Hethe solamente tuvo tiempo suficiente para lanzarse a un costado para evitar el caballo y el
Carro. Hethe se salvó de lo peor, pero no pudo evitar golpearse .
Helen oyó su grito y su caída . Entonces giró alejándose de la ventana y corrió fuera del cuarto. Mary la seguía mientras volaban
las escaleras abajo y atravesaban el salón para ir a las puertas que llevaban al patio .
Un gran grupo de gente se unió cuando Helen y Mary llegaron al lado de Hethe. Sir William ya estaba arrodillando al lado de su amo, muy pálido y casi conteniendo la respiración mientras lo observaba.
Ignorando el barro , Helen se puso de rodillas al lado de su marido, mientras Mary hizo moverse a William para colocarse del otro lado. Ambas mujeres observaron a Hethe jadeantemente . Su pecho subía y bajaba regularmente , pero sus ojos estaban cerrados . Inclinándose , Mary lo examinó rápidamente. Había un corte en su
frente y una chichón formándose alrededor .
"Hay otro chichón en la nuca ." Mary anunció, y Helen
se estremeció . No era el golpe del caballo, sino el golpe contra
el piso de piedra. Respiró profundamente y esperó mientras Mary completaba el examen.
"Su pierna derecha también está hinchada, pero no creo que esté quebrada," la joven curandera reportó.
"Se debe haber torcido la pierna mientras intentaba correr," Helen
murmuró, apretando ansiosamente la mano de Hethe entre las suyas.
"El está… ?" William no pudo terminar la pregunta.
"No. El estará bien ," Mary dijo con confianza serena. Tranquilizó a Helen, y cuando oyó a William soltar una respiración retenida levantó la vista para mirar comprensivamente al hombre. Sabía exactamente como se sentía. Ella también había contenido la respiración,.
Pero lo sorprende era cuanto había llegado a apreciar a este hombre, Helen pensó muy extrañada . Ese hombre que había sido su acérrimo enemigo por tanto tiempo.
"Deberíamos llevarlo adentro," Mary sugirió, y miró a su alrededor .
No había ninguno de los soldados de Hethe cerca y ninguno de los siervos y aldeanos componiendo la aglomeración alrededor de ellos parecía querer ofrecer su ayuda. Su marido ciertamente no era la persona más popular de Holden… gracias a Stephen.
Pero la situación no le molestó a William . El simplemente se curvó y levantó a Hethe en sus brazos con un gruñido, luego comenzó a caminar hacia la fortaleza .
Helen y Mary fueron detrás de él. Una vez que se acercaron a la
puerta principal, Helen se apresuró para abrirla. Para su alivio, Mary también se adelantó para abrir la otra hoja de la puerta ,y William no tuvo que disminuir su velocidad o maniobrar
para entrar el cuerpo flácido de Hethe .
"Voy a buscar mis remedios , " Mary gritó y
desapareció .
Helen se puso delante de William y fue hacia escaleras para abrir la puerta de la habitación. El caballero entró al cuarto detrás de ella y fue directamente a la cama.
"Gracias, William. Estás bien ?" Helen preguntó.
Inhalando profundamente , él asintió con la cabeza . Se levantó de la cama lentamente, y luego se movió a un costado cuando Mary
entró repentinamente al cuarto para unirse a ellos.
Helen ayudó a la curandera en lo que pudo. No parecía que el corte necesitase ser cosido . Hasta donde Mary podía decir, el daño mas serio era el tobillo torcido.
Cuando terminaron de desvestir a Hethe , Helen se sentó en la cama para sujetar su mano mientras Mary preparaba una poción para el dolor para cuando él se despertase.
Si se despierta , Helen pensó , luego se retó por tener ese pensamiento sombrío.
Supuso que un día atrás hasta habría deseado eso, que Hethe
no se despertase . Eso habría sido extremamente conveniente para una mujer que no deseaba casarse con él. Pero los sentimientos de Helen habían cambiado . El hombre que estaba llegando a conocer como Hethe de Holden, y el hombre que había conocido como el Hammer , no eran el mismo hombre. El hombre con quién ella se había acostado había sido bastante benigno a la hora de vengar los esfuerzos que ella había hecho para evitar el casamiento. Hethe había tomado todo su plan con bastante buen humor y poco deseo de venganza . Hethe no le había hecho nada que ella no se mereciese.
