Quien haya dicho "Mira antes de saltar' no puede haberse referido a espiar por el ojo de la cerradura, pero eso era exactamente lo que hacía Margot antes de entrar a la sala de invitados de la Señora McGuirk . Pudo espiar a Su Señoría sentado en el banco del piano . Sus hombros eran mas cuadrados y anchos de lo que se acordaba, y su cabello más oscuro. Necesitaba una buena afeitada. Con la capa sobre su espalda que él parecía un pirata, o un ave de rapiña. Pero sus dedos distraídamente acariciaban las orejas de Ruff, y le sonreía a Ella. Nadie nunca le sonreía a Ella, pero ese hombre lo hacía. Qué linda sonrisa , con todos los blancos relampagueantes, ojos arrugados y un hoyuelo. No era de extrañar que las coristas lo llamasen Galahad.
La apariencia del vizconde Woodbridge era magnífica , pero lo que verdaderamente era apabullante era que se hubiese aparecido en su casa . Y las palabras que le decía a Ella! Palabras como acuerdo , seguridad y abogados. Palabras que Margot jamas habría soñado . Nadie mencionaba la palabra matrimonio en la misma frase con la palabra actriz, pero aquí estaba él , jurando respetar, honrar, y proteger - bien , él no había mencionado la palabra amar, pero eso sería pedir mucho . Margot tuvo que quitar el ojo de la cerradura para mirar los papeles que tenía en la mano. Sí, verdaderamente era su nombre escrito , con un espacio en blanco para completar con su apellido , justo encima del de él: Galen Collin Spreewell Woodrow.
Ninguno de los caballeros alguna vez había venido a su domicilio privado ; Margot se había asegurado de eso. Darle total libertad a un caballero era algo esperable para una mujer en su posición, aunque eso podría haber sido la respuesta a algunos de sus problemas mas urgentes, pero Margot no estaba interesada en eso . No se sentía tentada de pisar el sendero de los placeres fáciles , ni por ninguno de los libertinos que le enviaban flores y poemas o que depositaban besos húmedos en el dorso de sus manos al visitarla en el camerino. Pero ahora se sentía tentada por esa hoja de papel, y lo que fuera que era su señoría tuviese en mente.
Mientras Margot construía castillos en el aire, Rufián había ido a la puerta de la sala. Su ama estaba del otro lado, y ella siempre estaba dispuesta a jugar con él, entonces Ruff lloriqueaba. Como Ella estaba absorta en su bordado, el Vizconde Woodbridge se levantó para dejar salir al perro. Tomó la perilla para abrir la puerta, luego se respingó hacia atrás cuando una joven delgada, de cabello dorado usando gafas cayó a sus pies.
Primero él trató de extender su mano, para ayudarla. Dios, la jovencita era aun más preciosa de lo que parecía desde el palco del teatro. Parecía más joven , más fresca, más inocente, lo cual la hacía más atractiva. Ahora casi podía imaginarse que no estaba tomando una zorra experta como su vizcondesa. Con los ojos muy abiertos y un sonrojo de vergüenza, la Señorita Montclaire parecía una adolescente que nunca había sido besada.
Usualmente su cabello estaba enroscado en un rodete ; pero ahora caía suelto por su espalda. Habitualmente usaba maquillaje de teatro ;pero ahora podía que ella tenía una tez muy clara, con un leve sonrojo rosado en las mejillas y unas pecas sobre la nariz. Usualmente admiraba a una mujer bonita como un experto neutral de arte; ahora se sentía listo para caer a sus pies.
Margot guardó los lentes en el bolsillo de su vestido e intentó dominar su rubor . Dios, ese comportamiento tonto espantaría al pobre hombre antes que él tuviese la oportunidad de conocerla. Por favor, Dios , ella imploró, no permitas que se de vuelta y se marche. El sueño era demasiado dulce para no saborearlo mientras durase.
Él no se marchó, sino que la guió hacia un asiento. Con una mirada en dirección a Ella, él dijo, "Señorita Montclaire, estoy seguro que ya habrá oído que tengo algo personal que discutir con usted""
Ella no pudo evitar de balbucear: " No veo cómo , no nos conocemos . Y no puedo pensar que sea correcto ..." Ella ya juntaba su bordado para salir.
" Llevaré al perro para su paseo, Miss Margot""
Todos iban a abandonarla, hasta su cerebro ? Margot dobló sus manos sobre su regazo, tratando de fingir un equilibrio ella estaba
muy lejos de sentir. Compostura, ella mentalmente se retó a sí misma. Había enfrentado centenares de desconocidos todas las noches ; seguramente ese no iba a ser un ser un desafío mayor. Escucharía lo que él tenía para decir, y luego podría reírse de las travesuras de la aristocracia.
Él estaba todavía de pie, demasiado alto para ese cuarto pequeño. "No se sentará , Su Señoría?"
