El barón no sabía qué pedir, si la presencia de un sacerdote, un
Pistola cargada, o un pasaje a las colonias de América. “ Stanford está aquí con mi sobrina , dice ?” Se alejó unos centímetros de la bandeja de plata que el mayordomo mantenía firmemente extendida , como si la tarjeta de visita colocada allí fuese un dragón con colmillos. El barón eligió mostrarse ofendido.
" Cómo se atreves ese cobarde a traer el producto dañado de vuelta aquí, después que Él mismo la ha arruinado. Ni el uno ni la otra deberían atreverse a presentarse en un hogar decente como este . Guía a Stanford y a la muchacha perdida a la puerta, Jamison, no quiero verme forzado a desafiar a duelo a ese canalla ".
" Muy bien, mi lord . Pero ellos llegaron en el carruaje abierto de Lady Standford, la vizcondesa ".
“ Viste el emblema en la puerta , eh?”
" Y la plataforma que usan para poner la silla de ruedas de Lady Stanford ".
" Lady Standford está en la ciudad. La vi yo mismo anoche en
esa mierda de recital de poesía. Entonces eso quiere decir que la señorita Lockharte debe estar hospedándose en la Mansión Stanford . Maldición, quién habría creído que Él se atrevería a llevar a su amante a la la casa de su madre ?”
El mayordomo tosió discretamente . " La señorita está vestida como una dama de sociedad, mi lord , no como una mujer de la vida. Y una criada muy respetable con ellos en el carruaje ".
" Qué estás tratando de decirme? Que él no deshonró a mi sobrina llevándosela como un ladrón de gallinas ?”
" Yo no puedo asegurarle eso, mi lord , pero él parece
Tratar a la Señorita Lockharte con todo el debido respeto . Quizá ha venido a pedir formalmente la mano de la señorita ?”
Y eso no sería como poner a una gato en un jaulón de palomas?
A Jamison le daría mucho gusto ver como alguien le bajaba los humos a Miss Clarice , y si esa persona era la provinciana que había protagonizado el escándalo de la temporada, mucho mejor .
" Hmm. Supongo que podría exigirle que haga lo correcto para reparar esta situación , si es que Él no viene a proponerlo por iniciativa propia . Es mejor que los guíes aquí adentro ".
Rosellen estaba hermosa , el barón consideró, excepto por la cabestrillo alrededor de su cuello.
" Por el amor de Dios Rosellen, siempre supe que no estabas al borde de la muerte, " el tío dijo cuando se sentaron . "Pero igualmente hice ese maldito viaje a Worthing por nada. Lo único que gané fue agravar mi reumatismo . Deberías haberme esperado allá ".
“ Estaba enferma, tío. No sé que habría sido de mí si su señoría no hubiese venido y me hubiese propuesto llevarme a la posada mas próxima ".
“ Ona posada, eh?” El barón todavía tenía esperanzas.
“ Donde la esposa del posadero cuidó de ella como una mamá gallina de un pollito, " Wynn agregó , asegurándose de que
Haverhill supiese que su sobrina no había sido desatendida. Él no mencionó a los Heatherstones o el secuestro; pues el barón
ya tenía un cierto brillo extraño en sus ojos.
Wynn sacó su monóculo y lo lustró . " La situación de la Señorita Lockharte era horrenda, barón. Ella no podía seguir hospedada en la academia, donde nadie le prestaba atención ".
“ No me prestaban atención?” Rosellen graznó. “ Lo único que querían era ...”
El vizconde habló rápidamente: "Pero si hubiese sabido usted llegaría , lo habría esperado y lo habría dejado escoltar a
La Señorita Lockharte de regreso a Londres. Ella debería haber tenido a su familia con ella, no ser acompañada por la nuera de la posadera ". En un segundo , Wynn logró poner la culpa del lado del barón por no haber venido más pronto al rescate de su sobrina y por no haberlo rescatado a él del peligro de un matrimonio forzado.
" Es cierto . Pero esa mujer Merrihew sólo me dijo que vos te habías ido con Stanford, querida. A dónde podría buscarte ?”
