Wolf Hall
Principio de agosto de 1497
_ Mi lord , tiene visitas. - Dane Stokes golpeó la pesada puerta de madera de la pequeña biblioteca. - Mi lord ?
Thomas Cavendish, el nuevo conde de Thornbury, se encogió
más todavía en la única silla del cuarto . Fingía leer un texto en latín que tenía en sus manos. Tal vez, si ignorase el llamado por tiempo suficiente, Stokes desistiese y despachase a los visitantes indeseados. Una larga faja de luto se resbaló por el brazo hasta el codo. irritado, la empujó hacia arriba .
Maldito destino! Nunca había querido ser conde. Jamás siquiera había considerado esa idea ridícula. Hacia un poco más de un mes antes, su padre estaba vivo y lleno de salud, William y su esposa peleaban como perro y gatos , pero eso entre ellos era normal, y todos se preparaban para el casamiento de John con una joven y rica heredera, a ser celebrado en la Fiesta de la Cosecha, en septiembre.
Despreocupado, él había pasado los brillantes días de sol
persiguiendo ardillas.
_ Atrapamos muchas, no? - le comentó al pequeño terrier marrón y blanco anidado en su regazo .
Taverstock levantó las orejas y lamió la boca de su amo en respuesta.
Stokes golpeó la puerta otra vez.
_S ir Thomas, es un distinguido y poderoso lord quien lo aguarda en el salón. él y dos damas.
Thomas gruñó. Más mujeres, no! Una bastaba. La esposa con cara de hurón de William, Isabel, se rehusaba a aceptar la viudez con clase. Le encantaría que esa bruja empacase sus cosas y volviese con su padre.
_ Déjame en paz - Thomas gritó, acariciando la cabeza de la perra castaña reclinada al lado de la silla. Estaba preñada.
Vixen miró a su amo con evidente afecto con sus ojos castaños oscuros.
_ Te lo aseguro , Vixen, sos la única mujer de mi vida - afirmó Thomas, masajeando las orejas aterciopeladas.
Impaciente con la atención dispersa de su amo, Taverstock apoyó el hocico húmedo en la página abierta de la costosa copia de Las Comedias de Plantón de Thomas. Reprendiéndolo, Thomas cerró el libro y lo posó en la mesa.
Stokes golpeó de nuevo.
_Mi lord Cavendish, me está oyendo? - insistió. - Qué hago con ellos?
Manda al distinguido y poderoso lord a la mierda, acompañado por las damas. Thomas suspiró.
_ Las cosas ya no son como antes, verdad, Tavie?
El terrier le lamió la boca otra vez, gruñendo.
_ Por favor, mi lord . Los visitantes viajaron desde muy lejos para verlo.
_ Quién? - preguntó Thomas al insistente administrador.
La voz alta despertó al mastín que dormitaba en un rincón cercano. El perro levantó el hocico y bostezó, exhibiendo dos hileras de grandes dientes puntiagudos.
_ Son sir Edward Brampton y su esposa. Sir Edward pide una reunión urgente con usted.
_ Nunca oí hablar de él - dijo Thomas a sus tres compañeros caninos. - Qué creen que él quiere? - A Stokes le preguntó . - Para qué?
_No lo sé, mi lord . Sólo sé que la dama más joven trajo todas sus sus pertenencias. Sir Edward me pidió que le avisara...
_ Qué? - gritó Thomas.
_Que trajo sus... sus...
_ Hable , hombre ! Qué diablos trajo?
_ Trajo a su prometida! - gritó Stokes, a través de la puerta de madera. - Y sir Edward está con mucha prisa por marcharse.
Thomas ya iba a despachar al empleado, pero un recuerdo distante lo detuvo. Una niña delgada de vestido de lana azul con cabellos dorados atados por una larga cinta azul y blanca. La hija del orfebre. William se había cansado de provocarlo mencionando el improbable compromiso. En esa ocasión, por primera vez. Thomas había agredido y había dejado inconsciente a uno de sus hermanos . El conde le había dado una buena azotaina a continuación , pero el castigo había valido la pena. Sus hermanos nunca más se atrevieron a molestarlo. En cuanto a la muchacha, Thomas había presumido que ella se había desposado con el hijo de un otro comerciante. No había oído más hablar de ella desde su único encuentro, años atrás. Alicia era su nombre.
_ Apuesto a que es un error - le dijo Thomas a Vixen. - Qué estaría haciendo un distinguido y poderoso lord como ese tal Brampton con la hija de un orfebre? No, ya debe haber corrido la noticia que el nuevo conde de Thornbury es soltero y rico. - Le Sonrió al animal en su regazo . - Y también medio loco, no debemos olvidarnos de eso. Será que lord Brampton es el primero de una larga fila de potenciales suegros? Qué Dios me proteja!
_ Mi lord ? - llamó Stokes por el agujero da cerradura. - Qué quiere que haga?
_ Entra! - rugió Thomas.
La barra de metal se levantó y Stokes asomó la cabeza por la hendija.
- Si, mi lord ?
_ La bruja. Cómo es ella ?
