"Si. Y él sabía eso, maldito ...."
"Pero ,cómo?"
Helen suspiró. "Tenemos un traidor."
"Me temo que yo pueda ser la traidora," Nell anunció . Helen se quitó el paño de su rostro y miró la imagen borrosa de su tía.
" Qué ?!!"
"Bien, no hay necesidad de mirarme así. No fue intencional …" ella hizo una pausa y tomó el paño de Helen, y se oyó el sonido del agua nuevamente. Volviéndose, ella lo colocó sobre los ojos de Helen. "El mencionó un picnic, y yo pensé que debía decirle respecto a evitar las fresias .... como sos alérgica a ellas. Pero Lord Templetun me arrastró fuera del salón antes que pudiese..." ella se silenció brevemente, y Helen casi podía oír el enojo en que su voz cuando ella continuó . "El debe haberme escuchado diciéndole eso a Lord Templetun." ella se rió amargamente . " Verdaderamente es algo terrible que él usase eso en contra tuyo. No muy caballeroso que digamos."
Helen bufó . "Ese es el verdadero Hammer de Holden. No tiene ni una gota de caballerosidad."
Hubo un silencio por un momento; luego Nell preguntó, " Qué planeas hacer ahora?"
"No sé ," Helen admitió con amargura.
"Bien." La tía Nell soltó un suspiro , luego palmeó la mano de Helen levemente. "Tengo que volver abajo; Templetun probablemente ya terminó de comer y está listo para proseguir con las negociaciones. Vos debes descansar y relajarte. Quizás se te ocurra algo v. "
Helen asintió con la cabeza ante esa sugestión y escuchó el susurro de la tela cuando su tía fue hacia la puerta y dejó el cuarto.
"Hay algo que pueda traerte antes de volver abajo?"
Helen parpadeó y abrió sus ojos mientras el paño fue era remojado nuevamente. Muy para su alivio, los paños fríos ya estaban dando resultado. Algún de la hinchazón debía haber desaparecido, porque realmente casi podía ver correctamente .
Pero la jaqueca todavía estaba allí. "Tal vez algo para mi dolor de cabeza . Y algo para comer, también, por favor," Helen pidió, cerrando sus ojos cuando el paño era colocado de vuelta sobre ellos. "Y tal vez podrías traer a Goliath cuando vuelvas,
para hacerme compañía?"
"Si, mi lady . Hay algo especial que te gustaría comer?"
"Pollo asado ," Helen dijo firmemente . "Si el Cocinero no tiene, envía a alguien a la cantina de la aldea y dile a Maggie que me mande pollo."
"Pasa algo malo con Lady Helen?"
Hethe se puso rígido ante la pregunta de Lord Templetun, luego negó con la cabeza y terminó de sentarse en el banco al lado de él.
"Por qué ella no se unió a nosotros, entonces ? Y por qué envió a su tía para atenderla ?" El hombre más viejo insistió mientras Hethe tomaba un jarro de cerveza de la bandeja de una criada.
Hethe se tomó algo de tiempo para probar a cerveza y soltar un suspiro de alivio antes de decir, "Ella está bien . O lo estará," él agregó con irritación, intentando quitarse la culpa. Esperaba que ella se recuperase. Realmente había sufrido una fuerte reacción a las fresias sobre las que - a propósito - él había puesto la manta . No había tenido intención de causar tanto malestar. Un par de
estornudos, un poco irritación, eran todo lo que esperaba . Ahora, la cara de esa mujer estaba hinchada como un cadáver después de estar en el agua por una semana. Hethe hizo una mueca, luego sacudió la cabeza y bebió un poco más de cerveza.
"O lo estará?" Templetun repitió lentamente, su mirada, estrechándose. " Qué pasa con ella?"
Hethe supuso había sido demasiado esperar que el hombre dejase pasar su comentario.
Encogiendo los hombros con indiferencia fingida, tomó otro trago antes de decir, "Ella parece haber reaccionado mal al lugar que escogí para nuestro picnic."
Templetun se quedó callado por un momento, ponderando eso; luego sus ojos se agrandaron repentinamente. "No hicieron el picnic cerca de fresias , verdad ? "
"No," Hethe respondió y observó al hombre relajarse antes de admitir, "Pero puse la manta sobre unas fresias ."
"Encima de las ... ? Sobre .. la manta pero ... Lady Helen es alérgica a las fresias ! Su tía estaba preocupada por eso esta mañana. Oh Dios, ella ..." él abruptamente hizo una pausa. "Cómo está ella?"
Hethe miró a su alrededor con sorpresa, luego se sintió culpable bajo la mirada duro de lady Shambleau cuando ella hizo una pausa detrás de él.
"Ella recuperará, pero no gracias a vos, " la mujer dijo fríamente , y Hethe se encogió nuevamente, sintiendo como un delincuente. Entonces una irritación lo dominó. Recordándose a sí mismo que lady Tiernay no estaría sintiéndose culpable si hubiera sido él quien estuviese sufriendo en ese momento, y que ella, junto con la mujer que lo observaba ferozmente, realmente habían conspirado par que eso sucediese, Hethe se enderezó y encogió ligeramente los hombros.
"Intenté que ella aceptase volver antes, " él anunció, agregando cuando ella pareció dudarlo , "Cuando ella comenzó a estornudar, para ser preciso. Sugerí que sería mejor volver a la fortaleza . Pero ella dijo que deseaba observarme disfrutar de la comida que había mandado a preparar…" él miró fijamente a la mujer con una mirada significante y se sintió satisfecho al ver que su actitud de superioridad desaparecía, remplazada por una leve
incomodidad.
