El sonido de metal chocando contra metal reverberó en los oídos de Connor.
Miró detrás de él, hacia los árboles, preguntándose si vería a la mujer que se escondía allí todos los días durante la práctica.
Lo había sorprendido la primera vez que había visto a su hermana y Cate moviéndose furtivamente cerca del borde del campo de entrenamiento, pero ahora había llegado a esperar esas visitas subrepticias. Aunque prefería mantener distancia con esa mujer hasta que estuviesen casados y la pudiese enviar de nuevo a su casa, debía admitir que alimentaba su orgullo el hecho de saber que ella venía a observar la práctica todos los días . Qué el guerrero no se sentiría orgulloso de eso?
Connor detuvo un golpe de su adversario. Estaba distraído . Su concentración no era lo que debería ser , cualquier pequeño distraía continuamente sus sentidos. Puso su atención en los movimientos de su mano en los siguiente embates. El hombre que lo enfrentaba no era rival y pronto su atención vagó nuevamente.
¿Dónde estaban las muchachas? Su ausencia le parecía extraña. O Mairi y Cate se estaba haciendo muy buenas en el arte de ocultarse, lo cual él dudaba, o ellas simplemente no iban a venir.
Como terminó con el último de los hombres que habían venido a practicar ese día, Connor advirtió a Bestia de pie al lado de; campo de entrenamiento. Otra rareza. La criatura no se había apartado Cate por días.
Él se agachó y tomó la camisa que había lanzado al suelo antes, usándola para secar el sudor de su cara antes de ir a limpiar su arma.
"¡Connor!" Duncan corrió hacia él.
No una buena señal. Su viejo amigo rara vez aceleraba sus pasos si no era necesario.
"Creo que tenemos un pequeño problemita ." Duncan, con las manos en sus caderas, jadeó para recuperar el aliento .
Connor supo sin preguntar que el problema era Cate.
Una hora después de haber dejado el establo, se encontraron el lugar Blane había sugerido. Había sido una larga caminata a través del bosque, pero incluso Cate tuvo que admitir que era el lugar perfecto. Se trataba de un prado que parecía estirarse infinitamente. Estaba rodeado en tres lados por bosque, y estaban suficientemente lejos del castillo para que nadie se enterase de donde estaban o lo que hacían.
Casi inmediatamente Cate se dio cuenta que había un problema. "No puedo hacer esto aquí."
Los dos la miraron desde los lomos de sus caballos.
"No puedo subirme al caballo aquí. No he ningún tronco o roca de donde treparme." Se salvaría de cabalgar ese día, Cate pensó, y no sería su culpa .
Riéndose, Blane desmontó y caminó hacia ella. Parándose su lado, fácilmente la levantó sobre el lomo del caballo, sus manos permanecieron mas tiempo de lo necesario en su cintura aun después que ella se hubiese sentado . Luego Blane volvió a montar, colocando su caballo a un costado de ella mientras Mairi se ponía del otro lado.
Silenciosamente siguieron el sendero que cruzaba el prado por kilómetros, con Blane liderando la marcha . Aunque avanzaban lentamente, Cate estaba exhausta. Los músculos de las piernas le temblaban por aferrarse tan apretadamente al caballo. Los dedos se le acalambraban por el asimiento feroz que tenía de las riendas .
Pero se sentía orgullosa de sí misma. Realmente había cabalgado sola . Tal vez podría montar después de todo.
" Me parece suficiente , no crees , Mairi?" Blane rompió el silencio..
"Ella no está acostumbrada a cabalgar , y todavía tenemos que volvernos."
"Bien . Vamos, Cate, vamos a volver ahora."
"Quizá sería más conveniente si dejásemos que los caballos y los jinetes descansasen un poco."
Blane tomó las riendas de Cate de sus manos y guió el caballo más cerca de los árboles, mientras Mairi los seguía. "Hay sombra aquí ."
Mairi desmontó y llevó a su caballo hacia el río. Tomando agua en sus manos, ella se salpicó la cara.
Cate se sobresaltó con el contacto de la mano de Blane en su pierna. "Quieres que te baje, Caitlyn?"
Ella sacudió con fuerza la pierna para librarla de su contacto . "No. Creo que me quedaré donde estoy. " Cate se forzó hacer contacto visual con él. "Te agradezco de cualquier forma."
Él continuó mirándola por un momento. "Es tu elección." Él habló quedo tan único que ella podría oír. "Parece que siempre haces malas elecciones ." Sacudiendo la cabeza, él fue hacia el río .
Cate flexionaba los dedos. Cuando finalmente desmontase ese caballo, iba a morirse de dolor . Empezaba a sentir fría y dolor en todas partes.
Cate todavía intentaba decidir exactamente qué le desagradaba tanto de Blane , cuando oyó un ruido viniendo desde los árboles a su lado . Como ella empezó a investigar qué era ese ruido, sintió un golpe justo debajo del hombro derecho.
"Ay!! " ella gritó . " Qué fue ...?"
Antes que pudiese terminar, vino otro ruido , esta vez desde atrás ella.