Hethe, el Hammer de Holden, el hombre que los relatos pintaban como un cruel bastardo jamás habría soportado sus bromas pesadas con tan buen humor , Helen pensó .Hethe nunca la había golpeado - ni siquiera la había amenazado con hacerlo -.
Y tenía que admitir que era un amante dulce y gentil. El vecino despiadado que le habían descripto no podía ser así. Definitivamente había algo que no encajaba , y ella estaba
Empezando a creer que el segundo en comando de Hethe verdaderamente había abusado de su posición de poder . Pero
cuando pensaba en el joven pelirrojo en cuestión le resultaba
difícil aceptar que Stephen fuese un monstruo .
Un gemido venido desde la cama atrajo su mirada, y Helen se inclinó más cerca cuando su marido abrió los ojos .
"Mi lord ?" ella murmuró, mirándolo con preocupación mientras él se estremecía e y tomaba una respiración irregular.
"Mi cabeza," él gimió.
Mary ya estaba allí con la poción en la mano. Helen ayudó a levantar su cabeza , y luego observó en silencio mientras la curandera lo hacía beber. Su marido hizo una mueca pero tragó la poción sumisamente , luego miró a Helen.
" Qué sucedió ?"
"No te acuerdas ?" ella preguntó ansiosamente , preocupada por el daño causado a su cerebro. .
Hethe la miró inexpresivamente por un momento; pero de repente su confusión se aclaró . "El carro y el caballo."
"Si," Helen suspiró con alivio.
" Qué … Por qué?" él preguntó.
Helen negó con la cabeza . Ella no había visto qué había enloquecido al animal. Tal vez Sir William si , aunque dudaba eso. Su atención había estado centrada en Hethe, o entonces eso era lo que le había parecido . Helen miró interrogativamente al caballero quien estaba esperando pacientemente al pie de la cama.
"Voy a descubrirlo ," William le aseguró . Y con eso, él atravesó
determinadamente el cuarto.
"Necesito que mueva su pie."
Helen miró a Mary ante esas palabras. La curandera ahora estaba al lado de la pierna hinchada de Hethe.
Hethe movió el pie, estremeciéndose de dolor , y la joven sacudió la cabeza con satisfacción.
"Bien. No está quebrado. No me parecía , pero …" ella encogió los hombros . "Es mejor que permanezca acostado por el resto del día, mi lord . Ambas su cabeza y su pierna necesitan
reposo para curarse."
Hethe frunció el ceño . "No pasaré todo el día acostado. Tengo cosas que hacer."
"Cualquier cosa que tengas que hacer puede esperar , " Helen dijo firmemente . Cuando él comenzó a protestar, ella agregó, "William va a ocuparse de lo no pueda esperar."
Hethe gruñó con disgusto. "Eso fue lo que pensé cuando dejé a Stephen a cargo . Y ya sabes en que resultó esa decisión."
La determinación de Helen se debilitó brevemente, pero después de una mirada a su frente ella se enderezó severamente. "Esto es diferente. Estás en Holden esta vez . Solamente no puedes andar caminando por ahí ."
"Yo ..." Hethe comenzó a decir , pero Mary lo interrumpió.
"Me temo que la poción que acabo de darle para el dolor de cabeza no le va a permitir hacer nada , mi lord . Va a estar durmiendo como un bebé muy pronto."
Hethe no pareció conformarse . Su mirada se estrechó y fue alternativamente una y otra mujer mientras sospechaba que ambas eran cómplices en esto . "Supongo que esto es idea de mi esposa ? Ella estuvo intentando atraerme de vuelta a la cama más temprano, y ahora seguramente te ha convencido de ayudarla en su plan ."
La mandíbula de Helen cayó abierta ante la acusación de su marido; luego vio la chispa divertida en sus ojos y comprendió que el hombre la estaba provocando. Arrugando la nariz, Helen
Sacudió la cabeza cuando Mary la miró vacilantemente. Ella replicó, "Me temo que has sufrido algún daño cerebral, marido . Seguramente estás imaginando cosas si crees que yo querría a un tullido y postrado como vos mismo en mi cama."