Él fue al banco del piano , luego decidió que estaba demasiado lejos, entonces fue a una silla tapiada en cretona. Luego llevó la bandeja del desayuno a una mesa cercana, diciendo que lamentaba haberla hecho perder el desayuno . Una rebanada de tostada seca sobraba, y medio un bollo. El agua para té estaría frío a esta altura . "Demonios, lo siento " Él miró a su alrededor , como a buscando que el cordón de la campanilla para hacer que un ejército de sirvientes apareciese con una bandeja nueva. Por supuesto no había ninguna campanilla ni un ejército de sirvientes. El vizconde sonrojado y aclaró la garganta .
Estaba nervioso, Margot notó . Increíblemente, ese caballero de la más alta categoría estaba nervioso . En realidad debería estarlo , ella supuso, si intentaba inventar alguna trapisonda para embaucar a una mujer inocente para participar de un plan inmoral, ilegal, o imposible .Pero , como los buenos modales requerían ella hizo que su invitado se sintiese cómodo , diciéndole ya había tomado un chocolate arriba. " Por favor, siéntate. Admito que siento mucha curiosidad , Su Señoría ""
El vizconde se sentó , cruzó sus piernas, luego las descruzó. Finalmente se inclinó hacia adelante, tragó en seco, y logró declarar, " Me gustaría mucho casarme con usted, Señorita Montclaire""
Margot palmeó los papeles en su regazo. " Eso fue lo que entendí. Pero , por qué ?"
Diablos, la muchacha lo estaba haciendo más difícil de lo que debería ser, Galen pensó. Él ya le había ofrecido casamiento ; ella debía aceptar. Pero ella lo miraba impacientemente, era la imagen perfecta de la anfitriona educada. Dios, estaba haciendo un papelón. Por qué quería casarse con ella? Galen escarbó su cerebro buscando una respuesta: " Porque estoy necesitando una prometida. La que tenía parece que tuvo un cambio de parecer ""
" Sí, leí acerca de eso. Mi pesar, Lord Woodbridge ""
" No, No. Fue para mejor. No hay dolor ni arrepentimiento, se lo aseguro . Fue un escape muy afortunado . Pero me causó una gran vergüenza, " él intentaba quitarle importancia al episodio.
" Y se le ocurrió casarse con alguien más para desviar la atención de los chismes?
"Exactamente"" Él se sintió aliviado de encontrarla tan inteligente.
"Pero , por qué Yo? Usted no me conoce""
Galen estaba en terreno más firme ahora. " Pero yo la conozco bastante , Señorita Montclaire. Su belleza y su talento son obvios "" Él observó como ella bajaba la vista ante el cumplido, . "Y mis amistades y relaciones constantemente la alaban, me han dicho que es expresiva , educada y mas inteligente que la mayoría""
Ella sonrió. "Eso no es muy difícil , Su Señoría""
" Ah, ya conoces a Skippy Skidmore ? Él dijo que la conoce . Y ese es otro factor a su favor : su virtud. Usted nunca se vuelve a su casa con ninguno de sus admiradores, ni recibe visitas aquí. Incluso se negó a recibirme ayer a la tarde ""
Margot miró hacia abajo nuevamente. "Saca muchas conclusiones con muy pocos datos , Su Señoría""
" No , si usted fuese una mujer que se gana la vida complaciendo hombres o que busca un amante, me habría recibido ayer ""
Si ella estuviera buscando un amante, Margot pensó, arrastraría a ese hombre guapo a su dormitorio. Pero no estaba buscando un amante, ni un patrocinador, ni un protector. "Bien ," ella dijo, "por todo lo que sabes de mí, yo podría tener un caballero escondido en mi ropero ahora mismo""
Él inclinó la cabeza. " Podrías tenerlo . Pero si no eres una mujer virtuosa, al menos sos discreto, lo cual es otra ventaja. Lo tienes ?"
"Tener qué?"
" Un amante escondido en alguna parte? En el interior de Inglaterra ? En las afueras de la cuidad o en el ejército, quizás ?"
Su sonrojo fue suficiente , pero ella le contestó, "Eso no es asunto tuyo , Su Señoría""
" Lo sería, si nos casamos. La fidelidad es uno de las pocas cosas que te requeriría . No podría soportar tener cuernos otra vez ""
Margot levantó el mentón. " Puedes estar seguro de que yo honraría mis votos matrimoniales, si alguna vez los pronunciase. Cómo sabes que no estoy casada ?"
"Porque ningún hombre con dos dedos de frente tendría viviendo a su esposa viviendo en este lugar , y sos demasiado inteligente como para casarte con un idiota""
" Gracias . Qué otros requisitos tienes para la hipotética prometida ?"
