Rosellen tenía razón ; no podrá lograrlo . Miss Merrihew
Tenía razón ; ella tenía que marcarse . La directora de la escuela envió a la cocinera para ayudarla . La cocinera era una mujer grandota , de cabello despeinado, delantal sucio y con olor a col rancio .
“ Vos andas diciéndole a la gente que hay ratas en mi cocina ? Ella
pasaba el cepillo por el cabello enredado de Rosellen como si estuviese pelando un pollo . Luego sus manos toscas y gruesas
quitaron el viejo camisón de Rosellen y le colocaron un uniforme sobre la cabeza. Medias de lana, un sombrero de paja , y zapatos usados completaron el conjunto de Rosellen. " Anduviste diciendo que sirvo carne vieja, eh?
" Sólo sugerí que Miss Merrihew ..."
La cocinera sostuvo a Rosellen contra una pared, no muy
Accidentalmente la empujó . Rosellen se desplomó en el piso como si sus rodillas estuviesen hechas con puré de papas, pero sin los grumo del puré que hacía la cocinera.
Rosellen sólo pudo observar desde el piso como la criada furiosa metía sus pertenencias en un bolsón, lanzándoselo a Rosellen.
“ No seré una chef francesa , pero preparo comida decente.
No es suficientemente buena para una señorita como vos , eh? De dónde sacaste tantos aires, señorita, eso me gustaría saber. Vas a extrañar mi comida muy pronto, no tengo duda, cuando te vayas de aquí sin desayuno en tu estómago ".
Rosellen luchó por envolverse en el abrigo liviano , pues ya estaba sintiendo frío , no había ningún encendido en el cuarto de los enfermos. También Sentía su estómago revuelto, preguntándose qué ocurriría con su vida . No, no iba a extrañar los huevos grasosos de la cocinera y sus tostadas quemadas.
El cocinero encajó el escritorio portátil de Rosellen en sus brazos, luego empujó a la muchacha para ponerla de pie . Luego llevó a la
Señorita Lockharte escaleras abajo y la empujó por la puerta trasera, donde Jake estaba esperando con la carreta de la escuela tirada por un pony. La cocinera lanzó a
Rosellen y sus posesiones en la parte trasera de la carreta, entre cajones de madera vacíos.
No hubo adiós, ni una cesta con comida para el viaje, ni siquiera la dirección de Fanny. Jake, el encargado de mantenimiento de la escuela , tampoco la sabía.
“ Es un gran problema para ambas, señorita ," él
dijo , pasándole una manta a Rosellen cuando vio como
ella temblaba . Era la manta del caballo , ella notó instantáneamente, pero fue bienvenida de todos modos. Ella
se envolvió en la manta , mareada por el traqueteo de la carreta,
preguntándose si estaba mejor ahora que no estaba muerta.
Jake la ayudó a bajar de la carreta cuando llegaron a una posada en Brighton. Ella se habría caído si no hubiese sido por el brazo del hombre en su cintura. Jake la guió hasta un banco fuera de la
la posada y colocó el bolsón y el escritorio portátil al lado de ella. “ No sé qué será de usted, señorita , pero si no vuelvo antes del mediodía con las provisiones, también perderé mi trabajo ".
“ Lo entiendo, Jake. Usted ha sido muy amable ".
Él colocó una moneda en su mano. “ Eso no es mucho, señorita , pero Usted siempre fue muy a diferencia de las otras maestras . Lo que le han hecho no es justo , Señorita Lockharte, pero no puedo cambiarlo ".
Rosellen miró hacia abajo. La moneda de plata debía ser una fortuna para Jake. No podía aceptarla. Con un brazo tembloroso, ella la extendió . “ No, Jake, yo estaré bien. Estaré aquí , recuperaré el aliento y decidiré qué debo hacer. Guarda esta moneda ".
Jake retrocedió, tocando el ala de sombrero. “ No, señorita ,
No podría dormir de noche , podría ser yo quien estuviera en la calle como usted ".
