Quien haya dicho que el dinero es la raíz de todo mal debería haber visto a Manfred Penrose excavando las raíces de su propio árbol genealógico.
Él tenía suciedad debajo sus uñas, manchas de café en la corbata, y manchas de tinta en las manos por el periódico que estaba apretando firmemente cuando un mayordomo - igualmente desprolijo- hizo que Galen entrase al mohoso escritorio .
Galen lo odió a primera vista. Por supuesto que estaba predispuesto a odiar a ese hombre por el afecto que sentía por Margot, y el largo viaje en carruaje hasta Sussex no lo había hecho suavizar su opinión sobre ese hombre . El vizconde se había turnado con el cochero para conducir el carruaje para ganar el tiempo que Jem Coachman necesitaba para descansar , pero todavía se sentía mareado por el viaje hecho por caminos llenos de baches . Estaba cansado, las posadas por las que habían pasado tenían servicio deficiente y malos caballos para alquilar, y, encima de todo Clegg, su valet, roncaba. Muy sonoramente.
Cuanto más se acercaban a Penrose Hall, menos le gustaba a Galen el tío de Margot. Los campos circundantes eran prósperos por los cultivos y las ovejas que se veían pastando en las colinas, pero las casas de sus inquilinos tenía techos semi derruidos , aguas residuales acumuladas en los patios, y ventanas cayéndose a pedazos . Los cerdos de Woburton vivían en mejores condiciones.
Penrose Hall era un modesto edificio de ladrillo, pero el sendero para los carruajes estaba muy descuidado. Faltaban tejas en el techo , y nadie se acercó para tomar los caballos o indicarle el camino a los establos. De cualquier manera Galen no habría dejado a los caballos permaneciesen en esa estructura decadente , aunque se tratase de los caballos viejos que había alquilado en la última posada.
"Quédate con ellos," él le dijo al cochero. " No tardaré mucho"
Clegg resolvió bajarse del carruaje e ir hacia la entrada de la cocina, para estirar las piernas y reunir la información que pudiese . Se podía aprender mucho hablando con los sirvientes, observando calidad de la comida servida , y viendo como recibían a un desconocido .
Galen no ganó mucha atención en la puerta principal. Un mayordomo de cabello grasoso con un saco desabotonado tomó su tarjeta y le dijo, "Espere aquí"
" "Aquí" era un vestíbulo vacío, con paredes desnudas donde debería haber pinturas . Esa no era la propiedad prospera que Margot había descrito. O Penrose Hall había caído en desgracia debido a una mala administración, o estaba siendo desangrada por ese mismo administrador . Galen apostó a eso último.
Penrose usaba un anillo de diamante en su mano sucia. El coñac que él reticentemente le ofreció era de los mas finos que Galen jamas hubiese saboreado, y la botella no tenía la etiqueta de haber pago impuesto de consumo. Ese lugar quedaba cerca de la costa, y al vizconde no le sorprendería descubrir que el coñac era producto de contrabando. Tratándose del tío de Margot, no le sorprendería descubrir que era una rata que traicionaba a su país comprándole coñac a los franceses . Él dejó la copa de lado . Esperó un rato mientras Penrose tomaba su bebida y se servía otra copa.
Penrose no miraba a Galen a los ojos, como si tuviese algo que esconderse. Sus manos estaban en continuo movimiento No podía disimular su nerviosismo, ni su aversión por su sobrina perdida.
Clavó el cortaplumas en el periódico , sin duda, en el aviso de sociales que anunciaba el matrimonio de Margot con el Vizconde Woodbridge. "Si has venido a buscar la dote de esa jovencita, estás perdiendo el tiempo"
Galen arqueó sus cejas. " No sabía que ella tuviese dote""
" Ella no la tiene , no desde que se escapó de acá para enfrentarme. Consulté con mi abogado tan pronto como leí esta basura . No tengo que darle dote porque no aprobé su matrimonio ""
Galen se lo puso claramente. "No necesito del dinero Penrose ""
Manfred lo sabía , y eso lo enfureció aún más. Este snob podía casar con una mujer sin dinero, sin dote y con una reputación dudosa , mientras que él, Manfred Penrose, se había tenido que casar con una espantosa hija de la alta sociedad , solamente por la dote que podía aportar. La perra era frígida y estéril , y seis años atrás había decido ir a refugiarse a los astilleros de su papá. Manfred no la había visto desde entonces, y tampoco había visto un centavo más del dinero del papá . Ella regresaría, no tenía duda, cuando él se convirtiese en barón.
" Si no es por dinero, por qué está aquí?" Él demandó .
