Thomas estrechó su mirada bajo los rayos del sol potente. La silueta oscura de Andrew bloqueó la belleza del paisaje.
- Qué pasa ? - le gritó al escudero.
_ Lady Broom está instalada en la habitación real, conforme lo indicaste , mi lord .
El muchacho se sentó en un tronco cercano a su amo. Vixen metió su hocico por debajo de su brazo y apoyó la cabeza en su regazo . Cerró los ojos contenta cuando Andrew comenzó a acariciarle el lomo.
Thomas respiró profundamente .
- Qué piensas de ella? - Thomas preguntó , sin mirarlo directamente.
Andrew era demasiado perspicaz y podía interpretar la expresión de su amo tan fácilmente como Thomas leía poesía griega.
El escudero se rió .
_ Es bonita, rubia, hace una pareja perfecta con mi lord... y no me quiero imaginar lo que pueden llegar a ser juntos en la cama. Ya los puedo ver cadera contra cadera, pecho contra pecho...
Thomas lo abofeteó. El muchacho se cayó del tronco de espaldas. Vixen le lanzó a su dueño una mirada reprobadora por haber hecho que Andrew interrumpiese el masaje.
_ Lávate la lengua con jabón cuando vayas a hablar de lady Alicia - gruñó Thomas. - Recuerda que ella está bajo mi protección .
Thomas pensó en sus bellos ojos y su cuerpo esbelto en el vestido verde. Sintió que su miembro se endurecía. Diablos, qué hechizo Alicia le había lanzado en tan poco tiempo?
Andrew se estiró en el suelo cubierto de hojas en que se encontraba. Entrelazando sus dedos, los usó como apoyo para su cabeza. Vixen se anidó a su lado.
- Si, mi lord , lady Isabel derramó algo de su veneno en la bella oreja de lady Alicia .
Thomas gruñó. Si no fuese por la declaración de cuñada de estar pasando por un duelo , ya la habría despachado en una diligencia a la casa de su padre poco después del funeral . Esa mujer le causaba escalofríos. Para empeorar las cosas, ella detestaba a los perros, y ese sentimiento le era retribuido multiplicado por diez por los tres caninos.
_ Quieres decir que esa mujer ya empezó a tejer su telaraña? Cómo fue?
Andrew respiró profundamente .
- No sé. Lady Isabel estuvo con Alicia en su cubil y tuvieron una conversación en privado. Cuando logré aproximarme lo suficiente para oír algo, ellas ya habían terminado de hablar. - Andrew se levantó y se sentó . - Vi a lady Broom casi llorando al dejar la habitación de mi lady . Ella casi me derribó en el camino. Pero entonces...
Thomas lo encaró .
_Entonces qué?
Sólo le faltaba que ese mocoso imberbe se enamorase de su prometida. Maldición , Alicia le pertenecía!
El escudero parpadeó .
_ Bien , ella paró y me pidió disculpas, como si yo fuese un lord de York. Alicia puede ser la hija de un comerciante, pero tiene los modales de una dama de la nobleza.
_ Lo sé ... - Thomas se mordió el labio . - Pero recuerda , mocoso, lady Alicia será la condesa de Thornbury. - El título sonó extraño cuando lo pronunció.
- No si depende de la voluntad de Isabel - advirtió Andrew.
- Qué quieres decir? - se irritó Thomas.
_ Me pareció que oí a lady Isabel decir que se casaría con mi lord antes de Navidad. Y te llamó - “ querido Thomas” - completó Andrew, con una mueca. - Quiero que sepas, mi lord , que yo no mezclaría mi sangre con la de ella en una fuente , y mucho menos en una cama. No sé como tu hermano la soportaba. ..
_ Ellos se llevaban bien - murmuró Thomas, haciendo que Tavie se levantase.
_ Se comenta... que ellos se llevaban perfectamente ... en la cama. - Andrew se agachó cuando Thomas intentó golpearlo de nuevo.
- Paz, mi lord . Yo sólo digo la verdad. Si planeas casarte con lady Alicia , vas a poder disfrutar de los placeres del lecho conyugal. Yo tengo algo de experiencia y unos trucos nuevos que pueden gustarle , mi lord. Son unas nuevas posturas que son muy placenteras.
Thomas le rascó el vientre a Tavie, fingiendo ignorar los comentarios del escudero. Sólo Andrew sabía de su opción por el celibato,. Todos las otras personas en Wolf Hall, desde el administrador hasta la última lavandera , pensaban que el nuevo conde era un garañón tan fogoso como sus hermanos , cuando, en verdad, Thomas se moría de miedo al tener que tratar con mujeres.
Andrew se levantó del suelo y se sacó las hojas pegadas a su ropas caras.
_ Hora dé ir a cenar, mi lord .
Reconociendo una de sus palabras favoritas, Tavie ladró varias veces y lamió la mano de su amo.
Thomas le sonrió al menor de sus animales.
_ Mis felicitaciones, Andrew. Taverstock no me dará sosiego hasta que no lo deje quedarse debajo e la mesa.
Thomas se levantó y se masajeó la espalda.