O qué pensaste de esa situación ? Rosellen también vio un brillo extraño en la mirada de su tío observando calculadoramente al vizconde. Las chicas de la escuela habrían llamado a Wynn un bombón listo para comer , su tío preferiría llamarlo yerno . Qué ridículo!
Wynn era un aristócrata y Rosellen era una nadie. Él no le debía
Nada a ella mientras que ella le debía la vida. Y por consiguiente, no podría permitir que se le pagase con las insinuaciones ridículas del Tío Townsend . Rosellen solamente esperaba que su pariente no la avergonzase. " Su Señoría ha sido
muy gentil cortés , Tío ".
El barón estaba muy irritado . El era un mujeriego consuetudinario . Por qué – en nombre de Dios - tenía que hacer el papel de padre ultrajado con esa muchacha tonta? Si el vizconde no le sacasa
esa jovencita de las manos, Haverhill estaría ineludiblemente obligado a velar por el bienestar de ella.
“ Entonces él debería haberte traído directamente aquí, de ese modo no estaríamos teniendo esta conversación ".
Ahora Wynn observaba al barón a través del monóculo , como si estuviese estudiando un bicho rastrero .
" Era muy tarde. La Señorita Lockharte estaba exhausta. Y la dejé
al cuidado de mi madre. Quién puede insinuar que no la traté adecuadamente ?”
Rosellen vio que su tío se sonrojaba.
" No debes preocuparte, tío. Lord Stanford me ha ofrecido ... "
“ sí?” El barón ansiosamente se sentó mas adelante en su asiento .
" .... le he ofrecido la hospitalidad de mi hogar," Wynn dijo llanamente. " Mi hermana está demasiado solitaria para una jovencita de su edad y la condición de salud de mi madre no le permite llevarla a pasear como ella desearía. La Señorita Lockharte sería bienvenida en mi casa si ella desease quedarse ".
Haverhill casi se cayó de su silla. De alivio. “ Eso
Sería lo mejor. Mi esposa está en una ‘ condición delicada ' y no podría ocuparse de esta jovencita herida ".
Él no dijo que su esposa no estaba en condiciones cuidar el resfriado del gato .
Además, quien sabía lo que podría llegar a ocurrir con Rosellen bajo el techo de Stanford? Si ella se esforzase un poquito , podría llegar a comprometerlo .
" Qué te parece, querida, te gustarían estar de visita con Lady Standford por un tiempo? No hay duda que ella es una dama de alta moralidad , tu reputación no será cuestionada ".
" Me gustaría mas que nada , tío”.
" Entonces, está decidido. Le daré a tu tía y a Clarice tu dirección. Estoy seguro que te visitarán muy pronto ".
Wynn también estaba seguro . La ambiciosa hija del barón no perdería oportunidad de intentar atraparlo . Si yo tengo que sufrir,
Wynn pensó, entonces que también Haverhill. “ No quiero discutir
Este tema en la presencia de la Señorita Lockharte, " él dijo mirando severamente en dirección a ella . " Pero su sobrina necesitará un guardarropa nuevo. Mi hermana asiste a eventos sociales constantemente, y estoy seguro que usted querría que su sobrina se vistiese apropiadamente ".
Un guardarropa nuevo era un precio bastante barato para pagar si lograba mantener a Rosellen lejos de su Clarice . Carajo. Cuándo su sobrina se había puesto tan bonita? Si ella hubiese sido así de atractiva dos años atrás, Él habría insistido en que ella se quedase en su casa hasta que atrapase un marido. Ahora respaldada por un tipo como Stanford y acompañada por su hermana y su madre, ella iba a atrapar a un caballero.
" Por supuesto que ella tiene que vestirse apropiadamente . Puede
enviarme las cuentas siempre y cuando no intentes llevarme a la bancarrota , Rosellen ".
“ Y una pequeña remesa de dinero para los pequeños gastos diarios , Barón? Usted no desearía su sobrina no pudiese pagar por hilo , libros y cintas. Yo podría darle ese dinero , por supuesto , pero entonces empezarían los rumores acerca de la reputación de la Señorita Lockharte . Usted no querría eso, estoy seguro ".
“ Dinero para menudencias , por supuesto. Debería haber pensado en eso ".