Hethe comenzó a reírse, pero entonces detuvo abruptamente se , estremeciéndose de dolor. "Oh, mi cabeza," él gimió, agarrándola entre sus manos .
"Eso es para que aprendas ," Helen replicó, pero interiormente sintió preocupación.
Dando un gran suspiro, Hethe se recostó en la cama y miró a Mary. "Ya mandaste a alguien a buscar a tu madre ?"
Helen abrió sus ojos con sorpresa, mirando a la curandera para escuchar su respuesta.
"Lord Holden me buscó esta mañana y me dijo que mi madre es necesaria aquí," la muchacha explicó . "Me dijo que nunca había pretendido u ordenado que ella partiese, y que yo debía traerla de vuelta ." Mary sonrió tímidamente . "Ella ocupará su legítimo lugar nuevamente, y yo no tendré que ir corriendo a ella con preguntas todo el tiempo ."
"Oh, es maravilloso," Helen murmuró.
"Si," la curandera concordó . Ella giró hacia Hethe, diciéndole, "Ella estaba aquí esta mañana cuando el lord me comunicó su decisión . Ella viene a verme de vez en cuando porque ..." ella hizo una pausa , avergonzándose cuando se dio cuenta de lo que
estaba diciendo.
Helen palmeó levemente el hombro de la muchacha . "Ella viene para estar segura que el Hammer de Holden no te está ahorcando con sus propias manos , o algo así … por alguna ofensa menos ," Helen murmuró con una sugestión de diversión a costa de su marido. El parecía muy enfadado con su reputación de ogro . " Es cierto, te entendemos. Entonces pudiste darle
las buenas noticias."
"Si. " Mary les sonrió a ambos. "Ella fue a la aldea a buscar sus
cosas ahora .De lo contrario, habría sido ella quien lo hubiese atendido, mi lord . "
" Lo Hiciste muy bien ," Hethe le dijo tranquilizándola . "No quiero que pienses que estoy trayendo a tu madre aquí porque vos no estás capacitada . Vos sos una buena curandera , pero ..."
"Pero ella es mejor , " Mary terminó, sin tomarlo como un insulto. "No me siento ofendida. Le estoy agradecida por poder tenerla cerca y poder aprender de ella. Y le estoy muy agradecida también a mi lady ."
"Si … bien …" él se movió en la cama, pareciendo incómodo con esas palabras . "Siento mucho que ella haya sido expulsada en
primer lugar. Yo no ordené eso." él frunció el ceño . "Estoy considerando traer de vuelta a todos los viejos criados al castillo, pero no tengo la menor idea de donde están ahora . Y también existe el problema de qué hacer con las mujeres jóvenes que vinieron a reemplazarlos."
"Sin duda la mayor parte de los viejos criados hallaran nuevos trabajos en otro lugar," Helen respondió.
Ella sabía que un par de ellos estaban trabajando para ella. La expresión de Hethe le dijo que él
Sospechaba exactamente eso . Encogiendo los hombros , Helen miró a Mary.
"Tal vez , si vos o tu madre saben de algún criado que todavía no haya encontrado trabajo, podrías avisarme . "
"Lo haré con mucho placer , mi lady ," la muchacha le aseguró sinceramente, luego comenzó a juntar sus remedio. Mary estaba en la puerta cuando Helen se acordó de su hambre.
"Mary?" ella preguntó. La muchacha hizo una pausa y a miró interrogativamente . "Podrías pedirle al cocinero que me mande algo para comer? Todavía hasta no desayuné ."
"Seguro , mi lady ." Y con eso, la curandera se fue.
"No precisas quedarte aquí conmigo," Hethe murmuró cuando la puerta se cerró .
Helen miró a su marido para ver que la poción de Mary ya estaba surtiendo efecto . El luchaba por mantener los ojos abiertos .
" Ya te cansaste de mí, mi lord ?" ella lo provocó .
El se forzó a abrir los ojos y soltó un gruñido. "No mucho." Su
expresión se hizo seria. "Lamentas que nuestro matrimonio se haya consumado , esposa? Todavía deseas hallar un modo de escapar de el ?"