El administrador sonrió tímidamente. Le recordaba a Thomas a un cisne enamorado en una mañana mayo. La imagen bastaba para dejar a un hombre sin apetito.
Stokes suspiró.
_Dulce y joven, mi lord . Rubia y alta. Un rostro de ángel. La voz de una canario. El porte de un álamo. El ...
_Para con esa tonterías , bobo! - lo retó Thomas.
Mierda! Esa pequeña hechicera ya había encantado a su administrador.
Pero tendría que conjurar todo los encantos del demonio para seducirlo a él.
Carajo ! No necesitaba más problemas.
Thomas chasqueó los dedos hacia sus tres mejores amigos.
_ Vamos, Georgie! Al encuentro de esa... mujer que me reclama.
Thomas encontró a lord Brampton caminando de aquí para allá delante de la chimenea apagada en el salón. Los tacos de metal de las botas de montar del visitante sonaban contra las lajas del piso . La gruesa capa de lana negra colocada sobre los hombros dejaba ver sus ropajes de terciopelo marrón. Eran ropas finas.
Una dama, probablemente la impaciente esposa do lord , estaba sentada en una silla cercana. Su capa de viaje tenía manchas de barro, señales de un trayecto difícil . Su rostro pálido mostraba una expresión ansiosa. Levantó la copa de vino con mano temblorosa.
Delante de su amo, Taverstock erizó su pelaje. Gruñó una o dos veces en desafío. Vixen se recostó en la pierna izquierda de Thomas. Georgie se detuvo, levantó el hocico, luego con un ladrido sonoro, atravesó el salón rumbo a los visitantes perplejos.
La dama gritó cuando el perro se aproximó. Su marido se apostó delante de ella y sacó la espada.
_Georgie! - llamó Thomas, corriendo detrás del animal. Qué le pasaba ? La espada de Brampton parecía afilada.
_ Georgie? - Una muchacha alta se colocó bajo la luz del sol que entraba por la ventana, los rayos dorados captando el fuego de sus cabellos. Riendo deleitada, ella cayó de rodillas y extendió los brazos hacia el grande mastín. - Después de tantos años .. eres el pequeño Georgie? - Ella enterró su cara en el cuello peludo.
Taverstock aulló y dio algunos pasos . Inmóvil, Vixen concentraba en su amo sus expresivos ojos oscuros.
Al oír la voz de la muchacha, Thomas se paró donde estaba. Parpadeó . La hija del orfebre, su fantasía juvenil , había vuelto en la forma de una bella mujer. Tenía la voz más grave, pero conservaba el tono alegre. Stokes no había exagerado. Su figura ,de hecho, recordaba aun elegante junto alto y delgado. Su risa recordaba a un manantial en un día caliente de verano.
- No te muevas, Alicia - susurró Brampton, avanzando sigilosamente. - Voy a...
_- No! - Thomas retorció el puño del visitante y la espada cayó al piso .
Taverstock ladró aprobando.
Brampton se volvió hacia Thomas.
_ Qué clase de caballero es usted? - rugió. - Mandó a su bestia a atacar a mi hija? Y a eso llama hospitalidad ?
_ Edward, para! - le pidió su esposa, corriendo a su lado.
- No fue nada de eso. Alicia y el perro son amigos, no ves? - Se volvió hacia Thomas y le sonrió . - Perdona a mi marido, lord Cavendish. llegamos de un viaje muy atribulado y un tanto peligroso. Me Temo que estamos muy nerviosos.
Thomas respiró profundamente para calmarse. De reojo , vio a Georgie echarse y rodar sobre su lomo para que la muchacha le acariciase el vientre. El perro se retorcía de placer. Con una puntada de celos, se volvió hacia el hombre que hervía de furia. Brampton le parecía una cara familiar, pero no imaginaba de donde...
_ Quería verme? - Thomas preguntó bruscamente.
Brampton apretó la mano de su esposa sobre su brazo y enderezó la capa.
_ Le dije a ese administrador que quería hablar con el conde. - miró con recelo a Taverstock, que le lamía las botas. - Vos sos Thomas, si no me equivoco?
- Si.
Brampton elevó los ojos al techo.
_ Es bueno volverte a ver - declaró. - Ahora, puedo hablar con tu padre ?
_ No, no puede - replicó Thomas. Sería un verdadero milagro si pudiese! Thomas Se sirvió vino que había en la mesa.
Brampton se enervó aún mas .
_ Por el amor de Dios, Thomas, vinimos aquí con mucha urgencia! No tengo tiempo para preámbulos o formalidades...
_ Ni yo.
Thomas sorbió el vino lentamente . Por sobre el borde de la copa, vio a la muchacha atraer a Vixen a su círculo de influencia. El sudor se acumulaba en su frente . Hacía demasiado calor en ese principio de otoño...
Brampton golpeó el puño cerrado sobre la mesa, haciendo temblar el cántaro de vino.
_ A dónde está el conde de Thornbury?
Thomas llenó de nuevo a copa con mucha calma.
_ Estás hablando con él.
El mentón de Brampton cayó .
_ Me estás jodiendo!