Haverhill llamó con la campanilla al mayordomo, luego susurró algo al oído del hombre. Jamison desapareció, para regresar con una pequeña bolsa de terciopelo , la cual colocó sobre el regazo de Rosellen con una reverencia tiesa.
Satisfecho, Wynn se puso de pie , ofreciéndole a la Señorita Lockharte su brazo. " Oh, una última cosa, barón. Si un pretendiente elegible se animase a hablarme sobre visitar a su sobrina, puedo enviarlo a usted para hablar de la dote, no ?” Él arqueó una ceja oscura.
Carajo. Una dote? Haverhill tenía que pagar todo un guardarropa y ahora Standford esperaba que estableciese una dote para su sobrina rebelde ? . Pero cómo mierda podría negarse cuando Stanford lo estaba amenazando veladamente con contarle al mundo que Townsend Haverhill era un avaro ?
Lady Stanford podría cerrar las puertas de la alta sociedad para Clarice si considerase que Rosellen estaba siendo siendo menospreciada. Por el amor de Dios . Haverhill supo que seguía teniendo la responsabilidad de ambas jovencitas .
El barón asintió con la cabeza y despidió en la puerta a los inoportunos y costoso invitados antes que ese estúpido vizconde pudiese pensar en otra forma de gastar dinero. Dinero ajeno
Rosellen estaba impresionada. "Estuviste magistral, Su Señoría,” Ella le dijo a Wynn cuando estaban acomodados carruaje. “ Has errado tu vocación".
Él no disimuló su modestia falsa. " Siempre pensé podría brillar en la diplomacia ".
“ No, me refería que podría haber sido un excelente vendedor de caballos . Casi le exigiste a mi tío que debía comprarme un carruaje para mí !”
" Haverhill debía haber temido eso , por la forma en que se apresuró a llevarnos a la puerta ". Wynn apenas había tenido tiempo para interrogar al barón sobre el sombrero perdido .
" Los resultados fueron excelentes , pero tu método amenazante fue abominable. Pero no quiero criticarte , su Señoría, pues me has dado un futuro !”
"Y un futuro en el que no serás una dama de compañía con un salario , entonces puedes dejar de llamarme ' su señoría ' . Stanford estaría bien si no puedes llamarme Wynn ".
" Un futuro no como criada, Stanford,” Ella concordó alegremente. " Y por favor llámame Rosellen. Porque ya no soy una maestra de escuela . Pero igualmente voy a pedirle a tu madre referencias por si no puedo encontrar un caballero con quien casarme . Aunque sé que no me voy a casar con nadie ".
Wynn no estaba sorprendido de oír que esa jovencita pretendía ser tan testaruda respecto a esa decisión como lo había hecho con cada una de las sugerencia que él le había dado. Él suspiró, preguntándose cuánto tiempo le llevaría hacerla cambiar de idea . " Hasta que se presente el caballero ideal que cumpla con todas tus expectativas considerate una invitada bienvenida en mi casa ".
" Gracias, pues dudo que mi tío quiera pagar para que yo me establezca independientemente. Eso no lo entiendo ".
“ Señorita .... ah .... Rosellen. Las señoritas respetables no viven independientemente sin que sus reputaciones resulten manchadas ".
“ No, lo que no entiendo es por qué has sido tan amable conmigo ".
Wynn observó hacia donde Rosellen simulaba tener interés por el tráfico que pasaba. No podría decidir si la carta sarcástica de la Señorita Lockharte lo había herido o si su súplica implícita y desesperada lo había conmovido. No podía admitir que quería
Que esa maestrita rebelde lo gustase de él , no podía admitirlo en voz alta ni podía admitirlo ante sí mismo. "Quizá simplemente deseo que se haga justicia".
Rosellen no quedó muy convencida, pero la presencia de la criada
previno que continuar indagando en el fascinante funcionamiento de la mente de Wynn Alton. " En se caso, si pasamos por la Calle del Arco, desearía contratar un detective de la policía con el dinero que el tío me dio ".
" Por el amor de Dios , una mujer respetable no va de visita a la calle Arco , donde criminales de todo tipo entran y salen del edificio de Policía . Por qué querrías contratar un detective ?”
