" James! Querido !" La criatura exquisita gritó y se lanzó a los brazos de James. " Oh, ha pasado tanto tiempo , marido. Pensé que nunca regresaría ".
Mientras ella hablaba , la figura frágil de muñeca de porcelana china, besaba la cara de James en bienvenida. Y Selene
Comprendió - para su horror - que esa mujer tenía todo el derecho a hacer eso y mucho mas. Ella era su esposa.
Una oleada de dolor crudo invadió a Selene. No terminaba de comprender nada de lo que estaba sucediendo . Sólo sabía que su
mundo perfecto - su amor perfecto - estaba a punto de fenecer.
James permaneció tieso ante el abrazo de Giselle, pero su perplejidad pronto se dejó vencer por la furia. " Dónde diablos
Has estado usted, Giselle? Qué clase de juego es este ?"
" Juego? Cómo me puedes acusar de eso cuando he sufrido tanto en este último año ?" Giselle dijo con voz herida , y secándose levemente los ojos con un pañuelo de encaje. " Esa noche ... esa noche horrible cuando reñimos, entré corriendo al pantano y ... casi me ahogué ".
Giselle espió por el pañuelo para ver si a él le pesaba apropiadamente la conciencia.
James sólo la miró furiosamente.
Llevando el dorso de la mano a su frente, ella continuó dramáticamente, " Afortunadamente, un pescador me rescató, pero una fiebre afectó mi mente todos estos meses. No Recordaba nada, ni siquiera mi nombre. Hasta hace poco ". Ella se secó la nariz.
" Y dónde está ese pescador? Dame su nombre !" James se burló.
Justo entonces Etienne comenzó a lloriquear, aferrándose al vestido de Selene. Y todos ellos se acordaron que el niño todavía estaba en su presencia.
" Mi hijo ! Mi hijo !" Giselle se apresuró , tratando de alcanzar al niño asustado .
"No," Etienne protestó, escondiéndose más profundamente en las faldas de Selene. "No quiero al fantasma".
Blossom se salió de las sombras y apareció en la galería, lanzando una mirada de desprecio en Giselle.
" Cállate , muchacho. Ven conmigo. Blossom te meterá en la cama. Si señor , todo va a estar bien. La vieja Blossom se quedará con Etienne ".
" Te estás sobrepasando , negra . Él es mi hijo. Yo cuidaré de él, " Giselle gruñó.
"Era tiempo que se acordase de eso, " Blossom replicó..
Giselle levantó una mano, dispuesta a golpear a la anciana .
Selene le agarró la muñeca en el aire. No estaba en posición para intervenir, pero no podía permitir que esa mujer rencorosa le pegarse a Blossom, o nadie .
Recuperándose, James le hizo una seña con la cabeza a Blossom y Etienne para que se retiren , luego a Selene para que suelte la mano de Giselle. Ella lo hizo gustosamente. Había una sensación de malignidad en el mero toque de la piel húmeda y pegajosa de Giselle.
"No creas que puedes tomar mi lugar con mi hijo," Giselle replicó, lanzándole una mirada de odio a Selene mientras se frotaba su muñeca amoratada. Luego Giselle pareció recordar donde estaba, y su expresión de muñeca cambió de furia a pena . " James, amorcito, no estás feliz de volver a verme? He soñado con este día desde que recobré la memoria. Será un nuevo comienzo para nosotros ".
Con calma letal, James le dijo a su esposa, " Entremos. Tienes mucho que explicar ".
"Iré a mi cuarto" Selene dijo débilmente.
"No !" James dijo firmemente. Luego suavizó su voz, sus ojos implorándole que comprendiese que esta situación desafiaba toda lógica. " Te quedarás. Cualquier cosa que Giselle tenga que decir nos afecta a todos nosotros ".
" Oh?" Giselle dijo. "No me parece que ... esta mera ama de llaves ... o institutriz ... deba estar presente en nuestra reunión emotiva ".
Reunión emotiva! El corazón de Selene se sentía como el cristal más delicado, y era oprimido poco a poco con cada momento que pasaba.
" No puedo quedarme, James," ella dijo con una voz temblorosa. "Simplemente no puedo". Selene desesperadamente necesitaba irse de ahí, para comprender todas las implicaciones devastadoras del regreso de Giselle. Necesitaba llorar en privado
Se escapó, corriendo hacia la escalera central que conducía a su cuarto en el tercer piso. Al pie de las escaleras , James la bloqueó colocando con una mano en su hombro.
Ella se dio vuelta .
" Confía en mí, querida. Por favor, sólo confía en mí, " él dijo desoladamente.
Selene asintió, sin poder hablar por el nudo en la garganta, y caminando rígidamente subió las escaleras.
Pronto descubrió la primer parte de los cambios por venir. Iris le informó que Giselle le había ordenado que toda su ropa y efectos personales fuesen mudados a uno de los dormitorios del cuarto piso normalmente reservado para los sirvientes.
"Ahora toda la maldad comenzará de nuevo," Iris predijo. " Las palizas, el vudú ..." Ella miró a Selene impacientemente. " Qué va a hace respecto a eso ?"
" Yo ?" Selene chilló .
"Es la única que la puede detener."
Oh, genial . Yo y un pelotón de Infantería de Marina.
A todo lo largo de la tarde, sentada a solas en su cuarto diminuto, Selene repitió una y otra vez las palabras de James mientras lloraba lágrimas silenciosas de dolor. Sí, intentaba confiar en James, pero no veía en qué forma él podría encontrar una solución a este problema gigantesco .
El hombre que amaba estaba casado.
Y él no había venido a ella esa noche.