Helen observó su mano. Estaba apoyada sobre la suya. Ambos estaban buscando consuelo en el contacto físico . Verlo siendo alcanzado por un caballo enloquecido le había causado un susto de muerte . Todavía temblaba por dentro . Realmente no debería sentirse así ; apenas conocía a ese hombre. O lo conocía ? No lo conocía hacia mucho tiempo , pero había visto su respuesta a muchas situaciones durante los últimos días. Lo había visto luchar la
guerra silenciosa con humor y buen espíritu. Lo había visto mantener el equilibrio ante algunas acusaciones injusta. Había sido testigo de su inteligencia y su encanto Y verdaderamente había disfrutado su presencia en la cama matrimonial.
"Helen?" Hethe preguntó, pero ella fue salvada de responder por un nuevo golpe en la puerta.
Quitando su mano de la de él , ella se movió para responder . Dio un paso al costado para permitir que dos criadas jóvenes entrasen . Ella comenzó a dirigirlas al baúl cerca de la chimenea,
Pero Hethe la contradijo , ordenándole a las muchachas que pusieran la comida y el vino en el baúl al lado de la cama.
Helen observó a las mujeres servir la comida,
notando con interés que ellas le estaban enviando sonrisas tentativas a Hethe . Helen sospechó que las noticias se esparcían rápidamente en ese castillo . Mary ya había contado que Hethe negaba haber ordenado los castigos severos
o la remoción de los viejos criados . Seguramente también sabían que la madre de Mary volvería, y que el lord estaba buscando a
Stephen para aclarar todo el asunto. Helen sospechaba que esas eran las primeros sonrisas de criados que Hethe había recibido en mucho tiempo. Esperó a que las criadas partiesen para comentar.
"Ellos parecen estar dispuestos a darte el beneficio de la duda," ella dijo cuando la puerta se cerró. Helen se acomodó en el borde de la cama cerca del baúl donde estaba la comida y el vino.
Hethe le dio una sonrisa . "Me da vergüenza admitirlo, pero realmente nunca noté el miedo e el resentimiento de los criados hacia mí. Pensaba que no eran muy expresivos conmigo porque yo rara vez estaba aquí ..."
"Por qué?" Helen preguntó, ansiosa por evitar que su marido recordase su última pregunta .
No estaba segura sobre como se sentía respecto a este matrimonio. Aunque le parecía aceptable ahora - pues definitivamente estaba comenzando a ver Hethe como a un ser humano - esa
Era demasiado nueva como para ella desease permanecer en ella. Hablar de algún otro tema le parecía una idea mejor.
Hethe se quedó callado por tanto tiempo que Helen pensó que no respondería. Mientras servía el vino, ella vio inseguridad e infelicidad en su cara . Cuando ella le ofreció la copa , él la rechazó y cerró los ojos. Helen acababa de decidir que él quería dormir cuando Hethe habló.
"Cuando era más joven," él comenzó lentamente, " odiaba todo esto."
Helen levantó sus cejas ante esa confesión. Holden era un castillo grande y sombrío, era verdad, pero no necesitaba serlo. Simplemente carecía del toque cálida que podía hacer de una
Fortaleza un hogar, unos tapices por aquí y unas flores por allá. Había sido una casa abandonada y se notaba.
Pero seguramente no siempre había sido así ? Cuando los padres de Hethe vivían era distinta?
"Mi madre murió cuando yo todavía era muy joven, y mi padre era un hombre duro," él respondió como si ella hubiese hablado en voz alta. "Yo fui una grande decepción para él. "
Helen quiso comenzar a discutir ese punto , pero él le hizo una seña para que abandonase la tentativa de confortarlo .
"Es la verdad. De hecho, él trajo a William y a Stephen para entrenarlos en la fortaleza con el objetivo de avergonzarme y estimularme a rendir más. El pensaba que la competencia con muchachos de mi edad me haría bien . Querí que yo fuese mejor que esos 'dos aldeanos brutos, ' como él los llamaba. Pero las cosas no resultaron del modo que él esperaba ." Hethe apretó la boca de manera extraña. " William y Stephen, en lugar de ser una competencia encubierta para mí fueron los compañeros que necesitaba. Se convirtieron en buenos amigos . Pero , por supuesto , nunca pude dejar que mi padre supiese eso , de lo contrario los habría echado de aquí. Entonces nosotros fingíamos odiarnos en presencia de él - lo que, por suerte, no era muy frecuentemente. Entonces cuando el momento del entrenamiento para ser caballero , él decidió mantenerlos aquí . Ellos se convirtieron en sus dos mejores soldados."