" Por qué? Para comenzar una investigación sobre los Merrihews
y para recobrar mi dinero robado ".
Wynn casi gritó de desesperación , pero la maldita criada estaba en el carruaje : “ Todavía insiste con la teoría conspirativa ? Por el amor de Dios , tienes dinero tuyo ahora, un guardarropa nuevo y cualquier otra cosa que podrías necesitar. Tienes la oportunidad de vivir con una familia , y quizás de un marido noble si tu tío pone el dinero para la dote . Por qué diablos querrías poner en peligro todo eso ?”
" Quizá porque – yo también - deseo que se haga justicia ".
El almuerzo informal fue alegre, ahora que el futuro inmediato de Rosellen estaba decidido. Wynn continuó insistiendo en que coma , y Susan continuó pensando en lugares que le gustaría que su amiga visite. Lady Stanford estaba contenta porque
ella no tendría que acompañarlas al anfiteatro, al Museo Ackerman, o a ver la colección de animales salvajes en Tower. El rostro ruborizado del Teniente Stubbing permitía ver que estaría muy contento de escolta a las damita a cualquier lugar donde ellas deseasen ir. Cualquier cosa con tal de evitar los libros contables de Su Señoría.
Lord Hume también estaba de buen ánimo, encantado de conocer a la señorita Lockharte mientras comía salmón con salsa de ostras.
No había habido novedades sobre su sombrero, y no había recibido ningún mensaje extorsivo ni su nombre era mencionado en las columnas de chismes sociales de los periódicos . Hume estaba comenzando a concordar con el vizconde que la pérdida de su sombrero de copa y de la carta de amor que éste contenía era un mero accidente , y no una calamidad .
Y Wynn estaba contento de ver como Rosellen se adaptaba al grupo familiar. Al menos ya no era extraña. Ella ya no se sonrojaba o tartamudeaba y no había vuelto a hablar de detectives y ladrones, gracias Dios . Pero ella parecía estar fatigada cuando la comida
acabó .
“ No hagas planes para esta tarde, Susan . La Señorita
Lockharte va a descansar ".
“ Tonterías, Su Señoría. No estoy cansada. Al contrario,
me siento perfectamente capaz de ir con Miss Alton a hacer todos los mandados ".
“ Te quedarás en la casa descansando. No quiero verte cayendo de una escalera otra vez ".
“ No me caí, Su Señoría, estaba ...”
“... Con gripe, y podrías tener una recaída si no tienes cuidado ".
La cabeza de Susan giraba escuchando a uno y al otro . Incluso Lady Stanford notaba el interés de su hijo hacia la nueva invitada. " Creo que la Señorita Lockharte debe saber lo que es mejor para ella, Stanford, “ Ella dijo.
"Ojalá viva para ver ese día," Wynn murmuró en voz baja para que sólo Rosellen pudiera escuchar.
Rosellen cuidadosamente quitó la servilleta sobre su regazo y se puso de pie , entonces él y el otro caballero se vieron forzados a ponerse de pie también. " Si recuerdas nuestra visita a la casa de mi tío de esta mañana, mi lord , recordarás que no soy tu empleada. Ni soy yo una niña que no conoce sus propios límites. Descansaré cuando esté cansada y no cuando vos me lo ordenes. Está claro? Ahora, con el permiso de Lady Stanford, yo voy a ir buscar mi sombrero para que tu hermana no tenga que esperarme ".
Susan batió palmas y Lady Standford comentó , " Bravo , señorita
Lockharte ". Luego ella se dirigió a su hijo. " Me gusta esta chica,
Stanford. Ella es no es la joven tímida y reprimida que parece ".
Desafortunadamente, Rosellen arruinó su grandiosa salida tropezando con una rueda de la silla de ruedas de la vizcondesa. Wynn la atajó poco antes que su cabeza hubiese pegado contra la esquina de la mesa . Las palabras en sus labios no eran muy adecuadas para las oídos de su hermana, entonces salió del cuarto y dirigiéndose a las escaleras con el insignificante peso de la Señorita Lockharte una vez más en sus brazos.
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