Sobresaltada Cate giró rápidamente para encontrarse frente al hombre rubio que había estado sentado al lado de Artair la primera noche.
Él inmediatamente retiró su mano y, retrocediendo , detuvo levantó una mano como para detener su protesta .
"No quería alarmarte, prima, pero temí que te cayeses de la baranda ." Su sonrisa no alcanzó sus ojos, se quedó en su boca.
"Prima?" Ella avanzó, alejándose de la baranda, pero no hacia ese hombre. Había algo en él que la incomodaba.
"Blane MacKiernan." Él dobló su cabeza ligeramente, observándola todo el tiempo. "El hijo mayor de Artair, lord del MacKiernan. Si te casas con Connor, entonces serás mi prima."
Con la luz tenue él la observó estrechamente como si tratase de evaluar su reacción hacia él.
"Cuando ... , " ella corrigió. "Cuando me case con Connor. No si me caso ."
Él mostró sonrisa sin gracia otra vez. "Pro el discurso que hiciste en el salón anoche, pareces una mujer muy inteligente." Él hizo una pausa, otra vez pareciendo evaluarla. "Tengo una proposición que pienso que considerarás sensato."
"¿Una proposición?" Cate preguntó. Sabía que sonaba desconfiada, pero la última proposición que ella había escuchado la había enviado a la Edad Media para hacer un favor de treinta días.
"Te propongo esto En vez de casarte con mi primo, aceptas mi propuesta de matrimonio." Él la observó intensamente sobre el borde de su copa mientras tomaba un trago largo.
" Qué?!!!" Ella forzó una pequeña sonrisa . "Seguramente estás bromeando. No sería algo terriblemente cruel para hacerle a tu primo?"
Blane se encogió de hombros. "Él es un hombre adulto, sobreviviría a eso ." La sonrisa fría estaba de vuelta . " Sobrevivió al rechazo de Anabella ." Él tomó otro trago .
" Anabella?" Anabella era la prometida que se había casado con otro hombre? Eso ciertamente aclaraba muchas cosas. " Ella lo rechazó para casarse con su tío?"
"No lo sabías? Te lo concedo, ella es una perra consentida con un carácter espantoso , pero no es ninguna estúpida. Mi padre es MacKiernan, el lord del clan. Él le podría dar todo lo que se le antojase . Connor solamente era un guerrero. Qué podía esperar que él le diese ? Un castillo d desmoronándose ? Ella hizo la elección correcta." Él tomó otro trago .
"El mismo tipo de elección que yo ahora te ofrezco ."
" Cómo tu padre pudo hacerle eso a su sobrino? Él no se daba cuenta que se suponía que ella iba a casarse con Connor?" Tenía que haber una explicación razonable para ese tipo de comportamiento.
"Por supuesto que lo sabía. Todos lo sabían ." Él se encogió de hombros otra vez. "Pero mi padre es el lord . Quería una esposa joven, bella y obediente . Anabella estaba ansiosa por ser todo eso."
La actitud fría de Blane la chocó.
"Perdona mi confusión, pero todavía no entiendo por qué vos querrías casarte conmigo. Por qué le harías semejante oferta a alguien que aun no conoces?" Esa ciertamente había sido una semana llena de extrañas propuestas matrimoniales .
"No puedo creer que no entiendas cuál es tu propio valor." Esa sonrisa otra vez. . Moviéndose más cerca de ella, él lanzó la copa por el borde de la baranda y colocó sus manos sobre la parte superior de sus brazos. "Sos una mujer deseable, con una mezcla de inteligencia y belleza indomables. No creo que ningún hombre pueda resistirse a eso." Como él agachó la cabeza hacia la de ella, Cate colocó sus manos sobre su pecho y lo apartó con un empujón, librándose para moverse hacia atrás, contra la baranda.