No pudo dejarle la manta . No podía deja que el viejo Posy se se refriase. Rosellen se sentó mas adelante en el banco, demasiado entumecida como para temblar. Se quedaría un poco más allí,
Organizando sus ideas , reuniendo fuerzas y coraje. Por Dios
no podía reunir lo que no tenía . Dios, qué iba a hacer de su vida?
Miró la moneda plata en su mano . Una corona. Cinco chelines. Podría comprar una taza de té y un bollo. Podría usarla para enviarle una súplica a su Tío Townsend. O podría ofrecérsela al siguiente conductor de carruaje que pasaje como pago de un pasaje . Pero un pasaje a dónde?
La Señorita Lockharte necesitaba sus cincuenta libras. Con ese dinero podrá pagarse un cuarto limpio mientras se recobraba. Luego podría viajar a Londres y conseguir un trabajo decente
si su tío no la aceptaba de nuevo en su casa. Con cincuenta libras incluso podría comprar un pasaje a América, donde tendría más oportunidades.
Eso es lo que haría, Rosellen pensó. Viajaría a América y empezaría de nuevo. Seguramente alguien en una tierra tan vasta
necesitaría una institutriz o una maestra de escuela o mano de obra. Por supuesto que allí habría salvajes , pero quién podría ser más salvaje y bárbaro que los hermanos Merrihew? Haría eso, Rosellen decidió , tan pronto como recuperase sus cincuenta libras.
Primero tenía que encontrar a Fanny. Fanny podría jurar delante del magistrado que realmente había habido un mensajero y el dinero. La criada podría decirle a las autoridades de donde
Había venido la bolsita , y quizá donde había ido a parar . Rosellen
No pensaba que ese regalo provenía de su tío Townsend, pues él no era tan pomposo . Él no habría enviado un carruaje tan llamativo, él ni siquiera habría enviado un carruaje, y él no tenía lacayos que usasen librea cara ni pelucas entalcadas con polvo blanco .
Rosellen necesitaba que Fanny recordase si había habido algúnn escudo en la puerta del carruaje o en el mensaje. Al menos la criada podría decirle quién mas había recibido sus cartas, pues las últimas dos semanas eran un borrón en la mente de Rosellen. Sospechaba - en la neblina de su memoria - que Fanny
no podía leer, pero se enfrentaría con ese problema más tarde. Primero tenía que encontrar a la muchacha.
Cuando uno de los huéspedes de la posada pasó por al lado del banco, ella preguntó dónde podría encontrar al agente de policía local. Le trasladaría el problema a él, ella decidió , y dejaría que él localizase a Fanny . El chico de la caballeriza le dio la dirección y le dijo que podía dejar sus pertenencias en el banco.
Mientras se movía lenta e inseguramente por el jardín , Rosellen pudo oír cierta clase de conmoción, pero como no tenía nada que ver con ella, continuó su marcha vacilante . Luego, cuando estaba
a punto de alcanzar la calle principal , oyó un sonido atronador de un vehículo moviéndose a mucha velocidad , y gritos y chillidos frenéticos. Se dio vuelta para ver un par de caballos de enormes arrastrando un carruaje con enormes barriles de cerveza demasiado cerca de ella. Qué idiota podía conducir tan imprudentemente? ella se preguntó, luego vio que nadie
conducía ese carruaje . Los caballos estaban desbocados y asustados por los gritos a su alrededor.
Pero a esa altura Rosellen no tenía ningún lugar a donde ir y sus piernas inestables tampoco podían llevarla a ese no-lugar . Intentó retroceder , pero enterré su pie en un montón de estiércol . Se cayó al suelo. Rosellen no se había salvado de una gripe sólo para sucumbir a un par de caballos en estampida.
“ Está muerta ella?” Oyó a alguien preguntar. Esta vez, Rosellen Decidió , esperaría que alguien mas le informase si estaba muerta o no .
"No, los caballos la eludieron," otra voz respondió,
" Y las ruedas del carruaje pasaron por al lado de esta jovencita.
Fue un milagro".
“ Entonces , por qué ella no se mueve ?