Galen sacudió el polvo del viaje la manga de su saco . " No supongo que usted crea que vine a buscar su bendición por el matrimonio , verdad?
Manfred solamente bufó. " Dudo que le importaría mi bendición , se casó con esa perdida para fastidiar los snobs . Yo puede haber sido un idiota por haber creído que ella se casaría con el viejo Grinsted para complacerme , pero usted es dos veces mas idiota , Woodbridge , por unirse a una artista del montón que usted podría haber llevado a su cama por el precio de una baratija ""
Galen hizo que los ojos astutos del hombre encontrasen los suyos al golpear el escritorio. " Solamente porque usted es parte de la familia de Margot, le perdonaré los insultos a mi esposa. Pero sólo una vez. La próxima vez le haré tragar las palabras y no precisamente por la boca. Me entiende usted ?"
" Ningún insulto. Solamente lo estaba provocando, hombre "" Pero gotas de sudor se formaron en la frente de Manfred Cambiando de tema, él tomó el artículo del periódico. " Veo que Maggie todavía tiene que cantar para comer . Por qué lo permite? ""
" Fue elección de Margot honrar su contrato "" Él enfatizó la pronunciación correcta de nombre de su esposa. " La respeto por no decepcionar a sus compañeros de teatro. Y a sus admiradores, como el Príncipe George "" Galen podía odiar que Margot tuviese por admirador a un príncipe , quien era también era el mujeriego número uno de Inglaterra, pero también se sentía un poco orgulloso de ese hecho .
" Terca, eso es lo que ella siempre fue. ¿Eso tiene que irritar alguna, eh, Woodbridge, hacer a una esposa atarse ligueros en público, o como cerca de como las marcas ninguna diferencia ?"
Manfred se sirvió otra copa. "Hay que ser firme con las amantes, enseñar , hacerles saber quien manda "" Él levantó un puño para mostrarle a Galen el método que él usaría para someter a sus amantes . El vizconde casi golpeó al vejete cobarde . Pero se prometió a sí mismo él pagaría en oro por cada sufrimiento que le había causado a Margot y a su hermanito , tan pronto como tuviese niño fuera de las garras de ese miserable. Galen sorbió su coñac, producto del contrabando o no, para sacarse al sabor amargo que Penrose dejaba en su boca.
"Entonces cuál dijo que era la razón para haber venido aquí?"
" Realmente no se la dije. Tenía un asunto comercial que atender cerca de aquí , y Margot me dio algunos encargos para hacer por ella ""
Manfred se rió disimuladamente. " Ya lo tiene dominado . Usted ya debe estar harto de ella a esta altura "" Él se quedó mirando el resto de líquido en su copa. " A menos que ella no sea tan fría como el pescado con quien yo me casé. Fue un alivio que se fuera de aquí""
Conteniendo su furia con hilos muy delgados, Galen decidió que tenía que encarar el asunto que lo había traído , porque de otra manera le patearía los dientes al viejo . " Uno de los varios pedidos que me hizo mi esposa es que visitase a ama de llaves. La Señora Hapgood, verdad ? Ella tiene la receta de una infusión para la gota que Margot desea de prepararle a mi padre. Ella me contó que le causaba un efecto milagroso al último barón ""
"Bien , su padre tendrá que dejar el alcohol . Eso fue lo que los me dijo el doctor . Hapgood ya no trabaja acá ""
" Margot se sentirá desilusionada, pero igualmente sospechaba que la mujer podría haberse retirado a esta altura. Quizás podría darme la dirección de la mujer para que ella le pueda escribir ?"
" Y cómo diablos voy a saber su dirección? Cree que le sigo la pista a cada criado que pasa por acá ? Y ella no se retiró; yo la eché a la mierda, eso fue lo que hice. Esa maldita mujer me engañaba, lo juro. Siempre usando mi dinero para comprar alguna bagatela que yo nunca le había encargado . Me desobedecía también. No loco le iba a pagar una pensión de retiro a un criada infiel ""
"Tal vez en el pueblo haya alguien que sepa si ella tenía algún pariente a donde ir ," Galen comentó casualmente.
" Creo que tiene una hermana en Maidstone. Pero Maggie debe saberlo ""
Manfred se limpió las uñas con el cortaplumas, luego se escarbó un los dientes. Viejo cochino.
Si el largo viaje en carruaje no le había descompuesto el estómago a Galen, entonces ese anfitrión ciertamente lo hizo.