_ Me imagino que las damas estarán esperando para cenar en tu compañía?
Los ojos del escudero brillaron.
- Si, mi lord . Pienso que ella ya trazaron sus estrategias de batalla. Sus armas serán una apariencia seductora y una inteligencia aguda. Será un espectáculo digno de ser visto.
Thomas gruñó.
_Tal vez coma en mi cuarto ...
_ Cobarde - susurró el muchacho, huyendo del alcance del lord.
Thomas observó el crepúsculo en progreso en el cielo.
_Tienes razón, Andrew. Nunca huí de una pelea y no huiré ahora. Llévame con esas mujeres guerreras, pero , por el amor de Dios, no me dejes a solas con ellas!
Delante de la alta ventana en arco de su habitación, Alicia respiró profundamente el fresco aire nocturno, sintiendo olores extraños, olor a tierra húmeda, a heno recién segado y al humo de la forja del herrero. Todo parecía tan fresco y amplio en el campo, después de toda una existencia dentro de las murallas de York. Mirando al punto más distante del horizonte, rezó para que sir Edward y lady Katherine hubiesen llegado a tiempo a tomar el barco. Sintió un nudo en la garganta. Tal vez nunca más oyese cantar a su madre adoptiva al hacer las tareas domésticas. Nunca más sentiría la aspereza de la piel de su padre adoptivo al darle el beso de las buenas noches. Una lágrima corrió por su mejilla.
“No seas tonta, Alicia. El pasado pisado. Mira el futuro. Eres dueña de tu propio destino ahora. Y no es con lágrimas que te ganarás a Thomas. Tienes que ser fuerte. Todo depende de eso. ”
El grande mastín a sus pies la miró aprensivamente.
Alicia se agachó y le acarició el lomo .
- Qué pasa , Georgie? Tu amo está viniendo?
El perro se levantó y fue hasta la puerta cerrada del cuarto .
_ Hay alguien ahí afuera? - preguntó Alicia.
Georgie se sacudió y continuó mirando a puerta.
La malvada lady Isabel habría colocado a una de sus cómplices para espiarme ? Alicia se acercó a la puerta , puso la mano en la perilla. Entonces, rápidamente, abrió la puerta. Una muchacha de cabellos rubios cayó abruptamente dentro del cuarto . Georgie la saludó con lamidas pegajosas.
Alicia puso sus manos en la cintura.
- Qué significa esto? Quién eres?
La muchacha se rió y abrazó al perro.
_ Apuesto a que fue Georgie quien me denunció ! - ella exclamó, sentada en el piso .
Su bello vestido de seda color gris claro presentaba señales de un activo día al aire libre. Tenía manchas de barro seco en el ruedo de la falda y manchas verdes de musgo en las mangas a la altura de los codos. Sería muy difícil quitar esas marcas de la tela. Era increíble que la responsable de esa chica la dejase jugar con ropa tan fina.
_Georgie es muy astuto - concordó Alicia. Cruzando los brazos sobre su pecho , aguardó una explicación.
La muchacha abrazó al animal otra vez.
_ Isabel dice que él es inútil porque ya está demasiado viejo, pero la inútil es ella, Isabel sólo piensa en su propio placer. - Cruzando las manos en su regazo, miró a Alicia. - Me dijeron que eras muy alta...
Alicia reprimió una sonrisa. Ya que la niña permanecía en el piso , decidió unirse a ella. A juzgar por la riqueza de las vestimentas de la criatura y su semejanza con Thomas, debía ser un miembro de la familia, no de la servidumbre . Tal vez pudiese convertirla en su aliada. Alicia se acomodó en el piso al lado de la pequeña visitante y de; perro.
- No tan alta ahora, pienso - Alicia retrucó, con una sonrisa.
La niña se rió .
_ Es una pena que no tengamos nada para comer. Podríamos hacer una pequeña fiesta aquí mismo. Me gusta divertirme . La niña se puso solemne. - El castillo quedó muy triste después que mi padre murió .
Alicia tuvo el impulso de abrazar a la criatura, pero se contuvo. Todavía no sabía ni el nombre de ella.
_ Qué Dios tenga piedad de su alma - Alicia murmuró. - Y que los ángeles de la guarda te protejan a vos.
_ Amén - completó la niña, y pasó la mano por el lomo de Georgie.
Alicia también acarició al animal, quien mantenía los ojos cerrados, en estado de puro éxtasis . Ninguna de ellas dijo nada por varios segundos.
_Oí lo que Isabel te dijo - comentó a muchacha finalmente.
Alicia se paralizó .
_ Oíste ... qué?
- No creas nada de lo que ella dice. Es una víbora.
Alicia se asombró.
- No es de buena educación hablar así de una persona de la familia.
La niña dijo su comentario de una manera nada refinada.
_Gracias a Dios, no es mi pariente de sangre. - Ella bajó la voz. - Y nunca se va a casar con Tom. él no la soporta!
Alicia humedeció sus labios.
_ Cómo los sabes? Lord Cavendish te lo contó... o lo oíste por el agujero de la cerradura?
La pequeña se rió de nuevo.