Su caballo se empinó en las dos patas traseras. Cate se agarró a las crines , cuando las patas delanteras tocaban tierra . Las riendas se les resbalaron , ella se inclinó hacia adelante y se agarró ferozmente al caballo , quien repentinamente se levantó en dos patas nuevamente, golpeándole la cara con su cuello, haciéndola perder el asimiento .
Cate voló por el aire . Mientras la tierra se acercaba rápidamente para recibirla, se acordó de cuan gravemente había sido herida la último tiempo que le había sucedido eso.
Connor hizo una mueca. Estando silenciosamente sentado sobre su caballo justo en el borde del bosque, apenas podría creer en lo que veía.
"Parece que tu presentimiento era correcto . Allí están."
Esa mujer no tenía un cerebro en su cabeza ? Qué demonios estaba haciendo Cate sobre un caballo , tan lejos del castillo y con ... Blane?
"Sí." Duncan frenó su caballo al lado de Connor. "Y Mairi está con ellos, tal como Hendri nos dijo estaría."
Duncan había sentido desconfianza cuando había visto a las muchachas saliendo a hurtadillas del establo. Y el muchacho del establo había estado más que contento de compartir la información que había escuchado "sin querer" cuando Duncan le había dado una moneda de cobre .
Esa mujer no tenía cerebro , sentada allí sobre ese caballo, con las piernas expuestas hasta las rodillas . Si ella realmente fuese su prometida, él la cargaría sobre su hombro y la llevaría a su casa con él , al lugar donde ella pertenecería. No tenía idea de cuan peligroso podía ser estar aquí sin protección?
Connor verdaderamente estaba considerando hacer exactamente eso cuando Bestia olisqueó el suelo y comenzó a gruñir.
"Ves algo ?"
Era una mala señal. Él confiaba en los instintos de Bestia .Le habían salvado la vida más de una vez.
Connor se puso de pie sobre los estribos para mirar a su alrededor, cambiando de dirección rápidamente ante el sonido del grito de Cate , justo a tiempo para ver el caballo empinándose y luego partiendo al galope .
"Por Dios , ella no sostiene las riendas." Duncan comenzó a avanzar, pero Connor ya volaba delante de él corriendo loca.
Connor reprimió una gran náuseas cuando saltó del caballo y se arrodilló al lado de el cuerpo doblado. No la permitas que se muera , él rezó, por favor no dejes que ocurra nuevamente. Connor no creía que podría vivir con otro fracasado. Debería haber estado con ella de la misma forma que debería haber estado con su madre todos esos años atrás . Eso era su culpa .
Había hecho un esfuerzo extraordinario para evitarla desde la noche de la celebración del compromiso matrimonial.
Pero nunca debería haberla dejado sola. Cate era su responsabilidad. Él la había traído aquí. Las recriminaciones llenaban sus pensamientos, amenazando con abrumarlo .
Connor sacudió la cabeza para aclarar su mente. No podía darse el lujo de pensar en eso ahora. Tenía que saber con que estaba lidiando , ver si Cates estaba tan mal como parecía.
Suavemente la giró sobre su espalda. Primero vio sangre manando de un corte en la frente, en la línea de nacimiento de su cabello. El cabello que se había escapado de su trenza se ensortijaba alrededor de su cara. Suavemente le despejó la cara.
Había sangre en su mejilla donde se había raspado con el suelo , pero no parecía serio. Tiernamente tocó su mejilla pálida donde la piel estaba en carne viva , luego su mano bajó a su cuello. Sintió alivio cuando sintió el pulso palpitando con fuerza allí.
Lentamente la fue revisando en busca de otras lesiones cuando Mairi y Blane llegaron. Mairi jadeó con horror .
"Está mal , Connor?" Ella comenzó a sollozar, pero Connor no podía tomarse el tiempo de consolarla ahora.
"Todo es mi culpa . Ella no estaba lista. Debería haberme dado cuenta . Qué le pasó ?" Mairi cayó al lado de Cate, enterrando su cabeza entre sus manos.
Necesitaban una carreta. Sin saber qué heridas tenía, no se arriesgaría a ponerla sobre un caballo y además tenían un trayecto de dos horas hasta el castillo.
"Blane." Parado allí como estaba , con la mirada fija en el bosque, el hombre era menos útil en una crisis que la muchacha llorando a su lado.
"¡Blane!" El grito llamó la atención de su primo. "Cabalga al castillo. Trae una carreta. Y mantas."
Finalmente Blane corrió hacia su caballo y se alejó galopando sin protestar.
Era el final de a tarde y sólo tenían una hora más de luz . La temperatura ya había comenzado a descender. Tomando la mano de Cate, él la masajeó enérgicamente entre las suyas.
"Abre los ojos para mí, Caty. Solamente déjeme ver que todavía estás aquí conmigo."
Yendo hacia su hermana, Connor rasgó el borde inferior de su falda para usar en las heridas de Cate.
Ese movimiento brusco sacó a Mairi de su estupor. Ella se levantó de un salto y corrió hacia su caballo, ágilmente se trepó al lomo del animal .