Al menos ella tenía interés, Galen pensó con alivio. " No muchos. No espero una dote, naturalmente, pues no tengo necesidad de una "" Pero él todavía tenía la de Florrie. " No esperaría que abandonases tu carrera, si esa es tu preocupación""
Margot odiaba su carrera, odiaba tener que cantar para todos esos desconocidos de miradas frías, odiaba ser considerada una presa fácil de canallas y disolutos. Podía tener que cantar para poder comer, pero eso no significaba que ella fuese una prostituta . Su Señoría parecía notar esa diferencia, tratándola como a una dama en vez de una casquivana. "Qué más?"
Él quitó los del perro de la manga de su saco . " No demandaría mis derechos conyugales por ... digamos ... seis meses más o menos. De ese modo si decidimos que no podemos llevarnos bien, entonces estoy seguro que una importante donación será suficiente para convencer a la Iglesia que Skippy cometió un error con los papeles, y el matrimonio podrá anularse ""
La frente de Margot se frunció con concentración. No habría consumación del matrimonio por seis meses? Se esperaba que los nobles produjesen herederos. Esa era la única razón por la que la mayoría de los aristócratas se tomaban el trabajo de casarse . Luego su frente se relajó como ella pareció comprender . "Ah, en seis meses estarías seguro que no cargo al hijo de otro hombre ""
Él inclinó la cabeza. " Mira , nosotros nos entendemos . Tienes mucho para ganar con ese acuerdo, mi querida "" Él detuvo sus dedos para enumerarle las ventajas, en caso que ella no las hubiese notado . " Riqueza, una pensión por viudez y una concesión generosa de dinero establecida por escrito en el acuerdo matrimonial. Un título de nobleza que te concederá respetabilidad y puertas abiertas a lo que ahora te está vedado . Podrías ser una duquesa algún día . Numerosas casas y propiedades, entonces podrías tener una vida independiente si así lo prefieres. Hijos, espero. Y un marido agradecido, por supuesto ""
Una casa, hijos, respetabilidad, y seguridad, Margot reflexionaba. Qué más podía pedir una mujer? Desafortunadamente esas cosas venían acompañadas con un marido. Margot detuvo su razonamiento . "Se sabe que muchos maridos mantienen amantes, pierden fortunas en el juego , demandan obediencia total, y beben en exceso"" Ella se quedó mirando su rostro . "Y que golpean a sus esposas""
Galen respiró profundamente. " Lo de ayer fue una excepción . Quizá podía ser perdonado por excederme con el alcohol , después de todo, fue mi día de boda. En lo que respecta a tus otras preocupaciones, tienes razón en ser cautelosa. Primero que nada, yo nunca he apostado mas de lo que podía pagar, y una gran cantidad de mi fortuna está en propiedades , no puedo apostarla en juegos de azar . En segundo lugar, quiero una esposa, una compañera, no una criada que me obedezca y esté de acuerdo con todas mis opiniones . En tercer lugar , yo también me tomo los votos de matrimonio seriamente, pero si descubrimos no podemos llevarnos bien, nunca le avergonzaría a mi esposa paseándome con una amante""
"Ah, sos discreto?"
" Muy. En lo que se refiere a tu última preocupación, desafiaría a duelo a cualquier hombre que lastimase a alguien más débil , y sobretodo si es alguien a quien yo he jurado proteger ""
Galahad sin duda, Margot pensó, casi creyendo en la integridad de ese hombre. Él podía ser un loco de atar , por hacerle esa propuesta demencial , pero al menos era un loco honorable . " Me disculpo si te he ofendido"
" No, me gusta que aclaremos las cosas entre nosotros. Tienes que saber en qué te estás metiendo , por supuesto ""
Margot no necesitaba que Lord Woodbridge le dijese de donde iba a salir : esa casa, ese barrio, una vida con ingresos mínimos cargada de indignidades , un futuro de solterona como la Señora McGuirk. " Muy bien, las ventajas son considerables. Pero debo preguntar cuáles son los beneficio para vos? Podías tener a cualquier mujer de la burguesía que desees, jóvenes atractivas con fortunas y de buenas reputaciones , criadas para desenvolverse en sus círculos sociales. Casarse con una actriz sólo puede causar un escándalo ""
"Sí," Galen dijo con una sonrisa abierta, " Un escándalo de grandes dimensiones . El más grande escándalo de este año. Incluso más escandaloso que el de Lady Carew con el valet de su esposo . Esa es la idea, mi querida ""
"Te casarías conmigo para burlarte de las malas lenguas, para fastidiar a tu anterior prometida?"
" Mañana. No, hoy ya es mañana. Me casaría con vos, Señorita Montclaire, esta misma mañana, , si me haces el honor de aceptar mi mano ""
La idea era absurda, pero una oleada de provocación se abría camino en los pensamientos de Margot. Ella podía hacer eso, se dijo a sí misma, casarse con un canalla encantador que le diese dinero y una posición social . Había hecho cosas más escandalosas en su vida. Todo por su hermano.
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