Alejándose de él, Lady Shambleau miró a Lord Templetun. "Vamos a volver a las negociaciones?"
"Si, si. Vamos conseguir , " el hombre murmuró , parándose ansiosamente para alejar a la dama. Le parecía obvio a Hethe que el hombre del rey estaba inseguro respecto a las entrelíneas que esa conversación tenía, y estaba poco dispuesto a explorarlas. Cobarde, Hethe pensó mientras observó a la pareja desaparecer del gran salón .
"Bien, vamos a esperar que ellos completen las negociaciones esta vez ," William dijo de repente, llamando la atención de Hethe . El hombre levantó su cerveza y la bebió. Había estado sentado en silencio desde el retorno de Hethe, simplemente prestando atención a las conversaciones a su alrededor .
"Estás ansioso de que terminen , verdad ? " Hethe preguntó.
Su amigo sonrió extrañamente. "Bien, vos también debes estar listo para que eso termine. Seguramente no será un sacrificio para vos acostarte con la muchacha; y luego podremos irnos de aquí
y volver a las batallas." El frunció el ceño mirando su jarro . "Los hombres se están poniendo inquietos."
"Sólo hemos estado aquí un poco más que un día, " Hethe señaló con exasperación.
"Si, bien. Pero rara vez pasamos un día y una noche completa en Holden. Por qué debería ser diferente aquí? Los hombres no están acostumbrados a estar sentados rascándose las bolas por tanto tiempo."
Hethe contempló a su William , desgraciadamente no podía discutir sus palabras. Ese era el tiempo más largo que ellos habían estado lejos de la excitación y la actividad de las batallas . A decir verdad, sus hombres estaban lejos de las batallas, él, no…
"No. no. No puedes entrar. Goliath!"
Helen dejó de mirar por la ventana y giró para ver a Ducky
luchando entrar en el cuarto sin el perro que el la acompañe.
Sus labios se curvaron con humor, y puso fin a la pelea. "Dejalo entrar, Ducky . El pasó toda la noche aquí, pero lo dejé salir para que fuese hacer sus necesidades esta mañana."
"Oh! Estás despierta," Ducky desistió de luchar con la bestia y se enderezó, había una sonrisa de alivio en su rostro. "Te ves
mucho mejor hoy."
"Si. Estoy completamente recuperada." ella saludó a Goliath con una palmada en la cabeza cuando él corrió hacia ella, pero su expresión era sombría. Helen había pasado cada momento despierta intentando pensar en otra estrategia para convencer a Lord Holden de abandonar la idea de casamiento. Nada
brillante se le había ocurrido . Ni siquiera durante el baño que había ordenado preparar - pues Helen siempre pensaba mejor en la tina.
"Lord Templetun me mandó a ver como estabas hoy. El y tu tía están terminado con las negociaciones. Lord Holden y su hombre las están revisando ahora mismo . Templetun asegura que si ustedes dos concuerdan, entonces no haya nada más para demorar
el casamiento."
Helen hizo una mueca ante las palabras de su criada, aunque las esperaba . Su tía había venido a verla la noche anterior, diciéndole que había demorado las cosas tanto como podía, pero que las negociaciones estaban acabadas. Helen
supo entonces que Templetun no se demoraría en terminar este asunto. El casamiento se realizaría hoy a menos que ella encontrase un modo de detenerlo. Y no había hallado ninguno.
Habían muy pocas razones aceptables para rehusarse a un casamiento. Consanguinidad era una de ellas - pero Lord Holden no era no un primo . No tenían ninguna relación de parentesco, que ella supiese , entonces no podía usar eso. Otra razón era si una de las partes había cometido un crimen, como violación o asesinato. Pero , mientras ella creía que él había violado los límites de su propiedad y que había asesinado su gente por insensibilidad, nadie más lo vería de ese modo, de forma que esa opción no la ayudaría. Otra causa era si una de las partes hacía un voto religioso. Desgraciadamente, ese no era el caso, de ninguno de los dos, aunque de repente Helen deseó haber pensado en hacer eso con anterioridad.
"Mi Billy estaba hablando con Edwin ayer a la noche," Ducky anunció de repente. Helen la miró inexpresivamente, confundida por el cambio de tema. "Mi hijo menor, Billy," Ducky explicó. "El estaba hablando con escudero de Lord Holden Edwin ayer…"
"Oh?" Helen murmuró, todavía insegura sobre que tenía que ver con el asunto en cuestión.
"Si. Billy dice que el joven Edwin mencionó que a Lord Holden no le gusta mucho el agua ."
"No? " el interés de Helen fue captado.
"Si. El contó que su lord es capaz de montar largas horas si es necesario sólo para evitar cruzar un río o una laguna. También contó que lord Holden casi se ahogó cuando era niño, y no se acerca al agua desde entonces. "
Los ojos de Helen chispearon brevemente con diablura; luego su idea murió y sus hombros se hundieron . "Bien, agradecerle a Billy por descubrir eso , Ducky . Pero dudo que nos sea muy útil ahora. Las negociaciones están terminadas. Sin duda Templetun
Ya mandó a buscar al padre Purcell." Ella hizo una mueca , luego suspiró y se movió hacia la puerta . "Supongo que debo ir abajo y ver que está pasando . No tiene ningún sentido intentando postergar lo impostergable. "
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