Selene se despertó temprano a la siguiente mañana, antes de las siete, pero ya una gran nube de tristeza pendía sobre la casa. La cocina, que normalmente era muy activa a esa hora, resonaba con
movimientos rápidos y eficientes ejecutados en la quietud de los que tienen miedo.
" Qué vas a hacer respecto a ella ?" Blossom le preguntó a Selene .
Blossom, Iris, Jacinta, y Verbena , todas se quedaron mirándola , como si ella tuviesen magia para usar a gusto . El pobre Etienne estaba en la mesa, mirando fijamente su tazón de gachas de avena con tristeza inusual.
" Yo? Qué puedo hacer ?" Selene sintió el peso de la responsabilidad , cuando todo lo que quería era escaparse y esconderse. James debía sentirse así de la misma forma muy a menudo , agobiado con tantas responsabilidades.
" Dónde está James?"
"Salió" Blossom respondió "Probablemente a buscar la familia de pescadores con la que la señora afirma haber estado. Ja! Pero lo mas seguro que haya estado en la cama de Victor todo este tiempo."
Selene estaba asombrado por la capacidad de percepción de Blossom. Ella ya había llegado a la misma conclusión . Incluso se preguntaba si Giselle era el "fantasma". Estaba a punto de expresarle esa posibilidad a Blossom cuando vio a Etienne escuchando cada una de sus palabra. Le lanzó una mirada de aviso a Blossom y las otras.
" Vamos , E.T., empezaremos nuestras lecciones temprano hoy. Quizá podemos usar las pinturas que compramos ayer en St. Martinsville ".
Él se puso de pie y caminó arrastrando los pies . " Apuesto a que ella no me dejará usar el nombre E.T. Apuesto a que ella no me dejará estudiar al aire libre. Apuesto a que ella no me dejará hacer nada divertido ".
Selene observó con desaliento como el niño partía rumbo al corredor que conducía a las escaleras . Tendría que ser precavida. Después de todo, Giselle era la madre de Etienne.
Y el corazón de Selene lloraba con el pensamiento.
El cascabeleo de una campana la sacó de sus devaneos.
" Qué es eso?" Selene exclamó.
"Ahora comienza el caos ," Iris comentó con desagrado . " es el ama haciendo sonar la campana para llamar un criado ".
" Ni siquiera sabía que existía esa campana".
"La vas a oír muy frecuentemente, " Blossom predijo.
" No ', " la Verbena dijo,. " Yo no La ultima vez ella me golpeó con la plancha un hierro por no planchar correctamente la crinolina".
"Y antes de marcharse , me amenazó con hacerme una maldición vudú si no le traía uno de esos polvos para hacer que su flujo mensual volviese a venirle ," Jacinta s añadió. " Como si yo supiese dónde encontrar ese tipo de cosa!"
" Un remedio abortivo?" Selene preguntó, y se dio cuenta cuando todas la observaron en silencio que no comprendían la palabra. "No importa ".
" Yo iré," Iris dijo con un suspiro de resignación, " pero si ella intenta darme con su látigo pequeño, la golpearé ". La mirada de temor en sus ojos desmentía esas palabras valientes.
Blossom tenía razón cuando le había dicho que oiría esa campana muy frecuentemente . Esa mañana pareció que cada quince minutos esa a campana resonó en toda la casa recordándole a todos que la verdadera ama había vuelto.
Selene estaba en el salón de clases temprano esa tarde con Etienne y media docena de niños negros que había tenido el valor de presentarse .
Sentándose en el piso con las piernas cruzadas , Selene inventó un nuevo cuento para ellos, " Bella y la Bestia del Bayou," y luego les enseñó la canción "El Viejo Mac Baptiste Tenía Una Granja". Le llevó varios minutos para que los niños se uniesen al coro.
" Cuál es el significado de esta afrenta?"
El salón se volvió mortalmente silencioso, y todos miraron a una lívida Giselle parada en la puerta.
Un traje de montar azul adornaba su cuerpo menudo , y su cabello rubio oro estaba pulcramente acomodado debajo de un sombrero negro con cintas azules. Ella golpeó ligeramente un rebenque contra su pierna, esperando impacientemente por una respuesta.
Los niños se quedaron mudos.
" Les estoy dando lecciones," Selene dijo, parándose. Se elevó al lado de la diminuta francesa.
"Cantando canción tonta de?" ella preguntó con desdén.
"Sí, cantando". Selene apretó sus puños a los costados y se obligó a ser educada. " Le gustaría unirse a nosotros ?"
" Yo ?" Giselle se rió. " No, he venido aquí por mi hijo. Iremos a cabalgar juntos ".
Etienne tembló a su lado. Selene vio el terror absoluto en sus ojos.
"Cabalgar va a ser agradable, E.T.," ella intentó convencerlo. Después de todo, él iba a necesitar volver a acostumbrarse a estar con su madre en algún momento .
" No me siento bien," él mintió.
Selene se dirigió a Giselle "Quizá mañana sería mejor".
Giselle levantó el látigo ligeramente, casi considerando la idea de golpear a Selene. Luego, lentamente ,lo bajó.
" Qué es E.T.?"
"Mi apodo," Etienne contestó con voz baja.
" No, no lo es. Etienne es el nombre que te di y el único al que responderás . Está claro ?"
El niño asintió.
" Y qué están haciendo todos estos niños dentro de la casa? Fuera, Fuera !" Ella agitó su mano hacia el umbral, y los niños corrieron rápidamente. Todos excepto Etienne, quien se aferró a la mano de Selene.
Los ojos de Giselle se estrecharon con odio cuando notó ese gesto de Etienne.
" Vaya a mi cuarto, Mademoiselle Selene. Parece que usted y yo tenemos mucho de que hablar ". Sin esperar una respuesta, Giselle salió de la clase, sin nunca cuestionarse si su orden sería obedecida.
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