Rosellen pudo sentir unas manos toscas recorriendo sus brazos y sus piernas, buscando posibles daños. Con una protesta débil, ella fue puesta de pie , pero Rosellen no podía mantenerse vertical
O volvería a caer sobre la mierda.
Una voz preocupada preguntó , " Qué haremos, jefe, la llevamos a la posada ?”
" La dueña de la posada está de viaje visitando a su hermana. No hay otra mujer que pueda atenderla . Ella es una de las maestras de esa escuela de señoritas. Vi a Jake trayéndola aquí . La llevaremos de vuelta a la escuela , allá la van a atender mejor ".
* * *
Esta vez la llevaron al cuarto del ático. Lastimada y magullada, Rosellen no tenía suficiente energía ni para emitir un gemido. Si
Hubiera podido moverse, se habría quitado el vestido manchado de estiércol . Ahora olía tal como se sentía. Por lo menos
Había algo de agua al lado de la cama y una taza, aunque
no quería pensar en cuanto tiempo había estado allí. No quería pensar en nada, entonces sorbió el agua, luego dejó
que su mente vagase por una gris neblina , a esta altura muy familiar. La vida era mucho mas difícil que cuando estaba muerta.
" Estúpido , ahora ella está de regreso! Miss Merrihew gritaba,
aparentemente desde algún lugar muy lejos. " Pudimos habernos librado de ella de una vez por todas ".
Rosellen reconoció el acento del reverendo Merrihew.
“ No me culpes por esto. Mis manos están limpias ".
No por mucho tiempo si él se atreve a venir a este cuarto,
Rosellen pensó. Decidió fingir un estado coma — lo cual
No era muy difícil — antes de tener otro enfrentamiento con ese par de canallas. Además, podría enterarse de algo que podría servirle . El cielo sabía que ella necesitado cualquier ventaja que pudiera conseguir.
El reverendo Merrihew continuó . “ Yo no hice nada a esa
chica esta mañana. Y yo no fui quien la acogió nuevamente
esta tarde ".
" Qué esperabas que hiciese con esos hombres que llegaron en el mismo momento que Lord y Lady Manley estaban entregando a la mocosa de su hija a la escuela? Esos mequetrefes estaban allí con la maestrita en sus brazos , sonriendo tontamente como si me hubiesen traído un tesoro? . Esos imbéciles esperaban una recompensa, muy probablemente . Ja! El infierno se congelará
antes de sacarme un centavo ".
“ No pudiste decirle que la maestra estaba en camino a algún lado ?”
" Mírala , por el amor de Dios. Al único lugar que ella podría ir es a una tumba . Además, rechazando a la maestrita delante de los Manleys habría manchado la reputación de esta academia . Se supone que estamos enseñando la Regla de Oro , recuerdas? Deberías recordarla , pues es la única clase que vos enseñas, Jonas. No podrías - aunque sea de vez en cuando - un vicario ?
Además, escuchaste a esos hombres contando que ella andaba preguntando por el agente de policía? Eso es todo lo que necesitamos, con los estudiantes regresando, un representante de la ley haciendo preguntas embarazosas ".
“Entonces qué vas a hacer ahora?”
“ Qué haremos? Habla en plural. Tendré que pensar en eso. Por ahora planeo dejarla aquí , así la señorita Manley no puede escribirle a su Papá contándole idioteces . Las alumnas quieren a esta maestra ; y podrían tomar a mal si la echamos a la basura. Pero quién sabe que podría pasarle a la pobre Señorita Lockharte en su condición tan debilitada ?”
"Si tenemos suerte..”
"La suerte no tiene nada que ver con esto". Miss Merrihew abrió
los dedos cerrados de Rosellen y sacó la moneda de plata
. “ Esto debería cubrir los gastos hasta que podamos
resolver alguna otra forma de deshacernos de esta molestia sin conmocionar a las alumnas".