"Y tus mejores amigos," Helen murmuró. El asintió con la cabeza . "Cuando tuve la edad suficiente, me marché para participar de guerras, y ellos fueron conmigo."
"Tu padre debió haberse puesto lívido."
"Oh, si. " él lanzó una pequeña carcajada. "No te di todo ese entrenamiento y educación para que termines sacrificado en el campo de batalla solamente para satisfacer la codicia de tierras del rey, " él citó secamente las palabras de su padre . "La primera vez que volví a casa, él había arreglado mi casamiento con Nerissa. Quiso que viniese para casarme , para que yo produjese un heredero antes de terminar muerto en un campo de batalla."
"Pero esa no era la única razón?" Helen sugirió.
"No. En verdad, él quería la dote da Nerissa. Ella todavía era muy jovencita - apenas doce años , demasiado chica para un casamiento- pero nuestra propiedad necesitaba dinero . Mi padre presionaba para realizar ese casamiento."
" Y el padre de Nerissa?" Helen preguntó curiosamente.
Su marido lanzó una carcajada amarga. "El hombre estaba ansioso para el título. Ellos era una familia de mercaderes ricos, pero eran plebeyos . Y querían pertenecer a la nobleza."
"Entonces el casamiento se materializó."
"Si. " Hethe suspiró, y abrió sus ojos brevemente, mirando a su alrededor . "Yo intenté convencerlos de que deberíamos esperar por lo menos un año o dos para consumar el matrimonio, pero ellos no querían saber nada de eso. " Hethe se quedó callado por varios segundos Y Helen estaba segura que él estaba recordando. Podía ver rabia y frustración en su cara. Y remordimiento. "Nerissa murió nueve meses más tarde en el parto. Duró tres días. " Hethe hizo una pausa , y una mirada asombrada cruzó su
cara . "A veces todavía puedo oírla gritar."
El pareció reflexionar sobre eso por un momento. "Dios querido, me olvidé de prevenir esa situación ! Estaba tan ocupado intentando realizar la consumación y satisfacer el deseo de mi padre que pensé en tomar precauciones."
"Precauciones?" Helen preguntó confundida.
"Debería haberme retirado o …" Había remordimiento en su rostro. "Si estás embarazada porque yo no ..."
"Yo no soy Nerissa, mi lord ," Helen lo interrumpió rápidamente, su corazón se conmovió con la preocupación de su marido . "Yo no soy una criatura. No moriré en el parto ," ella le aseguró,
aunque realmente no podía asegurar eso . Su propia madre no había sobrevivido al segundo parto . Pero Helen no le temía a esa
circunstancia.
Decidiendo que el tema original era un más seguro, ella lo llevó de vuelta a el. "Entonces , después de la muerte de Nerissa vos volviste a evitar estar en Holden?"
"Si. Y abandoné a mi castillo y a mi gente … y ellos sufrieron por eso."
Helen se estiró para tocar su mano . La culpa en su voz era
agonizante de oír. Quería confortarlo , pero no podía hallar las palabras.
Además, en el fondo de corazón, tal vez ella consideraba que él tenía algo de culpa. Por lo menos un poco de culpa.
Ser un lord , o una lady, venía con una gran carga de
responsabilidad. Las vidas de todas las persona de su propiedad estaban en sus manos. Hethe había fallado al confiar sus responsabilidades a la persona equivocada, y por eso él estaba siendo muy cuestionado por sus vasallos .
Ambos se quedaron callados por un momento; luego Hethe encogió los hombros impacientemente . "Mi padre
murió dos años más tarde. Su administrador continuó siendo el mío , pero él murió sólo unos pocos meses después que mi padre. Lo substituí con Stephen, en quien creía podía confiar." Su boca se apretó amargamente; luego su mirada parecía enfocarse en ella
"Estaba equivocado. Y no permitiré que eso suceda nuevamente."
Ele parecía casi para estar haciendo un voto para ella. Helen abrió su boca para hablar,
Aunque ella no estuviese segura de lo que tenía intención de decir, otro golpe en la puerta la hizo permanecer callada.