_ No. - Thomas subió la banda negra de luto en su brazo. - Fue la fiebre. Primero mi padre, después mis hermanos . Se enfermaron en junio, cuando asistieron a las sesiones del tribunal en York. - Con una pausa, Thomas apretó los labios para contener el dolor. - Yo me quedé en casa.
_Que Dios tenga piedad de sus almas - murmuró lady Brampton, haciendo la señal de la cruz.
_ Amén - murmuró Thomas.
_ Amén - repitió la muchacha, con voz delicada.
La emoción contenida en esa palabra simple rompió el corazón de Thomas. No lograba mirar a la muchacha.
Brampton estaba en estado de shock.
_ Todos Murieron?
Thomas asintió , incapaz de hablar.
El hombre mayor miró a su esposa antes de preguntar:
_Por casualidad tu padre te habló de tu casamiento?
El joven conde frunció el ceño . Su padre rara vez le había dirigido la palabra, a no ser para reprenderlo a él o a sus perros. El viejo conde nunca le había hablado de su futuro.
Thomas negó con la cabeza .
_ Qué Dios nos ayude ! - Brampton se sirvió más vino y lo tomó en un sólo trago.
A ese ritmo, Thomas pensó Cuál de los dos se emborracharía primero. Contuvo la lengua mientras observaba al visitante. La experiencia le había enseñado que la gente se incomodaba con el silencio y decían cualquier cosa para llenar ese vacío. En poco tiempo , descubriría los pensamientos más íntimos de Brampton.
Sir Edward se levantó , pero aún así era media cabeza más bajo que Thomas.
_ Lamento tu pérdida - él declaró con voz más firme. - Pero mi misión continua siendo la misma. Hace diez años, tu padre y yo cerramos un acuerdo según el cual vos te casarías con mi Alicia en el momento adecuado. - El miró cariñosamente a la muchacha sentada entre los perros. - Yo planeaba esperar un año más. Ella acaba de cumplir diecisiete...
De repente, Thomas se acordó del hombre .
_ El orfebre... Roger Broom.
Brampton abrió enormemente los ojos .
_Cielos, tienes una memoria mejor de lo que esperaba! Era un disfraz. Tu padre conocía mi verdadera identidad. Pero basta de conversación, pues el tiempo urge. Mi esposa y yo tenemos que llegar a la costa antes que zarpe nuestro barco hacia las Lowlands.
Thomas gruñó en respuesta, aunque se sintiese agitado con las novedades, quería hacer preguntas . Por qué el disfraz de orfebre ? Y por qué tanta prisa ahora? Pero en vez de hacer esas preguntas dijo
_ Con Alicia? - .
_ Es un acuerdo escrito, y considerando la dote que le pagué a tu padre, es con Alicia con quien deberás casarte. - En un susurro, Brampton agregó : - Y cuanto antes, más seguro para ella.
Thomas miró a la muchacha. Ella le sonrió . Y él perdió el aliento . Ella se levantó del piso y le pasó a Georgie. Por Dios ! Ella era casi tan alta como Brampton. Lanzando su gruesa trenza por sobre el hombro, Alicia avanzó en dirección a su prometido. Thomas transpiraba cada vez mas.
Con el corazón sobresaltado, Thomas tuvo la certeza que ella podía oír los latidos. Transpirando copiosamente, notó la hilera de dientes blancos, brillantes como perlas, a través de los labios entreabiertos de Alicia. Sintiendo las manos pegajosas, se dio cuenta que nunca había estado tan cerca de semejante perfección en sus veinticinco años.
Alicia lo miró detenidamente, con increíbles ojos azules risueños.
_ Dime, sir Thomas, tu cocinera todavía sigue haciendo las mejores tortas de manzana del mundo?
Aire! Thomas necesitaba respirar, o se moriría allí mismo. Deseó responder que todas las tortas de manzana de Wolf Hall y del mundo le pertenecían a ella, pero sólo emitió un sonido estrangulado. Desesperado, Thomas se dio media vuelta y salió del salón, seguido por Taverstock y Vixen. Georgie, el muy traidor, se quedó para recibir más cariño de Alicia.
En el corredor, Thomas ni siquiera se paró al chocarse con su escudero.
_ Atiende a los visitantes, Andrew - Thomas ordenó.
- Si, mi lord - respondió el muchacho delgado.
_ Instálalos en la habitación principal - lo instruyó por sobre su hombro mientras se alejaba.
- Si, mi lord . Pero no te estarás refiriendo a Vixen, verdad?
_ Vete a la mierda y no vuelvas nunca mas , Andrew! - le gritó Thomas, doblando la esquina. - Y si puedes llévate a lord Brampton contigo.
Thomas alcanzó la puerta del patio. Aire fresco! Llenando sus pulmones, corrió hacia el campo buscando la seguridad del bosque .
_ Soy el mayor idiota de toda Inglaterra!
Thomas hizo su terapia de descarga golpeando su cabeza contra el tronco de un árbol . Tavie y Vixen - un tanto sádicamente - se acomodaron entre las hojas secas para ver a su amo autoflagelarse como un mártir.
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