El vizconde se puso de pie para irse. " Se lo diré a Margot. Oh, antes que me olvide, otra cosa que ella me pidió es que vea a su hermano. Para asegurarme que el niño está bien, usted sabe como son las mujeres ""
Manfred asintió . " Especialmente las histéricas . Bien, el mocoso no está bien. Es mas, nunca ha estado peor "
" Peor? Cuánto peor? Odiaría preocuparla por nada ""
" No puede estar peor. Surgeon dice que la enfermedad de su cabeza se ha dispersado por el resto del cuerpo. Una enfermedad progresiva y deteriorante . Dice que todo lo que podemos hacer es evitar que sufra demasiado ""
" Válgame Dios! No tenía idea que las cosas estaban tan mala con ese el jovencito . Ha consultado con otro médico ?"
" Por supuesto .Es mi único sobrio . El primer médico lo desangró hasta que casi lo hizo morir, y el siguiente casi lo mató con purgas. Me costó un dineral, le puedo asegurar. Incluso tuve que contratar a un hombre para hacer el papel niñera. El niño es demasiado grande para ser mimando por una mujer ""
El vizconde sacudía la cabeza. " Sangrados ... purgas , no puede ser. Mi esposa me dijo que el niño tiene pesadillas ""
" Pesadillas ? El mocoso casi me tira la casa abajo con los gritos , parecía estar poseído por el demonio . Los sirvientes no querían vivir acá. Y otras veces se le daba por el sonambulismo. Casi me incendió el ala del oeste. Yo lo habría encerrado en el manicomio Bedlam años atrás de no ser por Maggie. Ella no quería ni oír hablar de eso, y mire como está el pobre diablo ahora. Al menos está demasiado débil como para escaparse por las ventanas o subir al techo. Ya no tenemos que atarlo a la cama ""
Galen no tuvo que fingir su súbita desilusión. " No sé qué decir. Cómo le voy a decir todo esto a Margot? Ella parece tenerle mucho afecto al niño, Mira . Quizás sea mejor que la envíe a ella para ver la situación por sí misma ""
Manfred no quería a su sobrina cerca de la casa o de los inquilinos o de la aldea . " Tal vez no haya tiempo. Al mocoso sólo le quedan días de vida, creo ""
" Dios, ella se sentirá muy dolida. Estoy seguro que usted se sentirá igual . Qué terrible debe ser para usted enfrentar semejante tragedia. Y tener la custodia cuestionada ... ""
" Cuestionada ? Qué es eso? El niño ha estado loquito desde que su padre se cayó de ese acantilado. Todos lo saben. No se puede esconder una cosa como esa de los vecinos , no cuando la mayoría de los sirvientes salen corriendo de esta casa ""
" Sí, pero ahora él tiene una enfermedad deteriorante . Algunas personas podrían llegar a cuestionar su cuidado respecto a ese niño, siendo que usted sería el que heredaría el título y las propiedades . Sabe como habla la gente. Incluso podrían sugerir que intervengan abogados para darle una mirada a los libros de contabilidad ""
Manfred se puso aun más gris, su mano temblando mientras trataba de alcanzar la botella. " No hay nada malo con los libros de claridad . Todo está muy claro ""
Galen continuó como si el viejo no hubiese hablado. " No. No se vería bien un niño muriendo en tus brazos, como quien dice. Mi esposa se enojaría conmigo si yo no hiciese algo para protegerlo a usted y a Anselm . Por qué no me llevó al muchachito a Londres ? Puedo partir inmediatamente, y entonces usted se quitará la responsabilidad del joven Penrose de sus manos. Él se marcha de aquí , y así nunca habrá investigaciones molestas ""
" Supongo que es correcto que su hermana pueda despedirse de él ""
" Sí, pero ahora que lo pienso , no estoy seguro de querer lidiar con un niño enfermo. Me dijo que él grita ?"
" Oh, no tanto. Gritar es una palabra exagerada. Si le da láudano, no tendrá ningún problema, se lo juro ""
" No sé qué hacer. Margot y yo estamos recién casados, después de todo. No quiero que pase las noches al lado de la cama del niño, no sé si me entiende ""
" No hay necesidad de que eso suceda . Usted se llevará al guardia ... eh ... al criado que tengo vigilar Ansel . Nunca dejaría que el mocoso se marche sin el tutor . Renshaw conoce las instrucciones del médico y todas las dosis de los remedios, y yo me haré cargo del gasto de su sueldo, naturalmente. No, el niño no será una molestia . Usted tiene derecho a gozar los placeres de la vida de casado . Pero... la vida es así , uno se casa con una muchacha, y uno debe adoptar a la familia de la muchacha ""
Galen le dio una la última mirada al tío de Margot y maldijo. Dios no permita que tenga que adoptar a este viejo gusano.
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