"Entre!" Hethe gritó , y la puerta fue abierta.
Era William, y no estaba solo. Sujetaba a un pequeño niño por el de su túnica y lo empujó dentro del cuarto . El chico no podía tener más de cinco o seis años , Helen vio, y fue inundada por una oleada de preocupación y curiosidad .
Hethe frunció el ceño ante el chico claramente aterrorizado por William . " Qué es esto?"
"El culpable de provocar al caballo," Sir William anunció severamente . "Parece que al joven Charles aquí le lanzar piedras. Golpeó el flanco del caballo , y el animal se empinó ." El caballero le dio al chico un sacudón. "Díselo . "
"Si, mi lord. Me siento mucho, mi lord," el chico jadeó , apenas capaz de respirar. "No quise golpear ese caballo ,mi lord. Pero mi puntería no es muy buena. "
Helen observó a la criatura y sintió su corazón apretarse. Estaba pálido y agitado, su voz temblando cuando habló. Tenía un vago recuerdo vaga de él parado entre el círculo de adultos que había rodeado a Hethe después del accidente . Recordaba su carita pálido en ese momento . Seguramente no había causado todo ese problema a propósito.
"Dejalo ir, William," Hethe dijo después de un momento largo. Helen se sintió relajarse.
"Pero ..."
"Déjalo ir. Me imagino que él aprendió su lección. No lanzará
más piedras. Verdad, muchacho?" Hethe preguntó fuertemente.
Los ojos de Charles se agrandaron ante el tono amenazador, y él asintió con la cabeza rápidamente.
"Ves ?" Hethe sonrió ligeramente . "Déjalo ir."
William vaciló, frunciendo el ceño al chico, aunque le soltó el cuello. Charles prontamente fue hacia la puerta y huyó . William lo observó marcharse con descontento . " Fuiste demasiado leve con él , Hethe. Siempre lo sos. Podríamos haberte perdido … y todo por causa de la estupidez de ese chico."
"Pero eso no sucedió," Hethe comentó suavemente .
"No." Los hombros de William lentamente se relajaron .
"Planeaba ir a busca ra Stephen. Creo que no podré hacer eso, ahora. Te ocuparás de eso?"
"Si. Claro."
"Bien. Si lo encuentras , tráemelo . Si no…"
" Te informaré en cualquiera de los dos casos ," William le aseguró y dejó el cuarto.
Helen giró con una sonrisa agradecida hacia su marido y
apretó la mano aún sujetando la suya. "Gracias, mi lord ."
El se dio vuelta hacia ella, obviamente sorprendido por ver alivio y placer en la cara de ella . "Por qué?"
"Para no castigar a ese chico."
"No puedo castigar a un niño por tener mala puntería . El sólo estaba jugando." Sus ojos se estrecharon .
"Verdaderamente Creíste que yo podía ser tan vil? Todavía no crees que no fui yo quien ordenó esos castigos para mi gente ?"
"No," Helen protestó , luego se dio cuenta que demasiado rápidamente. Helen suspiró mientras su rostro se ruborizaba con culpa. "Por lo menos … no estaba segura ...."
El pareció luchar interiormente por un momento, luego preguntó, "Estás segura ahora?"
Helen consideró seriamente la cuestión , luego sacudió la cabeza. "Si. "
"Entonces estás contenta de estar casada conmigo?"
Otra vez con eso? ella pensó . Helen hizo una pausa para ponderar la situación . Casada con Hethe, legalmente y para siempre - o por lo menos hasta que la muerte los separase… Helen intentó
imaginar el futuro, pero su mente solamente podía ver imágenes de la relación hasta ese momento . El día del picnic. Y el día del paseo en el bote . Y también estaban sus besos. Su cuerpo
comenzó a estremecerse con el recuerdo de su caricias.
"Helen?"
Ella levantó la vista con un sobresalto . Era la primera vez que podía recordar que él usaba su nombre sin incluir el "lady " antes de el . Le gustaba. Y también le gustaba el fuego en sus ojos.
"Deseas que el permanecer en este matrimonio ?"
"Si," Helen jadeó, sabiendo que su acuerdo ahora era más fuerte que el voto pronunciado en la ceremonia nupcial . Esperaba no estar cometiendo un error.
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