"Yo voy también. A ese estúpido no se le va a ocurrir traer a Rosalyn. Ella sabrá qué hacer con Cate. La traeré aquí."
Antes que él pudiese hacer algo para detenerla, Mairi se marchaba, dejando una nube de polvo detrás suyo. Duncan llegó, trayendo animal de Cate .
"No es una buena idea que cabalgue sola así. " Duncan estaba sentado sobre su caballo, observando la figura pequeña perdiéndose a lo lejos por un momento antes de comentar . "No Hay nada que se pueda hacer por la muchacha ?"
"No. Ella está viva, pero aun no sé cuan mal herida está .Ve con Mairi. Cuídala por mí." Él secó la herida de la cabeza de Cate con la tela .
"Toma , muchacho." Duncan sacó un frasco de plata y se lo dio a Connor . "Esto te ayudará a limpiar las heridas. Y cuando se despierte, uno tragos le aliviarán el dolor." El viejo guerrero sonrió abiertamente. "Muchas veces ha aliviado mis dolores."
Connor humedeció la tela con whisky. Como él se dio vuelta para limpiar la herida de la cabeza, la encontró mirándolo fijamente.
Cate sonrió débilmente, " Siempre vas a rescatarme? Cada vez que te necesito, siempre estás allí."
Su comentario le causó un puntada de culpa. No, él no había estado allí cuando ella lo había necesitado.
Cate gimió y cerró los ojos mientras intentaba de incorporarse , pero él la mantuvo quieta con una mano firme.
"No te muevas , Caty. No sé si te has quebrado algún hueso ."
El corte en su frente no era profundo y el sangrado casi se había detenido, pero una gran magulladura se formaba. Volvió a limpiar la herida con la tela remojada en whisky. Los ojos de Cate se abrieron repentinamente.
"Dios Mío, Connor. Qué me estás haciendo ? Ella sacudió con fuerza la cabeza .
"Limpio el corte de tu cabeza para que no tengas fiebre mañana. Luego te revisaré para ver si te has quebrado algo."
Cate había cerrado los ojos nuevamente.
Después de verter whisky sobre otro pedazo de tela, Connor notó con enojo que sus manos temblaban mientras tocaba su mejilla.
Ella jadeó y le golpeó las manos.
"Bueno, por lo menos no te has quebrado el brazo." Dejando caer la tela, Connor comenzó recorrer metódicamente el cuerpo de Cate, tratando de encontrar una quebradura o herida.
"No hagas eso. Me duele. No me quebré nada." Ella le golpeó las manos nuevamente mientras él le impedía incorporarse . "Basta de esto , Connor."
El la ayudó a sentarse .
Cate estrechó los ojos y le lanzó una mirada feroz . "Soy una mujer saludable. No fumo ni bebo. Tomo vitaminas. Cumplo con los requisitos diarios de calcio . Es altamente improbable que me haya roto algo . Oh! Ay!! ." Ella abrazó el cuerpo y se inclinó hacia delante . "Pero me duele hasta las uñas ." Cate gimió y cerró los ojos nuevamente. "Odio los caballos."
Connor silenciosamente reanudó la revisión de su cuerpo , palpando sus piernas y luego moviéndose hacia su espalda.
El vestido estaba desgarrado en su hombro y tenía un corte. Aunque ese corte era más profundo que el otro, la pérdida lenta de sangre parecía señalar que no habría necesidad de coserla o, de cauterizar la herida con fuego . Necesitaría limpiarlo inmediatamente para impedir que apareciese la fiebre que tantas veces acompañaba a una herida.
Él sonrió , no creía que a Cate iba a gustarle eso.
"Ay. Lo digo en serio, Connor. Basta de tocarme. Las magulladuras son magulladuras, y se van a curar solas " ella se quejó.
Él sonrió y le dio el frasco . "Toma. Esto te ayudará con el dolor."
Ella gimió entre dientes mientras se daba vuelta para lanzarle una mirada severa . "Haremos un trato. Qué te parece?"
"Lo que quieras, Querida Caty " Ella era la mujer más terca que jamas hubiese conocido .
" Bien , hay una sola cosa de este lugar que odio más que este whisky inmundo " - ella hizo una mueca y se estremeció - " y son los caballos . Prométeme que, cueste lo que cueste, nunca tendré que subirme a un caballo otra vez; que solamente cabalgaré con vos . Prométeme eso, Connor MacKiernan y yo beberé esta cosa inmunda."
Connor puso su mano sobre su corazón y adoptó la expresión más solemne que pudo lograr.
"Prometo. Lo prometo solemnemente por mi honor." Él le entregó el frasco . "Ahora bebe esto, " él ordenó firmemente.
Cate comenzó a toser. "Oh Dios , el sabor es peor que el Whisky escocés de Cody."
Después de un segunda trago , sus ojos lagrimeaban.
Él la animó a tomar otro trago .
Unos pocos minutos más tarde, cuando Cate gritaba cuando él le limpiaba la herida del hombro , Connor deseó haber reservado un poco de whisky para él.
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