Sir Edward arrojó su sombrero al piso .
_ Pendejo del demonio ! Y ese es un insulto leve! Tengo ganas de ir a buscar a ese maleducado y traerlo de vuelta para que te implore perdón ! Con que idiota te uní a Alicia, verdad ?
Lady Katherine sujetó el brazo de su marido.
_ Calmante, querido. Pienso que el joven lord está consumido por el dolor por su pérdida tan súbita. Tanta desgracia puede perturbar seriamente la mente de una persona.
_ La cabeza de él no era de las más lúcidas hace diez años - vociferó sir Edward, mirando la puerta abierta. - Pero tenía la esperanza de que hubiese mejorado con el tiempo. - Sir Edward puso un brazo en los hombros de Alicia. - Perdón , mi querida. He cometido un grave error para con vos y para con tu padre.
Alicia se afligió .
_ No, papá... quiero decir, Edward. Recuerdo de que sir Thomas fue muy gentil conmigo cuando yo era niña. Pienso que la idea de tener una esposa en su fortaleza tiene mucho que ver con su perturbación. - Alicia se rió suavemente. - Te acuerdas de Peter Martext, el hijo del cortinero? Cuando él iba a nuestra tienda y yo le preguntaba si podía ayudarlo a escoger una cadena de oro, y él sólo se quedaba mirándome. Vos decías que él no sabía conversar con mujeres. Tal vez ese sea el caso de sir Thomas...
El tono leve de Alicia contrastaba severamente con el temor en su corazón. Y si su prometido no estuviese bien de la cabeza? Aunque él parecía poseer la fuerza de sus ancestros vikingos, qué sería de ella si su marido no fuese capaz de protegerla?
El muchacho tímido se había transformado en un bello hombre . Alicia jamás había visto hombros tan anchos en su vida. El pantalón negra ajustado que él usaba dejaba poco librado a la imaginación femenina. La cintura estrecha se unía a unas caderas delgadas. Los músculos poderosos de sus piernas revelaban a un hombre que vivía sobre una silla de montar. La ropa oscura le realzaba sus cabellos rubios y sus ojos azules. Pero ojos no habían reflejado locura, sino shock.
Lady Katherine todavía apretaba el brazo de su marido.
_ Querido, creo que Alicia llegó a lo profundo del problema.
Edward golpeó sus guantes contra la palma de su mano.
El gran mastín lo miró con interés .
- Qué voy a hacer ahora? Tenemos que huir de la venganza del rey, pero temo dejarte aquí sola, mi querida. Tienes que estar segura .
Alicia recorrió con su mirada el salón. Las paredes de yeso, antes blanqueadas con cal, estaban cubiertas de hollín. Los pilares de madera también ennegrecidos por el humo, aumentaban la oscuridad del techo abovedado. Una deshilachada bandera de guerra roja pendía torcida de la chimenea. Hacia mucho tiempo que Wolf Hall no tenía una limpieza a fondo. Lo que el pobre nuevo conde necesitaba era a alguien que le trajese vida y aire fresco a esa fortaleza.
_Wolf Hall parece lo bastante sólido para resistir el embate de un ejército - opinó Alicia, intentando parecer más valiente de lo que se sentía.
_ Los únicos enemigos que veo aquí son la suciedad y la dejadez.
Sir Edward la abrazó . Alicia era lo bastante alta para mirarlo a los ojos y ver su aprensión.
_ Siempre has sido tan práctica, mi palomita, pero las gruesas
murallas no te salvarán de las garras de los Tudor, si la cabeza que regentea este castillo es débil.
Antes que Alicia pudiese responder, se oyó una tos seca a la distancia.
Un muchacho vestido a la última moda en tonos de grises y negro hizo una reverencia.
_Mi lord Brampton, lady Brampton, señorita Broom, bienvenidos a Wolf Hall.
Sir Edward se apartó Alicia y se aproximó al joven.
_ Quién es usted?
El muchacho se curvó nuevamente.
_Andrew Ford, mi lord . Tengo a honor de ser el escudero del conde de Thornbury.
Brampton gruñó y cuchicheó con a esposa:
_ La farsa en este castillo no tiene límites. Un idiota es la mano derecha de un débil mental.
Sin intimidarse, Andrew Ford se acercó a la familia. No debería tener más de dieciséis años. Con los cabellos castaños lacios a la altura del mentón , no disimulaba la diversión en su mirada .
_ Le pido perdón por la salida apresurada de mi amo, mi lord . Sir Thomas no está acostumbrado al contacto social, en especial con damas tan encantadoras. - Andrew hizo nueva reverencia ante lady Katherine y Alicia.
Alicia también se divertía. Sir Edward adoptó su postura más digna. Alicia rara vez había conocido ese costado suyo en todos aquellos años viviendo bajo su techo. Ella todavía apenas creía que él fuese un noble, y que ella misma fuese...
Alicia intentó olvidarse de su verdadera identidad. Debería olvidársela para siempre. Cuanto antes cambiase el apellido Broom por Cavendish, más segura estaría. Después, esperaba poder enterrar el peligroso secreto de su existencia en la oscuridad de Wolf Hall. Rogaba para que sir Thomas honrase la palabra de su padre y la desposase.