_ De los dos modos. Es por eso que debes casarte con mi hermano sin demora.
Alicia fingió sorpresa.
_Oh, pero yo apenas soy la hija de un orfebre. Cómo podría desposar un lord ?
La niña se encogió de hombros.
_ Mi padre prometió a Thomas a la hija de un orfebre hace muchos años. Yo Crecí oyendo esa historia. William vivía provocando a Thomas por eso. - Ella Volvió sus grandes ojos azules a Alicia. - Pienso que mi padre hizo la elección adecuada para él. ..
Alicia se rió .
_ Te parece ? Pero todavía ni siquiera sabes mi nombre. ..
_ Lady Alicia Broom - declaró la criatura triunfante.
_ Cielos, tienes muy buenos oídos! Temo que estoy en
desventaja, pues no sé tu nombre.
La niña apartó los cabellos rebeldes de su rostro y se enderezó .
_ Soy lady Mary Elizabeth Cavendish, a tu disposición.
Sonriendo, Alicia inclinó la cabeza hacia lady Mary.
_ Es un gran placer conocerte.
Mary batió palmas.
_ Perfecto ! Podemos ser amigas. Te gusta jugar?
Alicia se asombraba con la rapidez de los cambios de temas.
_ Bien, hace algún tiempo abandoné mis muñecas. A qué te gusta jugar?
La pequeña Mary suspiró con expectativa.
_ Lo juegos al aire libre! Carreras, gallito ciego, las escondidas, los naipes... Adoro los juegos! - Mary apretó su boca. - A Isabel no le gusta jugar . Es más aburrida ! Y muy interesada!. Ella quiere casarse con Thomas sólo para ser la condesa de Thornbury, pero no lo ama. En verdad, ella piensa que él es un retardado...
Disimulando su aprensión, Alicia reprendió a Mary .
- No deberías hablar así, lady Mary!
La niña no pareció ni un poco arrepentida y continuó acariciando a Georgie.
- No fui yo quien lo dijo. Fue Isabel. Yo lo oí.
_ Por el agujero de la cerradura?
La pequeña sonrió .
_ De qué otra manera voy a saber lo que se pasa en este castillo? Nadie me cuenta nada! Tu preceptora era una bruja?
Alicia se mordió el labio para no reírse.
_Me temo que las hijas de un comerciante no tienen preceptoras. Fue mi padre quien me enseñó a leer y a escribir.
La niña se quedó boquiabierta.
_ Qué suerte ! Lady Vives .., o mejor dicho, Genevieve, es insoportable!
_Estoy segura que ella se esfuerza por cumplir con su deber - replicó Alicia.
La pequeña desdeñó su comentario .
_ Para nada! Ella sólo piensa en dormir y comer dulces todo el día . Siempre me dice que ni un marido con un látigo va a conseguir educarme. - Mary arrugó la nariz. - Todavía no cumplí doce años. Para qué quiero un marido? - Mary miró astutamente a Alicia. - Pero vos serás muy buena esposa para Tom. Te gustan los perros y con eso ya tienes medio camino ganado.
_ Háblame de tu hermano - pidió Alicia.
Había visto a Thomas por pocos segundos y no sabía si le había agradado o no. Las palabras de Andrew no habían aplacado su aprensión.
Mary sonrió .
_ Thomas es el más gentil de los hombres. John también me trataba bien, pero pasaba la mayor parte del tiempo de viaje , ocupándose de los negocios de papá. William era... un gran fanfarrón. Un tirano, en verdad. Llegué a odiarlo, mas hoy lo extraño . Nunca quise que él muriese...
_ Estoy segura que no - la confortó Alicia.
La niña levantó sus cejas.
_Confieso que le deseé el mal, si , principalmente cuando me dejaba con papá o lady Vives , pero ahora... - Mary se estremeció.
_Tom suele leer historias de sus libros. También juega ajedrez, y a veces consigo vencerlo. Me deja comer dulces después de cenar y sabe cantar , tiene una linda voz, pero sólo canta para mí y para los perros.
_ Por qué? - preguntó Alicia.
- No le gusta llamar la atención. William lo maltrataba siempre que podía. No culpo a Tom por refugiarse en el bosque hasta altas horas de la noche , ni por preferir la compañía de los animales. Pero no te dejes engañar, lady Alicia . Todo eso es una postura. él habla poco no por elección, sino porque es muy tímido. Pero si lo provocan... Thomas es capaz de proferir discursos dignos del obispo de York!
Alicia guardó con cuidado esa pequeña información.
_ Muy interesante...
Se oyó el sonido de una campana en el piso inferior , los tañidos reverberaron en las paredes de piedra de Wolf Hall.
La niña y el perro se levantaron de un salto .
_ Hora de cenar! - Corrieron hacia la puerta. - Recuerda lo que te dije!
_ Está grabado a fuego en mi memoria - le aseguró Alicia, levantándose del piso .
Alicia alisó su falda y quitó los pelos de Georgie y enderezó su trenza. Bien, lady Mary Cavendish había hablado bastante . Sólo esperaba conseguir recordar todo!
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