Él era un hombre atractivo, alto, rubio y bien formado. Muchas mujeres se sentirían atraídas por sus facciones sensuales. Irradiaba mucha confianza en sí mismo. Pero había algo en su mirada que la incomodaba , algo arrogante e intimidante , quizás algo tortuoso.
Él le hacía recordar a alguien. A Richard. Aparte de su tez blanca y el cabello rubio, no se parecían físicamente , pero ciertamente compartían la misma actitud. Y ambos tenían esa misma mirada.
Repentinamente se le ocurrió que no había pensado en Richard ni una vez desde que había llegado aquí, y ahora lo hacía cuando estaba confrontada con ese hombre que la incomodaba tanto. Tratar a ese hombre requeriría mucha cautela.
"Pues bien, claro que me siento muy halagada por tu oferta tan interesante, pero me temo que no puedo aceptar." Ella intentó forzar una sonrisa, pero realmente no podía mostrar una.
"No es una elección sensata, " él la regañó mientras avanzaba más cerca de ella. "Ni se te ocurra que Connor alguna vez será el lord del MacKiernan. Eso será para mí ." La media sonrisa estaba de vuelta .
"Él puede haber creído eso durante su infancia , pero te aseguro que no es su destino. Cuando su padre murió, mi padre se convirtió en lord , y yo lo sucederé."
La curiosidad de Cate era muy fuerte.
" Entonces el padre de Connor fue el lord ? Pensé que el titulo pasaba de generación en generación."
"El titulo pasa de un fuerte a otro fuerte . Connor era un niño en esa época ." El la evaluaba nuevamente . "Entonces , yo soy la elección mas sensata. Puedo darte una vida que él nunca te dará."
" Bien , eso es muy interesante, Blane, pero realmente no pesa en mi decisión. No voy a casarme con Connor por su título o lo que él pueda darme."
" Seguramente no se trata de la deuda por la vida de tu padre ? Él está muy lejos aquí. Él nunca se enterará de lo que ocurrió. Vos estarías buscando una mejor vida mejor."
Obviamente él no aceptaba su rechazo fácilmente . Cate necesitaba una razón irrefutable que hasta ese hombre terco admitiese . Algo así como ... el amor? Como los hombres no entendían el amor , seguramente no podría discutírselo.
Cate tomó una respiración profunda y la exhaló lentamente para calmar su corazón acelerado. "Quizás pueda ayudarte a entender que mi elección no puede cambiarse. Esta no era la primera vez que he visto a Connor. La primera vez que lo vi, él estaba de pie en mi dormitorio." Ella tenía toda su atención ahora. "Desde ese primer momento, desde la primera vez que oí su voz, tuve claro que él era el único hombre que seguiría a este lugar para casarme . Fue mi decisión, no la de mi padre . Mi padre nunca me impondría un matrimonio a la fuerza."
Técnicamente cada palabra de lo dicho era verdad. Cate sonrió ahora, muy complacida consigo misma.
Hasta que vio el enojo detrás de la sonrisa de Blane. Cate se apoyó en contra la baranda y comenzó a tocar nerviosamente el pendiente de su cuello.
Los ojos de Blane se fijaron en el movimiento de su mano, su sonrisa nunca vaciló .
" Te das cuenta que Connor nunca te amará? Él no es capaz de sentir esa emoción, por ninguna mujer. Él puede casarse con vos, pero tendrás una vida fría."
Cate se encogió de hombros indiferentemente. "No tiene importancia lo que él sienta por mí . Yo tomo mis propias decisiones basadas en mis sentimientos."
"Entonces tomas mal las decisiones . Vos sos un claro ejemplo primero de por qué a las mujeres no se les debería estar permitir pensar por sí mismas. El amor no es una razón para casarse. El matrimonio es una transacción comercial, eso y nada mas . Cada una de las partes tiene algo que a la otra le falta ."
Blane extendió la mano y tomó el pendiente, y su mano se apoyó contra su pecho, mientras él bajaba la cabeza hacia ella nuevamente.