No quería quedar confinada un convento por el resto da vida. Ansiaba el amor y la compañía de un marido, e hijos para criar. Amaba el sol. Las flores. Y principalmente los animales. Miró a Georgie, que la miró esperanzado. Le acarició las orejas sedosas, haciéndolo suspirar de satisfacción.
Sir Edward se impuso al muchacho.
_ La próxima vez que abra la boca, Ford, hágalo con algún firme propósito. Su lord nos trató de la peor manera posible y le faltó el respeto a su propia prometida. Es un ignorante, por decir lo menos.
Andrew soportó el insulto, sin jamás borrar su sonrisa.
_Mi buen caballero, apelo a su corazón, entienda. Mi amo es un hombre bueno , fuerte y confiable. Jamás pretendió faltarles el respeto, mucho menos a una doncella como lady Broom. - Andrew le dirigió una sonrisa a Alicia.
Ella continuaba acariciando a Georgie. Era mejor no incentivar al muchacho. él parecía del tipo de adolescente que se enamoraba todos los días de la semana y dos veces los domingos.
Sir Edward chasqueó sus dedos varias veces.
_ Desembucha, escudero! Cómo puedo estar seguro que mi protegida estará a salvo si la dejo en ... este... este ... - Sir Edward miró al perro . - EN esta perrera? Es algo común que su amo se comporte ... de ese modo? él puede hablar emitiendo algo más que un gruñido? Está apto mentalmente para casarse? Va a cuidar a mi preciosa muchacha?
- Si, mi lord , el conde es capaz de eso y mucho mas. Lady Broom estará segura en Wolf Hall. Tiene mi palabra.
_ Ha! - se mofó sir Edward. - La palabra de un loro disfrazado de pavo real ? Dígame, Ford, ya te has afeitado por primera vez ?
Dos manchas rojas surgieron en las mejillas del muchacho. Su sonrisa se debilitó , aunque no desapareció.
_Mi lord , le pido disculpas si mi apariencia y vestimentas lo ofenden. Tuve el honor de pasar mis años de formación en la casa del duque de Buckingham, donde aprendí cómo se debe conducir un caballero. Aún sirviendo a sir Thomas en la agreste de Northumberland, procuro mantener algunos refinamientos. Cuando alcance mi edad adulta, espero conseguir un lugar en la corte. En ese ínterin, pretendo no convertirme en un bárbaro sólo por residir en el interior de Inglaterra.
Alicia escondió su sonrisa con una mano. Sospechaba que Andrew Ford podía ser buena compañía en ese viejo castillo destartalado.
Sir Edward estudió al muchacho.
_ Pues bien, Bufón refinado , dejaré a Alicia.. bajo tus cuidados. Si me llego a enterar que ella fue maltratada por tu amo o cualquier otra persona de Wolf Hall, mi venganza será personal y estará dirigida a tu amo. Cuando haya acabado con él , me ocuparé de tus modales refinados y tus ropas principescas, te desollaré vivo y le daré tu piel a los cerdos. Nos entendemos, escudero?
La nuez de Adán en la garganta de Andrew se movió varias veces. Andrew enderezó sus hombros estrechos.
- Si, mi lord Brampton, perfectamente entendido. Será un honor servir a la condesa, así como ahora sirvo al conde.
Alicia parpadeó . Claro! Ella sería condesa después del casamiento. Su mundo cambiaría radicalmente del día a la noche. Ella humedeció sus labios secos. Una semana antes, atendía clientes en una tienda de orfebrería cerca de Micklegate. Ahora, ya no era la hija de un comerciante. Pero al mismo tiempo, ser la nueva condesa de Thornbury todavía era producto de su imaginación. Quién era Alicia Broom? La enemiga perseguida del usurpador del trono de Inglaterra. La mano le tembló al acariciar el lomo de Georgie.
Lady Katherine se aproximó a sir Edward.
_ Mi amor, el sol comienza a descender en el cielo. Tenemos que partir.
Sir Edward gruñó del modo acostumbrado. Alicia sabía que él no estaba satisfecho con la decisión tomada. Sus amados padres adoptivos tendrían que correr como el viento, o no alcanzarían el barco a tiempo. Si ella se encontraba en peligro, qué decir de aquellos dos seres tan queridos a quienes había llamado padre y madre por tanto tiempo?
Dejó a Georgie dormitando y abrazó a sus padres por sus cinturas.
_ Deben partir ahora. Estaré en buenas manos. Pienso que sir Thomas sólo necesita un poco de tiempo.
_ El necesita mucho más que eso - protestó Brampton.
Alicia besó su rostro.
_ Ya tienes la palabra de Ford de que seré bien cuidada. Prometo escribirles para contarles...
Sir Edward la apretó y susurró :
_ No, no debes escribirnos de ningún modo , mi querida. Una carta interceptada puede provocar la muerte de tu medio hermano.