Rosellen escuchó el ruido de pasos alejarse , y luego bajar las escaleras estrechas. abrió los ojos y miró severamente las espaldas de la pareja de malvados. Ahora ella era una molestia ? Como una mosca en un lugar cerrado? Dudaba que ellos volviesen ese día, entonces podría descansar un poquito, sólo un poquito. Una cosa era cierta: se moriría de verdad si se quedase en ese ático sin comida y sin fuego para calentarse . Rosellen no quería morir oliendo a mierda de establo. Eso verdaderamente habría añadido una degradación a su malestar . Y ya había tenido bastante de ambos.
* * *
Cuándo se despertó otra vez, su mente no estaba tan aturdida;
Entonces sintió que era momento de hacer un plan. Considerando no tenía ningún recurso, sus opciones eran increíblemente simples.
Podía quedarse allí y morirse de hambre o podría irse — y
Morirse de hambre. Rosellen tenía hambre, lo cual le pareció un buen síntoma. Entonces decidió ir a la cocina y escamotear algo de pan y queso. Dios sabía que ella había pagado por esa comida , con sus cincuenta libras y cinco chelines. También, alguien
en la cocina podría saber sobre el paradero de Fanny. Tendría
que evitar a la cocinera y a los Merrihews,y por supuesto, y buscar forma de transporte para regresar a Brighton. Como el oficial local de policía era Lord Vance, y él tenía citas de medianoche con Miss Merrihew, Rosellen sabía que tendría que ir a un lugar más lejano para presentar su caso.
La Señorita Lockharte se felicitó por la excelencia de su plan . Ahora todo lo que tenía que hacer era ejecutarlo, lo cual - ella
Admitió - era una mala elección de palabras, considerando sus circunstancias. Además, considerando que no podía levantar
La cabeza de la almohada, eso era más fácil de decir que de hacer. Rosellen se estiró hasta que sus pies estuvieron fuera de la cama. Era un principio.
Con una lentitud atormentadora, Rosellen estiró el resto de su dolido cuerpo. Casi podía oír el chirrido de sus articulaciones
Protestando a, diciéndole que no la sostendrían . Luego , mientras estaba de rodillas en el piso sucio, dijo una plegaria.
" Dios mío ... " ella empezó , su padre le había enseñado a comenzar agradeciendo las bendiciones del Señor " ... gracias por haberme salvado de la epidemia y de esos caballos desbocados. No querría que tus esfuerzos puestos en mí terminasen en nada, entonces si pudieras darme una manito de ayuda , yo te lo agradecería eternamente . Si me ayudas a bajar la escalera,
creo que podré seguir sola de allí en adelante ".
Aferrandose al poste de la cama, Rosellen se sostuvo para
Ponerse de pie . Esta vez sus rodillas cooperaron lo suficiente
Como para mantenerla derecha. Un paso, dos pasos .
Su cabeza daba vueltas otra vez, pero podría lograrlo . Tenía que
Dar tres pasos ... cuatro. Ahora escalones . Uno, dos , tres .. Cuántos malditos escalones tenía esa escalera ?
Muchos. Tuvo que descansar en el pie de la escalera , quedándose sin aliento para respirar , agarrándose firmemente a la baranda de hierro como si fuese un salvavidas. Pero había salido del ático. Ahora los escalones eran más anchos y más profundos, y estaban alfombrados . No tendría que agarrarse tan firmemente, gracias
A Dios , pues sus dedos fríos estaban entumecidos.
Rosellen comenzó a contar un por uno el siguiente tramo de escalones, esta vez en voz alta. Por eso nunca oyó el ruido de pasos detrás de ella ni el ruido de una manos extendiéndose para darle un empellón . Había tres tramos de escaleras más, con catorce escalones cada uno, y Rosellen los bajó todos rodando antes de aterrizar en la parte inferior.
De ese modo Dios había contestado a sus plegarias, Rosellen pensó, aunque esa no era la respuesta que había tenido en mente. Y ahora rezaba para que el ominoso CRACK que había escuchado fuese de la baranda, y no de su muñeca. Mientras estaba haciendo eso, antes de perder la conciencia, Rosellen pidió ayuda, pues no estaba llegando muy lejos sin intervención divina — o sin la intervención de alguien mas.
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