Cate lo apartó de un empujón , pero esa vez él no se movió, y con la espalda pegada a la baranda , ella tenía como salir corriendo .
Connor sintió su ausencia en el mismo momento en que ella tuvo la posibilidad de escaparse.
Cuando él la había ido a buscar esa tarde, había habido un momento en el dormitorio en el que él casi había perdido el control, casi había caído en la trampa de pensar en ella como si le perteneciese .
Cuando había estado en la puerta, casi podría haber jurado que era deseo lo que vio en los ojos de Cate . Luego, con sus manos apoyadas en sus hombros desnudos, sintiendo el calor de su cuerpo, su estremecimiento debajo sus dedos, su mente habían vagado brevemente y él se había preguntado qué podría ver en las profundidades de esos ojos si la hubiese levantado para llevarla a la cama .
Pero afortunadamente había recuperado la cordura. Le había requerido un esfuerzo considerable, pero él se aseguró de no volver a cometer ese error otra vez durante esa noche . Había mantenido distancia con Cate . Él había permanecido indiferente a ella.
Hasta que la había visto salir.
Cate se había deslizado por la puerta hacia el balcón y, poco después, su primo la había seguido. Cuando minutos más tarde él la siguió igualmente, fue sólo para ocuparse de su seguridad, o eso fue lo que se dijo a sí mismo.
Se metió silenciosamente en las sombras del balcón débilmente iluminado, deteniéndose para tomar una capa que había encontrada sobre una de las mesas cerca de la puerta.
Ahora se estaba sintiéndose cada vez mas agitado mientras ella coqueteaba con Blane, llegando inclusive a colocar sus manos sobre el pecho de su primo. Connor respiró profundamente. No tenía importancia para él lo que ella hiciese. Su única preocupación era que ella cumpliese con el compromiso de ayudarle a salvar a su hermana. Una vez que eso estuviese hecho, Cate podría volver a su época y buscar la compañía de tantos hombres como quisiese. Eso era, después de todo, lo que hacían las mujeres.
Amparándose en las sombras, Connor avanzó lentamente más cerca de la pareja en el balcón. Desde allí podía escuchar a la muchacha desleal. Sólo le interesaba asegurarse que ella mantuviese su compromiso , o eso fue lo que se dijo a sí mismo.
Desde esa distancia podía oír las voces y, aun con la luz tenue del balcón, fácilmente podía ver la expresión desde ella . Y ahora podía afirmar que la escena era completamente diferente.
Apoyada de espaldas contra la baranda como estaba, Cate le hizo acordar un ciervo asustado mientras Blane tocaba la esmeralda del pendiente y obviamente se inclinaba para besarla.
Ella no estaba acariciando el pecho de Blane; trataba de apartarlo a la fuerza.
Ese hecho lo conmovió. Necesitó todo su autocontrol para no saltar hacia delante y golpear la cara bonita de su primo.
" No interrumpo, verdad ?" Él preguntó mientras lentamente entraba al círculo de luz.
Alivio inundó la cara de Cate. "Connor." Ella comenzó a ir hacia él, pero se detuvo inmediatamente pues Blane todavía tocaba el pendiente.
" Blane?" Él miró su agudamente la mano de su primo, demorándose en la joya.
"Ah, bien , primo. Solamente estaba admirando tu … muy lindo regalo para tu hermosa prometida. Notaste que la piedra hace juego con el color de sus ojos?" Sonriendo, él dejó que la piedra se deslizase de su mano mientras retrocedía .
"Sí, primo." Connor dijo entre dientes . "Había notado eso. No podría dejar de notarlo ."
Él le dio la espalda a Blane. "Me habría reunido antes con vos , Caty, pero quería buscarte una capa . Yo sé cuan fácilmente te enfrías."
Vio la mirada agradecida en la cara de Cate cuando la apretó contra de él colocándole la capa . Ella tembló en sus brazos, y Connor otra vez sintió ganas de atacar a su primo.