Alicia recordó el rostro de Dickon, tan parecido al suyo. No veía al pequeño príncipe desde que él había sido despachado por mar al Norte más de una década atrás. Cuatro años después, bajo el disfraz de un muchacho llamado Perkin Warbeck, Dickon había vuelto al sur de Inglaterra y había exigido que Henry Tudor le entregase el trono. Durante seis años, Dickon había visto su fortuna menguar.
Hacia dos semanas, Dickon había sido capturado por las fuerzas de Henry y encerrado en la Torre de Londres, donde ya había vivido confinado durante su infancia. Su única esperanza de vida residía en el hecho que nadie supiese que él era el verdadero Richard, duque de York, y heredero del trono por derecho. Sir Edward esperaba que Dickon fuese liberado, como lo habían sido otros pretendientes al trono, como Lambert Simnel.
Alicia bajó su rostro.
_ Me había olvidado. Perdón , papá... mi lord .
Sir Edward la abrazó.
- No soy tu lord , mi querida. Aunque jamás pretendí ocupar el lugar de su estimado padre, ruego a Dios para que siempre pienses en Katherine y en mí como tus padres .
Alicia sintió las lágrimas arder en sus ojos, pero no haría la despedida más difícil todavía. Tendría mucho tiempo para llorar después.
_ Cómo los amo! - Alicia declaró : - Siempre me acordaré de ustedes ... yo ...
Katherine la besó en la frente.
_ Y vos siempre estarás en nuestros pensamientos y oraciones, hija.
_ Si precisas comunicarte con nosotros , hazlo a través de un mensajero, alguien de confianza, mandándolo a Bruges, a la sede de la Sociedad de Orfebres. Sólo escríbenos en caso de vida o muerte. Oh, mi querida! - Sir Edward la besó en la frente. - Sabes que dejo mi corazón con vos. Cuídalalo hasta que yo vuelva.
Alicia se mordió los labios para que no temblasen.
_ Y cuándo será eso ?
Sir Edward se puso sombrío.
_ Si tu hermano consigue escapar y volver a la corte de su tía en Borgoña, pronto nos encontraremos. Si no...
Alicia pasó su dedo por la frente de él, deseando poder alisarla.
- No vamos pensar lo peor. Voy a rezar por ustedes y por Dickon.
_ Si Dios oye las plegarias de alguien, con certeza oirá primero las tuyas , hija. - Sir Edward besó y abrazó a Alicia una vez más , tomó su sombrero del piso y le gritó al escudero: - Ford, usted es responsable de ella en todos los aspectos!
Andrew hizo otra reverencia elaborada.
_ Ha depositado su confianza sabiamente, mi lord ...
_ Me imagino ... - murmuró Brampton.
_ ... En mi buen amo, sir Thomas Cavendish, mi lord _completó el joven. - Y en mí, como su fiel servidor.
Murmurando un insulto , sir Edward tomó a esposa por el brazo y juntos se encaminaron hacia la puerta de salida. Bajo el gran arco, él miró una última vez a Alicia. Ella le sonrió y los saludó con la mano , sintiendo su corazón despedazarse.
_Jesús, eras una muñeca cuando te tuve en mis brazos por primera vez... Quien podría imaginarse el ángel en que te convertirías ?
_Papá...
Ellos se fueron.
Alicia se contuvo para no empezar a llorar allí mismo. No podía demostrar debilidad e ese momento, mucho menos delante del escudero de su prometido.
Andrew le ofreció el brazo.
_ La primer noche será la peor - él la consoló.
Alicia reprimió las lágrimas.
_ Cómo?
_ La ausencia de tus padres. - Andrew la hizo enganchar el brazo en el de él. - La primera noche es la peor. Después, te acostumbrarás. Yo lo sé.
Ella frunció el ceño.
_ Cómo lo sabes? Extrañas la casa del duque de Buckingham?
El muchacho sonrió . De cierta forma, le recordaba a Dickon.
_ No, eso sucedió cuando llegué aquí para ser el escudero de sir Thomas. Lloré como un bebé la primera noche.
_ Es verdad ? - Alicia se imaginó si ella lloraría toda la noche . Creía que si.
_ Es verdad. Cuando un de los otros escuderos le comentó a sir Thomas que mi llanto no lo dejaba dormir, el amo me dejó quedarme en la cama extra en sus aposentos.
Alicia se puso curiosa.
_ Y entonces no dejaste dormir a sir Thomas?
Andrew se rió .
_ No. Fue él quien no me dejó dormir, contándome las historias más divertidas, hasta que me quedaba dormido. Por la mañana, encontré a Vixen junto a mí. Ella me calentó durante toda la noche .
Alicia se horrorizó.
_ Cómo sir Thomas puede promover tanta ....promiscuidad ? Quién es esa tal Vixen, puedo saber?
Andrew se rió con ganas.
_Vixen es la perra marró, lady Alicia . Ya la viste con mi amo. Pienso que ella te gustará . ..
Pero ... Vixen gustará de mí ?, se preguntó Alicia.
Y su guapo amo ?
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