"Ven , muchacha, volveremos al calor del salón ahora."
" No era una joya de tu madre ?" Blane todavía sonreía, pero sus ojos estrechados le lanzaron una mirada especulativa. "Nunca habría pensado que le pondrías algo perteneciente a tu madre a tu futura esposa ."
Blane intentaba provocarlo , pero Connor se negó a entrar en una pelea allí con los hombres de su tío a una corta distancia. Tenía que pensar en Cate . Él, después de todo, le había prometido ocuparse de su seguridad.
"Lo que está hecho está hecho, Blane. No discuto sobre mi madre o sobre mi prometida con vos." Otra vez sintió ganas de desahogarse su furia en ese hombre, pero en vez de eso avanzó con Cate pasando por al lado de su primo. Hizo una pausa en la puerta para volverse. Blane era su pariente, su propia sangre .
Le concedería una advertencia. " Gracias , primo."
La cara de Blane momentáneamente reveló su sorpresa. "¿Por qué?"
"Por velar por la seguridad mi pequeña Caty . Sin vos aquí para vigilarla en mi ausencia, alguien podría haber pensado en aprovecharse de ella." Connor le lanzó una mirada feroz a su primo, esperando hasta que el otro hombre desviase la mirada. "No me gustaría arruinar la celebración para mi prometida obligándola a verme matar a alguien simplemente porque a ese hombre se le ocurrió poner las manos sobre lo que es mío . Y ella es mía." Connor supo que Blane había entendido sus palabras cuando su primo empalideció.
"Como siempre, es un placer serte de ayuda, primo." Blane inclinó su cabeza ligeramente en señal de reconocimiento, pero no encontró su mirada .
"Te diste que él no estaba velando por mi seguridad,
verdad? " Cate preguntó en un susurro cuando Connor cerró la puerta.
"Sí, muchacha, sé cual es la verdad del asunto ." Él la guió a través del salón y hacia las escaleras para llevarla al piso superior , su brazo todavía envuelto protectoramente alrededor de los hombros de Cate . "Él no te va a molestar otra vez. Blane siempre ha sido un fanfarrón, pero él ya sabe que yo me di cuenta . No te preocupes por él." Él se encargaría de Blane.
" A dónde estás llevándome?"
Cate lo miró con esos ojos increíblemente inocentes, y, por un breve un momento, él sintió la abrumadora necesidad de tenerla cerca.
En vez de hacer eso él se movió, poniendo un poco de distancia entre ellos. No era tan tonto como para actuar estúpidamente nuevamente. El que ella hubiese rechazado a Blane no tenía nada que ver con los sentimientos que ella pudiese tener hacia él. Cate simplemente estaba esperando poder volverse a su casa , nada más. La atracción que sentía por ella ahora no era más que la consecuencia de haberse negado el placer de lidiar con su primo como le hubiese gustado. Su cuerpo buscaba alguna liberación física. Nada más.
"Es tarde y tenemos que levantarnos temprano . El oficio religioso comienza puntualmente. Quieres ver que las proclamas sean publicadas , verdad ?" Cuando Cate
asintió con la cabeza su acuerdo, él contestó . "Iré a buscar a Mairi y la mandaré arriba para que te acompañe. Sigue adelante ." Había decepción en sus ojos ?
Ella subió algunos escalones y luego se volvió, rápidamente bajando para detenerse en el escalón que dejaba su cara a la altura del rostro de él.
"Gracias por ser mi caballero de armadura brillante ."
Antes que Connor pudiese adivinar su intención , Cate se inclinó hacia adelante y depositó un beso suave en sus labios.
"Y por rescatarme de ese dragón rubio."
Luego, sonriendo radiantemente, ella corrió escaleras arriba, solamente deteniéndose para lanzarle la capa a él.
La capa flotó sobre su cabeza y cayó al piso. Connor estaba demasiado estupefacto como para notar la prenda caída.
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